Песнь кинжала и флейты. Том 3

– Не знаю, здесь у вас вот своего нет. – Теперь в голосе этой Милены звучали уже какие-то нотки обиды, будто весь город перед ней провинился.

– К нам бродячие балаганчики заглядывают, артисты, цыгане, иногда даже дайконцы добираются, – рассказывала Диана.

Барсук, глядя на их беседу, перестал рычать, встав у ног хозяйки, но был начеку с навострёнными ушами, внимательно наблюдая за златовласой девицей, чтобы никаких новых трюков не выделывала. Он тоже устал, но виду не подавал: не высовывал язык, не усаживался, а стоял на всех четырёх лапках.

– Подожди, твои уши! – перебила рассказы Ди новая знакомая.

– Что с ними? – потянулась Диана к ушам, но тут же остановилась. – Опять твои фокусы? Удрать собираешься?

– Божечки-кошечки, да зачем? Я тебе уже отдала деньги, что ты ещё хочешь? Извинений перед твоей морской свинкой? – перевела Милена свой взор вниз.

– Это барсук! – фыркнула Ди.

– Да знаю я, не тупая. Тю, с тобой даже пошутить нельзя, какая ты странная, – покачала головой златовласка, с ног до головы оглядывая полуэльфийку и снова остановившись на её ушах. – Острые кончики! Как такое возможно?

– Я полуэльф, – уточнила Ди.

– Не может быть, всех эльфов и полукровок же забрал туман! – собеседница выглядела явно обескуражено.

– Не всех, – дунула недовольная Ди себе на чёлку. – И не так страшен этот туман, – заодно заявила она.

– Ты в нём была? Тебя тоже похитили? – не скрывая искреннего любопытства, интересовалась Милена. – Это всё проделки драконов? Или это имперцы всё затеяли? Убрали эльфов и заявились сюда. Их тут тьма, священники с архиепископом и их сподручные.

– Всё тебе расскажи, – хмурилась Диана, не особо желая чем-либо делиться с такой оторвой.

– Ну, пожалуйста! Я эльфов так давно не видела! Вот, держи в подарок. В знак дружбы, – из кармашка протянула та сцепленные верёвочкой полоску из камня и вещицу, похожую на ключ, только без бородки зазубрин. – Огниво. Чиркаешь этим по этому – и вуаля, магия! Искры! Можно костёр разжигать в пути легко, смотри! – показывала она. – Как там папа объяснял… Это – кремень, камень такой особый. Это кресало из сплава железа с чем-то там. А там дело за малым. Нужен трут – хлопок, типа вата, стружка, бумажка, опилки, кора, мох сухой – всё то, что горит и способно воспламениться от одной искры. Солома ещё подойдёт.

– Ох, так уж и быть… – махнула Ди, схватив подарок. – Я в баню за твой счёт, а по пути, так и быть, что-нибудь расскажу. Только давай больше без своих вот этих вот всяких… – повертела она пальцами на манер прыжков и кувырков.

– У-ук! – настороженно вертелся барсук у ног новой знакомой, тщательно её обнюхивая.

– Да куда там, ты из меня всю душу вытрясла, – снова хваталась Милена ладошкой за солнечное сплетение. – Это с тобой? – покосилась девчонка на зверька.

– Да, барсук со мной. Он тоже местный, из Нижнего Города. Увязался, когда тут «всё началось», и как-то стало, что мы вместе теперь путешествуем, – ответила Ди.

– Ёжкин кот-баюн, что ж мне так плохо-то… Набегалась, чуть не задохнулась. Надо больше тренировок, в цирк такую размазню не возьмут! – видимо, со всей строгостью заявляла Милена сама себе, восстанавливая дыхание.

– Там напитки есть. В бане. Если в горле пересохло от бега, возьми что-то, пусть нальют компот или морс там… – предложила Ди.

– Раз за мой счёт идём, то и я повторно ополоснусь, мокрая вся из-за тебя, – провела девчонка по руке пальцами, сбрызгивая капельки пота на Ди.

– Ах, это из-за меня, значит, да?! – возмутилась и словам, и такому жесту полуэльфийка.

– Ага-ага, – кивнула Милена.

– И в смысле со мной в баню? Да иди ты! Нужна мне ты там больно! – нахмурилась полуэльфийка.

