Неживая земля. Воитель

Заработал пулемет витязя и оружие остальных барьеровцев. Ураганный огонь разносил стены старого подземелья. Мрак наполнился летящими в стороны осколками, криками, всполохами и грохотом оружия. Звуки бойни тонули в первородной Тьме, окружавшей Пожирателя. Град из пуль ударил в костяной доспех и, возможно, даже смог бы его повредить, но великого князя оберегали древнейшие силы Тьмы, способные кратковременно защитить даже от сильнейших заклятий служителей Света. Пожиратель спрыгнул в воду и одним ударом снес ближайшему противнику голову.

– Он убил меня! – закричал расплывшийся в нечистотах толстяк, показывая на командира. – Я хотел сожрать их, а он убил меня!

Двуногие существа отчаянно сражались и выглядели значительно сильнее тех жалких тварей, из которых невольники Пожирателя ткали логово. Великого князя забавляли, казались интересными их жалкие попытки сопротивляться, и он не стал сразу натравливать на людей Тьму.

– Отходим! – срывая голос, закричал командир, оправившись от ужаса.

Витязь держал позицию в главном коллекторе и, прикрывая отход остальных, очередями из пулемета бил во мрак, где бездонной злобой пламенели несколько желтых глаз. Командир дернул за собой связиста и оставшихся штурмовиков. Вместе они выбрались из прилегающего тоннеля и начали отступать. Командир и еще двое бойцов бросили в коллектор с монстрами гранаты. Тьма поглотила хлопок и большую часть взрывной волны, но тело толстяка разорвало, разметав в стороны кровавые ошметки.

– Прогноз. Вступили в бой. Нужна огневая поддержка, – как можно спокойнее кричал командир на бегу.

– Держитесь, парни. Спектр на подходе, – ответил Северов.

– Сзади! – оглянувшись, предупредил штурмовик.

Замыкавший строй витязь развернулся и открыл ураганный, непрерывный огонь из крупнокалиберного пулемета.

– Сдохни! – кричал воин, с ужасом наблюдая, как из тоннеля выбирается огромное, бесформенное нечто. Бронированный экзоскелет не предназначался для быстрых передвижений. Витязь понимал, что не сможет далеко уйти и остался сражаться.

Голодные тени ползли по стенам. Тьма костлявой рукой смерти тянулась к людям. Свет пяти фонарей постепенно угасал. Барьеровцы не бросили товарища, заняли позиции возле витязя и отчаянно палили в самое сердце мрака, где бездонной злобой пламенели глаза чудовища. Три снаряда из подствольных гранатометов ударили в монстра и взорвались, на мгновение охватив пламенем. Пожиратель взревел. Увиденное лишь больше подорвало дух выживших, пронзило их сердца ужасом. Высота основного коллектора составляла чуть менее пяти метров. Встав на задние лапы, монстр почти касался продолговатой головой бетонного свода подземелья. Широкая, мощная грудь чудовища будто состояла из двух сомкнутых челюстей. Между ними, нанизанная на клыки, застряла расплющенная голова и свисала окровавленная требуха бойца, у которого откусили верхнюю часть туловища.

– Обрушим проход! – закричал командир.

Стрелявшие из гранатометов штурмовики не успели перезарядиться. Их головы взорвались, забрызгав изнутри защитные маски кроваво-серой слизью. Пожирателя утомила бессмысленная возня, и он натравил на уцелевших Тьму. Со скоростью, не доступной ни одному существу на Земле, он оказался рядом с воинами. Сотворенный из Тьмы клинок размером в два человеческих роста вырос из обрубленной лапы и обрушился на связиста, вошел в череп и разрезал тело вдоль на две части. Клинок исчез и превратился в десятки растущих из-за спины щупалец. Они обвились вокруг шеи витязя, подняли вверх. Одним ударом Пожиратель разодрал воину броню на животе, вспорол мягкую плоть, запустил вовнутрь лапу, обмотал вокруг горячие, слизкие кишки и вырвал наружу. Щупальца отпустили витязя, он тяжело рухнул в воду.

