Неживая земля. Воитель

– Фигово дело, – сказал Энэй, когда система обнаружения издала предупредительный сигнал.

– Идут прямо на нас, – заметил мальчик.

Это озадачило воителя. Крик исходил справа, но замеченные системами доспеха хищники приближались с другой стороны – от Костяных равнин, где стояла полуразрушенная Башня Рагдареила. Четыре точки на радаре быстро двигались навстречу служителям Света. Воитель оглянулся в поисках укрытия и уже хотел позвать мальчика за собой, но в этот же миг земля вновь содрогнулась от низкого, протяжного воя.

– М-в-а-а-о-о-о-о… – донеслось издалека.

– Страж, – зачем-то сказал Натаниэль о том, что Энэй знал и без него.

– Он все же заметил нас, – сердито ответил воитель, ускоряя шаг. – Твоя выходка с паучихой не прошла даром.

Они спешили. Крались сквозь туман, в преддверии стражей наползающий на зловещие, истекающие ручьями багрового дождя руины. Тактический дисплей непрерывно выдавал Энэю информацию о все новых и новых тварях, бегущих со стороны Костяных равнин. Спасаясь от надвигающейся смерти, первые из них обогнали более крупных хищников и достигли руин. Энэй замечал в серой дымке желтые, серебристые, пурпурные или другие глаза, но всех их объединяло одно – в них читался ужас. Обитатели равнин забились в норы среди обсидиановых развалин и с тревогой ждали, когда минует приход того, кто у них олицетворялся со смертью. Крупные камни мешали служителям Ордена, замедляли ход, будто специально то и дело выныривая из тумана. Размокшая в бесконечном ливне грязь цеплялась за ноги, желая удержать путников до прихода стража. Гулкий рокот бегущих от смерти монстров сотрясал землю. Вдали слышалась чудовищная какофония рева глоток кровожадных созданий. Точки, обозначающие бегущих с равнин тварей, стремительно приближались широким фронтом. Тактический дисплей продолжал фиксировать новые объекты и остановился на цифре сто шестьдесят семь.

– Может, попробуем прорваться? – предложил Натаниэль.

До Башни оставалось совсем недалеко, стоило лишь выйти за руины, подняться на холм и выйти на усеянную костями пустошь.

– Туда, переждем, – Энэй показал мальчику на укрытие среди каменных развалин.

Едва они укрылись под огромным валуном, безобразная туша тианоглава на четырех сильных лапах с когтями размером с руку сильного мужчины забралась на вершину руин. Кровь текла из глубоких ран на теле, чешуя вокруг них начинала покрываться темной гнилостной сетью вен. Рваные лохмотья плоти свисали с продолговатой морды, вместо одного из глаз на голове булькала кровью омерзительная рана. Тяжело дыша, тианоглав пробежал слева, увлекая за собой груды камней из-под лап. На руины поднялись существа поменьше, но превышающие ростом облаченного в тяжелый боевой доспех воителя. Если дектоломоры считались властителями неба, то одними из тех, кто правил на земле Пограничья, были альфа-гракриды. Энэю доводилось встречать их раньше. Это сильные, хитроумные создания, обитающие небольшими стаями из нескольких пар. Длинные, шипастые хвосты помогали им сохранять равновесие при беге и молниеносных атаках. Большие темно-синие глаза на плоских, треугольных головах прекрасно видели сквозь туман и выискивали жертв. Казалось, природа этого жестокого мира предусмотрела в их теле все для того, чтобы сделать идеальными убийцами. Даже при бегстве от надвигающейся смерти они сами продолжали убивать. Семь особей в несколько сильных прыжков настигли более крупного подраненного монстра, и между ними завязалась битва.

«Скоро их яд прикончит тианоглава», – подумал Энэй.

Более полутора сотен тварей бежали через руины, дико, в ужасе кричали, падали, щелкали челюстями, ломали конечности. Падших топтали насмерть, рвали на бегу в клочья. Что-то огромное проползло совсем рядом с воинами, обрушив на них безжалостный камнепад. Энэй закрыл собой мальчишку и выругался. От удара булыжников его броня содрогнулась, система доспеха выдала отчет о повреждениях.

