Исход Рагнарёка

– Это не весёлое приключение, – обернулся на неё негодующий Маркус. – Это Империя! Здесь всюду поклоняются Творцу. Освящённая вода, всякие средства против нечисти! Вон весь морозный воздух травами пропах, отгоняя обитателей мрака от жилищ. Маленькой вампирше не место здесь! Возвращайся домой!

– Нет-нет, дружище, – похлопав его по спине, обогнул и прошёл вперёд Мельхиор с удивлённым видом, чуть задирая голову и шумно вдыхая. – Это не зверобой, не чертополох… Это то, чем Марлен балует деревенских кошек, засушивая пучки. Кошачья мята.

– И что дальше? Может, её жгут кругом тоже с какой-то целью. А с валерьянкой чай пьют, чтобы успокоиться после нашествия дракона, – предположил Маркус.

– Да уж как-то прям сильно пахнет, – с подозрением проговорил монсеньор. – А ну-ка, – постучался он в дверь местного травника.

– Кому там ещё чего надо вдруг посреди ночи? – вышел недовольный коренастый бородач с лысеющим лбом и уложенными назад длиннющими волосами.

Из открытой двери валерианой и кошачьей мятой пахнуло так, что Маркус аж слегка закашлялся. Мельхиор с любопытством заглянул внутрь, но в тёмных коридорах ничего не узрел. В доме нигде не горел свет, его хозяин давно спал, пока путники его не разбудили.

– Помощь какая нужна? – протерев глаза, мужчина уставился на девочку в сопровождении двух чародеев.

– Да, но не нам, а, судя по всему, вашей гостье, – проговорил ему монсеньор с серьёзным видом.

– Нет у меня никаких гостей! Убирайтесь! Спать не даёте, – собрался хозяин избы уже закрыть дверь, но Мельхиор не позволил, подставив свою тросточку, так что череп-навершие оказался прямо перед лицом у мужчины.

– Любите кошек? Что скажут церковники, узнав, что вы укрываете у себя странствующую женщину-фелина? – полюбопытствовал монсеньор.

– А что они скажут, узнав, что в святом городе бродит некромант? И не один. И, быть может, с похищенным ребёнком? Творец всемогущий, да она же вампир! – вгляделся травник в Морриган.

– И если будешь себя хорошо вести, останешься при своей крови, – вытащил грубым и резким жестом его Мельхиор на мороз и толкнул в сторону Маркуса. – Приглядите за ним. Я скоро вернусь, – сотворив сине-бирюзовые сверкающие шары, парящие в воздухе и сопровождающие своего создателя, он вошёл внутрь дома, отправившись вглубь расступавшейся от сияния темноты.

Дом был не такой уж и большой. От центрального коридора две двери справа вели в спальню и комнату для изготовления мазей с настойками, проход слева же был в кухню и смежную с ней столовую. За следующей дверью скрывалось хранилище с сушёными травами, а прямо располагался спуск в подвал с разными склянками.

Некромант отворил как раз вторую дверь слева. В помещение, откуда и доносился столь яркий аромат. Там, в окружении как сухих, так и вымоченных в горячей воде пучков, валялась на лежаке, полном душистой зелени, особа женского пола с кошачьей головой.

– Что, весело тебе здесь? Мне очень, – хмыкнул Мельхиор. – Не думал, что застану в таком виде.

– Ты просто плод моего воображения, – взглянула на него Баст зелёными кошачьими глазами.

– Что, так вштырило, что уже даже башка не соображает? – приблизился к ней некромант.

– Ты повежливее со мной, – сверкнула та когтистой лапой подле его горла. – Я вообще-то богиня.

– Домашних радостей и веселья, – напомнил Мельхиор.

– И что? Добро тоже может быть с кулаками. Так всегда Тот говорил, когда я его подразнивала, – улыбнулась богиня-кошка.

– Ну, и какого ж беса ты тут забыла? Не слышала, что из Империи выселяют теперь всех нелюдей? Увидят – распнут, обезглавят, повесят! – заверял некромант.

– Это дорого им обойдётся, – продолжила собеседница зарываться в листья кошачьей мяты.

