Buch lesen: "Волшебная больница Святого Владимурра. Книга 2. Тайны королевской кошки"

Schriftart:

ВНИМАНИЕ! Содержит сцены распития спиртных напитков. Чрезмерное употребление алкоголя вредит вашему здоровью.

Глава 1

Обитель барсов располагалась в шале. Деревянный низкий дом, затерянный между заснеженными холмами, казался сплющенным от вечно дующих ветров и снега.

Внутри он был вместительным и воздушным – высокие потолки с коричневыми балками создавали впечатление, что дом вдвое выше, чем есть на самом деле.

А просторная гостиная, в которую мы втащили бесчувственное тело Лейнора, вмещала в себя, наверное, всю мою городскую квартиру.

Нам повезло, что знахарь, к которому повела сквозь бездонные сугробы Коллет, мать моего бывшего, оказался дома.

– Метель, – лаконично ответил он и приказал раздеть до пояса парня.

Знахарь по имени Гордей пообещал нам помочь и донести Лейнора до обители.

– Даже звери в такую метель прячутся в берлогах, – укоризненно проворчал он, вытаскивая бутыли и тряпки.

Я бросила взгляд на Коллет. Старушка поняла мой молчаливый вопрос и пожала в ответ плечами.

Значит, мужчина не догадывается, что у него в гостях находятся самые настоящие оборотни. Семейство, уединенно живущее в горах, скрывает от всех миров последних выживших барсов.

Упрек знахаря прозвучал незаслуженно. Мы не могли выбирать погоду. Ведь по моим следам уже бросились вдогонку королевские коты. А Рэй и Кир, обнаружив пропажу моего сына-баресса, наверняка тоже мечтают схватить нас.

Мне не хотелось вспоминать о том, что случилось. Как я разочаровалась во Владимурре и нажила злейших врагов. Сейчас было главным спасти Лейнора, так глупо и самоотверженно заступившегося за нас.

Знахарь усердно трудился. Он промокал рану Лейнора травяным настоем, оборачивал чистой тряпицей.

Я даже не знала, куда мы перенеслись – на Землю или Анте.

«Как хорошо, – подумалось, – что Темка резво выучился оборачиваться. Будь он менее смышленым и неспособным сделать оборот, замерз бы насмерть в этих снегах».

Но сын уверенно обернулся барсом и всю дорогу до знахаря весело прыгал вокруг нас. Не знаю, каким чудом не замерзла старушка – ее одеяние выглядело летним: длинная черная кофта-туника и такая же бесформенная юбка в пол.

К моему большому удивлению, по снегу Коллет передвигалась шустрее меня. Иногда догоняла барса, вытягивала перед ним свою железную палку-трость, и сын прыгал через нее, как лягушка.

Я же не замерзла и не сгинула в этих снегах только благодаря Лейнору. Нести парня было очень тяжело. Я вся вспотела, пока тащила его к знахарю. Хоть и хотела нести его на руках – не смогла, выдохлась через пять минут. В итоге закинула на спину, скрестила руки, висящие плетьми, у горла и тащила его, тащила, пока впереди не показалась маленькая деревянная избушка.

Как хорошо, что и этот этап позади. А впереди нас ждут сухая постель и, я надеюсь, вкусный ужин.

Темка рухнул на стоящее в холле кресло и свернулся комочком. Конечно, на морозе он разыгрался и бежал бодрячком. На самом же деле ему пора спать. Время позднее – глубокая ночь. Из больницы мы сбежали в начале первого.

– Ну что ж. До свиданьица! – попрощался знахарь и, пожав руку Коллет, отбыл восвояси.

– Мы живем на три семьи. Не удивляйся, если тебя обнюхают, – предупредила Коллет, а потом принюхалась сама и с удивлением спросила: – О… ты умеешь прятать запах?

– Да.

– Еще лучше. Не показывай его. Фред и Эдди помнят рассказы своих отцов. Они слишком горячие и молодые барсы. Их девушки…

Чтобы прекратить ненужные объяснения, я подошла к Коллет совсем близко, взглянула прямо в глаза и с нажимом сказала:

– Я была на Веноре. И видела, что мир непригоден для жилья. Он сожжен. Это ад!.. Мне больно, что мои предки довели мир до такого. Я не хочу вражды. Не хочу участвовать в их кровавых планах. Я всего лишь хочу жить спокойно… с вашим внуком. И с людьми, которых люблю.