– Нужна, конечно! – с блеском наглости в глазах ответила новая знакомая. – Кто ж тебе ещё про изменения в городе расскажет, где тут теперь что. Или тебе даже не интересно? – Всплыла на личике Милены хитрая улыбка.

– Сама разберусь, – фыркнула Ди, развернувшись.

– Кто последний – тот сарделька! – заявила разноглазая девчонка, посмотрев на Диану и её барсука, а потом вновь рванула от них, вот только уже не убегая, а соревнуясь, кто из них первой, несмотря на усталость, доберётся до здания бани.

Новый Стеллантор

Заслушавшись рассказами Дианы про дракона, королеву воров, туман и эльфов, Милена действительно не смогла не составить ей компанию в бане. По большей части она лишь спрашивала да слушала, сама поначалу рассказывала довольно мало. Взяла напитков, намылила волосы, соорудив пучок на голове. Зачем-то красовалась идеальным треугольником из родинок на копчике прямо над ягодицами.

Откуда она вообще о нём знала, Ди было непонятно. Даже с гибкостью этой девицы едва ли эти родинки можно было увидеть, обернувшись на собственный зад. Может, родители рассказывали, купая в детстве. В любом случае спрашивать она уж точно не собиралась, упрашивая разноглазую непоседу сесть на банный полок и прекратить вилять влажной до блеска задницей.

Больше всего Милене нравились рассказы про Бирон и фелина Уршида. Люди-кошки восхищали её определённо больше, чем кто бы то ни было. И про хитрого воришку разноглазой гимнастке слушать было интереснее, чем о сражениях с драконами.

Но со временем и у полуэльфийки проснулось любопытство, чем же теперь живёт её родной Стеллантор. И раз златовласка-циркачка пробыла здесь четыре месяца, ей явно есть чем поделиться и что рассказать той, кто как раз отсутствовала в родном городке вот уже практически год.

Оказывается, имперские монахи явились с доброй миссией помогать эльфийским городам. Прямо сейчас именно здесь был сам архиепископ, так как на днях должно было состояться торжественное открытие большого перестроенного собора.

Имперцы влезали в разные сферы жизни, восстановили дворец и помогали новому наместнику, так как эльфийский король тоже пропал вместе с туманом. Диана делилась своим прошлым и текущими проблемами, а новая знакомая даже иногда пыталась помочь каким-нибудь советом.

– Если тебе негде ночевать, не надо снимать комнату и платить деньги. При церквях теперь есть ночлежки, как в Империи. Ещё нужно обратиться к наместнику, подать прошение, чтобы тебе восстановили дом. Ты же не виновата в нашествии дракона, нечего стесняться. Просто никто не думал, что эльфы вернутся. Вот их дома и не восстанавливали, – сообщила Милена.

– Так значит, на самом деле ты не циркачка? Просто дочь командированного сюда капитана стражников, – уточняла Ди.

– Типа того. Но вообще-то будущая циркачка! Я уже чётко решила, кем стану. Благо тут у нас пока ещё не имперские законы наследовать дело родителей. Стражница из меня вышла бы так себе. Только представь, как я буду нести караул, когда я на месте усидеть не могу, – рассмеялась златовласка.

– Да уж, чего это они припёрлись сюда, пока короля Эдриана нет, – насупилась полуэльфийка. – Я видела, как они бились с другими армиями на границах. Кто разберёт, что у них в головах. Там были и орки, и наши, и даже фералы. Зверолюди, – продолжала свои рассказы Диана.

Когда они вышли, барсук ждал в тени под лавочкой, а «удочка» юной гимнастки-златовласки лежала там, где девчонка её и оставила – припрятанной промеж прутьев. Девушки поочерёдно что-нибудь друг у друга расспрашивали. Например, Ди узнала, что в Нижний Город теперь просто так не пройти, там, на спусках, отныне стоят стражники и патруль. Внизу, вроде как, больше никто не живёт. Тамошние бедняки перебрались в «покинутые» эльфами уютные дома и в новострой, возведённый на месте руин после дракона.

– Так ты говоришь, не знала своих бабушку и дедушку по отцовской линии? – уточняла Милена. – Может, они не поддерживали общение после того, как их сын-эльф женился на человеческой женщине. Может, их дом здесь? В Стелланторе? Или он от них с женой как раз переехал сюда, как ты думаешь?