Бой закончился быстро. В сырой темноте раздалось довольное ворчание. Пламенно-желтые глаза обратились к последнему выжившему из группы. Пожиратель швырнул окровавленные кишки ему в лицо. Командир Барьера запутался в них, упал в воду, потянулся к гранате. Щупальца князя Тьмы выдернули противника на поверхность, прижали к стене. Когти уцелевшей лапы умело, чтобы не повредить самое ценное внутри, вонзились в грудную клетку воина и с мокрым хрустом вскрыли. Несколько секунд Пожиратель наслаждался видом агонизирующего сердца. В нем не было Тьмы, но великий князь в ней более не нуждался. Он знал, что время пришло, и ощущал достаточно сил на выполнение миссии, ради которой был рожден среди мертвых звезд Первых Сыновей Тьмы. Оставалось дождаться глубокой ночи, когда духи предков ослабят Границу. Князь погрузил продолговатую морду внутрь груди командира Барьера, с довольным ворчанием коснулся языком сердца и, несмотря на огромный соблазн, выгрызать не стал, а наградил своим семенем – выпустил из трубчатого сосуда под языком белесых личинок. Они превратят мертвецов в настоящих полководцев Тьмы, но для этого личинкам нужны сердца. Несколько не вырванных сердец Пожиратель стерпит. Вскоре ему предстоит обжираться человеческими сердцами, а из кровавых внутренностей обитающей на планете мерзости невольники возведут не логово, а настоящий престол. Престол неживой Земли высотой до звезд, достойный великого князя Пожирателя, сына императора Тьмы Изгдота Многоликого.

Всю дорогу до института Константин молчал, комкая в руке фотокарточку, запечатлевшую в размытом изображении существо с пламенно-желтыми глазами. Крики умирающих барьеровцев присоединятся к голосам тех, кто на протяжении сорока лет регулярно навещает его сны. Оно выросло. Стало больше едва ли не втрое. В момент обстрела монстра из подствольных гранатометов Константин оценил ситуацию и отозвал Спектр от выполнения задания. Дождавшись выхода группы, три микроавтобуса выехали к зданию института, но вскоре остановились посреди улицы.

– Вы должны видеть это, – передал по рации водитель.

Константин открыл боковую дверь и вышел под дождь, откровенно сомневаясь, что после увиденного в подземелье его можно чем-то удивить. Над холодным, темным Петербургом в глубине черных туч катилась огненная волна, а затем из другого конца города поднялось в небо и растворилось целое созвездие огней. Константин вернулся в машину, связался с командующим северо-западными силами Министерства обороны, направил ему короткий рапорт о ходе операции до гибели Барьера и запросил срочную встречу.

Спустя полтора часа вместе с генерал-майором Константин спускался в лифте на минус седьмой этаж закрытого научного института.

– Уверен, вы не зря вытащили меня среди ночи, – недовольно скривился военачальник.

– Уверяю вас в этом, – сдержанно ответил Северов.

– Я ознакомился с вашим рапортом. Спецназовцы из Барьера нашли что-то интересное в канализации? Крыс, например? – спросил генерал-майор, даже не пытаясь скрыть насмешки.

Константин привык к ним. Его подразделение занималось явлениями паранормального рода, что среди высокопоставленных военных нередко вызывало улыбку.

– Личный состав группы Барьер погиб.

Лицо военачальника изменилось:

– Что же с ними произошло?

– Сейчас увидите. Немного терпения, – холодно ответил Константин.

Они вышли из лифта, свернули по коридору, прошли мимо нескольких постов с вооруженными солдатами. Сопровождавший их военный открыл бесконтактным ключом дверь и провел в большой зал лаборатории с четырьмя камерами, закрытыми защитными барьерами. Константина и генерал-майора встретила рыжеволосая женщина. В центре зала за консолями управления дежурили два офицера.

– Что с нашими образцами? – спросил Северов.

– Нулевые объекты начали проявлять друг к другу признаки агрессии. Для исследования было важно установить, насколько долго сохраняются родственные связи после возникновения мутации, – ответила женщина.