– Хватит, Баст! Прекрати! – приподнял её из ложа мужчина. – Приди в себя! Лежишь тут в дурмане… Что нашло на тебя?

– Я не могла вернуться к Нэм! Не могла признаться, что упустила ещё и тебя. Где ты шлялся? Почему не телепортировался с нами?! Вернулась, а тебя нет даже там… Я впала в отчаяние! – заявила богиня-кошка.

– Ты впала в зависимость, – взяв пучок сушёной зелени, что была здесь повсюду, шлёпнул слегка Мельхиор её по треугольному носу.

– Отдай сюда, – потянулась та, но выхватить не сумела.

– Видели бы сейчас тебя твои собраться… – вздохнул и покачал головой некромант.

– Да плевать мне на них… Не хочу ни на какую войну, хочу просто мур-мур-мур в валерьянке! Помогает забыться… – отвела Баст глаза.

– Словно спившаяся алкоголичка, забывшая друзей и детей. Самой-то не стыдно? – хмыкнул мужчина.

– Я кошка, я гуляю сама по себе! – сладко потянулась богиня-кошка.

– Сам по себе может только Уроборос гулять, скрутившись спиралью… – поставил Мельхиор её на ноги.

– Уроборос! – вскочила та на стол на четвереньки, выставила хвост трубой и зашипела. – Ненавижу всех этих змей… Меня даже урей раздражал и эти кобры в подчинении Ра.

– Давай, идём. Не спасла одну девочку, так поможешь спасти другую, – поманил чернокнижник её пучком трав.

– Оставь меня, я старая ленивая кошка… – решила та не идти за пучком, когда кругом таких множество. – Я даже мышей тащить из нор не хочу, с чего ты взял, что я смогу вытянуть из беды твою девочку.

– Старушку-то спасла для архимага. Можешь ты всё, давай, – вновь пошелестел Мельхиор пучком сухих трав.

Вид зелёных глаз с постепенно сужавшимися в тонкие полоски зрачками говорил, что Баст более-менее приходила в себя. Было видно, сколь она ленится пошевелиться, сколь не охота ей куда-либо выходить. И всё же даже богиню что-то сподвигло увязаться за простым человеком.

– Брр, какой тут мороз! – воскликнула богиня-кошка, оказавшись снаружи. – Освежает и отрезвляет! Насколько плоха я была там?

– А по какой шкале меряем? Где-то на тринадцать из десяти, я бы сказал, – пообмахивался пучком трав Мельхиор, словно веером.

– И не смей никому говорить, как низко я опустилась. А ну дай сюда! – вырвала она у него связку кошачьей мяты.

– Как же вы долго, – подлетела к ним левитирующая Морриган. – А это что, фелин? Она женщина? – оглядывала изящные формы богини девчонка. – А это точно не маска? А можно потрогать ваши усики? А хвост у вас есть?

– Вот тебе и девочка, её надо было спасать? Тогда мы закончили, – развернулась Баст, взмахнув хвостом, и собралась уже вернуться в дом травника, но Мельхиор её остановил. – Мальчик, птичку мне зажаренную принеси, будь так добр, – завидела она травника, стоящего здесь же, на морозе.

– Ого! Хвост! А его можно потрогать? А он выражает эмоции, как у настоящих кошек? – засыпала вопросами её Морри.

– А я что, не похожа на настоящую? – оскалилась богиня-кошка!

– Ого! Вот это клыки! У меня тоже есть! – показала малышка.

– Вампир? – удивилась Баст и перевела взор своих зелёных глаз на Мельхиора. – Ты мне клялся, что завязал связываться с упырями ещё после провала, где там… в Уислоу?

– Что-что там про Уислоу? – нахмурившись, прошагал к ним Маркус.

– А я… пожалуй, пойду… – продрогший снаружи и хватавшийся, обнимая сам себя, дабы согреться, за локти травник поспешил внутрь своего дома, закрыв за собой дверь.

– Как приятно пахнет, – отметила Морриган. – Как у аптечного дома господина Саррата.

– Ты богиня веселья, уюта и радости. А я тебя сколько знаю, так ты только скалишься и шипишь на всех и на всё, – отметил Мельхиор Баст.