– Ох, понятия не имею, откуда мне знать… – пожимала плечами Диана.

– А раз они – эльфы, то их забрал туман. Получается, тебе не нужно искать крышу над головой, у тебя тут где-то может оказаться дом от бабушки и дедушки. Нужно всё уточнить у консула, который сейчас наместник на троне, – всё тащила разноглазая девица полуэльфийку к центру города.

– Сомневаюсь, что они жили где-то неподалёку, – не соглашалась та.

– Консул Робер многое поменял без здешнего короля и советников, – сообщила Милена. – Вот-вот, тебе точно надо явиться в дворец и просить, чтобы дом построили, ну а пока куда-то определили.

– Вот ещё… умолять и клянчить, – скривилась Ди.

– Сделаешь невинные заплаканные глазки, может, плечико оголишь, надо ж своего добиваться, – хихикала разноглазая девчонка.

– Что?! Ты что, совсем? – покраснела от гнева и от смущения разом Диана, нахмурившись и замерев на месте.

– Чё-чё, ремешок через плечо, – поправила в сладком потягивании гимнастка свой наряд.

– Ремешком тебе по заднице надо… Нашла, что предложить! – фыркала полуэльфийка.

– Всё равно тебе к нему надо, иначе ведь сочтут погибшей, эльфы же пропавшими без вести все считаются. Того и гляди объявят, что они не вернутся. Так что тебе во дворец, идём к центру, – свернула Милена на перекрёстке в сторону арочного белого мостика.

– Девочки! Девочки! Ну, куда ступаете? Смотрите под ноги, мы тут ленты красивые к празднику натягиваем, – ворчал какой-то щуплый усач в зелёной лёгонькой шапочке с козырьком от солнца.

– Никакого уважения к старшим! – басовитым и бурлящим голосом причитал мускулистый длинноволосый мужичок в бордовой бандане на голове, кое-как умещавшийся своими широкими ступнями на маленькой, но довольно-таки крепкой табуретке.

Он в компании нескольких помощников занимался украшением улиц к весеннему празднику. Яркие цвета, узоры и лепестки, огороженные цветники, окрашенные фигурки из металла и глины в форме бабочек и растений располагались вдоль всей улицы. Какие-то уже заняли свои места, другие стояли, покосившись, или вообще лежали на мостовой.

– Идём-идём, – толкнула гимнастка Ди в спину. – А то вместо лент нас тут натянут.

– Ты всегда такая?! – возмущалась Диана.

– Такая-сякая… шагай давай уже! – всё подгоняла Милена свою новую знакомую, как будто они куда-то торопятся.

– Надо ж быть настолько вульгарной и невоспитанной, – ворчала полуэльфийка.

– Но-но! Ты моего папочку и моё воспитание не трогай! Просто тебе, видимо, подрасти уже пора и прозреть. В этом мире не найти ни друзей, ни верности. А всё живое так и норовит тебя если не сожрать, то соблазнить или изнасиловать. А ты тут собралась задом в обтяжку вилять среди рабочих! – воскликнула ей гимнастка.

– И что дальше? Сама в облегающих шортах! – парировала Ди.

– Чё-чё, ремешок через плечо! – передразнила Милена. – Спасибо, хоть кто-то заметил, – хихикала она.

– Сейчас день, мы уже не на окраине, это мой родной город, какого лешего я должна тут бояться людей, готовящихся к празднику? Ещё скажи одеваться на имперский манер, чтобы носить обязательно платья и юбки, – фыркала полуэльфийка.

– Будто не видишь их похотливые взгляды. Я тоже когда-то такой была, – будучи почти ровесницей, если не младше Дианы, разноглазая девица заявляла всё это с таким видом, словно была вдвое опытнее и старше своей новой знакомой. – Помню, читала как-то один роман про влюблённых и ещё удивлялась, почему он её раздевать начинает после страстных поцелуев. Какой смысл? Вроде они даже не у озера по сюжету и не в ванной, чтоб искупаться, к чему это вообще. Маленькая была, глупая, невинная…

Ди на это только закатила глаза. Ей не было дела ни до любовных романов, ни до собственных романтических отношений с кем-либо. Она лишилась дома, оказалась вдали от друзей, ей необходимо отыскать брата – голова была занята совершенно иными вопросами и делами.

