Легенды Соединенного королевства. Мир света

Глава 26. За чертой

Последние слова Джеда Хартблада донеслись из сияющего воздуха. Он, прихватив с собой Гамбус и Милтара Бризза, исчез так же внезапно, как и появился. Сотни вопросов, что я намеревался ему задать, так и не покинули моего рта. Только мы повернулись друг к другу, чтобы обсудить произошедшее, как послышался страшный скрежет. Со стен посыпались куски камня. Пол под ногами просел, закрутился и разъехался. В образовавшуюся воронку полетел весь хлам. Потолок отчаянно загудел. Огромная оторвавшаяся от свода глыба лишь по случайности не накрыла полосатый хвост Мурчика.

– Быстрее! Туда! – крикнул Грешем, показывая на оголившуюся лестницу.

Я подобрал Лик Эбенового Ужаса, что добру пропадать зря, и вприпрыжку ринулся по ступенькам вниз. Миновав несколько пролётов, мы выбежали через настежь распахнутые ворота. После постоянного пребывания в полутьме солнечный свет практически ослепил меня, но сомкнуть глаза я себе не позволил. Дубы, вязы, клёны и ели величаво раскинули ветки над нашими головами. А сзади… Стройная башня, в которую мы перенеслись из Чертогов Отражения, кренилась то вправо, то влево. В итоге она рухнула и едва не погребла нас под обломками.

– Хозяин башни умер, и она разрушилась, – задумчиво промолвил я, разглядывая Лик Эбенового Ужаса. – Однажды я уже такое видел… Правда, тогда она исчезла.

– Ты сейчас вспомнил про Квиля Лофирндваля? – осведомилась Эмилия, отряхиваясь от пыли.

Я кивнул.

– Видимо после смерти волшебника его дом в каком-то смысле тоже умирает. Энергия, что…

– Это всё, конечно, очень интересно, но давайте поговорим о другом, – перебила Серэнити. – Мы в Великом Лесу, так?

– Более, чем, – снова кивнул я.

– Не понимаю, почему Джед Хартблад не проводил нас до Килкваги? – вздохнул Грешем, нервно озираясь. – Почему мы должны искать замок и самостоятельно до него добираться? Цхева обещала, что за нами придут!

– Ты ей так и поверил? – хмыкнул Дурнбад. – Она – змея!

– Великий Лес наполнен живорезами ничуть не меньше, чем Абрикосовое Море запружено рыбой, – продолжал мой ученик, не обращая внимания на колкость гнома. – Мы пока живы, но это «пока» может скоро закончиться.

Грешем посмотрел на меня.

– Куда нам идти?

– Килквага может быть где угодно, – отозвался я, облизывая губы.

– Известно одно – в какую сторону не пойди – сражения не избежать! – пророкотал Дурнбад, потрясая молотом. – Там, где Великий Лес наступает на Железные Горы, мои сородичи рубят живорезов и днём и ночью. От клана Умбрдун в Надургх периодически приходят всякие вести. Так вот, эта чаща – сосредоточение зла! Помяните мои слова – бой близок!

– Надо постараться его избежать, – сказал Грешем.

– Пойдём в открытую!

– Разумнее держаться теней.

– Сеча! – рявкнул Дурнбад.

– Тише вы! – шикнула Эмилия.

Она и Серэнити уже какое-то время прислушивались.

– Вы слышите это? – спросила Великий инквизитор.

– Похоже на бой барабанов, – откликнулся я, прикладывая руку к уху.

– Звук доносится из-за того холма, – показала моя подруга.

Украдкой мы придвинулись к плотному скоплению кустарников. Я лёг на живот и, раздвигая колючие заросли, пополз на возвышенность. То, что я увидел, достигнув вершины, не могло мне присниться даже в самом страшном сне. Огибая покосившиеся стволы деревьев, струилась живая река живорезов: огры с дубинками, тролли с отравленными дротиками, безволосые обезьяны, ядовитогубые причмокиватели, гоблины с кинжалами и многие другие. Из всех демонических рас больше всех выделялись закованные в броню клыкастые оморы. Они держались обособленно и не разделяли строй. Их барабанщики без умолку перестукивались победоносной дробью. Тум-турум-тум-ум, а в ответ там-тарам-там-там. Вечно разобщённых существ ныне вела единая воля. В какое место движется эта армада Хрипохора, и кто её ведёт? Неужели Таурус Красный Палач подмял Великий Лес под себя? Если это так, то Соединённое Королевство обречено!