– О чем идет речь? – деловито спросил генерал-майор.

Константин оценивающе посмотрел на него и попросил оператора за консолью включить звук и поднять первый щит.

Из динамиков лаборатории раздались многоголосые вопли. Нет на Земле существа, способного издавать настолько омерзительные, наполненные злобой и ненавистью звуки. Но самым ужасным являлось то, что среди них угадывалась бессвязная, человеческая речь.

Смесь отвращения, страха и любопытства отразилась на лице командующего. Он осторожно подошел ближе к пуленепробиваемому экрану и постарался рассмотреть происходящую во мраке возню. Несколько раз изнутри об экран что-то ударилось, оставив слизкий след.

– Там есть свет? – не оглядываясь, спросил военачальник.

– Да. Но должен предупредить – это неприятное зрелище, – ответил Северов.

– Включите.

К собственной чести, военный никоим образом не выказал испытанного ужаса. Только сделал несколько шагов назад и продолжал ошеломленно смотреть за экран.

– Они видят нас? – спросил он.

– Не должны, – ответил Константин.

Внутри камеры с измазанными кровью стенами и полом находились четыре существа. Сквозь рваные лоскуты одежды бугрились часто пульсирующие, кровоточащие наросты. Внутренности их словно вылезли наружу сквозь обширные, гниющие язвы на теле. Конечности изменились, обрели подобие длинных клешней. У самой крупной особи изо рта торчало огромное щупальце и обвивалось вокруг шеи. В некоторых местах кожу созданий покрывали выпуклые, похожие на акульи глаза. Три существа ходили вокруг четвертого, самого маленького. Оно лежало разорванным на части. Его конечности конвульсивно шевелились в густой, черно-красной жиже.

– Что это? Откуда эти… животные? – спросил генерал-майор с отвращением.

– Трое суток назад это была обыкновенная семья, – начал Константин. – Мужчина – самый крупный образец – специалист в области судебной медицины. Он входил в оперативную группу Кравцова…

– Ясно, – перебил генерал-майор. – Вы считаете, настолько чудовищные изменения возможны от контакта с инфицированной кровью?

– Мы здесь для того, чтобы выяснить это, – ответил Северов.

Командующий подошел ближе к экрану камеры. Константин и женщина встали возле него. На безобразных, местами сохранивших человеческие черты лицах мутировавших людей угадывалась граничащая с невыразимой болью печаль. Как будто каждая новая эмоция доставляла муку. Мимика выглядела чересчур замедленной, как у плохо анимированных, уродливых кукол. Словно лицевые мышцы жутких созданий не поспевали за потоками переживаемых эмоций.

– Это был их младший ребенок. Они вместе растерзали его, – сказала женщина.

Существа осматривали разорванное тельце, тыкали в него клешнями, смотрели друг на друга. Казалось, иногда в их взгляде проявляются остатки человеческого разума, они до конца осознают содеянное и то, что с ними происходит. В такие мгновения лица мутантов менялись, начинали плыть, как расплавленный воск, болезненно, судорожно кривились. За болью осознания произошедшего с ними ужаса наступали новые, еще более ожесточенные вспышки агрессии. И вот уже два существа поменьше бросались на более крупную особь и пытались ее убить.

– От них погибли ваши люди? – спросил генерал-майор, отвернувшись от экрана.

– Нет. Пройдемте сюда, – сказал Северов.

Они втроем подошли к консоли управления с мониторами. Константин попросил операторов покинуть лабораторию, выключил динамики и достал флешку с записью, сделанной камерой витязя. Она наиболее информативно передала видеоряд отчаянной битвы Барьера. Когда посторонние скрылись за дверью, Константин подключил флешку к монитору и включил запись. Командующий побледнел. Его глаза, выражение лица и учащенное дыхание говорили о нежелании верить в увиденное. Держа руки за спиной, рыжеволосая женщина сохраняла хладнокровное спокойствие и, чуть склонив набок голову, с плотоядным интересом наблюдала, как что-то безжалостно и жестоко убивает барьеровцев.