– Раз ты не планировала сюда заглянуть, будущее твоё туманно. Заглянем к старушке-прорицательнице? Линии на руках, натальные карты, планеты в созвездиях. Кто ты там у нас по гороскопу? Странствующая эльфийка с барсуком? – посмеивалась Милена.

– Минотавр, – буркнула Ди.

– Где? – застыла разноглазая девчонка на месте, панически вертясь по сторонам.

Её буквально сотрясала дрожь. Однако же среди продавцов и покупателей представителей крепкой рогатой расы из Кернаны нигде видно не было. Только через несколько мгновений Милена поняла ответ свой новой знакомой, что «Минотавр» – это знак Зодиака.

– А, фуф, ты меня так не пугай! Божечки-кошечки! Ненавижу их, – протёрла фон Рейг пот со лба. – Страшные такие и людей едят. Не знаю уж, что там насчёт эльфов, – покосившись, оглядывала она Диану с ног до головы.

– Мой сосед – настоящий минотавр. Местный кузнец в южном квартале, – сообщила Ди.

– В южном? Это ж разруха и захолустье, я стараюсь туда ни ногой, – заявила Милена.

– Мы ж тебя встретили буквально там, у парка, – напомнила полуэльфийка.

– Ну, то у парка. Он на стыке кварталов всё ж таки, парк не считается. А вот в трущобы я ни ногой, – заявила фон Рейг.

– Ишь ты, – хмыкнула Ди. – Чистоплотная прям такая вся? Элитная дамочка? Сама-то кто по гороскопу?

– По гороскопу я – победитель! – хихикнула девчонка в шортах и сделала «колесо», ловко перекатившись на руках и ногах, а затем ещё и завершила всё красивым прыжком с переворотом.

– Там церковь виднеется? – остановилась Диана на смотровой площадке – выступе перед спуском лестницы, откуда открывался живописный вид на парковую зону Стеллантора. – Там же косая мечеть тёмных эльфов всегда была.

– Её разрушил дракон. Одни руины остались. Камни растаскали, раздробили, возводят на её месте теперь церковь Творца для всех истинно-верующих, – пояснила Милена. – Я не религиозна, мне всё равно, а тебе ночлежки церковников могут и пригодиться.

– Фоморы будут в ярости, когда узнают, – развернулась с площадки Ди с рассерженным видом, вместо лестницы предпочитая пологий спуск в сторону торговых площадей, библиотеки и городского центра.

– Мне кажется, здесь уже перестали верить в возвращение исчезнувших эльфов, – поделилась по пути с ней фон Рейг своим мнением. – Стража не даёт разворовввать их имущество, но папа то и дело рассказывает, что в пустых, покинутых домах кто-нибудь поселился без спросу.

– А это ещё что за металлический грибок? – уставилась полуэльфийка не на показушные выкрутасы Милены, а на стоящую на углу перекрёстка странную тёмную конструкцию из цилиндра-ведёрка с конусовидной пологой «шапочкой».

– Имперские священники привезли. Это урна для подати, вот в эти прорези монетки бросаешь, – попыталась Милена потрясти цилиндр на плоских опорных ножках, ввинченных в брусчатку, чтобы издать денежный звон содержимого. – Открывают потом стражники особым ключом. Он не в щель суётся, а вот эти гайки отвинчивает, снимая верх. Говорят, норды придумали. Но что-то сомнительно.

– Почему? – разглядывала конструкцию урны Ди, а барсук обнюхивал со стороны приподнятого над землёй дна, пытаясь понять, отчего этой штуке столько внимания от спутниц.

– Да потому что, во-первых, откуда в Норде пожертвования? В стране, где все живут по принципам «не тронь – моё» и «нашёл – хватай». Там каждый сам за себя, подать там не принята. Во-вторых, Норд – край языческий, многобожный, какие ещё церковные урны оттуда могут перекочевать в Империю?

– Может, там у них другая функция была. Всё же, несмотря на все распри и расстояния, насколько я знаю, северяне торгуют не только с Бушвалем, но и в Империю с Таскарией ездят. Могли им и урны показать, а церковники уже под свои нужды идею подстроили, – предполагала Диана.