– Понимаю, – серьезно ответила Коллет. – Мы тоже держимся вместе. После изгнания с Венора эта лачуга пастуха стала нашим пристанищем. И я рада, что на старости лет обрела внука.

– Где находится этот дом? На Земле или Анте? Где вы прячетесь?

Я видела, как не хотела раскрывать мне свое местонахождение Коллет. Как она упрямо поджала губы и перебирала варианты.

– В Альпах. На Земле.

– Хорошо. Тогда мне надо связаться с родными. Дайте, пожалуйста, какой-нибудь телефон. Наши вещи остались в больнице. Телефон мамы я не помню, а бабушкин городской не менялся годами. Боюсь, коты захотят выйти на маму и бабушку. Их нужно предупредить!

– Если еще не вышли… – прошептала Коллет, и в ее руках снова блеснула железная палка. Теперь она смотрелась угрожающе в сморщенной руке старушки. – Прости, Джули, но я не могу дать тебе телефон. Они выследят и уничтожат всех нас. На кону слишком многое.

– На кону жизнь моих родных! – заволновалась я.

– И моих тоже, – прошептала Коллет и замахнулась на меня палкой.

Ее намерения были более чем прозрачны. Если буду сопротивляться, она просто вырубит меня и запрет в очередной клетке.

Я совершила ошибку, подумав, что она на моей стороне. Барсы никогда не будут на моей, даже с учетом того, что их внук – мой сын.

Нужно было действовать тоньше, умнее. Сначала втереться в доверие, усыпить бдительность, а потом уже и требовать телефон.

Только вот потом это уже могло не понадобиться – мои мама и бабушка в опасности, и все из-за меня.

Черт, ну и ситуация!

Да, я поспешила. Расслабилась, что немудрено после всего пережитого. Я устала видеть во всех врагов. Мне до чертиков нужны союзники!

– Коллет, постойте! Давайте поговорим. Мы же взрослые люди! – отпрыгнула я на всякий случай в сторону. – Я погорячилась. Я не буду звонить родным.

Старушка поразмыслила немного и опустила палку.

– Хорошо. Говори.

– Мне надо было подумать, прежде чем просить телефон. Ведь коты могли добраться до моих родных, а через телефонный звонок вычислить вас… – медленно проговорила то, что нужно. Дождалась, пока Коллет кивнет, и задала вопрос: – Но как такое возможно? Они ведь живут в другом мире. Король на Анте, здесь – совершенно другой мир. Другая планета…

– Ошибаешься, милая! – Судя по тому, как Коллет отставила в сторону палку и устало опустилась в кресло, гроза миновала. – Они повсюду! На Земле, конечно, поспокойнее. Здесь много отвлекающих факторов. Магия почти не отзывается на зов. Различать природные запахи особенно сложно в городах. На Земле мы прячемся уже больше ста лет.

– И все это время вы живете здесь?

– О нет, милочка. У нас есть недвижимость почти в каждой крупной стране. Мы передвигаемся, чтобы не притягивать внимания. Иногда забегаем на Анте и на Горнэ, чтобы восстановить магический баланс. Мы, оборотни, являемся в некотором роде волшебными существами и без постоянной магической подпитки стареем. Живи я постоянно на Веноре, выглядела бы не старше тебя, – фыркнула Коллет.

Я промолчала. В голове кружилось так много вопросов и загадок, столько всего, на что я хотела бы получить ответы, что я даже не знала, с чего начать.

– Георг… он и вправду не рассказывал вам о нас?

Глаза старушки загадочно блеснули.

– Вопрос сложный. Давай обсудим его завтра. Когда Георг перенесется сюда.

Нехорошее предчувствие сжало мое сердце. Ох, неспроста всколыхнулся интерес у моего бывшего к нам. Да, неспроста. Неужели решил завладеть барессом?

А я попала из огня да в полымя?!

– Ладно. – Накалять обстановку вопросами не хотелось. – Завтра так завтра.