– Похоже, меня слегка придавило, – озадаченно произнес Энэй из-под камней.

Он видел Натаниэля, броня мальчика покрылась черной пылью и мелкой каменной крошкой.

– А меня придавил ты, – ответил обездвиженный послушник.

– Попробую подняться, – сказал воитель и перевел большую часть энергии доспеха в руки.

Часть валуна, под которым они укрылись, от набега монстров откололась и обрушилась на Энэя. Камень упал неудачно, врезался в спину, обрушил воителя на колени и раскололся на несколько частей. Одна из них придавила ему ноги. Энэй не мог развернуться и упереться обеими руками в проклятый камень.

– Не хочет, – зло прорычал воитель, пытаясь выбраться.

Альфы терзали внизу умирающего тианоглава. Все новые чудовища бежали сквозь руины. Другой большой булыжник вполне мог размозжить воителю голову.

– Давай я попробую, – сказал мальчик.

Энэй приподнялся на руках. Натаниэль с трудом, но выбрался из-под его доспеха.

«Ему конец», – подумал воитель, бросив взгляд на битву среди руин.

Яд гракридов распространялся по телу хищника, превращая внутренности в гнилое месиво. Натаниэль уперся в придавивший Энэя булыжник обеими руками и попробовал столкнуть, задействовав силу доспеха, но каменная глыба едва пошевелилась.

– Я попробую заклятие… – выдохнув, сказал Натаниэль.

– Не вздумай! Только не сейчас! – перебил Энэй. – Упрись спиной в камень… Осторожно!

Омерзительное, слизкое существо с круглыми, чавкающими ртами на животе проползло над мальчиком и воителем, извергая на них тягучую слюну.

– Сейчас, – Натаниэль занял удобную позицию, перевел энергию в нижние усилители доспеха и стал толкать. Камень сдвинулся.

– Еще немного! – крикнул Энэй.

Один из альф-гракридов добрался до живота тианоглава и вспорол острыми, как меч воителя, когтями. Пульсирующий ворох темно-желтых и розовых внутренностей вывалился из монстра наружу и повис. Не в силах более сражаться, тианоглав бросился бежать. Альфы отрезали ему путь и погнали в западню на камни, предчувствуя, что добыча уже не уйдет. Тианоглав полез вверх. Внутренности выпадали из него наружу, путались в слабеющих лапах.

– Пригнись! – крикнул Энэй, когда туша обезумевшего от боли монстра пробежала над ними.

Окровавленная требуха внутренностей окутала Натаниэля паутиной, выдернула из укрытия и потащила за собой. Несколько гракридов с плотоядным интересом уставились, как что-то достаточно крупное барахтается в теплых и свежих кишках добычи. Энэю удалось высвободиться из-под завала. Он перевернулся и хотел подняться, но перед ним возник гракрид. Хищника привлекли звук и движение загадочного существа, измазанного грязью, зловонной слизью и каменной крошкой. Размахивая хвостом, монстр осторожно крался ближе и не сводил с воителя темно-синих глаз. Приблизившись почти вплотную, альфа склонился над ним и, шумно фыркая, начал обнюхивать. В руках Энэй держал заостренный обсидиановый осколок валуна, который его придавил. Едва монстр ниже опустил голову, воитель обрушил на нее камень, усилив удар механизмами доспеха. Треснул защищающий плоть панцирь. Осколок пробил голову и вошел в мозг. Хищник удивленно раскрыл пасть и дернулся. Энэй навалился на него сверху, снял с брони кинжал и хотел перерезать глотку, но гракрид умер мгновенно.

Окруженный тианоглав издал предсмертный вопль. Передняя правая лапа подвернулась, и монстр рухнул на землю. Он еще дышал тяжело и прерывисто, когда альфа-гракриды забрались на него и принялись выгрызать кусками плоть. Возле огромной дыры в животе умирающего монстра, запутавшись в сплетениях исходящих паром внутренностей, Натаниэль лежал в зловонной луже крови и слизи. Энэй перебрался через тело убитого противника и отыскал глазами мальчишку.