Тяжело вздохнув, Серэнити прошептала:

– Сотни знамён. Сердцем чувствую – они идут на Ильварет.

– Думаешь, он устоит? – так же шёпотом спросил я.

– Без подмоги шансы невелики, – ответила Серэнити, внимательно изучая боевые порядки. – Стены Ильварета крепки, и Алан Вельстрассен там, но… агрессия Плавеня не даст королеве Констанции отреагировать должным образом. Смута, что воцарилась после смерти Вильгельма Тёмного и исчезновения принца Фабиана, уже вовсю пожимает свои плоды. Нет Архиурата, нет объединённой армии. Каждый сам за себя и я… Я молюсь, чтобы у нас получилось, и Пророчество Полного Круга сбылось.

– Вселенная… Урах нас не бросит.

– Ты изменился, Шаттибраль.

– Я такой и был, а вот ты… Ты стала другой.

– Я…

– Тсс!

Вдоль переругивающегося строя пронёсся десяток огромных псов. Огненные пасти и свисающие алые языки – это кхатры, охотники и любимцы идола-бога Кхароторона. По преданиям самые злые и безумные из них стерегут врата в Червонном Капище. Одна из собак оторвалась от основной массы. Она остановилась у прогалины и втянула носом воздух. Злобные глазёнки впились прямо туда, где скрывалась наша компания. Протяжно завыв, кхатор бросился к здоровенному омору в болотно-зелёном панцире. Серая, испещрённая шрамами морда оскалилась гримасой животной радости. Затрубил рожок! Река живорезов тут же всколыхнулась и поменяла своё русло – она направилась к нам!

– Мы пропали! – резко бледнея, воскликнула Эмилия.

– Я возьму на себя половину! – заорал Дурнбад, ударяя себя в грудь.

– Дурак! – обозвал гнома Грешем.

– Бежим! – крикнул я, увлекая за собой неустрашимого брата по крови.

Мы кубарем скатились с пригорка и помчались прочь. Куда меня несли ноги? Просто куда-то. Желание спастись затуманивало разум. Оставив позади руины башни, мы выскочили на тропинку, которая уходила вниз. Ветки деревьев отчаянно хлестали меня по лицу, а сапоги цеплялись за вывернутые корни. Гомон погони нарастал с каждой секундой. За нами попятам неслось объединённое воинство Хрипохора.

Второе дыхание, как ты кстати!

Преодолев посадку древних вязов, мы оказались на голом, засыпанном снегом плато – в его конце высился выбитый над пропастью замок!

– Поднажмите! – задыхаясь, подбодрила Серэнити.

Собрав остаток сил, мы кинулись к мрачной твердыне. Наши лёгкие работали как кузнечные меха, но, увы, на середине пути нас окружили. Смотря Смерти в лицо, я выдернул из ножен Альдбриг. В правой руке череп Лика Эбенового Ужаса вспыхнул красным. Изумрудным всплеском ему вторил Людвирбинг Эмилии.

– Сегодня я не посрамлю своих предков! – безумно сверкая глазами, прогремел Дурнбад.

– Встретимся на том свете! – обречённо рассмеялся Грешем, обнажая клинки.

– Будем пить «Неййли-пеййли»!

– До скончания веков!

Две девушки, вампир, гном, кот, таракан и я, вместе, мы, прижавшись спина к спине, приготовились дорого продать свои жизни. Скаля пасти и улюлюкая твари, смыкали круг. Никаких стрел и копий. Рукопашная. Так веселее. Ядовитогубые причмокиватели плевались, оморы рычали, а тролли приплясывали, предвкушая сочный и, несомненно, питательный обед из наших потрохов.

Вдруг шум разом утих. Клыкастый омор обратил пятак к перистым облакам… По синему полуденному небу скользила крохотная точка. Она росла и стремительно приближалась к нам. По воздуху били белоснежные крылья, чёрный доспех изящно облегал тонкую талию, а пепельные волосы трепетали под порывами ветра. Эмириус Клайн как ястреб спикировала вниз. Как же она великолепна! Несмотря на то, что мои дела были хуже не придумаешь – я не мог не отметить весь эффект сего зрелища. Матрона Тьмы приземлилась на одно колено. Её двуручный клинок наполовину ушёл в промёрзшую землю. Эмириус Клайн подняла опущенную голову и насмешливым взглядом смерила замолчавшую орду. Все как один живорезы отпрянули назад. Круг западни увеличился, но не пропал. Твари пихали друг друга под рёбра. Эмириус Клайн пугала их так же, как и они нас, но добычу терять им не хотелось.

