Меч Вильгельма

Глава 3

В Йеллокленд приходило лето. Оно первым, еще робким теплом завоевывало царство природы, чтобы отшуметь густой листвой деревьев, одарить мальчишек и девчонок солнечным загаром и морскими купаниями. В бухте Ольги появилось множество парусных рыбацких лодок. В порту наступало деловое оживление, приходили и уходили заморские корабли, привозя грузы и рассказы о дальних странах. Наступал июнь.

Этот месяц знаменателен одной давней традицией. Речь идет о древней легенде мальчишек Йеллокленда, легенде о Венке Дружбы. Даже те, кто был окружен друзьями, отправлялись в загородный лес собирать первые цветы, чтобы сплести их в венок и отправить в море. Заливы рядом с городом покрывались разноцветными кружочками. Их уносило волной в морскую даль к новым, еще неведомым друзьям. Все мальчишки верили в чудо, что венок найдет другой такой же мальчишка, живущий на берегу Скандинавии, Дании, Англии, Голландии, Франции, России или даже Нового Света. Они верили, что когда-нибудь, преодолевая расстояния и время, встретятся с далекими, еще неизвестными им друзьями.

В один из июньских дней ватага мальчишек весело шагала из лесу по тропинке, ведущей в одну тихую бухточку. Каждый из них нес в руках венок. И у каждого свой, не похожий на другие. Кто-то предпочитал собирать только один вид цветов: одуванчики, ромашки, васильки или ярко-оранжевые жарки. А кто-то делал венок из разных цветов, да еще выплетая какой-нибудь узор.

Мальчишек было шесть. Впереди всех шел долговязый парень в засученных штанах по имени Глюк. Следом за ним – близнецы Ромми и Томми, аккуратно одетые и причесанные; рябой, словно кукушкино яйцо, Фаниэль по прозвищу Фан; молчаливый толстячок Макс. И Юмм. Светлые, слегка вьющиеся волосы, широкое лицо с выделяющимися скулами, чуть-чуть курносый нос и ясные голубые глаза – так можно описать этого мальчишку. “Ангелочек”, – часто отзывались о нем соседи, приходившие в гости к родителям Юмма. Но на самом деле он не был “ангелочком”. Он был таким как все. Таким же безалаберным и беззаботным. Носился с утра до ночи с приятелями по городу, приходил домой с порванными штанами, иногда с подбитым глазом. Ребята, с которыми шел Юмм, жили все в одном квартале на юге города. Там выстроились стройными рядами небольшие одноэтажные домики рыбацких семей. Только у близнецов папа с мамой были учителями и преподавали в городской школе, единственной на весь Йеллокленд.

Компания мальчишек приближалась к берегу. Здесь они спустились с крутого песчаного обрыва на пляж, скинули одежду и, забежав в воду, положили венки на лениво поднимающуюся и опускающуюся волну. Шло время отлива, специально выбранное для отправки венков в их неведомый путь. Покачиваясь на волне, цветные кружочки начали медленно удаляться от берега к выходу из бухты.

После совершенного обряда ребята выбрались на пляж и разлеглись на песке. Солнце стояло высоко – самое время для загара. Делать было нечего.

– А я вчера встретил в городе кухарку Колдуна, – проговорил Глюк, высыпая из зажатой ладошки на живот тонкую струйку песка.

– Ну и что? – безразлично отозвался Фан.

– Я хотел ее спросить, что это Колдун делает в местных лесах. А она меня чуть не огрела своей корзиной.

– Ну и правильно, – сказал Томми. – Ты наверняка ее опять дразнил.

– Да я совсем ее не дразнил.

– А, действительно, зачем Колдун ходит по лесу? – задумчиво произнес Юмм.

– Собирает какие-нибудь травы, – сделал предположение Фан. – Вон и Агиста все время ходит к аптекарю. Зачем она туда ходит?

– А может этот Колдун – лекарь? – продолжил рассуждение Ромми. – Может он придумывает новые лекарства?

– Не, – сказал Фан. – Если бы он был лекарем, тогда бы лечил людей. А он всех сторонится и никого не пускает к себе в замок.

При упоминании о замке, все молча посмотрели на выглядывающую из-за леса башню.

– А что если мы расследуем, чем занимается Колдун? – предложил Юмм. Он сел на корточки и посмотрел на ребят.

– Ты что, рехнулся? – ответил ему Глюк. – Он превратит тебя в какую-нибудь вонючую жабу, и дело с концом.