– Видишь же, у меня сложный период в жизни, – отвечала та ему, поглядывая больше на дразнящий пучок трав в руке некроманта. – Анфиса пропала, с Нэм поссорилась, здесь фелинам не рады, в Таскарии для меня слишком жарко, так что решила просто развлечься. Полежать, побалдеть… А ты на мороз вытащил! В такую погоду хорошие хозяева, наоборот всё зверьё со двора в дом запускают, где печка топится. Всех собачек и кошечек.

– Это Маркус. Мы в детстве дружили, потом наши пути разошлись. Несколько раз пытались друг друга убить. И вот снова вместе, – представил Мельхиор друга.

– Это временно, – добавил с недовольным видом альбинос.

– А это Морриган. Дочь какой-то там чародейки, – указал монсеньор на девочку.

– Сестра! – поправила та.

– Ну, сестра. Какая разница? Она вампир, западный некромант поучаствовал, – рассказывал Мельхиор.

– Обратил ребёнка? Он и вправду настолько жесток, как о нём говорят? – оглядела девочку Баст.

– Вовсе нет! – возмутилась Морри. – Я могла умереть, а он спас! И не он обратил, а слуга Волдриани! Монах!

– Так в тебе последняя кровь Волдриани? – ещё внимательнее вгляделась в неё богиня-кошка. – Тебе бы убраться отсюда. Разные нехорошие люди могут открыть на тебя охоту.

– Да знаю я! Я искала сестру, а она уже улетела, по всей видимости, порталом забрали. Надо теперь обратно, искать её где-то там… – фыркнула вампирша, опустившись на ножки.

– Уже и детей в честь стервозной богини войны называют. Когда она была Фата Моргана, от её интриг страдали все королевства. А теперь, когда она обрела божественные силы… Они с Локи стоят друг друга. Парочка подстрекателей. Набеги гномов на Норд, флот северян на Лонгшир, тёрки орков со Страгенхолмом… Всё их рук дело. И мы живём в самый разгар очередного конфликта. Боги, смертные, вампиры… Ей-то вот хорошо, ей не холодно, – подметила Баст, косясь на Морри. – А вот ты меня вытащил под снегопад, – недовольно оскалилась она на Мельхиора.

– Не нравится в Квинтесберге? Значит, поедем в столицу, – заявил тот и первым направился прочь по ночной заснеженной улице.

– А вы всегда приземляетесь на лапы? А на задние или на все четыре? А у вас правда девять жизней? – тем временем продолжала новую знакомую засыпать вопросами Морриган. – А можно я вас поглажу? У-у, я так не дотянусь! Вы такая высокая! Надо снова взлететь! А вы летать умеете? А вам стригут когти? Нянечка Клара всегда стригла когти домашним кошкам, чтобы не царапали мебель, но не трогала тех, что во дворе обитают, чтобы они хорошо ловили мышей! А вы? Вы едите мышей? Хоть обжариваете или прямо так? А они вкусные?

Бальтазар II

Лорд-некромант оскалился, поглядывая в небо, где сверкал архиепископ в доспехах. Бальтазар покрепче сжал свой чёрный клинок. С ладоней скачком напряжения взвились трескучие молнии. С ярко-малиновых и синеватых они быстро перерастали в тёмно-фиолетовые, а заструившись ввысь по блестящему, напоминавшему обсидиан лезвию, становились чёрными и сверкали каким-то потусторонним немыслимым светом.

У вооружённого чернокнижника создавалось ощущение, что он зажат меж двух огней. Позади над копьём приёмного отца рыдал Локи, спереди же парил в воздухе облачённый в божественные артефакты понтифик Империи Гростерн. И хотя бог обмана нападать вновь, лишившись перчатки-реликвии, вроде как не собирался, можно было ожидать от него какой-нибудь резкий скачок с телепортацией, создание доппельгангеров в количестве отряда, а то и нескольких, а также опасаться, что он просто метнёт что-нибудь в спину некроманту, едва тот отвернётся.

Сверху обрушился дождь из шаровых молний. Пока чернокнижник отражал удар рыжего шута, Квинт Виндекс не левитировал просто так без дела, а концентрировал светлую энергию в разряды-клубки. Они атаковали костяных големов, дробя и разрывая их на куски, а самый крупный стремился прямиком к Бальтазару.