– Это существо за несколько минут уничтожило штурмовой отряд спецназа, выдержало прямое попадание из трех гранатометов сорокамиллиметрового калибра и огонь практически в упор из крупнокалиберного пулемета, не считая еще пяти автоматов с калибром семь шестьдесят два, – прокомментировал видео Константин.

Кровавая бойня произвела на генерал-майора сильное впечатление.

– Дальше, – требовательно сказал он.

– Наше подразделение обнаружило объект недавно. Это секретная программа по обучению нейронных сетей для военной сферы. Она реализована на гражданской платформе видеомониторинга городов по всей стране. Система распознавания образов фиксирует подозрительные объекты, и они в кодированной форме передаются нам, где изучаются более детально.

Женщина передала командующему распечатанные снимки, запечатлевшие существо в разных районах на крышах Петербурга. Из-за окружающих его загадочных теней монстр казался совершенно бесформенным. Только пламенеющие, желтые глаза неизменно выделялись на всех фотографиях.

– Первоначально перед подразделением ставилась задача обнаружить и захватить объект. Лишь за день до выезда стало известно о деле Кравцова и аномалиях, которые обнаружились в крови убитых.

– Считаете, эти события связаны? – спросил генерал-майор Константина.

– На данный момент – это основная рабочая версия. Если нанести на карту места появления существа, станет заметна четкая, в некотором смысле удивительная закономерность. Оно появлялось там, где находились фигуранты дела Кравцова, – Константин достал из нагрудного кармана ручку и обвел темный кокон на фотографии. – Возможно, само существо или эта аура, назовем ее так, является источником заражения крови, причиной ускоренного гниения убитых и мутаций, которым подверглись люди из группы Кравцова. Теперь постарайтесь представить, как несколько подобных, неуязвимых для стрелкового оружия переносчиков инфекции вырвутся на улицы второго по численности населения города России.

– Представил, господин Северов. Вам известно достоверное число этих… созданий в Петербурге? – помрачнев, спросил генерал-майор.

– Я не могу утверждать, что на фотографиях и видео – один и тот же объект. Существо на записи выглядит намного крупнее. Возможно, их несколько, и Барьер погиб при встрече с самым взрослым из них. Готовы ли наши войска к подобному противостоянию?

Константин вызывающе посмотрел генерал-майору в глаза.

– Не нужно драматизировать, господин Северов, – генерал-майор бросил фотографии на консоль, сложил руки за спину и прошелся по залу лаборатории. – Остальные камеры тоже заняты?

– Да. При разных обстоятельствах, но вся группа Кравцова подверглась заражению и мутации. Еще несколько особей мы привезли этой ночью. Хотите посмотреть? – спросил Константин.

Генерал-майор отмахнулся. Звук его неспешных шагов нарушал тишину прохладной лаборатории, погруженной в бледно-синий свет ламп.

– Обнаружение. Изучение. Контроль – так говорят у вас? – задумчиво спросил командующий.

– Именно, – ответил Константин.

– Я вижу, первый этап пройден. Второй в работе. Что будет, когда вы получите существо со снимка?

– Наши специалисты начнут исследования, попытаются установить контакт. Нужно понять, как это создание здесь оказалось, – даже не прибегая к своим сверхординарным навыкам, Константин понял: сказанное не впечатлило командующего, и поэтому быстро добавил: – Уверен, специальным подразделениям нашей армии сильно пригодятся способности, как у этого существа. Или, например, несколько сотен подобных, полностью контролируемых особей.

Генерал-майор развернулся, с интересом посмотрел на собеседников и подошел к ним.

– Похоже, вы стратегически правильный человек, господин Северов. Страшно представить, насколько сильными мы будем с такими возможностями. Мне нравится ход ваших мыслей.

Константин легонько кивнул и продолжил:

– Вам известно, с каким вниманием верховный главнокомандующий относится к вооруженным силам. Уверен, возможность обеспечить армию неоспоримым преимуществом перед противником его заинтересует. Того, кто правильно преподнесет эту идею министру обороны и сможет воплотить, без сомнений, ждут кардинальные перемены в карьере, – Константин выдержал паузу и добавил: – Об этом пока знаете только вы.