– А если не превратит, – не унимался Юмм.

– Дело интересное, – серьезно произнес Фан, – но рискованное.

Задумка разожгла воображение ребят. Шутка ли выследить Колдуна и узнать, чем он занимается. Но Колдун, то есть Злюукен, был загадочной и мрачной для жителей Йеллокленда личностью. Его побаивался даже сам бургомистр. Однако любопытство, а также безделье, связанное с наступившими каникулами, перевешивали страх. Тем более это занятие достойно смелых, а из компании мальчишек никто не считал себя трусом.

Все больше разгораясь идеей, друзья начали строить планы, как они осуществят возникший замысел. Перво-наперво решили создать штаб с наблюдательным пунктом. Глюк предложил для этого заброшенную ветряную мельницу на краю города. Недолго думая, ребята поднялись с песка и, наскоро одевшись, отправились к ней. Дорогой они продолжали обсуждать предстоящее дело.

– У моего отца есть старая подзорная труба, – говорил Фан. – Завтра я попытаюсь принести ее.

– Это хорошо, – отвечал ему Юмм. – Трубу мы установим на мельнице. Но наблюдать из штаба – этого мало. Колдун ходит по лесу, и мы его не всегда сможем увидеть с мельницы. Надо организовать летучие отряды разведчиков и патрулировать в лесу.

– А это не опасно? – вдруг вставил, молчавший до этого Макс.

– Без риска здесь не обойтись, конечно, – ответил Глюк. – Но слабые духом могут удалиться.

На его слова Макс обиженно надулся. Он хоть и младше всех, но трусливым себя не считал. Правда, ему было страшновато встречаться один на один с Колдуном, но вместе с товарищами он не боялся.

– Ничего, Макс, не слушай ты этого задавалу Глюка, – успокоил малыша Томми. – Мы знаем, что ты не трус, и выгонять из отряда не будем.

Макс приободрился и зашагал рядом с близнецами.

– Интересно, как мы будем патрулировать? – продолжил разговор Фан.

– На мельнице у нас будет постоянный наблюдательный пункт, – Юмм на ходу сочинял стратегический план. – Там мы установим дежурство: по два человека, которые будут сменяться через каждые два часа. Если они заметят, что Колдун вышел из замка, тогда за ним отправится отряд разведки.

– Ты это здорово придумал, Юмм, – не сдержался от восхищения Глюк. – А что будет, если Колдун заметит, что мы за ним следим?

– Нам надо быть осторожными, – заметил Фан. – А если кто и попадется, то он не должен выдавать остальных.

– Тогда, чтобы быть уверенными в том, что никто не проговорится, пусть каждый даст клятву.

– Это мы сделаем на мельнице.

Вскоре ребята дошли до места. Мельница перестала функционировать, когда построили новую на реке. Произошло это давно, еще задолго до появления на свет наших друзей. Сейчас мельница представляла собой высокое здание с заколоченными окнами. Обломки ее крыльев сиротливо торчали в разные стороны. Но внутри еще можно было увидеть огромный жернов, перемоловший за свою жизнь несчетное количество зерен пшеницы.

Мальчишки взобрались наверх по ветхой лестнице под самую крышу. Здесь находился небольшой чердачок с круглыми окнами в каждой из четырех стен. Как раз то, что нужно. С окон отлично просматривались окрестности, и хорошо был виден замок. Все ребята согласились, что место для штаба и наблюдательного пункта самое подходящее.

Итак, началась слежка за Колдуном.

Теперь в сторону замка из окна мельницы постоянно выглядывал стеклянный глаз принесенной Фаниэлем подзорной трубы. Двое наблюдателей поочередно прилипали к окуляру и всматривались вдаль. Надо сказать, труба оказалась мощной. Она приближала на столько, что можно было разглядеть в подробностях ворота замка и его строения.

Мальчишки решили нарисовать карту окружающей местности. Близнецы принесли из дому большой рулон бумаги, и на листе в скором времени появились выведенные неумелой мальчишеской рукой заливы, мыс, замок, кладбище, окраина города. Ребята нанесли все дороги и тропинки. Особо старались Томми и Ромми. И когда карта была уже готова, они по праву гордились своим топографическим шедевром.