– И почему я не удивлена, что Джед всегда забывает о важных мелочах?

Матрона Тьмы, как ни в чём не бывало опёрлась о рукоятку меча.

– Если ты говоришь сейчас о нас, то мы имели честь увидеться с ним, – сказал я, безостановочно вертя головой.

– Я знаю это. Именно поэтому я здесь. Джед забрал Гамбус, а вас оставил в Мил’Саак, башне Милтара Бризза. Ему невдомёк, что не все могут перемещаться из одного места в другое по щелчку пальца.

– Спасибо, что не бросила нас, – поблагодарила Эмилия. – Без тебя бы мы…

– Молчи! Я бы не стала мараться, не завись от ваших мимолётных жизней Судьба Мира.

Эмириус Клайн сделала почти неразличимое движение. В её чёрной шипованной перчатке оказалось горло тролля. Стена из гоблинов и оморов отшатнулись ещё на пару футов.

– Отпусти! – прохрипел тролль.

– Умоляй.

– Отпусти меня, пожалуйста!

– Плохо стараешься.

– Пожа-а-а-а…

Блеснули зубы. По прекрасному подбородку потекла кровь. Бездыханное тело тролля полетело в толпу.

– Вы все!

Эмириус Клайн обвела клинком пособников Хрипохора.

– На колени!

Мелодичный голос содержал в себе такую власть и силу, что ноги и лапы живорезов сами собой притянулись к снегу. Я и сам чуть не бухнулся на карачки.

– Джед вас избаловал. Ничего. Теперь тут я.

Эмириус Клайн улыбнулась, широко расправила крылья, а потом промолвила:

– Пора покинуть этот никчёмный сброд. Время – приступить к ритуалу.

– Замок… – заикнулся я.

– Килквага, – подтвердила Матрона Тьмы.

Сложив руки лодочками, Эмириус Клайн возвела их к небу. Где-то там раздался рык… Вдалеке, от малюсенькой крыши Килкваги оторвалась часть кровли и взмыла в воздух. Она всё расширялась и расширялась… Нет, это не кровля… Крылья, хвост, продолговатое тело и изогнутая шея с зубастой мордой – это самый настоящий дракон! Когда я понял, что летящий ящер целиком состоит из костей – мой восторг перерос в раболепный трепет. Он был нежитью! Что за невообразимая магия пробудила к жизни столь могучую сущность? О, Вселенная, какой громадный!

Гигантская махина с красными светящимися глазами зависла над нами и глухо зарокотала. Из пасти дракона-лича посыпался град бардовых молний. Там, где они падали, возникали глубокие воронки. Что тут началось! Крики, стоны, вопли! Смертельно испуганные живорезы бросились в рассыпную. Дракон-лич грузно приземлился. Его посадка сопровождалась хрустом ломающихся хребтов – десяток гоблинов были раздавлены белоснежным остовом.

– Это Фарганорф, Искривитель Реальности и Старейший Вирм Севера – представила дракона-лича Эмириус Клайн. – На себе он доставит вас до Килкваги. Садитесь к нему на шею и оцените величие момента! Полёт и осознание первородной мудрости – разве есть наслаждение, равное этому?

– Мне было бы больше по вкусу идти на своих двоих, нежели трястись на закорках у этого монстра, – едва слышно пробормотал Грешем.

– Прикуси язык, или твоё желание сбудется, – практически не раскрывая рта, шикнул я. – Лучше отправиться на нём, чем провести вечерок на тарелке у тролля.

Между тем Фарганорф молча накренился на бок и подставил крыло. Как по лестнице мы взобрались на жёсткие позвонки Старейшего Вирма Севера. Прижавшийся к моей груди, Снурф изрядно нервничал. Он мельтешил усами и пугливо шипел. Не меньше таракана беспокоился и вампир. Он стиснул колени и намертво вцепился в белый стан дракона-лича. Чтобы его успокоить, я ободряюще похлопал его по плечу.

– Расслабься!

– Вам легко говорить!

– Нет, но что…

– Мамочки! – закричала Эмилия, когда Фарганорф подпрыгнул.