– Мелкий, слышишь меня? Ты должен спрятаться. Очень осторожно, без резких движений. Только не применяй заклятий, иначе тебя заметят, – сказал воитель.

Самый крупный альфа-гракрид поднял голову, оскалился и с ненавистью уставился в небо. Исполинский силуэт стража вырастал из тумана, как могучие горы возвышаются над облаками. Чудовищная машина, созданная обезумевшими после смерти Пограничья богами, чтобы истреблять чужаков и оберегать секреты древних морткраунов. Стражи не фиксировались системами обнаружения, применяемыми в доспехах воинов Света. Изучавшие Пограничье заклинатели связывали это с тем, что жизни в стражах имелось не больше, чем в черных, окутанных туманами обелисках. Или же она была совсем другой, недоступной для понимания служителей Ордена. Энэй часто думал, есть ли у этих фантастических созданий имена? Что за тайны они стерегут? Кто прислал их в этот гиблый мир и помнят ли они своих Творцов?

Заметив стража, воитель ползком вернулся в укрытие и залез под тушу мертвого гракрида. Кровь и вытекающие мозги монстра испачкали его шлем, закрыли большую часть обзора. Малейшее неосторожное движение могло погубить воителя – спровоцировать камнепад и выдать позицию. Энэй замер, сам превратившись в камень. Он отключил большую часть систем доспеха и остался в полной темноте. Отключил передатчик – говорить больше нельзя. Страж мог услышать. Набравший силу дождь гулко стучал по броне и яркими рубиновыми каплями мешался с почти черной кровью альфы. Воителю оставалось замереть и следить за маленькой фигуркой мальчика внизу, похожего в переплетении внутренностей на мушку, попавшую в паутину паука.

Огромный, украшенный старыми шрамами альфа-гракрид уперто стоял на побежденном тианоглаве, грозно скалился, истекал ядовитой слюной. Его стая сбежала, но инстинкт самосохранения вожака затмили голод и вкус свежей крови. Он не желал уходить от честно побежденного противника. Энэй неподвижно следил за Натаниэлем. Копошась, как личинка мухи в гниющей плоти, он медленно проник внутрь тианоглава через распоротое брюхо. Темно-серое, мертвое небо полыхнуло, будто расколотое громом. Огромное, несущее смерть орудие, вырастающее из плеча и головы стража, ожило.

«Помоги нам, Отец…» – пронеслось в мыслях Энэя.

Поток лихорадочных мыслей терзал его разум и сердце. Как спасти мальчишку? Стоит попробовать выбраться из укрытия, и орудие стража превратит воителя в обугленную кучу костей. Четкое осознание близости смерти ужаснуло Энэя. Он вдруг явственно понял, что не готов умереть. Только не теперь. Нет, он не боялся смерти… или это и есть страх перед встречей с неизбежным? Впервые нечто подобное воитель испытал в поединке с Вельзаиром. И теперь в шаге от гибели снова ощутил, как сильно хочется жить. Мысль о том, что он может больше никогда не вернуться к Майе, не сказать, как много она значит для него, пронзила сердце Энэя демоническим мечом.

Орудие стража, сверкая внутри, заряжалось смертоносной энергией. Возвышаясь над руинами, защитник Пограничья стоял слишком далеко, чтобы воитель смог провести атаку. Да и смог бы Энэй сделать это? Никому за всю историю Ордена не пришло и в мыслях сразиться с фантастической тварью. Воитель понимал: мальчик обречен на смерть, если что-то не предпринять. Но тогда он выдаст свою позицию и сам погибнет. Энэй закрыл глаза. Он стал себе противен. Крик рвался из груди, вопль отвращения к самому себе. Воитель давился им, гнал обратно, и эта черная сила, рожденная осознанием близости смерти и разлуки с самым дорогим человеком, пожирала его изнутри.