Слишком устала. Да и Темка сопит в кресле в неудобной позе – надо бы его перенести на кровать.

– Пойду позову ребят. Они помогут перенести вашего парня и покажут покои, – со вздохом поднялась Коллет. – И прошу тебя, прибери свой запах. Не дразни нас. Даже у меня когти чешутся. А уж я умею держать себя в руках.

Прибрать запах кошки? Механизм я пока не поняла, просто внутренне приказала себе спрятаться. Как будто свернуться комочком. И это сработало, судя по довольной улыбке старушки.

Коллет отсутствовала минут пять. Когда она вышла в холл с двумя крепкими парнями лет тридцати – тридцати пяти, пышущими здоровьем и похожими как братья, мне показалось, что я вижу сон – они оба были весьма похожи на Георга.

Все барсы похожи чем-то неуловимо, как лисы? И если в чертах лиц лисов-оборотней то и дело проскальзывало что-то хитренькое, мелкое, как будто они задумывали очередную каверзу, то лица барсов дышали благородством.

По-другому их сходство я объяснить не могла.

Фред и Эдди поражали высокими подтянутыми фигурами, неуловимой кошачьей пластикой – она угадывалась в том, как беззвучно они передвигались и плавно обходили препятствия. Выразительными и большими серо-голубыми глазами, кустистыми бровями и волнистыми темными волосами с проблесками серебра.

Помнится, я и раньше отмечала, когда мы сидели с Георгом в кафе на солнце, что вроде бы у нас обоих темные волосы. Но у меня они отливают золотом, а у Георга – серебром.

– Позвольте познакомить: Джули, подружка Георга, – важно сказала Коллет. – Это ее друг, его стоит перенести в западную спальню для гостей. Он ранен, обращайтесь осторожно.

– А это кто? – Парни шибко удивились, заметив Темку.

Как же вымотался мой малыш, что все это время беспробудно спал в кресле!

– Это ее сын. Мой внук. – Коллет взяла обоих парней за руки. – Поклянитесь, что никому не расскажете об этом. И не причините вред Артему и его матери.

– Вы просите просто поклясться или?.. – начал было парень слева, помоложе.

– Клановую клятву верности, – твердо сказала старушка.

– Но она не барс! – возмутился тот.

Коллет жестко ответила:

– Как старшая в обители барсов, я настаиваю!

Глава 2

Парни переглянулись, и один из них со вздохом вынул из нагрудного кармана кофты маленький старинный кинжал. Его ножны были украшены замысловатым узором, среди которого я не сразу заметила голову барса, вырезанную причудливым способом – линии углублялись в ножны, а сверху как будто было нанесено серебряное напыление.

– Фред, ты первый, – жестко приказала Коллет.

Парень, возмутившийся, что ему следует принести клановую клятву, оказался Фредом. Он явно был моложе Эдди. Лет на пять, а может, и на несколько десятков. С возрастом барсов еще стоило разобраться.

Если Коллет было лет под двести и она застала уничтожение Венора, то сколько же лет моей бабушке? И кстати, эти события связаны или в моей голове все перемешалось и Венор уничтожили раньше?

Я решила спросить при случае, но не сейчас. Такие прямые вопросы могут разозлить барсов. А я ведь играю роль простого человека. Лучше не вызывать подозрений и ненависти как можно дольше.

Неизвестно, сколько нам предстоит прожить в обители.

Парень проговорил слова клятвы, примерно такие же, как и Кир, – боже, сколько еще я буду вздрагивать от воспоминания о лечащем? – подошел ко мне и окровавленной ладонью пожал руку.

Я машинально пожала в ответ.

Оказалось, барс выпендрился таким способом.

– Фред! Как можно шутить серьезными вещами?! – возмутилась старушка, но в ответ услышала лишь:

– А что? Так тоже считается. Заодно выясню, насколько у нее сильное рукопожатие.

– И как, выяснил? – ласково улыбнулась я и со всей силы сжала руку наглеца.

Тот подпрыгнул, выругался сквозь зубы и быстро вырвал ладонь.

– Психованная какая-то! – услышали мы возмущенное. – Эдди, ты поосторожней с ней. Еще укусит!