Несколько раз дежурные наблюдатели замечали, как Колдун выходил из замка в своем длинном черном плаще с котомкой через плечо. Тогда вслед за ним отправлялся отряд из четырех человек. Но Злюукен быстро пропадал из виду, скрывшись в чаще леса. И тогда после долгих блужданий мальчишки возвращались ни с чем. Но все же два раза они его выследили.

Как-то мальчишки чуть было не столкнулись с Колдуном, выйдя из березовой рощицы на одну неширокую поляну. Они увидели Злюукена, озабоченно вымерявшего расстояния между двумя высокими соснами, одиноко растущими посреди луговой травы. Разведчики спрятались в кустах и оттуда смотрели за странным занятием герцога. Тот, отмерив от второй сосны несколько шагов, воткнул в землю шест. Отошел и, глядя на него, почесал подбородок. Неожиданно для ребят, очевидно о чем-то вспомнив, Колдун стремительно зашагал в противоположную от них сторону и скрылся из виду.

В другой раз ребята обнаружили его на кладбище. Герцог сосредоточенно рыл чью-то могилу. Увиденное так подействовало на мальчишек, что они тут же бросились бежать обратно и заявили Юмму, который оставался в штабе и дежурил у подзорной трубы, что больше за этим Колдуном они следить не будут. И ушли. Юмм остался один. Глубоко вздохнув, он сам отправился на кладбище.

Глава 4

Злюукен привык вести аскетический образ жизни. Ел два раза в день – утром и вечером, не требовал себе пышной и разнообразной одежды. Да что там, ходил почти всегда в одном и том же. Черный камзол, брезентовые штаны, сапоги и плащ – вот в чем обычно видели герцога. И если бы не заботливая Агиста, которая следила за состоянием его гардероба, то одежда уже давно бы превратилась в лохмотья. Нетрудно догадаться, что слуги герцога особо работой не были загружены. К тому же Злюукен никогда не посвящал их в свои дела. Устроив в одной из башен лабораторию, он в основном пропадал там или бродил в окрестностях замка, занимаясь своими странными поисками.

Сегодня утром после легкого завтрака, взяв с собой видавшую виды котомку, из которой торчала короткая ручка походной лопаты, он отправился к кладбищу Норденбергов. За последнее время герцог изучил все могилы, вымерил, казалось, каждый квадратный сантиметр кладбища и прилегающей к нему территории. И вот он снова пришел к месту, где покоились его предки. Остановился перед разрушенным камнем без надписей.

– Наверняка здесь, – пробормотал себе под нос Злюукен и, скинув плащ, начал оттаскивать камни. Кряхтя от их тяжести, старик проворно выворачивал булыжники из могильного холмика. Он работал с остервенением. Передохнув с полминуты после камней, схватил лопату. Железо вонзалось в уплотненную землю неохотно. Работа продвигалась медленно.

– Ничего, ничего, – подбадривал себя Злюукен.

Постепенно, яма становилась глубже. Воодушевляясь результатами такого странного труда, герцог взмахивал лопатой все энергичнее. Наконец, металл ковырнул трухлявое дерево. Гроб. Злюукен осторожно очистил поверхность крышки от земли. На ней, конечно же, ничего не сохранилось. Тогда, широко замахнувшись, он разбил лопатой крышку гроба и откинул в сторону обломки. Белый череп пустыми глазницами вопрошающе смотрел на человека, посмевшего потревожить его покой.

Злюукен осторожно пошарил рукой внутри гроба. Кроме крохотного крестика на почерневшей цепочке, трех золотых колец и горсти монет он ничего не нашел. С сокрушенным видом он выкарабкался из могилы и тут же снова, чуть было, не свалился обратно: рядом с ямой стоял мальчишка. Он глядел на Злюукена ошарашенными глазами, сам готовый упасть в обморок.

Старик от неожиданности не мог открыть рта. Наконец он заорал скрипучим голосом:

– Что?! Что ты тут делаешь?!

Мальчишка сорвался с места и кинулся прочь.

– Не-ет! Ты уж постой! – кричал старик, бросившись вдогонку. Он бежал быстро, но мальчишка – еще быстрее. Злюукен понимал, что ему уже не догнать его, но тут пацаненок запнулся о камень и растянулся на земле, раскинув руки. Герцог подскочил к нему. Морщинистые пальцы крепко вцепились в одежду.

***

Юмм сначала сопротивлялся, пытался вырваться из железной хватки Злюукена. Но видя, что тот не собирается его выпускать, успокоился. Ему было сейчас по-настоящему страшно.