«Он бы так не поступил, – думал Энэй, – ребенок, еще совсем глупый мальчишка, но он бы не бросил меня…»

Воитель осторожно снял с брони револьстрел и начал копить заряд. С такого расстояния сразить выстрелом ни альфа-гракрида, ни уж тем более стража не выйдет, но, возможно, удастся отвлечь его внимание или спугнуть хищника и заставить бежать. Страж выстрелил первым. Красно-синее пламя разлилось по небу, предвещая смерть. Pазряд дикой, непознанной энергии направился к цели, оставляя шлейф, как объятая пламенем комета. Небо запламенело. Земля содрогнулась от боли, но не у подножия руин, а гораздо дальше – трижды проклятый гракрид в последние секунды оставил добычу и бросился бежать. Энэй выдохнул и убрал палец с курка револьстрела.

Выстрелив, страж подошел ближе к руинам. Несмотря на исполинский рост, создания эти передвигались практически бесшумно. Казалось, он парит над землей, разгребая могучими руками доходящие до пояса облака густого серого тумана. Оказавшись над воителем, страж остановился и подобрал с земли мертвого тианоглава. Окованные матово-серебристым неизвестным металлом пальцы изучающе вертели тушку перед глазами. Страж выдрал ворох свисающих из живота внутренностей, осмотрел на животе разрез, видимо гадая, каким оружием он был нанесен. Не обнаружив ничего подозрительного, отбросил издохшую тварь, как наскучившую игрушку. Тускло поблескивающие от дождя пальцы вновь потянулись к земле и подняли гракрида, под которым укрылся воитель. Энэй вжался под камень, жалея, что не может раствориться в нем. Страж издал громкий, гудящий звук, щелчки, похожие на частые клацанья челюстями, и бросил тушку вниз. Она упала, разорвавшись на две части от удара о камни.

«М-в-а-а-а…» – пробасил страж в туман, перешагнул через руины и направился к центру морткрауна.

«А-о-о-о-о-о…» – отозвался из серой, угрюмой дали другой.

Воитель еще какое-то время лежал неподвижно, забившись под камень, подобно дождевому червю. Ему казалось, стоит открыть глаза, и страж вновь появится перед ним. Так уже было, и Энэй не знал, повезет ли ему на этот раз. Но стража не оказалось. Воитель еще немного выждал, потом перебрался через руины, торопливо спустился вниз и короткими перебежками добрался к туше тианоглава. Внутри него что-то шевелилось. Энэй упал на колени, вцепился в разорванную на животе плоть, отвернул ее наверх и увидел мальчика. Натаниэль барахтался среди внутренних органов, зажатый переломанными костями монстра. Энэй сломал несколько из них ударом ноги, перехватил послушника под руки, потянул наружу и выдернул из зловонной западни. Они вместе упали в размокшую землю. Воитель дважды постучал мальчику по броне, указывая включить связь.

– Ты как? Цел? – спросил Энэй.

– Вроде да, – голос мальчика звучал задорно, как после веселого приключения.

Энэю захотелось обнять чудаковатого послушника, но внутри оставался неприятный осадок от проявленной нерешительности и мыслей о готовности пожертвовать жизнью мальчишки ради собственного спасения и надежды вернуться в человеческий мир.

– Хорошо, хватит рассиживаться, – воитель поднялся, подал мальчику руку и поставил на ноги. – Башня совсем близко, но нас скоро будут искать.

– Откуда ты знаешь? – спросил мальчик, следуя за Энэем.

– Страж осматривал трупы. От паучихи вряд ли что-то осталось, а трупоеда, которого я уложил, могут найти. Они поймут, каким оружием его убили.

Впереди лежала холмистая равнина. Под пластами пропитанной вечным дождем и кровью земли покоились бесчисленные останки обитателей Пограничья, погибших в кровопролитной резне Света и Тьмы. Равнины костей, Костяная равнина. Так ее называли служители Ордена. Воитель и мальчик пробежали сквозь череп левиафана. Источенные ветрами и временем, его бледно-голубые кости дугами вырастали из земли почти на сотню метров. Трудно было представить себе столь огромное существо при жизни. Энэй оглянулся. Позади, на сколько хватало способностей приборов доспеха, простиралась туманная даль с древними руинами морткраунов. Стражей не было видно. При исполинских размерах этих существ их неожиданные появления оставались одной из загадок Пограничья, как и мрачные, излучающие зловещую энергию обсидиановые обелиски.