Алый луч из кольца, что передала пани Софра в знак союза ещё в чёрном замке, тонким алым сиянием вырвался вперёд и вверх по косой траектории. Конец луча преобразовался в диск, изогнувшийся в своей кайме, ставший за мгновение слегка выпуклым, отражая белые сияющие чары шаровой молнии, словно щит.

Квинт сжал в руках собственный меч – Аргетлам, реликвию эльфов, когда-то созданную альвом по имени Нуаду из клыка ещё тогда молодого дракона Фенрира. Артефакт засиял пламенной аурой, пульсировал и разгорался, набирая мощь, раскаляя собственное лезвие до красно-рыжих оттенков в полёте.

Сам архиепископ не видел ничего, кроме своей цели. Он был здесь, чтобы испытать себя, чтобы проверить возможность своего облачения, самой конструкции сцепленных вместе и передающих друг другу силы артефактов богов. Он должен был остановить нашествие нежити с запада, должен был одолеть некроманта-узурпатора – самого страшного и самого главного врага Империи, как сам понтифик считал.

– Падающая звезда! Это знамение! – восклицали, указывая пальцем на стремительно несущуюся вниз сияющую сферу, имперцы.

– Это ангел! – голосили те, кто мог заметить огромные крылья.

– Явление самого Творца всемогущего, прибывшего на защиту нас от скверны и нечисти! – заявляли священники, падая ниц, преклоняясь и громко нараспев зачитывая священные мантры в молитвах.

Сейчас Квинт мог стать символом, стать героем, дать людям надежду и принести не просто победу своей родине, но и вечное процветание. Без защиты некроманта падут Вольные Города. Без орд его нежити окончательно ослабнет Лонгшир. Без его поддержки станет уязвима Арьелла, а там и выход к Дунейру, Книту, Кастору, Дайкону… Немыслимые перспективы для Империи, для власти Клира, безграничное поле для деятельности.

В этот момент расходящийся чёрной полыхающей аурой вокруг себя Бальтазар ощутил рывок позади себя. Локи с двумя кинжалами метнулся к нему так же, как с небес в ореоле света летел и архиепископ. Но чернокнижник ушёл в густой дымке, скользя по земле и оказавшись уже за спиной у бога обмана. А тот налетел прямо на атаковавшего его Квинта Виндекса.

Двое на месте, где стоял некромант, сошлись в бою, но не с ним, а словно стравленные благодаря его коварному плану между собой. Яркие серебристые клинки с зазубринами крест-накрест встретили полыхающее лезвие. Грим на лице плута от такого жара просто потёк мелкими каплями. Глаза его с человеческих менялись на рептилоидные, тело прогибалось назад под натиском светлых сил.

Но и понтифик выглядел весьма напряжённым. Просто так додавить, прорваться сквозь оборону лезвий и рассечь пополам бога обмана у него не получалось. Оба корчились в напряжённых гримасах, нахмурили брови, глядели с ненавистью друг другу в глаза, пока нарастало сияние их артефактов.

А когда концентрация силы их в одной точке достигла предела, там произошёл яркий взрыв, толстыми, похожими на витиеватые щупальца разрядами отбросив обоих в разные стороны. На том месте разрослась дыра в пространстве, открывающая путь из Преисподней в верхний мир. И полчища похожих отдалённо на наг асуров – многоруких демонов с длинными волосами, саблевидными клыками, обилием хвостов вместо ног и извивающимся телом начали своё наступление на всех, кого видели. На нежить и конструкции из костей, на фералов, что держались у крайних фортов и мангровых болот своими лагерями, на отступавших имперцев, и без того пострадавших от чар собственного архиепископа.

Уродливые демоны нередко имели выступающие рога или целые гроздья наростов, порой весьма асимметричных, добавлявших несуразности их жуткому виду. Лица их могли располагаться не только спереди, но и по краям головы, а то и со всех четырёх сторон. У таких созданий порой виднелось больше пары глаз или ещё один нос, звериные вибриссы-усы или какие-то жабры, перепонки, крючковатые подвижные суставы у подбородка или вдоль шеи, раздувавшиеся причудливым кожистым капюшоном. Их деформированные пасти могли представлять собой что-то асимметричное, извилистое, закрученное по спирали и вытянутое в подобие звериной морды. Наиболее крупные существа напоминали слонов с хоботом-лапой или несколькими, перепончатыми ушами-крыльями с торчащими крючковатыми иглами-шипами.