Крылья расправились! Мы взмыли в облака! Чувство свободы поглотило меня. Ещё несколько минут назад я бы сказал, что драконы не более, чем вымысел трухлявых книжек да странствующих бардов. Оказалось всё не так… Меня несёт вирм! Потрясающе!

Фарганорф поднимался всё выше. Я посмотрел вниз. Кроны заснеженных деревьев раскинулись вдаль на сотни миль… Великий Лес не имел ни начала, ни конца. Я перевёл взор на надвигающуюся Килквагу. Джед Хартблад выстроил замок на отвесной скале. От его укреплённых ворот до кромки земли протянулся длинный иззубренный мост. Остроконечные шпили и круглые башни, как грибы после дождя, усеивали пространство над внушительными стенами.

По правую лапу от дракона-лича с нами поравнялась Эмириус Клайн. Она махнула мечом указывая Фарганорфу, где лучше нас высадить. Старейший Вирм Севера зарычал, а затем принялся планировать на широкую площадку. После двух витков он смог сбавить скорость и наконец, сесть. Пригнув шею к плитам, дракон-лич дал нам слезть. После перелёта все, кроме вечно бледного Грешема, обзавелись зелёными лицами. Даже Серэнити имела крайне нездоровый вид. Великий инквизитор держалась за желудок и что-то шептала.

Фарганорф сложил крылья и положил голову на чудовищные когти. Из его ноздрей, так же, как и из глаз, закружились струйки красного дыма. Дракон-лич равнодушно уставился на меня ничем не выражающим взглядом. Я ощутил мощный толчок побуждающей энергии. По рукам и пяткам забегали мурашки. Загадочность, исходящая из пляшущих глазниц Искривителя Реальности, манила к себе. Я заворожённо вглядывался в красные всполохи орбит и… Сам того не ведая, я направился к голому черепу…

Меня схватили за ремень.

– Стой, глупенький.

Фарганорф фыркнул и наваждение прошло. Со спины ко мне прижалась Эмириус Клайн. Её горячее дыхание согревало мне ухо…

– Нельзя смотреть Фарганорфу в глаза. Он подчинит тебя своей воле и разберёт на части. Плоть его не интересует, ему нужны только твои кости. А знаешь зачем? Ну же, ответ на самой поверхности!

Я постарался отстраниться. Матрона Тьмы не возражала. Её клыки были обнажены в улыбке.

– Примерно за тем же, что и мне запасные суставы для неуклюжих скелетов, – поморщившись, предположил я.

– В точку! Используя материал, Фарганорф ремонтирует прорехи в своём корпусе. Чем-то вы с ним похожи.

Эмириус Клайн отворила на двери тугой засов.

– Добро пожаловать в Килквагу!

– Калеб, этот дракон умер тысячи лет назад, но все ещё продолжает жить! Представляешь! – в полголоса восхищалась Эмилия, спускаясь по лестнице за Эмириус Клайн. – Я думала, что вирмы – это выдумка, сказка! Невероятно! Они есть! Вернее были, Фарганорф, скорее всего, единственный в своём роде. Но все же он когда-то состоял из кожи и мяса! Значит, легенды не врут!

– Видимо так, – тихо откликнулся я.

– Фарганорф вдвойне уникален, – продолжала моя подруга, – он не только воплощение древней мощи, но и прецедент величайшей магии. Уму непостижимо! Кто-то смог гальванизировать дракона! Понимаешь? Не быка и не медведя, а целого дракона! Как такое возможно?

– Не знаю. Всё, что я могу сказать – Фарганорф не является безмозглой нежитью. Я осознал это, когда он пытался меня… приманить. Дракон действовал, исходя из собственных помышлений. Он разумен и высокоорганизован.

– В летописях Братства Света есть упоминания о драконах, – сообщила Серэнити мне в затылок. – Много их было злых и совсем мало добрых. В эпохи, покрытые мраком, они безраздельно владели всеми небесами, морями и землями. Старые Боги неустанно сражались с ними, но проигрывали – так было, пока не пришёл Урах. Любовью своей Всеотец перетянул к себе на сторону семь наиболее мудрых и справедливых вирмов. С их помощью Урах истребил драконов-узурпаторов и изгнал Старых Богов в запредельные дали. Вероятно, Фарганорф один из этой семёрки.

– Не похоже, чтобы он был хорошим парнем, – еле слышно сказал Грешем.

– Верно подмечено, – согласился Дурнбад. – От этого костяного мешка так и тянет могилой.