Эдди ему ничего не ответил. Молча, не меняясь в лице, взял кинжал и разрезал себе ладонь. Обезличенно оттарабанил слова клятвы и так же молча приложил к моей ладони – единственному месту, не считая лица, где кожа была обнажена.

– Спасибо, Эд. – Старушка внимательно наблюдала за произнесением клятвы. – Только на тебя одна и надежда. Что присмотришь за оболтусом.

– Пусть Андриана за ним присматривает, – меланхолично отозвался Эдди, вытащил из кармана бумажные платочки и протянул мне. – Вам нужно?

Когда с вытиранием крови было покончено, парни отнесли Лейнора в гостевую западного крыла. Нас разместили по соседству – в комнате напротив, чему я была очень рада: проведать Лейнора хотелось сразу же поутру. А искать кого-то из барсов и спрашивать дорогу было бы слишком обременительно.

Дом оказался не просто большим, а еще и запутанным.

– Вы расширили пространство? – не выдержала я, когда нас провели в просторную комнату с потрясающим видом на утес. Эдди перенес Темку на широкую двуспальную кровать. – Здесь не может быть так много места.

– Да, пришлось поколдовать над ним. Дом стоит на магическом источнике. Их осталось мало на Земле. Нам повезло, что весь этот участок вместе с горами и двумя долинами продавался за бесценок, – отозвалась Коллет. – Кому может понадобиться дом в горах? Сто лет назад это выглядело полной глупостью.

– Да, и вправду повезло. Значит, в доме вы можете пользоваться магией?

Парни как-то странно переглянулись. Коллет вспыхнула:

– Понимаю, милочка, что для тебя все это чуждо. В новинку, и выглядит фокусами. Но поверь, магия – это не просто взмах рукой. За каждым заклинанием и каждым действием лежат огромный труд и тысячи дней тренировок.

– Ясно. – Я смущенно поглядела на парней.

Они что, не умеют колдовать?

– И не все оборотни магически одарены в этом плане, – подытожила старушка. – Магия, как и оборот, вещь весьма личная. Индивидуальная. В нашей обители живут три семьи. Заклинаю, не спрашивай их о владении магией. Они обидятся. Сама постепенно все поймешь.

– Оу, простите. – Я поглядела на хмурые лица парней. – Извините, что вторглась в личное пространство. Так, не подумав спросила… А где можно взять чистую одежду?

Коллет снисходительно улыбнулась и повернулась к парням:

– Мальчики, теперь можете оставить нас. Завтра с утра ты, Фред, несешь караул по раненому.

– Почему я? – возмутился барс, но был остановлен категоричным:

– Потому что проштрафился.

– Ла-адно, – понурился Фред, а потом парни попрощались, пожелали спокойной ночи и отбыли, оставив нас наедине с Коллет.

– Долго объяснять не буду, потом поймешь. – Коллет сверкнула глазами. – Не спрашивай никого ни о чем. Будут вопросы в ответ: откуда знаешь о магии, почему интересуешься, с какой целью? Тебе это надо, повышенное внимание? Того и гляди до твоей кошки докопаются. А там и вовсе!..

Коллет прошла по комнате, задернула шторы и включила лампу на тумбочке.

– Джули, тебя ждет серьезное испытание. Пока ты не доказала свою верность и лояльность клану, ты под подозрением. Фред и Эдди – мои племянники. Они послушны и любят Георга, с ними проблем не будет. Но Дейв и Сара – они совсем другие. Подозрительные, склочные, нетерпимые. Им лишь бы найти повод, чтобы побольнее укусить Георга. Создать скандал им – за праздник души… Мы живем с ними только потому, что всем нужно держаться вместе. Иначе мы пропадем. Источников магии слишком мало, ставленники королевской семьи повсюду. Третья семья – это Клод и Ренолия, тоже непростая пара. Они не наши родственники, вернее, слишком дальние родственники, чтобы быть любимыми. Но их дочери Андриана и Оливия встречаются с Фредом и Эдди. И мы вроде как можем стать крепкой любящей семьей в будущем.

– Получается… – медленно произнесла я. – Вы простите, что говорю прямо, мне хочется прояснить этот момент: выходит, вы терпите две семьи, чтобы у ваших племянников были пары?