Когда Фан и Макс рассказали о том, что они увидели, у Юмма возникло острое любопытство, которое не оставляло в его душе места для страха. Он только презрительно подумал о трусости своих приятелей и решил сам, во что бы то ни стало, выяснить, чем занимается Колдун.

Когда Юмм приблизился к кладбищу, ни одна мысль о том, что это опасно, не приходила ему в голову. Даже когда он увидел разрытую могилу, любопытство, как разыгравшийся аппетит, подталкивало его подойти и посмотреть. Он так и сделал. Но то, что он увидел потом, почти полностью отключило сознание. Первые мгновения ни одна его мысль не смела шевельнуться. И как только Злюукен своим страшным голосом закричал на него, Юмм понял: надо бежать, бежать как можно быстрее от этого ужасного человека.

И сейчас Юмм ощущал жуткий страх, когда Колдун цепко держал его, не отпуская. Страх, не дававший даже произнести и слова.

– Успокойся, успокойся, мальчик, – говорил Злюукен, поднимая Юмма с земли. – Я тебе ничего плохого не сделаю. К сожалению, ты увидел слишком много, чтобы я мог отпустить тебя просто так. Если ты сейчас вернешься в город и расскажешь хоть кому-нибудь о том, что видел, меня же растерзают. А я этого не хочу. Я должен тебе все объяснить, что бы ты не поступил опрометчиво.

Слова Злюукена постепенно начали доходить до сознания Юмма, и он подумал, что может и не стоит бояться.

Теперь они оба вернулись к раскопанной могиле. Злюукен сказал:

– Дай слово, что не убежишь.

Юмм кивнул в ответ, все еще не в силах говорить.

– Ну вот, – продолжал герцог, отпуская его. – Сейчас закопаем могилу, а потом я приглашаю тебя в гости. Я расскажу тебе свою тайну, и поверь, ты не пожалеешь об этом.

Злюукен деловито закапывал могилу, будто это была вовсе не могила, а обыкновенная яма. Его слова, произнесенные спокойным размеренным тоном, окончательно развеяли страх, и Юмм согласился пойти в замок. В конце концов, это же было любопытно.

Злюукен повел его к себе. По дороге они познакомились.

Юмм впервые так близко оказался у стен угрюмого сооружения. Прошел по каменному мосту. Миновав ворота, очутился во дворе родового гнезда герцогов. Злюукен провел его в каминный зал.

– Ну вот, Юмм. Присаживайся, а я пойду, переоденусь, – герцог выдвинул стул. – Хорц! Принеси для мальчишки что-нибудь поесть.

Через несколько минут Злюукен вышел все в том же камзоле. Переодевание для него составило только смену брюк: прежние запачканные землей брюки заменились на такие же, только чистые. Герцог спустился по широкой деревянной лестнице в зал и уселся за стол рядом с Юммом.

– Послушай, Юмм, – начал он. – В тот момент, когда я увидел тебя у могилы, понял, что имею дело с храбрым мальчуганом. И не только храбрым, но и весьма любопытным. Любопытство и смелость – вот две вещи, которые толкают людей делать открытия! Я понял, что ты не побоишься идти на риск ради того, чтобы узнать тайну. Ведь все люди почему-то боятся меня. А почему? Потому что им неизвестно, чего я хочу и что пытаюсь сделать. Если человек стремится докопаться до истины, его называют еретиком, отступником, колдуном.

При последнем слове Юмм слегка дернул плечом и отвел взгляд в сторону.

– Люди не любят таких, – продолжал Злюукен, – потому как, им непонятны их устремления. Вот почему мне приходится скрывать истинные намерения, скрывать то, чем я занимаюсь.

– А чем вы занимаетесь?

– Ты знаешь, Юмм, как я одинок, – герцог, казалось, не заметил заданного вопроса. – Почти сорок лет я живу один. Когда-то был выгнан из дома за то, что увлекся алхимией. Мои родители посчитали, что я позорю их род. Но это осталось на их совести. А я искал. Искал эликсиры, способные поднимать с постелей больных людей, возвращать им молодость и давать им вечную жизнь. Меня выгнали, и я скитался долгие годы по всему свету. Я повидал много людей, Юмм. Но нигде не нашел себе друзей.

За это время я постиг тайны медицины. Мне не раз приходилось спасать людей от смерти. И они были благодарны. Я имел возможность ночевать под крышей, мне не давали умереть с голоду. Они были благодарны, Юмм, но никогда не доверяли мне полностью. Для них я всегда был непонятным и опасным человеком. Они считали, что раз я могу вылечить, то еще быстрее могу навлечь на человека любую болезнь.