– Без ключа не открыть. Такие стоят в некоторых местах города, потом раз в неделю стражники или сами монахи приходят собирать, кто что пожертвовал. Чаще даже вместе: священник или парочка и при них хотя бы один вооруженный охранник. Мало ли кто позарится, – объясняла Милена.

После следующего перекрёстка девчонки попали на небольшой рынок с прилавками по обе стороны дороги, выходившей к каналу. Ди вертела головой вокруг, удивляясь, как всё изменилось, при этом сохранив знакомые очертания. Другая кровля на крышах, надстроенные этажи, кое-где даже новая кладка восстановленных после обрушения стен.

Гимнастка же, подобрав камушек и тут же метнув его в спину одной женщины, украшавшей вывеску возле своего киоска, отвлекла полноватую даму, а сама собрала горсть сухофруктов и орехов, что были выставлены в керамических вазах, но ещё не имели под собой ценника.

Ди вспомнила мадам Дарье, эльфийку-торговку, которая всегда была к ней добра, но тоже, судя по всему, исчезла в тумане и теперь в каких-то там резервациях, если верить атаманше фоморов. И отчего-то такой наглый поступок разноглазой хулиганки сейчас возмутил её до глубины души. А та всё поторапливала её, желая поскорее покинуть место преступления.

– Эй, эй… ну так же нельзя… – разозлилась Диана.

– С чего это вдруг воровка против воровства? Просто ты завидуешь, что я во всём лучше тебя, – хитро ухмыльнулась Милена.

– И вовсе нет! – вновь раскраснелась плутовка из Стеллантора. – С чего это я вдруг воровка?

– Да посмотри на себя. На конкурсе воровок ты бы точно заняла первое… хотя нет. – На лице девицы вновь блеснула ехидная ухмылка. – Второе или, может быть, третье место. Но твой костюм очевиден. Как можно при свете дня одеваться в столь привлекающий внимание чёрный наряд? Тебе в нём не жарко? Я понимаю ещё пафосных некромантов, не способных иметь чувство вкуса, умершее, видать, вместе со всей человечностью внутри. Но ты же девушка! Хочешь воровать днём – будь незаметной! – стырила она резким движением бирюзовые бусы с самого края последнего прилавка, мимо которого они проходили.

Такие там висели в изобилии на вытесанных из дерева крючках. Какие-то из окрашенного стекла, имитирующего самоцветы, другие из натурального камня разной формы. Бусины были и кубическими, и вытянутыми, и идеальной шарообразной формы – всё на любой вкус и запрос. Разве что без по-настоящему ценных и дорогих в таком местечке.

– Прекрати! – процедила ей Ди, едва они шагнули за угол. – Я, может, и воровала, но чтобы выжить! Мы с братом росли без родителей последние годы. Я воровала еду! А ты что творишь? Ты крадёшь, потому что тебе это нравится! У тебя отец капитан стражи, не стыдно?!

– Стыдно – когда видно! – показала Милена язык. – Не хочешь? – повертела она бусами перед личиком новой знакомой. – Значит, себе заберу, – тут же надела она их на себя. – Идёт мне? Под цвет левого глаза.

– Нет, – фыркнула Ди. – Он синий, а не бирюзовый. Так, а ты куда! – вовремя заметила она понёсшегося за толпой барсука. – Стоять, брыть! – грозно крикнула девушка так, что барсук действительно аж замер, встав на месте как вкопанный, и обернулся, с любопытным взором вытянув шею.

– У-ук? – о чём-то поинтересовался он, но Диана лишь строго смотрела, просверливая его гневным взором и заставляя вернуться.

– Просто завидуешь, – как бы вращая на своей шее новые бусы, гимнастка, зашагала подальше от местечка с уличными торговцами.

– Чему завидовать? – не понимала Ди, желавшая уже пойти своей дорогой, но отчего-то зашагавшая следом за нерадивой девицей. – Бесишь меня.

– Ловкости рук, например. Смекалке. Смотри, – достала та монетку и, подбросив большим пальцем, заставила ту упасть и покатиться вниз по наклонной дороге.