Коллет поморщилась, но ответила:

– Верно. Барсы с Анте не выходят на связь, хотя мы догадываемся, что они там есть. Мы в ловушке: чтобы продолжить род, парням нужны барсята. Они вынуждены встречаться с этими девушками, хотя Эдди и против. Но он понимает свои обязательства перед кланом, поэтому смирился.

Я думала, что меня уже невозможно удивить вывертами судьбы. Но Коллет с барсами это удалось.

– Так почему же они не хотят выбраться наружу и найти пару среди людей? Как это сделал Георг?

Мне достался долгий оценивающий взгляд Коллет:

– Тебе сказать правду или что-то более приятное?

– Правду.

– Мы против браков с другими расами. Барсы получаются бракованными, когда один из родителей не барс. Наш ген рецессивный и всегда подавляется другой расой. Известный факт. Поэтому Георг и не принял всерьез твоего ребенка. Будь ты человеком, родила бы человека.

– Оу! – неприятно поразилась я. – То есть вы приехали в больницу потому, что?..

– У меня есть свой человек в тайной канцелярии, – нехотя призналась Коллет. – Несколько лет назад я удачно узнала один его постыдный секрет и теперь шантажирую. Он передал мне информацию, что в больнице Владимурра появился барс. А когда прозвучало твое имя, Георг мне во всем признался.

– Вот же какая удача! – усмехнулась я. – Не появись вы вовремя, нас бы уже втаскивали во дворец. Там я, кстати, котируюсь.

Коллет покривилась.

– Ты и здесь нам дорога. Не то чтобы мы любили кошек, конечно… Дело в тебе самой: то, что ты решилась родить от Георга, – смелый поступок, ценю.

– Он не говорил мне о своей касте, – на всякий случай напомнила я. – Мы встречались как два человека. И все. Не надо ничего придумывать.

– Да? Георг сказал, что ты нацелилась на его испанский домик, поэтому и залетела. – Коллет с невинным видом добавила: – Но это не значит, что мы не обеспечим всем необходимым тебя и малыша. Разумеется, ему достанутся акции, часть наших семейных активов… Да, надо бы переписать завещание! – С этими словами Коллет направилась к двери. – Отдыхайте. Сегодня был тяжелый день. Обо всем поговорим завтра, когда приедет Георг.

– И в котором часу мы его ждем? – не сдержала ехидный тон.

– Договаривались на двенадцать. Если все пройдет по плану. Ему следует хорошенько запутать следы, чтобы не вывести кошаков на обитель.

– И он сможет? Ник все-таки начальник тайной канцелярии, да и Владимурр опытный мужчина…

– Ник сделает все возможное, чтобы Георг ушел! – со значением ответила Коллет. – А тебе не следует волноваться по таким пустякам. В шкафу есть сменная одежда и нижнее белье. Переодевайся. Ванная комната за стенкой – вон видишь, ручка в стене торчит? Ванна за ней. Так… Что еще? Завтракаем мы в девять, но, если захочешь выспаться, ничего страшного, выходи как проснешься. Понадобится что-то – подожди до утра. Я устала чертовски, а другим ты еще не представлена. Могут не сориентироваться и напасть. И… на всякий случай не выходи в коридор ночью – мы включаем сигнализацию. Ты в реестр допущенных лиц не внесена.

– А если мне приспичит попить водички? – полюбопытствовала я.

Что у них за порядки тут такие? Ночью не выходи, ничего не спрашивай!.. На тюрьму похоже, а не на обитель.

– В ванной есть питьевой кран и стаканы. Вода из горных источников, полезная. Пей сколько хочешь.

Коллет задумчиво мотнула головой, погрузившись в свои мысли, и ушла. То ли менять завещание в пользу Темки, то ли распоряжаться о решетке нам на окна.

И почему у меня стойкое ощущение, что мы попали из одного плена в другой?

Глава 3

Засыпала я долго. Да и немудрено! В ночнушке с чужого плеча, узкой и неудобной, больше подходящей девушке с размером одежды меньше моего, под одеялом, тонким и коротким, таким, что щиколотки все время оказывались снаружи, спала я плохо. Всю ночь проворочалась в полудреме. К тому же нужно было накрывать Темку и следить, чтобы он не свалился с кровати.

