Чем дальше он шел по лесу, тем больше в его душе росло разочарование. Выходит, он промахнулся, и звук попадания ему просто послышался. Первая сотня метров осталась за спиной, но он решил не останавливаться, ведь, как известно, кабаны очень крепкие на рану и могут даже тяжелораненые, пройти очень большое расстояние.
Он шел дальше, но крови так и не было. Его разочарованию не было предела. Он все-таки промахнулся.
Пройдя по следу больше двухсот метров и не заметив признаков ранения зверя, он вынужден был остановиться. Идти дальше не было смысла. Нет крови и нет признаков усталости животного. Значит, был промах. Разочарование было ужасным. Но подавив горестный вздох, он развернулся и пошел назад. Добыча опять ускользнула.
Метров через пятьдесят он встретил знакомого охотника, Сергея, который шел за ним по следам кабана. Виктор только сейчас узнал в нем того второго охотника, который шел к машине и который после первого же выстрела упал на землю.
– Ну что – с надеждой спросил он Виктора.
– Пусто, – не скрывая разочарования в голосе, ответил тот, – Промазал.
– Сколько прошел за ним?
– От сюда, еще метров пятьдесят-семьдесят. Ни одного пятнышка крови не нашел. Если бы попал, то кровь была бы наверняка.
– Это да – подтвердил Сергей – Жалко. Ну ладно, пошли назад. Там что-то затевается большое. Как бы без нас не уехали.
И развернувшись, горе-охотники стали возвращаться по своим следам к машине.
Возвращаясь, Виктор еще раз прикинул расстояние, которое он прошел по следу кабана. Выходило больше двухсот метров. Точнее он сказать не мог.
На выходе из лесополосы уже собрались все охотники, и что-то возбужденно обсуждали. Виктор присоединился к ним и прислушался. Оказывается, новости были такими. Конкурирующая "группировка" охотников, которая охотилась в нескольких километрах отсюда, стронула большое стадо кабанов. И сейчас это стадо приближалось к месту расположения их "бригады". Нужно было срочно предпринимать необходимые шаги для того, чтобы перехватить это стадо, и самим наложить на них лапу, при этом желательно не делиться с первой бригадой.
Все возбужденно галдели. Нельзя было понять ни одного слова. Наконец Петр Иванович взял инициативу в свои руки и стал раздавать команды остальным членам бригады. При этом заметив Виктора, он сделал вопросительный жест, на который Виктор лишь разочарованно помахал головой. Утвердительно кивнув, руководитель продолжил распределять роли. Виктор мало понимал из того что он говорил, в нем еще не остыла обида на самого себя за промах.
Наконец план был выработан, роли распределены и все устремились к машинам. Нужно было срочно расставить стрелков, потому что скоро, по одной из лесополос должно было промчаться испуганное и возбужденное стадо диких свиней.
Двое были оставлены на месте, остальные быстро загрузились в машины и двинулись к следующим местам вероятного прохода стада.
Виктор должен был встать на следующем стрелковом номере. У нужного места машины остановились, и он пошел занимать свое место, но тут случилось неожиданное. Как будто из ни откуда, тишину разорвал треск, рев и хрюканье. И прямо перед опешившими охотниками, разрыв между полосами стало пересекать стадо. Их было не меньше сорока голов, разновозрастных свиней и поросят.
Они лились нескончаемым потоком. Сплошная, коричневая река. Бежали сеголетки и годовики. Иногда среди них островами возвышались спины взрослых свиней. Все это хрюкало, визжало и пыхтело. Буквально пара секунд и все кончилось, а наши охотники только удивленно хлопали глазами. Все произошло настолько неожиданно, что никто не успел ничего предпринять, даже Виктор, который один в это время был вне машины. Даже он не смог просто сдернуть ружье с плеча. Хотя это тоже бы ему не принесло ему никакой пользы. Ружье было не заряжено.
Секунда, другая и все возбужденно заговорили, закричали, зашумели. Это было похоже на взвывшую стаю собак, которая увидела пробежавшую перед ними лису. В одно мгновение вся бригада охотников потеряла человеческий облик. Все они мгновенно превратились в дикую стаю существ, уже никак не напомнивших людей с их моралью и законом. Все тысячелетия эволюции мгновенно слетели с них. Они уже не были людьми. Они все стали монстрами. Одной мыслью которых, было, догнать и убить. Растерзать и уничтожить. Вся бригада от мала до велика, мгновенно сошла с ума. Взревели заведенные двигатели, и началась безумная погоня.
Виктор едва успел вскочить в первый попавшийся уазик и захлопнуть дверь, как тот сорвался с места. Оказывается, он попал в машину к руководителю охоты. За рулем сидел самый старший из охотников. Он знал здесь все дороги и поэтому уверенно повел машину на перехват. Виктор только и смог вцепиться в сиденье и ручку двери, чтобы хоть как-то зафиксировать свое болтающееся по кабине тело.