– Что возвращает нас к вопросу Эмилии: как существо, благословлённое дланью Ураха… стало таким? – промолвила Великий инквизитор.

– Чтобы сломить силу – нужна сила, – прошептал я.

– Бог Тьмы – извечная противоположность Бога Света, – подхватила мою мысль колдунья. – Может это он надругался над Фарганорфом?

– Теория ничем не хуже других, – ответил я, снимая с капюшона налипшую паутину.

Серэнити задумчиво сдвинула брови. Поразмыслив не более минуты, она вновь нарушила молчание:

– Да. Только у Назбраэля хватило бы порочности и смелости надсмеяться над творением Ураха. В нём лежит корень всего извращённого и исковерканного. С ним Всеотец повелел Братству Света бороться, не зная жалости. Нынешний Фарганорф – это наверняка его работа.

– Меня восхищает то, что ты рассуждаешь как истинный фанатик своей веры, – громко произнесла Эмириус Клайн, не сбавляя темпа. – Поразительно, ты выносишь суждения, подстраивая их под заранее заготовленный шаблон. Для тебя нет заблуждений и сомнений – есть только белое и чёрное. Урах – хороший, Назбраэль – плохой. Отчасти это правильно, однако ты не видишь весь спектр цветов – ведь существуют ещё и такие оттенки как: синий, красный, фиолетовый, жёлтый и зелёный. Твоя дорога пряма, а разум – кристально чист. Ты идеальное, послушное орудие. До поры…

Матрона Тьмы осеклась и резко остановилась возле Серэнити.

– Ты и я – мы служим Ураху. Это наш долг и наша святая обязанность. Тем не менее, между нами лежит пропасть – мне ведома его суть, и я знаю, чего он хочет, а ты намеренно затыкаешь уши и закрываешь глаза, лишь бы не впустить в себя то, что изменит тебя раз и навсегда, то, что уничтожит в тебе слепую преданность к… добродетельному Богу. Однако в каждой, пусть и самой глухой стене рано или поздно появляется трещина. Я предвижу – твоё невежество рухнет, и тогда ты вспомнишь мои слова.

– Не пытайся сбить меня с толку своими лживыми предсказаниями, вампир, – процедила Серэнити сквозь сжатые зубы. – Я думаю, что Всеотец пленил тебя и посадил в клетку, нерушимую клетку, из которой всемогущественной Эмириус Клайн ни за что не выбраться. Носить на груди знак Ураха для тебя не почесть, а наказание. Ты не можешь отступить от Его воли, и всё что тебе остаётся – это хитрить да выворачиваться. Мне неизвестно, зачем Урах привязал тебя к Себе – для Пророчества Полного Круга или для чего-то другого. Зато я знаю – ты, прародитель пороков, в конце концов, лишь приблизишь триумф Света. Сейчас это случится или потом – неважно, главное, что в час икс твои цепи не дадут тебе иного выбора.

– Твоя уверенность граничит с сумасшествием!

Я почувствовал, как в Эмириус Клайн закипает гнев.

– Раньше за такую дерзость я бы не раздумывая убила бы тебя. Теперь же большей карой мне кажется оставить тебе жизнь, наполненную страданиями, исканиями и несбыточными надеждами. Ты предашь всех, а в первую очередь саму себя. Под звездопад и слезы ты упадёшь в бездонный колодец самобичевания и никто, слышишь, никто не вытащит тебя из него – потому что все, кто мог бы это сделать, все, кто тебе дорог, будут мертвы от твоей руки. Ты обречена. На твоём челе уже вовсю зреет семя Раздора.

– Посмотрим.

Эмириус Клайн отвесила Серэнити звонкую пощёчину.

– Никудышная дрянь!

– Свет хранит меня.

Я исподлобья глянул на Великого инквизитора. Она была белой, как мел, однако её глаза не опустились и смотрели без страха. Когда-то давно Серэнити выбрала путь, которому посвятила себя всю без остатка. Её не переубедить. Она – алмаз, что не сточит ни вода, ни огонь, ни время.

Неосознанно мы все придвинулись к Серэнити. Вторая пощёчина будет стоить дорого… всему миру.

Прекрасный лик Матроны Тьмы неожиданно разгладился. Она рассмеялась:

– Я всегда ценила командный дух. Вот так вот в едином порыве встать на защиту своей подруги… Молодцы.

Эмириус Клайн продолжила спуск.