За денежкой тут же побежали и ребятня, и некоторые рабочие, следом за ними – залаявшие собаки, а там и негодующее начальство, размахивая руками. Милена же глядела по сторонам, что где плохо лежит: надкусанный кекс, помытая морковка в тазике возле корыта с ещё грязной, покрытой там и тут землёй, мешочек гвоздей, какие-то инструменты, декор и фигурки, одну из которых девчонка и прихватила.

– Будет у меня брошкой, – примеряла она бабочку из металлической оправы и цветного стекла в узорчатых крыльях.

– Дай сюда и положи на место! – велела Диана.

– Ну, ты и зануда! То да, то положи, определилась бы уже, чё надо, – ворчала Милена.

– Минотавр! – воскликнула Ди.

– Где-где?! – подпрыгнула и заозиралась гимнастка.

У козла на бороде! – Вырвала Ди у девчонки вещицу из рук, положив обратно на столик, сложенный из дощатых ящиков.

– Ух, и скучно ж мне с тобой будет! – качала головой гимнастка, жалея об упущенной статуэтке.

– Для тебя это игра или что? Ты удовольствие какое-то ловишь, рискуя пальчиками? Не понимаешь, что поймают, тыц топором по запястью – и прощай вся твоя цирковая карьера! – пыхтела Ди.

– За-ну-да, – повторила Милена, показав язык.

– И его клещами дёрнут да оттяпают, – угрожала полуэльфийка. – Думаешь, твой папочка тебя прикроет или что?

– Чё-чё, ремешок через плечо, – передразнивала Милена.

– От меня удрать не смогла, а от стражи, типа, сможешь? Такая уверенная? – косилась Ди на разноглазую девчонку.

– Да божечки-кошечки, не смеши мои коленки, стража по деревьям и крышам бегать не станет. Есть отряды типа нашего, которые даже не весь город, небось, знают, – заверяла гимнастка. – Тут уйти-то – пара пустяков.

– Пара пустяков, говоришь… – всё ворчала Ди.

Внимание её привлёк быстро проносящийся скрежет по черепице соседней крыше. Рыжая белка с пушистым хвостом разбрасывала налетевшую листву и мелкие сухие веточки, зубами сжимая черенок крупной шишки. Развернувшись на коньке, чтобы перепрыгнуть на соседнее здание, зверёк замер, приметив снизу зарычавшего барсука. Взгляды их столкнулись, и какое-то мгновение оба животных застыли в неподвижной позе.

– Так, даже не думай! – строго рявкнула Дина барсуку, даже притопнув.

Но тот и слушать ничего не хотел. Теперь его мысли занимала эта рыжая плутовка, перемахнувшая на крутой бурый скат и удержавшаяся на нём, балансируя при помощи хвоста. Барсук сразу же полез вверх по стене, словно помчался по дороге. Как и прежде, этот трюк удавался зверьку с невероятной лёгкостью, впечатлив заодно и гимнастку.

– Ого он у тебя даёт! Ёжкин кот-баюн, да он у тебя цирковой, что ли? Мне бы такого, дуэтом выступать! – раскрыла рот удивлённая Милена.

– Спускайся давай! – негодовала Ди. – Брось белку! Фу! Плохой барсук! Что ты тут устроил?

Полосатый зверь же скоблил когтями по черепице, мчался за удирающей пушистой белкой и всё намеривался ту ухватить, клацая зубами. Виляющий рыжий хвост то и дело ускользал у него из-под носа. Грызун запрыгивал от преследования на водосток, перепрыгивал с крыши на крышу, балансировал маленькими лапками по заграждению балконов и грузно шлёпался всей своей откормленной тушкой на подоконники, меняя верхний ярус на средний, где погоня и не думала прекращаться.

Диана гналась следом за барсуком, да и Милена не отставала, решив поучаствовать. В разноцветных глазах её загорелся некий азарт. Ди, переглянувшись с ней, это увидела. Гремел настоящий вызов: мол, кто быстрее поймает барсука. Бег наперегонки.

Соревноваться полуэльфийке сейчас совершенно не хотелось. Но обстоятельства вынуждали догонять своего лохматого компаньона, пока тот не причинил вред несчастной белке или же, сбивая по пути цветочные горшки да вывешенную одежду, не вляпался в какие-нибудь неприятности.