«Некоторым тайнам лучше оставаться неразгаданными», – напомнил себе Энэй.

Мокрая земля чавкала под ногами. Дождь понемногу смывал с доспехов кровь и грязь. Даже в таком виде отключать режим мимикрии считалось нецелесообразным. Для внимательных глаз матово-темная броня служителей Ордена достаточно хорошо выделялась на равнинах. Нижняя челюсть неведомого огромного чудовища скалилась из земли на вершине холма. Меньшие из зубов почти вдвое превышали воителя ростом. Энэй помнил ее, как и бледно-голубые кости левиафана. Вместе с мальчиком они поднялись на холм. Воитель прислонился к огромному клыку древнего монстра и облегченно выдохнул. Впереди виднелась Башня Рагдареила.

Глава 17. Поединок

В сравнении с черными кровоточащими обелисками морткраунов, сотворенными абсолютно чуждым разумом, в Башне Рагдареила угадывались знакомые, привычные для человека очертания. Названная в честь одного из Первых Хранителей, по проекту старших заклинателей она являлась одной из пяти башен твердыни Света по эту сторону Границы. На каждой из башен Совет Старших предполагал установить сверхнакопитель энергии. Заряженные ударными заклятиями накопители путем перераспределения энергии должны были формировать испепеляющий, управляемый силами заклинателей заряд. Это стало бы главным оружием против армий чудовищ, проникающих сквозь Темные врата. Некоторые служители Ордена верили, что с их помощью можно будет даже разрушить врата и навсегда оградить мир людей от темной материи.

– Грозное оружие, – задумчиво сказал Натаниэль. – Почему его не достроили?

– По разным причинам, – ответил Энэй. – В то время Тьмой правил Демон-прародитель. Среди окружавшей его знати был и будущий император Изгдот Многоликий. Говорят, существа древнего княжеского рода Скнаа Зуод обладают даром предвидеть будущее. Нет сомнений, что когда в Пограничье началось строительство башен, воины, охранявшие Темные врата, узнали об этом и отправили гонцов во дворцы Мертвых Сыновей. Но старшие заклинатели считают, и уверен, у них есть для этого основания, что именно Изгдот поведал Отцу Демонов о башнях за какое-то время до появления воинов Ордена в Пограничье. Конечно, император не мог допустить, чтобы у нас появилось подобное оружие. Изгдот предоставил ему возможность подготовиться. Для строительства твердыни Света в короткие сроки понадобились все силы Ордена. Достаточно многочисленные в те времена, нужно сказать, и они были здесь. Когда служители приступили к постройке второй башни, армии Демона-прародителя вышли из Темных врат. Началась битва, каких еще не было и, наверное, больше никогда не будет.

– Самое крупное сражение между Светом и Тьмой – «Равновесие сил», – сказал мальчик. – Владыка Иерион рассказывал мне о нем.

– Да. Она самая. Битва, в которой погиб мир Пограничья… – сказал Энэй и, на секунду задумавшись, добавил: – …И в которой Иерион сразил Демона-прародителя, – при этих словах голос воина изменился, будто Энэй говорил не с мальчиком, а обращался к самому себе. Рана, оставленная после клятвы кровью, запульсировала на ладони. Воитель сжал ее в кулак. – Мой наставник, заклинатель Ардэлий участвовал в том сражении. И даже написал небольшой труд – «Крик сквозь бурю темной крови». Ардэлий заставлял меня читать его перед сном, когда я был послушником. Говорил, что так закаляет мой рассудок, даже во сне готовит к ужасам, ожидающим впереди. То еще чтиво, не для слабых духом. Да и с мечом старый воин управлялся намного лучше, чем со словом. Надеюсь, он простит мне эти слова.