– Я горжусь тобой, ты сдержалась, – одними губами сказал я Серэнити.

– Ради Соединённого Королевства, – так же ответила мне Великий инквизитор. – Спасибо, что был рядом.

Порожки закончились, и мы вошли в пыльный, задрапированный коричневым бархатом зал. Кое-где роскошное убранство проела моль. Длинные вереницы столов и стульев укрывал зелёный саван плесени. Повсюду валялась посуда, вилки и ножи. Миновав унылую трапезную, мы прошли по коридору. Эмириус Клайн толкнула створы – за ними начиналась кузнечная мастерская. У овального горна растопырили ножки низенькие тумбочки, на которых в изобилии валялись гайки, молотки, клещи, винты, прутья и трубы. Куча инструментов без всякого порядка громоздилась у непонятной конструкции, имевшей стальную голову. Из шеи недоделанного механизма сочилось масло. Мне захотелось хоть на секундочку задержаться, чтобы осмотреть диковинную вещь, но Матрона Тьмы непреклонно шагала вперёд, поэтому я вздохнул и пошёл дальше. За вогнутыми дверями нас ждал дендрарий. Его размерам позавидовал бы сам Алхимикус Деторум. Сотни растений, деревьев, папоротников, цветов и кустарников были разделены по секциям. На ходу я читал таблички – растения ядовитые, целебные, редкие, круглогодичные, морозостойкие, теплолюбивые, с двойным эффектом… С потолка свисали горшки с малиновыми и фиолетовыми лианами. Воздух благоухал приятными ароматами. Жужжание… Это пчёлы, выписывая причудливые пируэты, курсировали от цветка к цветку. Вдоволь набрав на лапки пыльцы, они грузно возвращались в дупло клёна, где облюбовали себе дом. Толстые бабочки и мотыльки облепили Снурфа, от этого его панцирь стал похож на раскрашенный камень. С усика таракана повисла гусеница.

– Поворачивай назад, – сказал я ей.

Ам! Гусеница пропала во рту моего фамильяра.

– Зря ты меня не послушала.

Мурчик вприпрыжку гонялся за кузнечиками. Кот так увлёкся, что Эмилии пришлось схватить его за шкирку. Мяуканье не разжалобило мою подругу – она отпустила полосатый загривок, только когда мы вышли через приземистую арку. Здесь коридор разветвлялся – Эмириус Клайн устремилась наверх. Вокруг никого… Неужели Килквага – это замок одного жителя? Матрона Тьмы свернула направо. Мои глаза загорелись – библиотека! В полукольце, состоящего из уровней помещения, выстроились шкафы до отказа забитые книгами. Пустое пространство посередине огораживали выпуклые руны. В их центре возвышался столбик из оникса. На его основании, в тон драгоценному камню, темнел Гамбус. Хрустальную сферу наполняла непроглядная ночь. Никаких изменений погоды в ней не происходило. Поодаль от Гамбуса разместились пять кресел. В одном из них сидела Цхева. Под спину Владычицы Вод были подоткнуты подушки. В её увенчанной кольцами чешуйчатой руке лениво вертелся бокал вина. Раздвоенный язык изредка опускался во влагу. Джед Хартблад отстранённо постукивал жезлом по резным перилам лестницы. Набухшая жилка на его лбу пульсировала в такт биению сердца. Маг находился в глубокой задумчивости. На наше появление он не обратил никакого внимания.

– Эмириус!

Цхева хищно улыбнулась.

– У нас для тебя плохие новости.

– Тогда поспеши их выложить, – рыкнула Матрона Тьмы, подходя к пьедесталу.

– Ритуал под угрозой срыва, – встрепенувшись, отозвался Джед Хартблад. – На Гамбус наложено индивидуальное заклинание «Запрета». Оно действует на меня, на тебя и на Цхеву. Нам никогда не пройти сквозь выставленный заслон. Это чародейство, несомненно, выпило у Нолда все силы. Впрочем, оно того стоило. Он вне досягаемости.

– Я знала, что твоё хвалёное умение колдовать не стоит и выеденного яйца! – заорала Эмириус Клайн, оскаливая зубы.

– Попробуй сама, только пальчики не обожги – Гамбус стрекается, – усмехнулся Джед Хартблад.

– Фарганорфу его магия будет нипочём, – уже более спокойно промолвила Матрона Тьмы.

– Моё мнение на счёт вирма остаётся прежним.