Кое-как поднявшийся архиепископ, раскрыв рот, ужасался такому количеству выползавших демонов. Словно встревоженные змеи с места гнездования, они двигались в разные стороны, в том числе и к нему, готовые к такой битве, сверкая когтями и различным оружием: мечами и саблями, топорами, боевыми серпами – свежевыкованным в горячих печах. Снег таял от жара, исходящего от их тел, даже до соприкосновения, расходясь от их движения, как будто боялся и отступал, бежал прочь от их натиска.

Бальтазар видел, сколь враждебно настроены эти твари. Они не были в подчинении у Азазила, не были связаны с лордом Кроненгардом каким-либо договором. А потому ему приходилось отражать их мощные атаки, ведь они знать его не знали, стремясь уничтожить всех на своём пути, словно берсерки-гномы под действием их одурманивающей и придающей бесстрашия настойки.

Чёрный клинок ломал вражеские лезвия, отсекал руки и головы. Некроманту приходилось вертеться на месте, сплетать в свободной руке ворох чёрных лиан, молний, испускать шары или более сформированные заклятия в виде черепов, воронов, распадавшихся на более мелкие фигуры собратьев, расползавшихся колючих паукообразных тварей, изранивающих и кусающих мало защищённые снизу тела асуров. Те нередко носили наплечники или доспехи до пояса, а вот хвосты свои никакими пластинами не покрывали.

Понтифик, к которому тоже приближались шипящие демоны, взмахнул своим огненным клинком и направил огненный веер, рассекавший серовато-бурых созданий напополам, прижигая их туши, извивавшиеся на земле. Хвосты их били по уплотнённой промёрзлой почве, с зубастых ртов слетали вопли, скрежет, гулкая какофония чудовищных голосов. А Квинт вновь и вновь посылал серповидные пламенные импульсы, кромсая и без того разрезанные туши на ещё более мелкие куски.

Пасти ещё целых демонов начали изрыгать столпы пламени, глаза их – сверкать алыми и рыжими лучами, но раскалявшиеся и принимающие на себя вражеские атаки доспехи Квинта лишь пульсировали более ярко. Нагрудник искрился, то изменял, то восстанавливал форму. Рельефный заслон на животе проминался, оплавлялся, а потом снова восстанавливал первозданный вид, не проливая ни капли металла на землю.

Из центра лат белый поток, от которого в разные стороны били слепящие молнии с оглушительным грохотом, пронизывал волны демонов, их построения и разрывал подземных чудищ буквально на части. Таким образом, заодно Квинт прорезал себе путь к Бальтазару. Он всё ещё был целью номер один, несмотря на неподвластные и сменяющиеся вокруг обстоятельства.

Локи тем временем нигде не было видно. Он мог принять форму асура, мог взмыть в небо, наблюдая за схваткой в качестве зрителя, а мог и вовсе исчезнуть, переместиться куда-то, смотря издали или укрывшись в каких-то чертогах. По крайней мере, открыто в бой он уже не вступал. Либо убрался прочь, либо же ждал своего часа, выглядывая удачный момент для подлой и хитрой атаки.

Архиепископ набросился на Бальтазара, едва-едва успевшего вовремя подставить меч, чтобы заблокировать удар, и тем не менее упавшего на одно колено. Огонь обжигал лицо, едва не спалив волосы, с самих доспехов к мундиру некроманта срывались пучки и сгустки ярких разрядов, расходящихся болевыми волнами или точечно бьющие по разным областям тела.

Казалось, ещё немного – и новый белёсый всплеск мощной волной просто отбросит чернокнижника прочь, но тут пламенную энергию Аргетлама, заглушая и заставляя вражеский клинок затухать, начал выкачивать и поглощать в себя чёрный клинок. Лакримарум не разрушил и не расколол Меч Нуаду, он буквально тянул его силу, а потом и материальную оболочку, по крупицам впитывая в себя и сливаясь с вражеским клинком.