Генерал-майор несколько долгих секунд смотрел Константину в глаза, пытаясь понять, не темнит ли он. Суровое, решительное лицо военачальника не выказывало никаких эмоций, но Константин знал: только что ему удалось завладеть расположением этого человека.

– Чем я могу помочь вам? – серьезно спросил военный.

Северов мысленно улыбнулся.

– Я хочу сделать свою работу, товарищ генерал-майор. И сделать ее хорошо. Мне нужны ваши люди и техника.

Тяжелые, свинцовые тучи над Петербургом воспылали росчерками молний, разразились яростным громом. Ночь вошла в сильнейшую фазу власти.

Глава 22. Рейд

Энэй укрылся под заклинанием и посмотрел в небо. Луну и звезды поглотил беспросветный мрак грозовых туч. Ветер безостановочно гнал их издалека, им не было конца, будто тьма всего мира сползалась над Петербургом. Во дворе скрипнули качели, воитель увидел мальчишку. Натаниэль покачивался, легонько отталкиваясь ногой от земли. Энэй подошел к нему.

– Давно ждешь?

– Не очень, – ответил мысленно мальчик.

– Пойдем?

– Постой. Ты слышишь это? – спросил Натаниэль.

Энэй прислушался. В шуме дождя он различил десятки звуков улицы и людей, укрывшихся за холодными стенами домов. Среди них отчетливо доносился испуганный плач Майи. Глаза и обезображенное ужасом лицо любимой никак не выходили из памяти воителя. Думая о признании в своих чувствах, Энэй ничего не ожидал от Майи взамен, но не представлял, что встреча их закончится именно так. Кулаки его сжались, сердце разрывалось от досады. Энэй прогнал плач Майи из головы, заставил себя забыть о произошедшем. Воитель проследил за взглядом мальчишки и в одном из окон заметил женщину. Она укачивала младенца. Женщина остановилась и посмотрела прямо на них. Они оба ощутили ее страх. Энэй представлял, кого она увидела среди дождливой ночи: незнакомца с безобразным шрамом и мальчика без лица, скрывавшего уродство под жуткой детской маской. Женщина закрыла шторы и выключила в комнате свет.

– Это колыбельная, – ответил Энэй.

– Красиво. Зачем она ее поет? – в мальчишеском голосе появилась жестокость, но Энэй не придал этому значения.

– Чтобы успокоить. И потому что любит. Пойдем, нужно зайти в арсенал.

Мальчик спрыгнул с качелей и пошел за воителем. Миновав двор, они вышли на Средний проспект.

– Энэй, я так и не сказал тебе спасибо, – прервал возникшее молчание Натаниэль.

Воитель даже не посмотрел на него. Он шел без маски и всем видом показывал, что не настроен к разговору.

– Я помню, как очнулся, – продолжил мальчик. – Умирающий крик стража вырвал меня из темноты. Постепенно вернулось зрение, но другое, не то что раньше. Я не мог пошевелиться и увидел в небе стаи летающих созданий.

– Дектоломоры, – подсказал воитель.

– Да. Они парили среди серых туч, прямо там рвали поднятые с земли трупы и пожирали. Я хорошо видел это и вдруг подумал: если ты не успеешь, дектоломоры унесут меня в небо. Никто и никогда не найдет меня. Да и станет ли искать?

Энэй внимательно выслушал Натаниэля. Похоже, он обрел новое имя и превратился из облаченного в грубую рясу, обритого наголо мальчишки-послушника в заклинателя Света не так давно. В нем еще оставалась свойственная людям боязнь смерти и одиночества. Воитель постарался вспомнить себя после Обращения. О чем он думал в те дни? О чем тревожился в ночной дороге у Границы?

– Итак. Что мы собираемся делать? – спросил мальчик, не дождавшись ответа на предыдущий вопрос.

– План простой: возьмем броню из тайника, осмотрим место вторжения, убьем все, что должно умереть. Потом отправимся в Орден.