– Теперь он единственный ключ к Нолду.

Джед Хартблад всплеснул руками.

– Вероятно, есть и другие.

– Но этот самый действенный.

– Ты воин, Эмириус, и война зовёт тебя.

– Проволочка может дорого нам стоить, Джед, очень дорого.

– Так же, как и ошибка. Если бы за неё крылья оторвали только тебе – мне было бы плевать.

– Ты – трус.

– Ха! Лучше быть трусом, чем покойником!

– Джед, вертлявый сардинопс, мы долго тянули! Пророчество Полного Круга должно исполниться сейчас! – возбуждённо пробулькала Цхева.

Бриллиантовые глаза сузились.

– Это глупо.

– Но всё же ты с нами? – прошипела Владычица Вод.

– Без меня вы обречены на провал.

– У него просто нет иного выбора. Он знает это и оттого дрожит.

– В отличие от тебя мне есть, что терять.

– Поговорим об этом после того, как всё завершится, – улыбнулась Эмириус Клайн, разворачиваясь ко мне.

– Калеб, настало время узнать правду, которую я утаила от тебя в начале нашего знакомства. Понять её сразу – будет сложно, поэтому я отойду к точке, от которой волна повлекла за собой плеяду непредсказуемых событий. Эта точка – таинственное исчезновение Нолда Тёмного.

– Что? Я не…

– Слушай и не перебивай.

Матрона Тьмы повела плечами.

– Итак. Добившись для Соединённого Королевства благоденствия, Нолд Тёмный уступил трон Харальду – об этом талдычат летописи, но на деле всё было иначе. По приказу Ураха Нолд держал Соединённое Королевство в агонии провинциальных конфликтов пока в одночасье не пропал.

Кулаки Серэнити сжали подол рясы.

– Мы – я, Цхева и Джед подумали, что Вседержитель прибрал свою пешку для того, чтобы страна вновь развалилась, однако наше предположение оказалось неверным, и открывшаяся спустя годы истина поразила нас.

– О, да! – прихрюкнула Владычица Вод.

– В Нолде Тёмном проснулось сострадание. Погрязший во всех смертных грехах, он, переборов в себе ужас неминуемой кары, решил выйти из закулисной игры и прекратить сеять зло в угоду Ураха. И у него получилось. Нолд Тёмный, непревзойдённый мистификатор, умудрился обмануть своего жестокого повелителя. Сотворив Гамбус – некий мир внутри мира, он подался в бега.

– Что ты несёшь! Это ложь! Ложь! – не своим голосом закричала Серэнити.

– Так было, – прошелестела Цхева.

– Нет! Не смейте клеветать на Ураха!

Я положил руку на булаву Великого инквизитора, а Джед Хартблад заулыбался синеватыми зубами:

– Какая миленькая! Ещё чуть-чуть, Эмириус, и её колючая погремушка проломит тебе голову!

– Если вы не дадите мне закончить, я вырву вам языки, – холодно осекла присутствующих Матрона Тьмы. Она отошла от ониксового пьедестала, села в кресло, а затем продолжила:

– Сбежавший с определённого ему Урахом места, Нолд Тёмный понимал, что его будут искать, и нуждался в надёжном укрытии. Я предполагаю, что изначально он держал путь в Бархатные Королевства, пребывающие под протекторатом Кашеака и его кошачьего пантеона. Однако пробираясь через Великий Лес, Нолд Тёмный неподалёку от Килкваги, наткнулся на Мил’Саак. Башня и её амбициозный обитатель – ученик Джеда Хартблада приглянулись хитроумному беглецу: он нашёл то, что хотел. Обещаниями могущества Нолд Тёмный быстро переманил Милтара Бризза на свою сторону, после чего вошёл в хрустальную сферу и запер её изнутри. Гамбус стал для него тюрьмой, но вместе с тем и спасением от тирании Вседержителя. Когда Урах прознал о бунте Нолда Тёмного, он пришёл в ярость. Веками Джед, по указанию свыше, пытался прорваться в Мил’Саак, но раз за разом терпел поражение. Теперь секрет непобедимости Милтара Бризза у нас на ладони – он не только подпитывался от Гамбуса, но и дезориентировал себя, тем самым проявив завидную смекалку.

– Значит, ты с самого начала знала, где находится Нолд Тёмный и… что до него не добраться? – ошеломлённо спросил я. – Ты обманула меня!