Да, Юмм, много я бродил. И вот, наконец, до меня дошел слух, что умер мой младший брат Фронкер – последний наследник Норденбергского замка. Я обрадовался, что смогу получить место, где оборудую собственную лабораторию и вплотную займусь наукой. Вернувшись в замок, я так и поступил: в одной из башен устроил великолепную лабораторию. Потом я тебе ее обязательно покажу.

– А скажите, господин Злюукен, для чего вы рыли могилу?

– А вот это и есть та тайна, Юмм, которую я хочу тебе открыть. Только дай слово, что никому об этом не расскажешь.

– Клянусь никому не рассказывать, – Юмм встал перед Злюукеном и искренне посмотрел ему в глаза.

– Что ж, я тебе верю, мальчик. Ну, слушай дальше.

Еще до возвращения в замок я слышал разные легенды о своем предке Вильгельме Норденберге. В этих легендах говорилось, что жрецы древнего народа подарили ему меч. Волшебный меч, Юмм. Этот меч обладал замечательными свойствами. С его помощью можно было творить всякие чудеса. Я, конечно, понимал, что это может оказаться всего лишь выдумкой. Но все-таки решил проверить некоторые факты.

Поселившись в замке, я начал искать в его библиотеке сведения о Вильгельме. Их оказалось немного. Все то же предание. Тогда я попросил бургомистра города дать мне документы о моем предке. Но и в них я ничего не смог найти. Загадочность обстоятельств смерти Вильгельма доказывала, что в преданиях существовала доля истины. Я еще раз начал рыться в библиотеке и, наконец, обнаружил тайник. В нем хранилось несколько документов. Правда, в этих бумагах мало говорилось о самом Вильгельме, но зато нашлась информация о мече. Юмм, меч на самом деле существовал! Мне удалось узнать о свойствах меча и о том, как им пользоваться. Но вот, где находится меч, об это нигде не было и слова.

Меня это немало озадачило. В голову приходило только одно предположение: раз смерть Вильгельма и его захоронение были скрыты, значит, меч может находиться в его могиле. И я занялся поисками. Обыскав все кладбище, я наткнулся только на одно безымянное захоронение. Но там не оказалось того, что я искал. Ни меча, ни останков Вильгельма. Ведь его же по традиции того времени должны были похоронить в доспехах, а в гробу я их не нашел.

– Значит, эта могила не Вильгельма?

– Да, Юмм. Это совсем другая могила. Поэтому мне придется продолжить поиски… Теперь ты знаешь все. И я надеюсь, что тайна останется между нами.

– Можете не сомневаться, господин Злюукен. Только, вот… Можно вас спросить? – Юмм осекся, глядя в глаза старика. Его пальцы, вцепившиеся в край столешницы, побелели.

– Не бойся, спрашивай?

– Мне было бы интересно помочь вам, господин Злюукен, в ваших поисках.

– О, Юмм! Я ждал от тебя этого. И знаешь что, малыш? Я очень хотел, чтобы у меня появился напарник. Но боялся кому-либо предложить. Даже тебе. Хотя, сразу, как с тобой познакомился, понял, что имею дело с достойным человеком. Я рад, что ты хочешь мне помогать. И поэтому, Юмм, я беру тебя к себе в оруженосцы, – при этих словах Злюукен хрипло засмеялся и похлопал мальчишку по плечу.

Глава 5

Рассказ Злюукена захватил воображение Юмма. Всю обратную дорогу у него не выходила из головы загадка меча Вильгельма. Действительно ли он существует? И если да, то где его найти? И, вообще, какие чудеса можно вытворять этим мечом?

Вернувшись в город, Юмм направился на мельницу. Ребят там не застал. Да и не хотел он сейчас с ними встречаться. Поднявшись на чердак, он обнаружил, что его приятели всерьез решили покончить со слежкой за Злюукеном: подзорная труба исчезла. Но зато осталась карта. Юмм снял ее со стены, свернул в трубку и выбрался вместе с ней наружу.

На следующий день ему повстречались Фан и Глюк.

– Привет, Юмм!

– Привет!

– Послушай, Юмм, куда ты вчера запропастился?

– Ходил на кладбище проверять ваше сообщение.

– Ну и что?