– Владыка говорил, что стражи – это творение умершего Пограничья, боль и смерть всего живого, воплощенная в неживой материи, – сказал Натаниэль, равнодушный к воспоминаниям Энэя о наставнике.

– Иерион знает многие тайны. Возможно, он прав.

– А какие еще были причины? – спросил мальчик.

– Что?

– Ты сказал, что твердыню не достроили по разным причинам. Первая – предвидение Изгдота и появление армий Отца Демонов. А другие?

Энэй задумался:

– Знаешь, об этом тебе лучше почитать в манускриптуме, когда мы доберемся до Ордена. О «Равновесии сил» написано много книг. Не все они легкие для чтения, но во многих прослеживается одна и та же мысль.

– Какая?

– Что в конечном счете мы не можем разрушить Темные врата. Кто-то более сильный не дал нам этого сделать, – ответил Энэй.

– И направил силы Тьмы в Пограничье.

– Да, именно так. Время – сложная материя. Даже если Скнаа Зуод действительно могут видеть сквозь пространство и время, старшие заклинатели считают, что им доступны лишь немногие вероятности событий будущего. Иначе бы Ордена давно не было, и Земли тоже. Невозможно сражаться с противником, который наперед знает каждый твой шаг. Исходя из этого, были выдвинуты предположения, что настолько точные сведения о строительстве башен Изгдот получил из материй, о которых в Ордене пока ничего не известно. Ему открыли будущее существа совсем иного порядка, намного более сложного, чем все, что мы можем представить в самых смелых фантазиях.

– И ты веришь в это? – спросил мальчик.

– Не то чтобы очень верю, но почему нет. Хранители Ордена оставили упоминания о Творцах, создавших Вселенную. Вероятно, ими же созданы законы, по которым Вселенная существует. Нас с тобой окружают непознаваемые силы. Мы не можем постичь их природу, их существование, как земляной червь не может постичь природу человека. Но человек существует, может раздавить червя и таким образом повлиять на его судьбу.

– Или разрезать червя на две части, и получится два, – заметил мальчишка.

– Вроде того. Так и эти силы влияют на нас, хоть мы и не понимаем этого. Некоторые мыслители Ордена считают, что силы эти по каким-то причинам препятствуют тому, чтобы на мир людей распространялась власть лишь одной стороны. Должно соблюдаться некоторое равновесие. Не может быть полного превосходства Тьмы над Светом, и наоборот тоже.

– Почему? – удивился Натаниэль.

– Потому что тогда во всем этом не будет никакого смысла. За Светом приходит Тьма, за Жизнью приходит Смерть. И так должно быть всегда. Так было задумано Творцами. Ардэм писал об этом в «Происхождении». Перечитай его и другие труды на эту тему. Ни в одном из них не говорится, что Темные врата были построены последними императорами, чтобы нападать на мир людей. Нет. Им бесчисленные миллиарды лет. Возможно, они даже старше Ордена. Заклинатель Одингор писал, что Темные врата – это такая же часть системы Равновесия, как и Граница. Через них Тьма незаметно вливается в человеческую жизнь и приносит смерть. Так и должно быть. Как сыны Тьмы не могли попасть через Границу в наш мир, так и мы не могли пройти сквозь Врата в темную материю. И так было до тех пор, пока Тьмой правили Первые Боги. Но они ушли. Новые властители империи стали использовать Врата для прохода своих армий, воины Тьмы научились проникать в мир людей внутри червей Злаасши. И тогда… тогда владыка Иерион собрал все силы Ордена и отправился в Великий поход, чтобы узнать, откуда Тьма проникает в человеческий мир. Есть мрачноватая, но красивая история об этом…

– Владыка рассказывал ее, – резко перебил мальчик.

– Это хорошо. Тебе повезло с наставником, – ответил Энэй. Рана продолжала пульсировать на ладони.