Поэтому, когда под утро забрезжил рассвет, а в лицо подул холодный ветерок, мне все еще казалось, что я сплю.

Тонкая грань между сном и реальностью едва угадывалась: приоткрыв глаза, я с удивлением заметила прозрачную человеческую фигуру. Невысокий кряжистый мужчина с широким симпатичным лицом стоял с моей стороны кровати и пристально разглядывал меня. Старинная длинная туника, подвязанная широким поясом. Штаны, заправленные в прозрачные высокие сапоги – весь облик мужчины был словно не от мира сего.

Тем более, если верить словам Коллет, мы находимся на Земле.

Я сладко зевнула. Значит, я все еще сплю и вижу очередной сон.

– Приснится же такое! – пробормотала я и перевернулась на бок.

– Эй ты! – раздался за спиной хриплый голос. – Поговорить надо!

– Ага, ага… – Спать хотелось неимоверно, и я уже чувствовала, как плавно погружаюсь в сон – ну наконец-то нашла удобное положение.

– Эй, проснись! – Мне снова что-то подуло в лицо. – Проснись, ты! Кошка драная.

Мой сон меня еще и оскорбляет. Обалдеть!

Нет, надо поставить на место зарвавшегося призрака. Пусть он мне и снится, но такими словами я бросаться не позволю.

– Сам ты драный! – повернулась я к призраку и четко сказала: – Исчезни! Развоплотись.

Вместо того чтобы исполнить мой приказ, – а насколько я знаю, стоит тебе пожелать что-нибудь во сне, и это тут же исполняется, – призрак хрипло рассмеялся.

– Своими командуй. А я свободный барс. И пришел посмотреть на своего внука. Ты не вправе выгнать меня.

После таких слов я окончательно проснулась и села на кровати. Машинально заправила одеяло за ножки Темки и внимательнее посмотрела на ухмыляющегося призрака.

Даже без всяких чашек кофе сердце полетело вскачь.

Уж очень его черты лица напоминали Георга. И братьев – Фреда и Эдди.

– Та-ак! Вы предок Георга? Почивший отец? Дедушка? Или…

– Прадедушка нынешнего наследника Георгия, – гордо сказал призрак. – Основатель рода. Малыша, – кивок на Темку, – в клан еще не ввели. Мы не приняли его официально. И пока он не наш.

– Мы – это кто?

Эх, лучше бы я не спрашивала!

Вся комната вдруг наводнилась призраками. Их было здесь человек, если так можно выразиться, двадцать или даже больше. Все они были одеты по-разному: кто-то в непривычно устаревших одеждах, похожих на средневековые, кто-то в набедренных повязках. Парочка мужчин стояла в длинных прозрачных балахонах, как будто они сбежали из какого-то монашеского ордена, а еще трое – в современных облегающих тренировочных костюмах. Они были такими разными, но всех их отличали породистые черты лица и неуловимое сходство. Так что сомнений не оставалось: ко мне в комнату заявились предки Темки. Вожаки, главы или старшины – надо будет выяснить, как их правильно называть.

И, что самое любопытное, все они были мужчинами. Ни одной женщины среди этой толпы не затесалось. Неожиданно, но этот факт начал меня напрягать.

То есть женщина в общине барсов не имела права голоса? Или она не могла быть старшей?

А как же Коллет? Ах да. Старушка назвалась главой рода, но, скорее всего, этот статус вынужденный – других барсов ее возраста просто нет в живых.

Тут мне вспомнилось, что большинство атакующих королевских кошек в ту кровавую и жестокую битву были самками. Женщинами. Интересно, это потому, что против них вышли мужчины? Или просто такое совпадение?

Или королевским кошкам не было жалко самок? Да нет, вроде бы жалко – вон как хотели притащить во дворец, хотя я там седьмая вода на киселе.

– Мы пришли договориться с тобой, – произнес мужчина, разбудивший меня. – Оставь нам барса и иди. Негоже находиться королевской кошке в обители барсов. Мы отблагодарим тебя за такой щедрый подарок. Три волшебных дара в обмен на твоего сына. И мы поможем уйти из обители.