Не все балконы были сейчас пустынны. С некоторых взирали жители Стеллантора: кто-то поливал цветы, кто-то раскуривал трубку. И рыжую озорницу это нисколько не останавливало. Белка спокойно неслась мимо них, а следом неуклюже, однако же не соскальзывая и не падая, уже мчался барсук.

По звукам негодования горожан даже удавалось определить направление звериной погони, когда Ди выпускала обоих пушистиков из виду. Когда улица домов кончилась, белка спрыгнула на дерево, головой вниз спустившись по стволу к газону. Барсук догонял её тем же путём. Так что теперь они бежали уже среди прохожих, не боясь даже лошадиных копыт. Девушки из-за этого хорошенько отстали, да и сил на долгую погоню у них сейчас как-то не было.

В конце концов белка, видимо, решила, что собственная шкурка дороже невесть какими трудами добытого тяжёлого улова. И взгромоздившись на балку навеса, просто передними лапами швырнула шишку в голову барсуку. Пока тот тряс ушибленной мордочкой, негодовал и рычал, рыжая плутовка уже взмахнула хвостом и перебралась на другую сторону крыши, скрывшись из виду.

А пока четвероногий дружок Дианы размышлял, каким путём влезть на козырёк – по тем же балкам, по стене или вообще ринуться в обход, его уже, схватив с дороги, подняла на руки вовремя подбежавшая Милена. Она подоспела первой, обогнав полуэльфийку на несколько шагов.

– У-ук! – взвыл барсук в негодовании, мечась в девичьей хватке и поёрзывая из стороны в сторону.

– Всё, я победила! Это теперь мой приз! – кружилась счастливая и беззаботная Милена, тиская зверька, как подушку.

– Эй! – тяжело дыша, хмурилась Ди. – Поставь его на место!

В голове не укладывалось, как так эта новенькая, прожив тут всего-ничего, ориентируется изрядно лучше неё, уроженки Стеллантора. Уже второй раз догнать её было почти невозможно. А ведь Диана первой рванула с места за барсуком. Это та ещё пока подключилась к погоне, пока обогнала… и всё равно умудрилась взять первенство.

Милена фон Рейг тоже едва глотала воздух, сильно устав и восстанавливая дыхание. Но вид у неё был невероятно довольный. Если в прошлый раз её всё же настигли и побег кончился по факту неудачей, то теперь за ней была безоговорочная победа. Впрочем, Диана не собиралась ни соревноваться, ни что-либо ставить и заключать какое-нибудь пари. Но, казалось, разноглазую гимнастку это совсем не волновало. Сама себе придумала состязание и сама его выиграла, чем была теперь невероятно довольна. Отсутствие настоящего приза не играло не малейшей роли, главное – первенство в забеге по поимке барсука.

– Верну за ту сумму, что дала тебе на баню. – Хватило наглости у неё ещё и предлагать сделку.

– Чего?! Ты сама парилась и напитки брала, больше моего, между прочим, – ещё сильнее разозлилась полуэльфийка.

– У-ук! – жирненький зверёк тем временем уже из-за своей гладкой шёрстки выскользнул из хватки девичьих рук и плюхнулся на землю всеми четырьмя лапами.

– Ладно, бесплатно, так и быть, – посмеивалась Милена, тут же найдясь в такой ситуации: мол, так всё и задумывалось, чем напомнила Ди фелина по имени Уршид, тоже с талантом адаптироваться по ходу дела к любым обстоятельствам. – Держи своего барсука.

– Я тебя просила так не делать! – присела Диана, строго разговаривая со зверьком. – То крысы, теперь белки, угомонись! Ты что? Потомственный охотник? Сдалась тебе эта рыжая бестия с шишкой! Тебя не кормят или что?!

– У-ук, – невинным взором своих чёрных глазок-бусинок только и смотрел полосатый барсук ей в ответ.

– Заставил меня тут полгорода пробежать, р-р-р! – сжав ручки в кулачки, выпрямилась Диана.

До ушей издали донёсся трубный глас, взывающий к вниманию горожан. Обычно, как помнила Ди, такое случалось на городской площади во время каких-нибудь важных объявлений. Например, правил проведения празднеств или различных указов монарха.