– Выход в Пограничье сперва тоже казался весьма простым.

– Но ведь интересное вышло приключение.

– Очень. Мы оба чуть не погибли, – ответил мальчик.

– Зато теперь я могу сказать, что знаю одного мелкого, который выжил после прямого попадания из пушки стража, – Энэй толкнул его кулаком в плечо. – Выходит, ты не такой сопляк, каким кажешься.

– Не могу сказать, что хотел бы повторить. Но вот ты точно стал первым воителем, который уложил стража.

Будто в напоминание о жестокой бойне, Энэй ощутил ноющую боль в заживающих ранах.

– Раньше всем удавалось избегать со стражами прямого столкновения. Я не хотел его убивать. Напрасная кровь никому не нужна. Да и в истории Ордена встречались противники гораздо опаснее. Победа над стражем не сделает меня легендэн-воителем и даже воинского уважения не принесет.

– Ты был в боевом безумии? – спросил мальчик.

Энэй кивнул.

– Скажи, а каково это?

– Не очень приятно, – подумав, ответил воитель. – В какой-то момент наступает чувство опустошенности. Обостряется восприятие, мир замедляется. И если это вовремя не остановить, возникшая внутри пустота мгновенно заполняет каждую клетку тела, без остатка пожирает все мысли, чувства, желания, вытесняет их для чего-то иного. Приходит голод, будто в пустоте обитает ненасытный, прожорливый зверь. Он управляет мной, заставляя утолить его жажду крови. Свирепая ненависть зверя просто сжигает изнутри. В ней воители черпают силы для битвы. Ее энергию используют для проведения легендэн-комбинаций.

Энэй понял, что идет достаточно быстро и мальчишке приходится все время его догонять. Делал он это, как и все обычные дети, вприпрыжку. Воитель остановился. Его привлекла витрина небольшого магазина электроники. Он достал меч, активировал, разбил стекло и вошел внутрь. Сработала сигнализация. Мальчик в нерешительности остался снаружи.

– Сможешь на этом ехать? – спросил Энэй, вернувшись с двумя гироскутерами и новым смартфоном.

– Думаю, справлюсь.

Пока Натаниэль привыкал к управлению, воитель деактивировал меч, вставил новую сим-карту в смартфон, дождался, пока он включится. Потом тапнул по иконке с браузером, вошел в учетную запись и включил свой плейлист. Он не привык уходить в рейд без музыки.

Со Среднего проспекта служители Ордена свернули влево, проехали мимо факультета морской академии Макарова и оказались на Косой линии. За ними по пустой улице мчался промозглый ветер, толкал в спину, ревел и заламывал верхушки деревьев. В мыслях Энэй снова и снова возвращался к встрече с Майей, вспоминал каждый ее взгляд, каждый жест и сказанное слово. Она не ответила ему взаимностью. Он лишь напугал ее, заставил испытать ужас и отвращение. Это терзало его, причиняло боль.

«Могло ли все сложиться иначе?» – думал воитель.

Он понимал, что сам позволил всему произойти именно так, и от этого становилось только хуже. Когда энергия иллюзии иссякла и Майя увидела настоящее лицо воителя, он не нашел в себе сил остаться рядом с любимой, а, поддавшись охватившему ее ужасу, послушав ее, просто ушел. Бросил одну. Должно быть, она и сейчас плачет в пустой, темной квартире. Энэю захотелось кричать, разорвать в кровь свое обезображенное лицо. На мгновение ненависть к себе просто ослепила его. Задыхаясь, воитель едва не упал и сошел с гироскутера, развеял защитное заклятие и поднял голову к темным небесам. Капли дождя коснулись его кожи, обожгли холодом уродливый шрам.

– Что с тобой? – спросил Натаниэль, остановившись рядом.

– Отстань, – промокнув, буркнул Энэй.

– Это из-за того, что произошло в Башне? Или из-за Майи? – спросил мальчик.

«Отлично, самое время во всем разобраться», – раздраженно подумал Энэй. Он больше не желал думать о Майе:

– Что ты помнишь из Пограничья?