– Дослушай, а потом обвиняй, – покачала головой Эмириус Клайн. – Мне было известно, что Милтар Бризз, до того как стал учеником Джеда, хорошо ладил с ворожеями. Некогда они звали его – Ведьмак и пускали бродить по Оплоту Ведьм. Я подозревала, что Милтар, много чего разнюхавший о зеркалах, мог создать индивидуальный портал, ведущий из Чертогов Отражения в Мил’Саак и обратно. Спустя бессчётные коловороты светила шпионы подтвердили мою догадку, и тогда я крепко задумалась. Ворожеи, от природы наделённые способностью видеть всё наизнанку, ненавидят нас, фаворитов Ураха, за деяния прошлого. Отвращение – та же преграда. Оракул, предвосхищая подвох, не согласился бы даже на переговоры с нами, а захоти мы прорваться в Чертоги Отражения силой, то захлебнулись бы в собственной крови – никому не одолеть ворожей в их исконном доме.

Эмириус Клайн налила себе вина.

– Менялись зимы и вёсны, я то спала, то бодрствовала, но размышления не покидали меня ни в яви, ни в грёзах. Я чувствовала, что обязана…

– Мы все чувствовали, – поправил Джед Хартблад, за что словил странный взгляд сине-чёрных глаз.

– Да, этого нельзя было не чувствовать… Надо было что-то предпринять, как-то пробраться в Оплот Ведьм, но мы всё откладывали…

Матрона Тьмы выдержала паузу.

– И тут явился ты, Калеб Шаттибраль. Ты поведал мне о грядущем Пророчестве Полного Круга, и я поняла, что действовать нужно немедленно. По ходу нашего диалога у меня созрел отчаянный план. Когда ты уходил с Пика Смерти, я не сказала, что специально посылаю тебя к Цхеве. Если бы расклад выпал удачно, то ты бы убил двух зайцев сразу – добыл бы нам Гамбус и спас бы мир от разрушения. Я не прогадала – ты оказался тузом среди сонма шестёрок.

– Амулетом ты позвал меня в Блики Тишины, – прошипела Цхева. – Над твоей головой порхало незримое послание от Эмириус. Сотканное из магии, ветра и льда, оно поведало мне, куда я тебя должна направить.

– Пророчество Полного Круга не стало для тебя неожиданностью. Конечно, как ты могла быть не в курсе столь грандиозного предсказания…

Мысли вспыхивали одна за одной. Я говорил, подбирая каждое слово.

– Получается, что ты, нет, вы использовали меня!

– Да, я воспользовалась тобой, – не стала отрицать Эмириус Клайн. – Но лишь затем, чтобы осуществить Пророчество Полного Круга.

– Но почему ты не рассказала мне всё сразу? Как есть! Зачем устроила этот спектакль? Соединённое Королевство стоит на грани гибели, и я…

– Ты? Что – ты? Подумай хорошенько – скажи я тебе, что Нолд Тёмный пребывает в каком-то стеклянном шарике, и единственная дорога к нему лежит через полный опасности Лес Скорби, где гибель поджидает на каждом шагу, ты бы мне поверил? Нет. А принял бы за чистую монету то, что у меня, Великой Матроны Тьмы, не достаёт сил сразить каких-то жалких ворожей? Тоже нет. Ты бы сложил своё мировоззрение и мою откровенность, после чего пришёл бы к выводу, что я хочу от тебя отделаться, или вовсе погубить – слишком много информации не уложилось бы в твоей голове: Урах, Князья Девяносто Девяти Спиц, Гамбус, Нолд Тёмный, Милтар Бризз, Оплот Ведьм. Нет, я не могла рисковать. Если бы ты ушёл с Пика Смерти неведомо куда, мне бы пришлось столкнуться с огромной проблемой – в кратчайшие сроки найти того, кто сумеет проникнуть в Оплот Ведьм до окончательной победы Десницы Девяносто Девяти Спиц. Согласись, задача не из простых. Самый подходящий кандидат тогда стоял передо мной, и я не собиралась от него отказаться.

Крылья Матроны Тьмы дрогнули, и на пол упало белое перо. Мурчик осторожно потянул его лапкой на себя.

– Теперь ты знаешь, почему я не вскрыла карты – я боялась, что тонкий волосок, на котором подвешены миллионы жизней, нечаянно оборвётся. Тем не менее, всё обошлось. Хрустальная сфера у нас, и очень скоро мы приступим к Пророчеству Полного Круга.