– Правильно всё сделал, быстрее добрались до центра. Бежал, куда нужно. Вон и толпа у дворца. Видимо, сегодня какие-то распоряжения давать будут, – кивнула Милена в сторону городской площади. – Давай, не фыркай тут, как свой барсук, нашли друг друга: два сапога – пара. Отведу к консулу, и всё. Дальше как хочешь поступай и живи чем хочешь, – схватила она Диану за руку и потащила через большой мост.

– Подожди! – пыталась унять её прыть Диана, но гимнастка не желала и слушать.

Нахлынули воспоминания о Лилу, о Фарисе с лодкой, об этих статуях, что уже маячили вдали на дворцовой площади. Её всю восстановили, ведь именно здесь всё разрушил на куски дракон, заглядывая в Нижний Город и засыпая его падающими обломками. Похоже, где-то был найден сам проект с рисунком двора, так как реконструкция практически целиком повторяла всё, что здесь было раньше: и расположение лавок, и позы статуй, разве что клумбы и цветы в них сменились. Некоторые, с длинными листами, словно увеличенный во много раз пучок травы, Ди и вовсе видела впервые. Явно привезённые: в этих краях такие прежде не водились, сколь она помнила.

Перед собравшимися горожанами со ступенек главного входа, промеж помпезных колонн и каменных стражей что-то говорил немолодой мужчина в синем плаще поверх сиреневого узорчатого кафтана. У него была довольно длинная чёрная бородка, небольшие усики, а на голове – широкая шляпа.

– Достопочтенные горожане, от имени вашего временного правителя желаю рассказать о планах по восстановлению колокольни, – издали звучал громкий, хорошо поставленный голос, как и полагалось королевскому советнику. – Прежде всего по многочисленным просьбам верующих отныне восклицания «О, Дану!» с мольбой богине эльфов объявляется нежелательным. Мы ведь с вами не эльфы?! Всем, кто благодарен добровольцам Империи Гростерн за восстановление города и их жилищ, вместо прямой благодарности священнослужителям следует ходить в церковь каждый Люксдайз, – в первый день недели, в День Света. И в речи своей восклицания заменить на «О, боже!», «О, Господь всемогущий!», «Слава богу!», «Слава Творцу» – перечислял он, зачитывая длинный список.

Бродячие менестрели сопровождали громкого наместника нежными мелодиями духовых инструментов, сделанных из ракушек. Создавался довольно приятный музыкальный фон, не мешавший слушать речь и при этом ласкающий слух собравшихся.

Народу на площади действительно хватало. Вот только чем ближе Диана туда подходила, тем всё сильнее сопротивлялась напору Милены, тащившей её в сторону центра Стеллантора. Это заметил и барсук, притормаживая, словно почувствовал внутреннее волнение своей хозяйки. Сначала просто косился, оглядываясь всё сильнее, а потом и вовсе встал на месте и повернулся с вопросительным видом.

– У-ук? – как бы спрашивал зверёк у подруги, в чём дело.

– Нет-нет! – выдернула руку Ди, окончательно опознав этого человека и оттого остановившись.

– Чего ты? Это не король, просто кто-то из приближённых, кто остался в городе после тумана и пережил нашествие Фенрира, – поясняла Милена. – Теперь вот наместник. Исполняет обязанности правителя. Он не злой человек, помогает жителям.

– Да знаю я, вижу, – хмурилась полуэльфийка.

– Ну? Волнуешься? А чего ты волнуешься?! Ты что, гриб-волнушка, что ли?! Хи-хи! – глядела на неё своими разноцветным глазами юная хулиганка.

– Это тот консул, – вспомнила Ди сокровищницу Стеллантора и как он пнул её ногой в грудь, что она скатилась вниз по ступеням, не сумев удрать.

Сейчас она думала, что, если этот тип вдруг её узнает, ей не сдобровать. А ведь тот инцидент не забудешь. Нечасто короля Эдриана вот так грабили. Да ещё какой колоритной командой с орком, с людоящером, с гномом-чародеем… Сколько тогда было крови и жестокости, сколько смертей… Просто так консул ей это не спустит. Нельзя допустить, чтобы он даже издали увидел её здесь и сейчас в таком узнаваемом наряде – даже одета она сейчас была примерно так же, как тогда. Разве что волосы чуток отрасли, но в целом за минувший год она не очень-то изменилась.