– Болваны вы, вот что! Никого там не было, и могилу никто не рыл.

– Как это не рыл? – удивился Фан.

– Так вот. Видимо, вам померещилось. А вообще-то вы правы, следить за Колдуном стало неинтересно. Надоело.

– Ну и чудак ты, Юмм. Сам не знаешь, чего хочешь. Зачем, спрашивается, мы старались, выслеживали этого старикашку?

– А это вы у себя спросите, – ответил Юмм и пошел своей дорогой.

Удивленные ребята посмотрели ему вслед.

Со Злюукеном Юмм встретился через пару дней. Мальчишка пришел в замок, как они договорились при расставании, и принес с собой карту. Он рассказал герцогу о том, как они с ребятами следили за ним.

– Карта хорошая, – одобрил герцог. – У меня есть другие карты, начерченные картографами, но твоя – более подробная. Она нам очень пригодится.

– А где вы, господин Злюукен, собираетесь продолжить поиски?

– Вильгельма могли захоронить где угодно. Поэтому, надо будет обойти все окрестности, где я еще не был. А ты, Юмм, наноси на свою карту все новое, что мы с тобой увидим.

И начались их походы по окрестным лесам. Худой длинный старик и мальчишка. Они встречали неизвестные доселе дороги, тропинки, иногда заходили в чащобы, и, заблудившись в них, долго искали путь назад. Юмм все старательно наносил на карту. Территория изведанных мест с каждым днем расширялась, а искомое захоронение так и не удавалось найти.

Как-то блуждающая тропинка в чаще леса вывела их на берег небольшой речки. Быстрые прозрачные воды стремительно неслись вниз по течению, омывая черные камни. Местами встречались пороги, где вода бурлила, вспениваясь и весело шумя. Речка была не очень широкая. Ее берега утопали в зелени густой травы и кустарников, раскинувших ветви над самой водой. Мальчик и старик остановились, чтобы передохнуть.

– У нас на карте этой речки нет, – сказал Юмм.

– На моих картах тоже, – отозвался Злюукен. – Поэтому, мы должны ее осмотреть.

Через несколько минут они продолжили свой путь вдоль устья к верховьям реки. Из-за кустов, сплошной стеной облепивших берега, им приходилось пробираться по лесу, временами удаляясь от русла. Вскоре деревья закончились, и Юмм с герцогом вышли на широкий луг, покрытый густой травой. Они побрели по нему, озираясь по сторонам. Ноги запинались о невидимые кочки. Похоже, весной в этом месте река разливалась, и луг превращался в болото. А сейчас было сухо.

Вдалеке показалось сооружение, похожее на часовню.

– О нем я ничего не знаю, – промолвил герцог.

Они ускорили шаг, хотя это было и нелегко: высокая трава и кочки затрудняли передвижение. Но они довольно быстро добрались до часовни, казавшейся заброшенной. Потускневший купол кое-как отражал солнечные лучи. В окнах торчали осколки помутневших стекол. Часовню окружал невысокий деревянный заборчик, местами покосившийся, сколоченный из грубых досок, сильно почерневших от времени. Калитка выходила на берег речки. Злюукен отворил ее. Трава заполняла все пространство двора. Даже то, что когда-то было выложенной из камня дорожкой, ведущей от калитки к крыльцу, теперь терялось в густых зарослях. Крыльцо из трех каменных ступеней рассекала кривая трещина, идущая от дверей и до самого основания. Злюукен с Юммом осторожно поднялись.

– Я не помню, Юмм, чтобы кто-либо говорил об этом сооружении. Посмотрим, что для нас приготовлено здесь, – Злюукен потянул на себя дверь. Та заскрипела на ржавых петлях, тяжело отворяясь. Герцог прошел в открывшуюся темноту проема. Мальчишка последовал за ним.

Внутри царил сумрак. Сквозь запыленные и затянутые столетней паутиной окна солнечные лучи с трудом пробивали себе дорогу. Мутные лики святых взирали с потемневших икон, сплошь покрытых мохнатой пылью. В нескольких местах стояли подсвечники, тускло отражающие свет от потемневшей медной поверхности. В них еще сохранились огарки свечей. На положенном месте возвышался алтарь.

Злюукен с Юммом прошли по залу и увидели небольшую дверцу в дальней стене. Дверь оказалась запертой на здоровенный висячий замок. Старик достал из котомки миниатюрный ломик и ловко сорвал замок с засова. Дверь отворилась, открывая путь в подземелье.