За многие годы бесконечного дождя на холмах и равнинах вода проточила целые реки, скопилась в небольшие озера. С каменистого пригорка, по которому поднимались служители Ордена, струились вниз рубиновые ручьи. Они напоминали бурлящие кровью вены огромного, умирающего организма. Энэй часто думал о том, что рано или поздно Пограничье утонет в этом красном дожде. Захлебнется собственной кровью. Полуразрушенная Башня Рагдареила возвышалась впереди на холме, усыпанном каменными обломками. То, что от нее осталось, представляло угрюмое зрелище. Темно-коричневые корни абсолютно безобразного растения с выпуклыми бордовыми жилками вырывались из земли и жадно обвивались вокруг уцелевших стен, делая Башню похожей на гниющие останки исполинского монстра, лишенного кожи, окутанного болезненно пульсирующими венами. Энэй подумал, что с того времени, как он был здесь в последний раз, мерзкое растение сильно разрослось. Корни стали толще, длиннее и крепко вцепились в древнюю Башню, будто руки мертвецов, желающие утянуть ненавистного чужеземца к умершим под землю.

«Когда это было? Лет сорок назад? – думал он. – А что будет через столько же лет? Что если мерзкая тварь, обитающая под землей, когда-нибудь разрушит Башню?»

Воитель прогнал эти мысли. С ними приходило горькое осознание того, в каком упадке находится Орден и его службы. Неужели старшие заклинатели не могут ничего с этим поделать? Или не хотят? С возвращением Первого Хранителя все изменится. Должно измениться. Иначе… Энэю не хотелось думать о том, что будет. Один древний воитель, встреченный у Башни в последний раз, сказал, что именно из-за подземного плюща стражи не проявляют к ней интереса. После гибели Пограничья в битве «Равновесия сил» прошел не один год, прежде чем в каком-то загадочном месте были рождены эти смертоносные машины. К моменту появления стражей омерзительные корни растения тонкими коричневыми щупальцами уже прорастали сквозь полуразрушенные стены так же, как они прорастали сквозь погребенные в твердой земле скелеты павших воинов. Иначе бы Башню давно уничтожили. Опутанная плющом, она казалась стражам частью их мрачного, истекающего кровью и гноем мира.

«Интересно, жив ли он?» – подумал Энэй, вспоминая имя древнего воителя.

Он смотрел на Башню впереди и ощущал внутри странную тревогу. Вскоре он с мальчиком окажется среди родных стен Ордена. Воитель не знал, что ждет его там, не знал, когда вновь вернется к Майе. От этого становилось больно. Система обнаружения выдала сигнал. Энэй замер, положил руку на меч и ждал результатов сканирования. Оно затягивалось – плохой знак. В базе данных доспехов имелись сведения обо всех формах жизни Пограничья. Предчувствие опасности, тревоги усилилось.

«Неизвестный вид», – вышло на тактическом дисплее предупреждение на варгланоре.

Он возник из мрака, обитающего среди древних руин у подножия Башни Рагдареила. Словно и сам был частью этого мрака, окутанный густым, темным облаком сын Тьмы появился между валунов огромных размеров, поросших мхом и лишайником. Его глаза пылали раскаленными звездами, в них полыхала безумная, голодная бездна, источающая презрение и неукротимую ненависть ко всему живому. В них кипел огненным океаном хаос порождающего ужас разума, уничтожающий любое более слабое сознание. Зловещий, хаотический поток воспевающих Смерть мыслей, достойный лишь величайшего сына Тьмы. Мрак вокруг существа ожил, расступился, лег широким плащом на плечи, обнажив оскаленную морду, сильные лапы и мощную грудь. Сын императора Изгдота, великий князь Тьмы Пожиратель с голодной ненавистью и отвращением посмотрел на воителя. Огромная пасть на его грудной клетке разошлась и сошлась, истекая серебристой слюной. Пылающий взгляд Пожирателя обратился в раскаленный темно-бордовый. Поток сознания потянулся к воину Света, прошел сквозь броню и вонзился в тело.