– С ума сошли?! – взвизгнула возмущенно. – Я не торгую Темкой!

– Три волшебных дара. Любых!.. – обезличенно произнес мужчина в балахоне. – Такая возможность бывает раз в жизни. Не упусти ее. А что тебе сын? Родишь другого… Мы, барсы рода Вацинелли, всегда собирали самые редкие и таинственные заклинания. Мы можем все.

– Как и мы, де Брайс, – отозвался один из мужчин в средневековой одежде. – Мы можем наделить тебя любой силой и любыми возможностями. Если не сами, то скажем, где и как ты возьмешь их.

– Нам ведомы сокровища знаний, – сказал его соплеменник. – Мы передадим тебе их в обмен на сына. Решайся. Невидимая грань между мирами истончается. Всего несколько минут на рассвете мы можем говорить с тобой.

– Я не отдам вам сына! Ни за какие сокровища мира! – Меня посетило чувство, будто я уже слышала эту фразу. Даже не так: фраза была мне знакома и уже набила оскомину.

Но как еще можно было выразиться, чтобы призраки сразу все поняли и отстали от меня?

– Думай, кошка. На рассвете твое время истечет. Меченый идет по следу! – загробным голосом вещал монах. Или представитель ордена – неважно. Мужик в прозрачном балахоне явно рассчитывал меня напугать.

Но как бы не так!

– Знаете что? – Я решительно встала с кровати и пошла тараном на призрачного мужика-переговорщика. – Вам пора восвояси. Поговорили немного, и хватит. У вас что, дел после смерти нет? Нечего вмешиваться в дела живых! Они сами как-нибудь без вас разберутся! Идите!

Мне очень хотелось схватить этих наглецов за шкирку и спустить с лестницы. Чего выдумали?! Выкупить у меня сына!

Да какая мать решится на подобное?

Непроизвольно у меня вытянулись ногти на руках, стали стальными, серебристого оттенка.

Призраки косились на мои измененные руки и явно пугались. Как будто я могу раскроить их призрачные морды.

– Пожалеешь, – уронил монах. Он с самым независимым видом воздел руки и повернулся к своим. – Пойдем, друзья. Ничего не докажешь кошке, если она глупа. Не стоит тратить на нее свое драгоценное время. Пойдем к Коллет.

– Она стара!

– Она глупа, как все женщины!

– Она не видит нас, – добавил еще кто-то.

Мужчины засуетились. Задвигались по комнате, громко переговариваясь. И как еще в других комнатах не услышали происходящее здесь?

– Давайте предложим ей эликсир времени! – раздался высокий голос от стены. – Кошки тщеславны. Она не удержится и захочет вернуться назад, чтобы все поменять.

– Нельзя! – возразил ему другой голос. – Она все испортит. Мы без наследника останемся!

– Но меченый!.. – испугался голос. – Он идет по следу.

– Мы не можем показываться другим. Только барсам нашего клана, – рассудительно ответил голос. – Твоя идея плоха.

– Но мы ведь показываемся ей! – возразил голос.

– Исключительный случай, – ответили ему.

Да кто же это там говорит интересные вещи? Не обращая внимания на возмущенные вскрики, я прошла сквозь двух монахов. Шла на голоса беседующих, уж больно любопытно стало, кто это предлагает мне чудодейственные эликсиры.

Оказалось, что двое еще не старых мужчин в спортивных костюмах.

– Вы так спокойно рассуждаете за меня, что стало любопытно: а своих детей вы бы тоже продали за богатства и власть?

– Мы – нет, – шустро ответил тот, что помоложе.

Даже жаль стало, что мужчина умер в возрасте тридцати лет.

– Они, – он кивнул на группу монахов за моей спиной, – продали кошкам двух сыновей.

– Да как ты смеешь открывать наши секреты посторонним! – взревел монах, который обозвал меня глупой. – Да и это был исключительный случай ради ордена. Чтобы кошки оставили нас в покое.

– Да, вы отделались малой кровью, – поддакнул второй мужчина в тренировочном костюме. – Кстати, меня зовут Эрик. Я отец Георга. И всецело одобряю твою кандидатуру. Мне жаль, что Коллет не видит, кого она упускает.