– Боже правый… – обомлел архиепископ Виндекс, ощутив, как пальцы его уже не сжимают рукоять, как Аргетлам исчез и влился в чёрный меч Бальтазара. А тот, в свою очередь, этим самым «обсидиановым» лезвием, вокруг которого теперь пульсировала аура огня, из рыжего переходящего в фиолетовый, рассёк шлем понтифика напополам, заставив того ещё раз рухнуть на землю.

Головная боль пронзила Квинта с невероятной силой. Будто вместе с крепким доспехом трещина прошла и по его черепу. Болела макушка, болел лоб, изнывающее болело внутри так, что глаза можно было лишь зажмурить. Не хватало сил даже открыть их, а из горла вырвался яростный стон.

Яркие молнии бегали от артефакта к артефакту, всё сильнее замедляя своё движение. Тело понтифика охватили ужасные конвульсии, затекли сразу все конечности, будто он свалился в яму с тонкими и при этом подвижными иглами, которые не просто вонзились со всех сторон глубоко в кожу и плоть, но делали это снова и снова без какой-либо остановки. Исказилось лицо, напряглись все мышцы, с губ срывалась слюна, но при этом копилась и в полости рта так, что ею запросто можно было и захлебнуться. Глаза предательски не желали открываться, словно их сжало насильно. Заложило уши, пульсирующая боль раздалась эхом в лёгких. Невозможно было сделать ни вдоха, ни выдоха.

Бальтазар уже готовился нанести решающий удар, но на него выскочило сразу несколько Локи в золотых рогатых шлемах, ловко перебрасывающих в жонглёрском азарте свои кинжалы из руки в руку, в том числе и друг другу. Некромант отвлёкся на их компанию, а к архиепископу издали, в окружении чародейского гранённого купола защиты, мчался немолодой Гаспар.

– Ваше высокопреосвященство, – с содроганием в старческом голосе заявил он, рухнув на колени возле понтифика. – Сейчас-сейчас. Энергия перегрузила ваше тело, оно уже не выдерживает. Надо было позаботиться об откатах, но я не знал, что они возможны при применении не своего личного колдовства, а чар артефактов богов! Какое изумительное исследование! Какие знания! Вы один дали науке больше, чем годы кропотливого изучения этих реликвий, – трясущимися руками снимал он одну за другой, избавляя Квинта от перчаток, наплечников, пояса, амулетов и других составляющих его доспехов и облачения.

Лишь когда большая часть реликвий была снята, архиепископ смог сделать хоть какой-то вдох и наконец приоткрыть глаза. Увидеть ничего, кроме ярких бликов, не получилось. Зрачки его из крестообразных вновь сделались человеческими. Постепенно картина прояснялась. Мужчина узрел голубое небо над головой. Квинт лежал на спине почти без сил, практически без сознания. Где-то на грани, готовясь уже покинуть измученное тело, всё ещё терзаемое отёками, конвульсиями, приступами тошноты, головокружения, болью в груди и коликами в животе.

Слух возвращался так же не сразу, как и зрение. В ушах то ощущался звон, затем далёким эхом отголоски творящейся битвы вокруг, то их снова закладывало и опять прорывались внутрь какие-то звуки, среди которых самым отчётливым был голос высвобождавшего его от артефактов Гаспара.

– Я пересоберу доспехи. Я понял теперь, как это работает. Цепь будет замкнута на ключевых точках, а не вся целиком. Это будет прорыв! – заявлял он. – Окончательная победа!

– Нет, нет… артефакты! Я должен был отдать их ангелам, зачем я надел их? Зачем послушал тебя?! – процедил, превозмогая всю боль, Квинт. – Глупый ты старик, запудрил мне мозги! Какая… Какая стерлядь меня укусила… Уй… – морщился он, хватаясь трясущейся рукой со вздутыми и пульсирующими венами за сморщенный в гримасе от боли лоб. – Проклятое могущество затмило всё… Какие сражения? Будь они прокляты, эти боги с их войнами и артефактами! Я нужен не здесь… Я нужен дочери…

– Вам нужен отдых, архиепископ. Потерпите чуть-чуть, скоро всё закончится. Скоро вы свидитесь с ней и больше уже никогда не разлучитесь, – заявлял Гаспар, складывая реликвии в мешок, частично надевая на себя и оттаскивая весьма крупное и тяжёлое тело Квинта.