Путники осторожно ступили на каменные ступени, ведущие вниз. Здесь их окружила темнота, поэтому Злюукен зажег свечу, которая также нашлась в его “волшебной” сумке. Они спускались все ниже. Слабый огонек свечи освещал только небольшое пространство, поэтому герцог сразу не увидел и наткнулся на какую-то каменную тумбу. Он посветил на нее и лицо его просияло.

– Ура! Так оно и есть! Это гробница, Юмм! И я уверен, что это гробница рыцаря Вильгельма. Вот, смотри: его имя, – с этими словами Злюукен поднес свечу к боковой стенке тумбы, и Юмм прочитал: “Вильгельм Норденберг”.

– Вот видишь, Юмм! Я знал, что найду! Я верил в это! – Злюукен не переставал ликовать.

– А где же гроб? – спросил его Юмм.

– А гроб – вот он, – герцог показал на выемку в тумбе.

– Теперь нужно снять с него крышку, – уже по-деловому говорил Злюукен, доставая из сумки необходимый инструмент. Через некоторое время крышка была откинута, и они увидели в пустом ящике блеснувший от слабого света свечи длинный клинок. Кроме меча там ничего не было. Никаких останков. Но Злюукена они не интересовали. Главное – вот оно, волшебное оружие!

При виде давно искомого предмета герцог просиял. Меч, поблескивая старинным, но ничуть не потускневшим от времени металлом, притягивал к себе взгляд старика. Тот подошел вплотную к тумбе и протянул свои морщинистые пальцы к заветному клинку. Но едва прикоснувшись к нему, тут же свалился навзничь.

Юмм перепугался. Он подскочил к герцогу. Широко раскрытые глаза невидяще смотрели в пустоту. Казалось, в них уже нет никаких признаков жизни. Юмм растерялся, не зная, что делать. Он с ужасом всматривался в неподвижное лицо.

Но вот морщины на лице Злюукена дрогнули.

– Воды, – прохрипел старик.

Мальчишка быстро извлек из сумки фляжку и приставил ее к губам герцога. Жадными глотками Злюукен отпил немного.

– Юмм… Мальчик мой, – тихо произнес он. – Я не знаю, что со мной произошло, но мне сейчас очень плохо… Видимо, ко мне пришла моя смерть… Не надо было мне прикасаться к мечу… Но ты его не бросай… Заверни в тряпку, которую я взял с собой… Только очень осторожно, не дотрагивайся до металла… Так, сделал? Вот и прекрасно… Теперь помоги мне встать. Нам надо выйти из этой проклятой гробницы.

Мальчишка, подставив плечо, помог Злюукену подняться. Старик всем телом оперся на щуплую фигурку Юмма. Кое-как они выбрались из церкви. Очутившись за ее пределами, оба повалились на траву.

Свежий воздух благотворно подействовал на герцога. Через несколько минут лицо старика оживилось. Он самостоятельно приподнялся на локтях и сел. Посмотрел на лежащего на спине мальчишку, широко раскинувшего руки и устремившего свой голубоглазый взгляд в небо.

– Юмм, ты как? Отдохнул? Пора возвращаться в замок.

Поздно вечером они достигли родового гнезда Норденбергов. Здесь Злюукен, не задерживаясь, прошел в свою комнату и тяжело рухнул на кровать.

– Хорц! – позвал он дворецкого.

Услужливый Хорц тут же оказался рядом.

– Хорц, в моей лаборатории на третьей полке правого шкафчика в синей склянке находится лекарство. Принеси его сюда. Мне очень плохо, и я должен принять его.

– Хорошо, ваша светлость, – ответил дворецкий и вышел.

– Юмм, – позвал Злюукен. – Подойди сюда.

Мальчишка находился в комнате. Он вошел сюда вместе с герцогом и ждал его дальнейших указаний. Услышав зов Злюукена, Юмм поспешил к постели.

– Юмм. Я не знаю, смогу ли я поправиться. Это – вопрос времени. Сейчас ты должен вернуться домой. А завтра утром приходи в замок. Я должен тебе сказать кое-что важное. Да, кстати, меч у тебя?

– Да, господин Злюукен.

– Оставь его, пожалуйста, в этой комнате. А завтра приходи. Я буду тебя ждать.

Герцог закрыл глаза. А Юмм, положив завернутый в материю меч у кровати Злюукена, тихо вышел.