Погасшая надежда

– Какое право ты имел говорить им о своих безрассудных предложениях! – злобно оскалившись, спросила она.

– А какое они имели право унижать тебя передо мной? – он потянул её руку вверх и прижался к коже тёплыми губами. – С днём рождения, – тихо прошептал Уоллес.

От тёплого дыхания кожа покрылась мурашками. В эту же секунду она почувствовала, что стойкость дала трещину. Он тоже ощутил эту перемену, поэтому тут же прижал к себе. Валисия обвила его руками и сразу увидела лёгкое сияние кожи, услышав вздох, полный облегчения. Она отчётливо ощутила его страх, что между ними могло что-то измениться.

Валисию до кончиков пальцев заполнило счастье. Его тепло и запах вскружили голову, все проблемы отошли на второй план. Она могла думать только о нём, о драконе, который бросил все свои важные государственные дела и прилетел к ней, чтобы поздравить с днём рождения, отвечая на нескончаемый мысленный зов.

Ноги неожиданно оторвались от земли. Уоллес поднял её выше, припечатывая к стене. Интуитивно она обхватила его за пояс ногами, прижимая к себе ещё ближе. Их дыхания участились, губы встретились после долгой разлуки и эмоции накрыли их подобно снежной лавине. У неё совершенно вылетело из головы, что родители могли вернуться в любой момент, но всё стало неважно. Важен был лишь он.

Его губы дарили почти забытое наслаждение, запах и вкус просто сводил с ума. Валисия обвила крепкую шею руками, игнорируя неприлично оголившиеся бёдра. Они, наконец, оказались наедине. Шикария точно подарила им несколько драгоценных минут, и она хотела хотя бы слегка заглушить сосущую пустоту внутри. Уоллес оторвался от её губ, заскользив по коже к нежной шее, истосковавшейся по ласке. Из горла вырвался стон, ей не хотелось останавливаться, но у них было слишком мало времени для этого.

– Вернись, – прошептала она, практически моля его остановиться.

Уоллес послушно вернулся к губам. Она словно впервые в жизни добралась до живительного источника и никак не могла напиться. Горячие ладони свободно блуждали по чувствительной коже бёдер, распаляя их ещё сильнее, толкая за границу приличия.

Звук разбитого стекла остановил их. Они резко повернулись в сторону двери, которая, как оказалось, всё это время была не заперта. В проходе замер Шарк, за спиной – все его родственники, одетые в традиционные одежды и платки. В ногах валялся пышный хлеб, рядом виднелись осколки разбитых бутылок из-под нектара. В нос ударил приторных запах перебродивших ягод, под ногами быстро растекался тёмный напиток. Одного взгляда ей хватило, чтобы все кусочки головоломки сошлись воедино. Она вдруг поняла, как отец «решил проблему». Он собирался выдать её за Шарка и теперь вся его семья лицезрела до невозможного неприличную картину.

Глава 2. Незваные гости.

– Совратитель! – Шарк вскрикнул, набросившись на Уоллеса с кулаками.

Валисия даже не успела открыть рта, когда увидела своего соседа, распростёршегося на полу. Уоллес будто бы и не пошевелился, однако его рука вытянулась вперёд. Он осторожно спустил Валисию на пол и отправил её за свою спину, где она смогла поправить задравшуюся одежду.

Шарк закашлялся, схватившись за грудь, вся его родня замерла, боясь сделать лишнее движение. Драконы в этой местности бывали редко, но фермеры всё равно были в курсе их горячего нрава, мало кто желал попасть под их плохое настроение. Точнее, вообще никто.

– Демон! Заколдовал эту милую девушку! Теперь мне всё понятно, почему она себя так вела! Это всё ты, ты! Ну, ничего, я выбью из тебя дух, и с неё спадёт наваждение, – с новыми силами закричал он, поднимаясь с пола.

– Кто вы вообще такой? – спокойно спросил Уоллес, скрестив руки на груди.

Он выпрямился во весь свой драконий рост, вызвав у присутствующих приступ благоговения. Уоллес приехал в достаточно простой одежде, но по его манере держаться было видно, что он не простой смертный. Впрочем, как и любой другой дракон. Шарк едва доставал ему до плеча и выглядел рядом с ним просто смешно в своём гневе.

– Кто я?! Я – её жених! Мы мечтали об этом с детства! Я ухаживал за тыквами ради неё! – ярость раздирала его изнутри.

Валисия встала между ними, не давая Шарку приблизиться к Уоллесу. Ему, конечно, не нужна была защита, но соседу она вполне могла пригодиться.

– Шарк, я ещё вчера тебе сказала, что между нами ничего нет, и не может быть, – сказала она спокойно, боясь накалять ситуацию.

Ещё год назад она бы истерично бегала вокруг них и умоляла кого-нибудь помочь их разнять. Но дипломатия сделала её другим человеком – крики, драки и даже серьёзные переговоры больше не пугали, заседание суда не заставляло ладони потеть, а сердце выскакивать из груди. Она практически овладела хладнокровием, но дома это удавалось ей хуже всего. Валисия заправила выбившуюся прядь за ухо и расправила плечи, следуя примеру Уоллеса.

– Твой отец вчера вечером буквально умолял меня жениться на тебе. Хотя раньше гонял меня прутами, боясь, что мы перейдём приличные границы. Конечно, я же не дракон, с ним-то можно всё, – прошипел он, сузив глаза от злости.

Воздух не нагрелся, но она точно знала, как на его слова отреагировал Уоллес, ей не нужно было поворачиваться и смотреть на него, чтобы удостовериться в своих мыслях. Она подняла подбородок выше и посмотрела Шарку в глаза.