Со стороны это выглядело почти невозможным. Сухой худощавый старец – кожа да кости, а Квинт плечист, мускулист… Он и в кулачном бою, может, был бы неплох, если б любил подраться. Настоящий воин в облачении первосвященника. Но при такой комплекции он никогда всерьёз не пользовался своей силой. Не боролся на руках, не участвовал в состязаниях. Лишь хорошо питался да следил за здоровьем, уделяя внимание зарядке и разминке, дабы просто держать себя в форме.

Гаспар же явно усилил себя либо снадобьями, будучи алхимиком, либо магией, ведь был при этом ещё и чародеем, но не исключено, что и при помощи пары нацепленных артефактов, способных тоже придать энергии и немыслимой силы. Уж, как старьёвщик, он вполне разбирался, что на какие области способно влиять. Лишь благодаря такому вмешательству иных сил он мог хоть как-то тащить тело архиепископа Виндекса.

– Снижаемся, – заявила в это время Немезида Альберту и Анфисе, подыскивая ближайший укреплённый гарнизон имперцев, где девочке и послу было бы безопасно.

Бальтазар тем временем в лихом замахе назад сразил двойника Локи, что подкрадывался со спины, выпадом вперед сразу следом атаковал стоящего перед собой, а резкими движениями по дуге задевал по краям тех, кто осмелился приблизиться с боков, никого к себе не подпуская.

– Чёртов белобрысый! Да когда же ты уже сдохнешь! – недовольным тоном раздалось от истинного Локи, посылавшего на лорда-чернокнижника лишь своих двойников, безопасно постаивая в сторонке. – Почему?! Почему ничто тебя не берёт?!

Вот только голос сразу же выдал его местоположение, вследствие чего Бальтазар метнул свой разящий и искрящийся клинок туда. Вздрогнувший от ужаса, закрываясь руками, поджимая приподнятую ногу, стоя на другой, плут исчез прямиком из-под лезвия. Так что меч пролетел мимо, упав на землю. В этот же момент растаяли, взорвавшись разноцветными дымками, словно дайконский фейерверк, вокруг Бальтазара все доппельгангеры.

От них на какое-то время оставался эдакий радужный туман, оседавший и сгущавшийся в своих оттенках особенно в местах их соприкосновений. Это позволило Гаспару и архиепископу скрыться подальше, затеряться от взора Бальтазара, заодно и от асуров, которые в подобное облако просто не лезли, так как не видели свою цель и не знали, кого преследовать.

Когда же вся эта цветастая мгла рассеялась, Бальтазар не обнаружил рядом ни Локи, ни демонов, ни архиепископа. Подняв меч, он просто вернулся к войскам нежити, что давали какой-никакой отпор инфернальным тварям, и решил вести дальше мертвецов на Лонгшир.

Упав на одно колено, вонзив лезвие своего меча на всю длину вглубь твёрдой холодной земли, лорд Кроненгард направил потоки тёмной энергии волнами от себя, собирая по кускам и обломкам костей всю мертвечину, что только мог подчинить своей воле. Из кусков гнили, позвонков и черепов он закручивал вихри, сдавливавшие останки в одно непонятное месиво.

А потом из этих куч начали формироваться конечности, как у членистоногих, хвосты-плети, шеи, конструкции брюшка, превращаясь в подобия крабов, скорпионов и пауков. Нередко со звериным чертами, ворохом волчьих черепов на месте жвал, чьей-нибудь клацающей зубами головой на кончике хвоста или клешнями из челюстей.

Кости людей и зверей перемешивались в абстрактные фигуры, которые сперва ковыляли неспешно, но чем больше отдавал им энергию чернокнижник, тем более уверенно и проворно они двигались, подчиняясь его воле, но шагая независимо, сами по себе, а не как послушные марионетки, требующие постоянного поддержания и контроля.

– Архиепископ! Сам Его Высокопреосвященство! – дивились имперские воины, глядя, как Гаспар тащит Квинта с поля боя. – Вы видели знамение от Творца?