Мысли воителя затмили крик и кровь. Она вырывалась из его рта вместе с кусками внутренностей, вытекала из пустых черных глазниц. Энэй пошатнулся, как от сильного удара, упал на колено. Ему казалось, что кровь заполнит доспех внутри и, если еще останутся легкие, он захлебнется ею. Ласкающий слух металлический звук вырвал его из красного ужаса. Яркий Свет пробился сквозь потоки крови и вернул ясность мыслей. Наполненный силой Света верный составной меч ожил в руке, придав сил и мужества. Ожили древние обереги на теле и прогнали злые чары князя Тьмы. Распознав искусную темную магию, пробудились защитные руны доспеха. Перехватив меч, воитель бросился на врага.

– Бой! – отдал короткую команду Энэй, переводя доспех из режима разведки в боевой. – Щит! – кричал он на бегу, обращаясь к мальчику.

Воитель не говорил, какое именно защитное заклятие нужно применить. В бою на это нет времени, секунда промедления может стоить жизни. Потому каждый юный послушник начинал изучать изложенное в «Сиянии Смерти» боевое ремесло с первых дней служения Ордену. Ведение боя в паре с воителем являлось одной из важнейших дисциплин в подготовке заклинателей и оттачивалось до совершенства. Сражаясь плечом к плечу с воителями, исходя из конкретной ситуации, заклинатели сами определяли необходимое защитное или усиливающее способности воителя заклятие. Но Натаниэль не спешил ввязываться в поединок.

Расстояние сокращалось. Кровавый дождь стучал в доспех, мчался воителю навстречу, укрывая врага. Энэй мог вести бой с закрытыми глазами, доверившись другим чувствам перерожденного для боя организма, но внутренний голос подсказывал, что этот противник не прост. Воитель смотрел на него сквозь разводы дождя на шлеме. Мысли мешали Энэю превратиться в бездушную машину смерти. Он видел перед собой сына Тьмы, не рядового воина, не воеводу, а кого-то из высших династий. Вероятно, не стражи, а он напугал обитающих на равнинах хищников Пограничья. Он заставил их бежать, внушая ужас и близость смерти.

«Я не чувствую его», – вдруг понял Энэй.

Именно это сбивало с толку. Он не понимал, с чем столкнулся. Кто перед ним?

– Щит! – вновь закричал Энэй.

Огромное тело монстра становилось все ближе. Энэй хорошо видел каждый мускул на его теле и готовился к прыжку. Он знал, куда вонзит меч, просчитывал возможные варианты отражения контрудара. Но Пожиратель на него не смотрел. У него была странная дуэль с мальчиком. Возможно, сын Тьмы пытается одолеть послушника теми же темными чарами, как и воителя, и Натаниэль болезненно умирает. Внутри князя Тьмы родился свет холодной, темно-синей звезды. Он лился сквозь его приоткрытую в болезненном оскале пасть, просачивался сквозь могучее тело. Энэй оттолкнулся и прыгнул. На какое-то короткое мгновение Пожиратель обратил на него взор, их глаза встретились. Сердце воителя сковало холодом. Внутри будто образовалась бездонная дыра. Выворачивая тело воителя наизнанку, она жадно, с голодным воем затягивала, разрывала по куску, высасывала кровь. Энэй провалился в нее пульсирующими кусками изувеченной плоти, его сломленный разум почувствовал безжалостное прикосновение Тьмы и ощутил потоки энергии, понимание которой лежало далеко за пределами его возможностей. Энергия исходила из тела Пожирателя, полыхая позади него диким синим пламенем. Сплошной стеной пламя ползло вверх к серым небесам, разливаясь широкими волнами, разрушая пространство, пожирая тонкую грань материи, за которой скрывался иной, чужеродный мир.

Из открытого Пожирателем портала вырвался могучий черный вихрь. Он разметал бордовые линии дождя, ударил в землю и раскидал в стороны камни. Врезался в Пожирателя и прижал грудью к земле. Подхватил в воздухе воителя и отбросил прочь. Система обнаружения в доспехе Энэя издала критический сигнал тревоги. Внутри воителя полыхнул безжалостный огонь – Тьма наступала. Энэй бросил быстрый взгляд на дисплей.

– Натаниэль… щит… – отчаянно кричал воитель, поднимаясь под ударами черного урагана. Смерть как никогда близко подобралась к нему.