– Отец, но давайте подарим ей эликсир времени… – настойчиво произнес юноша. – Надо же заручиться ее верностью!

– Не думаю, что ей требуется эликсир. – Мужчина пытливо заглянул за мое плечо на кровать. – Как он себя чувствует?

– Получше. – Почему-то перед отцом Георга меня охватила робость. – Спасибо. Но я все равно не оставлю сына, даже если попросите. Он дорог мне, и он мой сын. Я не знаю, как еще объяснить вам, чтобы вы поняли – я не шучу. И не рассматриваю никакие варианты. Ни за время, ни за бессмертие, ни за что другое я вам сына не отдам.

– Понимаю. – Мужчина склонил голову. – Я бы тоже Георга не отдал. Но ты должна знать, что сильно рискуешь, находясь здесь. Барсы вспыльчивы и скоры на расправу. Стоит им учуять в тебе кошку, и…

– За твою жизнь мы не дадим ни рубля, – добавил кто-то за спиной.

– Но ведь я мать Темы. Неужели они убьют меня на его глазах?

Барсы успели сильно удивить меня за эту ночь своей жестокостью, непримиримостью и снобизмом. Каста барсов была элитарной со всеми вытекающими отсюда подробностями. Они вызывали отторжение и внутренний протест. Я списывала это на то, что выросла на Земле, в других ментальных и культурных условиях. Мне чужды их распри, я не понимаю причин, а значит, пока не следует в это лезть. Со временем я собиралась во всем этом разобраться. Но сначала нужно было найти нам с Темкой безопасное убежище.

А обитель барсов не была безопасной хотя бы для меня.

Но вот чего я совсем не ожидала, так это намека, прозвучавшего между строк. Они реально могут быть способны на такое – убить меня на глазах малыша?

Эрик погрустнел.

– Не нарочно, конечно же. Не специально. В драке, когда потеряют контроль и связь с реальностью, когда ненависть застилает глаза и обостряет инстинкты, могут. Насколько я понял, ты не знаешь боевых приемов. Боевой магии не обучена. Тебе не выстоять против них.

Сказать мне на это вполне понятное объяснение было нечего. Злить барсов – значит ставить себя под угрозу нападения. Ясно, приму к сведению.

Жаль, что идти отсюда некуда. И сомневаюсь, что нас выпустят добровольно.

– Я дам им шанс, – произнесла после долгого размышления. – Другого решения не вижу.

– Ну и дура! – крикнул мне кто-то в спину.

Кажется, монах. Я догадалась по хриплому каркающему тембру.

– А теперь прошу оставить нас, – жестко ответила я, развернувшись и оглядев барсов в упор. Надо будет запомнить их и при случае выяснить, кто и чем отличился при жизни. – Мне нужно отдохнуть. Вставать скоро.

Призраки загалдели. Им явно не понравилось, что я их выставляю. Но рассвет и вправду угадывался сквозь задернутые шторы. Даже в комнате стало светлее.

– Приятных снов! – вежливо отозвался Эрик.

Остальные призраки не прощались. Каждый из них считал своим долгом укоризненно посмотреть на меня, прежде чем истаять.

Я опустилась на кровать полностью опустошенная. В голове не осталось мыслей, а в сердце – эмоций. Или это такая реакция под названием «шок»?

Это надо же, в какой переплет мы попали! И если в больнице на нашей стороне были Рэй и Кир – они хотя бы не собирались меня убить, то есть были на нашей стороне, – то в обители барсов я осталась одна. И мне нужно выстоять один на один с опасностью. А защиты или покровителя рядом не наблюдалось. Даже призраки против меня!

И я что-то сильно сомневалась, что Георг, когда вернется, захочет оставить меня себе. Ему не нужна доверчивая глупышка Джульетта Ивановна. Сколь горько ни было признавать, но надо быть честной хотя бы самой с собой: он вернулся в больницу из-за Темки.

А сама я ни разу ему не нужна.

…Я плакала в подушку тихо, кусая губы. Лишь бы не разбудить сына. И в какой-то момент усталость взяла надо мной верх, и я заснула.