– Наш архиепископ приветствовал его, но ослаб, – заявил им старик-алхимик. – Что стоите столбом? Рты раззявили, аж коленки трясутся! Давайте-ка, помогите мне!

Тем не менее, несмотря на готовность помочь и отнести тело стонавшего и беспомощного Квинта в возведённую в гарнизоне часовню, имперцы только и переговаривались, что о падающей звезде, о знамении Творца или же его пришествии в мир. Все, разумеется, поверили, что понтифик приветствовал от лица Клира само божество, никто и не догадывался, что Квинт сам был им.

Зато на Гаспара их речи произвели весьма сильное впечатление. С изумлением он глядел, как молодые и зрелые, как бедняки и рыцари-аристократы, как воины и священники – все дружно молятся на коленях в направлении, откуда он вытащил Квинта к рядам своих.

Их более не страшили орды живых мертвецов и жуткие конструкции из них, отдалённо напоминавшие помесь паукообразных с животными. Не пугали и приближавшиеся демоны, расползавшиеся из мерцающей инфернальным светом бреши в пространстве. Они верили, что где-то там на землю спустился сам Творец. И он силой своей обязательно защитит их, истинно верующих, от всякой невзгоды.

– Дядя Квинт! – в каменной часовне в компании здешнего пастора и его служек, Гаспара с понтификом, вносимым рыцарями, увидела Анфиса.

– Квинт, друг мой… – коснулся первосвященника её отец, но тот даже не отреагировал, тяжело дыша и прикрывая глаза.

Нэм на своей грифоньей колеснице приземлилась здесь не так давно, после наблюдения за схваткой свысока. Её дочь, молясь в часовне о судьбе всей Империи, верила, что должно случиться хоть какое-то чудо. Но вид Квинта Виндекса сейчас говорил лишь о слабости и немощности. Он был измотан, тяжело дышал, сильно устал и почти не находил в себе сил на что-либо. Вены на его шее и руках сильно вздулись, проступали даже на лице, особенно по краям, близ подбородка.

– Дайте ему еды и воды, какой-то бульон, чтобы он смог насытиться, – попросила Анфиса.

Гаспар же выгнал на улицу воинов, чтобы не толпились и дали свободно дышать понтифику, да и сам вышел наружу. Гул причитающих голосов не смолкал. Мужчины только и говорили о явившемся божестве, поглядывали в ту сторону, надеясь увидеть хоть какой-нибудь новый знак. Но вдали лишь расползались воинственные демонические отродья.

Люди вслух бормотали молитвы. За себя, за других, за Империю и просто восклицали мантры во здравие архиепископа. Некоторые даже предполагали, что он истратил всего себя на помощь Творцу и вот-вот отдаст тому душу, стало быть, придётся выбирать нового и собирать целый конклав.

– Творец подал вам знак, откуда ждать беды, – нехотя проскрипел Гаспар, подходя к военачальникам. – Если так и будете надеяться лишь на него, стоя на коленях перед армией врага, закончиться всё может весьма неприятно. Встаньте и боритесь за свою веру! Творец бы не хотел видеть вас, отдающих себя демонам на блюдечке! Что он решит, глядя, как вы только лбы расшибаете? Может, уже начнёте воевать за него?

– Дело говорит, – запереговаривались старшие офицеры. – Не поклонами натиск нечисти надо встречать, а клинками!

Гаспар протёр пот со лба, когда зазвучали команды к построению лучников, когда начали запрягать конницу, надевать на лошадей броню с направленными вперёд шипами-рогами и лезвиями, а пехота формировала под возгласом командующих клинья своих построений, выставляя длинные копья вперёд, чтобы на те напарывались приближающиеся войска асуров.

Бальтазар же тем временем двигался уже не на Империю, так что столкновения с нежитью тем воинам не грозили. Пограничные опустевшие города помогали поднять новых мертвецов с кладбищ, но пополнения эти были малосущественны в сравнении с потерями.

Костяные конструкции то и дело разваливались. Очень много сил требовалось для скрепления ошмётков в хоть какие-то подвижные массы. Куски зомби могли двигаться асинхронно, ещё не ощущая себя в виде голема эдаким целостным и единым организмом.