Проехать вдоль лесополосы, по которой бежало стадо, было нельзя, нужно было двигать в объезд, чтобы успеть обогнать бегущих кабанов.
Разговоров не было, руководитель и водитель понимали друг друга без слов, да и опасно это, можно было запросто откусить себе язык, так трясло автомобиль.
Промчавшись несколько километров, подъехали к нужному месту. Виктор вместе с Петром Ивановичем выскочили посмотреть следы. Они опоздали, стадо уже прошло здесь. Быстро что-то решив, руководитель подошел к шедшей за ними машине и отправил их по другому маршруту, чтобы перехватить стадо, если оно свернет в другую сторону. Как понял из их разговора Виктор, через несколько километров лесополоса раздваивалась, и кабаны могли уйти в любую из этих сторон.
Машина помчалась дальше. Сами же они развернулись и в сопровождение второй машины двинулись назад, чтобы там повернуть на нужную дорогу.
Автомобиль петлял вдоль лесополос, как челнок по ткацкому станку. Виктор уже давно бросил пытаться запомнить направление движения. Через несколько минут они опять остановились, и он с руководителем выбежал взглянуть на дорогу, разделяющую лесополосы. На ней ясно были видны следы промчавшегося стада.
– Они свернули в нашу сторону – радостно произнес Петр Иванович – значит, мы их догоним.
– Куда они бегут? – торопливо спросил Виктор, уже садясь в машину.
– К Иргизу. Мы должны перехватить их до того, как они, достигнут берега. Иначе они уйдут.
Виктор помнил, какие крутые берега у этой самой большой в этой местности реки. Как только кабаны пересекут реку, они уйдут в пойменный лес, и там их уже никто не сможет найти.
Они мчались опять вдоль лесополосы. На этот раз она была слева от них.
– Смотри внимательно. Они должны быть где-то здесь – проговорил руководитель.
Хотя гонка длилась уже больше получаса, но возбуждение погони до сих пор не покинуло их. Виктор с напряжением вглядывался в покрывающееся инеем окошко двери. Печка была выключена, чтобы не таял снег. Все были в валенках, и если бы теплый воздух циркулировал по машине, то снег уже давно стал бы водой, а вода промочила бы ноги всем троим, что, учитывая температуру за бортом в минус двадцать, было чревато.
Виктор не обращал внимания на иней, просто время от времени стирая его рукавом фуфайки и все смотрел. С надеждой и радостью. Пытаясь увидеть бегущих свиней.
Они пересекли асфальтовую дорогу. До берега Иргиза оставался один километр.
И вот оно чудо свершилось. Машина начала обгонять еле бегущее стадо. У Виктора в душе, что-то шевельнулось, но тут же исчезло под натиском первобытного инстинкта.
– Вот они!!! – радостно закричал он.
– Отлично, – произнес руководитель – Так. Василь Петрович – обратился он к водителю. – Обгоняй их метров на сто и тормози. Будем встречать. Виктор готовься – добавил он.
Виктор уже давно был готов. Все тело его дрожало от возбуждения. Он даже не решился раскрыть ружье, чтобы проверить патроны и стволы. Испугался, что может не закрыть его, так дрожали руки.
Наконец стадо осталось позади.
– Тормози. Выходим, – раздались отрывистые команды руководителя, и Виктор рванул на себя ручку двери.
Еще мгновение и они, выстроившись в ряд, застыли в ожидание стада, вскинув оружие к плечам.
Прошло несколько секунд и стадо появилось. Они уже не могли бежать, они медленно шли. Почуяв людей, передние остановились и задние обогнали их. Перед Виктором выросла шеренга, узких и длиннорылых морд свиней, с шевелящимися пятаками. Он даже опешил от такой метаморфозы. Ведь когда видишь кабана с боку, он кажется тебе таким большим, но взгляд спереди показывает тебе только узкую морду, прижатые уши и удивленно двигающийся пятачок.
Быстро выбрав цель, Виктор нажал на спусковой крючок. Последовал толчок в плечо. Рядом раздались еще два выстрела.
Поняв, что здесь не пройти. Стадо начало разворачиваться. Одновременно, больше десятка свиней, стоящих плечом к плечу, сделали налево, кругом и пошли назад.
Поймав мушкой подсвинка на развороте, Виктор выстрелил ему в лопатку. Молодой кабанчик сразу ткнулся в снег. Пуля Полева с десяти метров, уложила его на месте мгновенно.
Свиньи, пробежав метров пятьдесят лесополосой по своему следу, покинули ее, и вышли на пашню. Они побежали по полю неторопливой трусцой, видно сил у них уже не осталось, а спасительный берег был уже так близко и одновременно так далеко.
Виктор хотел было броситься посмотреть, есть ли раненые, но окрик руководителя заставил его вскочить в машину.