– Все до момента, когда начал гореть. Обратную дорогу помню, – ответил послушник.

– И существо у Башни?

– Да. Кто это был?

– Великий князь – высшая форма Тьмы.

– Великий князь Тьмы? – удивленно переспросил мальчик. – Странно, я совершенно не ощущал его.

– Вот именно.

– Мы его будем искать?

– Если бы я знал, – пожал плечами воитель и посмотрел поверх крыш – темно-серых на фоне почерневшего неба. Иногда из-за грозовых туч виднелся ярко-желтый диск луны. – Нам повстречался очень опасный враг. Это не обычный великий князь. Я никогда не слышал о таких, но кое-что знаю наверняка: в Пограничье он открыл что-то вроде портала в темную материю и призвал на помощь большое войско. Какая-то его часть атаковала меня, другая завалила трупами стража. Перед смертью Крол говорил о великом князе, приближающем на Земле царство Вечной Ночи…

– Ведь это из пророчества о Мертвых Сыновьях, – перебил Натаниэль. – Первые Боги Тьмы, восставшие против Всеотца-Создателя, вернутся в нашу Вселенную и объявят царство Вечной Ночи, когда будет уничтожена Земля.

Внутренний голос, которым мысленно общался мальчишка, показался Энэю как минимум озадаченным, если не изумленным.

– Да. А вместе с Землей погибнет артефакт, который Всеотец скрыл на планете от правителей Тьмы. Я пытался узнать у Крола цель появления князя в городе, он явно что-то знал. Хоть я и гоню от себя эти мысли, но после увиденного в Пограничье мне не трудно представить, какую бойню может устроить это существо… – Энэй посмотрел на юного послушника, на мрачную маску, скрывающую обезображенное лицо. – Нам остается надеяться только на Границу.

– Возможно, Крол просто обманул тебя, – спокойно пожал плечами мальчик и со свойственной детям непосредственностью добавил: – Ты убил его и передал часть сил мне. Что там произошло?

По отношению к Натаниэлю воитель стоял в нужной для молниеносной атаки позиции. Кинжал удобно лежал в руке так, чтобы мальчик его видел. Странно, но воитель не помнил лица Натаниэля. В памяти остались только слизкие, черные дыры. Энэй и сейчас видел их сквозь отверстия в маске. От сильного ветра она немного сползла с лица, обнажив обгорелую плоть. Воитель обо всем рассказал, подробно остановился на описании Иериона, на сказанных им словах и запечатанном портале. И пока говорил, внимательно наблюдал за мальчишкой, но разгадать, какие мысли и чувства скрываются под откровенно жуткой маской, ему не удавалось.

– Я понимаю, как это выглядит, – быстро ответил Натаниэль.

Энэй тоже понимал, но пока не решил, что с этим делать. Он ждал от мальчика помощи, любых слов, способных заставить сомневаться в своих самых страшных предположениях о миссии, ради которой Пожиратель появился в мире людей, и о причастности к этому Натаниэля. Энэй молчал и смотрел на мальчугана так, будто тот мог сделать что-то, способное здесь и сейчас развеять терзающие воителя мрачные домыслы. Казалось, с момента появления в городе и встречи с Кролом правду сказал только Вельзаир. Первородный князь Тьмы закрепил слова клятвой крови, но даже после этого Энэй продолжал надеяться, что хитрый демон его обманул. После произошедшего в храме под Башней Рагдареила воитель перестал понимать, кому можно верить, и не сомневался лишь в силе составного меча и револьстрела. Соединив произошедшие события, Энэй знал, что несколько ночей назад стал свидетелем проникновения через Границу новой, неуязвимой формы Тьмы. Заклинатель-отступник впустил ее, но нахождение в городе воителя ставило заговор под удар. Энэй позволил Кролу заманить себя в ловушку, но одолел демонов и узнал, кто их натравил. Не подозревая об этом, Иерион подослал к воителю худого мальчишку и приказал сопроводить через пограничье к Башне, где их ждали князь Тьмы и заклинатель-отступник. Знал ли Натаниэль о предстоящем нападении? Мог он послушно вести воителя на убой? Энэй не доверял ему с первой секунды, подозревая, что мальчуган должен завершить незаконченное демонами убийство. Еще юный, но неимоверно сильный заклинатель вполне мог справиться с этой задачей. И когда они вошли в Пограничье, Энэй каждую секунду ожидал удара в спину. У мальчишки не раз выдавалась возможность прикончить воителя. Или хотя бы попытаться. Но когда завязалась битва, мальчик бесстрашно вступил в противостояние с князем Тьмы. Исход сражения мог стать совершенно иным, если бы не стражи.

Играя в руке с кинжалом, Энэй смотрел в прорези маски на лице послушника. Зачем же он здесь? Возможно, мальчуган ничего не знал о темных замыслах гниющего владыки Ордена и был отправлен на верную смерть, лишь бы заманить воителя в Пограничье. Энэй смог бы понять, насколько близок к правде, будь под маской живые глаза. Но там остались только обугленные дыры.

– Я не люблю лгать, Натаниэль. И при всем желании не смог бы тебя обмануть.

– Это правда, – серьезно кивнул мальчик.

– Как по мне – ты неплохой, мелкий, и скажу абсолютно честно – я рад тебе. Рад, что могу с кем-то разделить предстоящий кошмар. Но дашь малейший повод, и я снесу твою голову. Не раздумывая, без предупреждения. И только потом буду разбираться, почему так вышло. Возможно, даже немного погрущу.

Натаниэль, все это время покачивавшийся на гироскутере, остановился. Энэю казалось, темные дыры под маской с интересом его разглядывают.

– Я постараюсь не давать повода, – ответил заклинатель.

– Отлично, я так и думал, – широко улыбнулся Энэй и встал на гироскутер.

Из-за поворота выехал грузовик. Свет фар прошел по серым стенам домов и выловил в дождливом мраке странную пару. Машина уехала прочь, а воитель с мальчишкой добрались до здания Балтийского завода. Энэй остановился у неприметной дверцы в стене забора, сошел с гироскутера, открыл дверь и, пригнув голову, вошел. Мальчик проследовал за ним.

Воздух внутри мерцал, как снег, падающий в ночном свете фонаря. Энэй посмотрел на нору, где в прошлый раз затаился плакальщик, но она пустовала.

– Особо выбирать не из чего, оружия здесь нет, – сказал Энэй, указав на кейсы с тяжелой броней.

Воитель смотрел на оружейные кейсы и понимал, в каком скверном положении он с мальчиком оказался. Если великий князь Тьмы восстановил силы, его логово готово и в нем произрастают воины, безумная атака служителей Ордена может обернуться путешествием в один конец. С них заживо снимут кожу, извлекут внутренности, и они сплетутся в единую, полуразумную сеть других живых организмов, образующих омерзительное гнездо сына Тьмы; если после сражения уцелеют глаза, их вырвут и прирастят к оптическим нервным окончаниям мозга логова; их лица и рты кривыми ямами расползутся среди внутренностей и сольются новыми голосами с агонизирующим хором, воспевающим повелителя Тьмы. Энэй недобро засмеялся. Строящим для князя логово тварям не удастся многим поживиться, ведь у воителя и мальчика на двоих имелся только один целый глаз.

– Наверное, могло быть и хуже, – прервав смех воителя, задумчиво произнес Натаниэль и выбрал в кейсе ближайший к нему комплект.

Энэй взял три оставшихся браслета и закрепил их на запястьях и шее.

– Ты придумал, как нам искать великого князя? – спросил мальчик, с интересом ковыряясь носком кроссовка в куче мусора.

– Высшие сыновья Тьмы не раз прорывались в мир людей. Что здесь, что в Пограничье, они создают невольников из более слабых, низших организмов. Рабы добывают им пищу, обустраивают логово с необходимой микрофлорой. В нем князь начинает выращивать войско. Не знаю, есть ли способ призвать князя Тьмы, но низшие существа охотно бегут на приманку. Если этот князь хоть чем-то похож на остальных, его невольник приведет нас прямо в логово.