– Ты прекрасно знаешь меня и мою семью. Никто не хотел ничего дурного, просто ты и сам – непутёвый сын. Твой долг говорил тебе жениться ещё год назад, но ты ждал, пока твои детские мечты осуществятся. Повторяю ещё раз, этому не бывать. Не со мной. И мой отец больше никогда не будет распоряжаться моей жизнью, – мысленно она даже похвалила себя за твёрдый голос.

Он смотрел на неё с нескрываемой ненавистью. Эти слова ранили его, что неудивительно. Такое часто происходило с мужчинами, которые многое о себе думали. Валисии уже доводилось видеть это своими глазами – ненависть к другим за то, что они говорят правду перед теми, кто не должен её слышать.

– Хорошо он тебя околдовал, совсем перестала быть на себя похожей, – покачал он головой. – Я поговорю с твоим отцом, а эту сцену мы просто забудем, – Шарк сплюнул, сжимая руки в кулаки.

За его спиной начали перешёптываться. Шарк со злостью покосился на своих родных, и они сразу же замолчали, боясь накалять и без того непростую ситуацию.

– Мой отец ничего не решает. Перед тобой стоит генерал драконьей армии, как ты думаешь, что он скажет? Разве такая партия не была для него мечтой? Поэтому тебе и твоим родственникам нужно покинуть этот дом, – она сделала шаг, оттесняя его к выходу. – Сейчас же.

Шарк злобно оскалился, от вчерашней нежности не осталось и следа. Ей совсем не хотелось унижать его, тем более перед родителями. И перед Уоллесом. Ведь он действительно часто помогал и был с ней мил. Можно сказать, один единственный во всей округе относился к ней нормально, но перешёл все границы дозволенного этой гневной тирадой.

Он ещё раз со злостью посмотрел на Уоллеса и прикрикнул на родных, чтобы они быстрее шли вперёд. Никто не стал подбирать за собой мусор, они просто всей толпой направились к выходу, где и столкнулись с её виноватыми с виду родителями.

Валисия удручённо уставилась на разбитый сватовской сервиз. При удачной сделке они должны были выпить из него первый официальный совместный чай, чтобы закрепить результат и начать приготовление к свадьбе. В её краях это было ужасной и безвкусной традицией, о которой давно следовало забыть.

– Мне, оказывается, всего лишь нужно было подарить тебе чайник, чтобы ты, наконец, согласилась выйти за меня замуж? – неожиданный шёпот раздался прямо возле её уха.

Она вздрогнула и чуть не ударила его по лицу, но вовремя сдержалась. Последний месяц накалил её нервы до предела, заставляя неадекватно реагировать на самые простые вещи.

– Тебе бы это не помогло, – она покачала головой, торопливо собирая крупные осколки. – Я очень благодарна за то, что ты не стал вмешиваться, – тихо добавила она.

Уоллес обошёл её и наклонился напротив. Он взял несколько крупных осколков в свои руки, пытаясь рассмотреть причудливый узор, собственноручно сделанный, судя по всему, матерью Шарка.

– Почему тебя это удивляет? Ведь мы обо всём договорились. Я обещал тебе, что не дам потухнуть в моей тени. Ты – взрослая женщина и вполне можешь решить свои проблемы. Я вмешаюсь, когда моя помощь тебе действительно понадобится, – он вертел осколки на свету, пытаясь сложить рисунок вместе.

Валисия с благодарностью посмотрела на него. Она даже не думала, что он настолько серьёзно воспримет её условия. Весь последний месяц учёбы они изучали друг друга, устанавливали рамки и границы. И если для человека нормально их соблюдать, то для дракона, тем более взрослого, это уже очень сложная, часто невыполнимая, задача.

Он удивлял её всё больше и больше, до одури при этом пугая. Она надеялась, что у них ничего не выйдет и что всё, что между ними есть – просто исчезнет в один миг, освободив их обоих от обещаний. Но его серьёзный настрой и чувства, распирающие её изнутри, говорили об обратном.

С одной стороны, это удручало. Что ждало её с ним? Жизнь в казарме? Дети? Другие жёны? Редкие встречи и громкие слова о чувствах? Учитывая, как она изнывала без него, это было не так уж и плохо. Ведь встречи в этом списке всё же присутствовали.

С другой же стороны, Валисию ждала абсолютная свобода. Никто больше не смог бы управлять её жизнью. Перед ней были бы лишь безграничные возможности, путешествия и самореализация. И за этот год ей просто необходимо принять решение, что для неё важнее. Но сможет ли она решиться только на один из этих вариантов, отрезая путь к другому?

Уоллес отобрал у неё осколки и закончил уборку сам. В дом вернулись её родители и Шикария, которая выглядела слегка ошарашенной. Близнецы снова открыто уставились на Уоллеса, замерев на пороге.

– Это невежливо, – сказала Валисия, насильно отвернув их головы в сторону.

– Когда ещё мы увидим настоящего дракона так близко?! – вскрикнул Дрейк.

– Да ещё и в безопасных условиях! – подхватил Дирк.

Валисия вручила обоим братьям подзатыльники, отвечая таким образом на их вопросы. Они синхронно показали ей языки и заняли свои законные места. Мать уже хлопотала над столом, а отец нацепил на лицо самое приветливое выражение, словно ничего и не произошло, будто в двух метрах от них в ветхий палас не впитался красный нектар. И будто ему не пришлось извиняться перед соседями, нарушая правила наспех заключённой сделки.

Словно по приказу, перед гостями оказались тарелки с едой. Валисия с усмешкой заметила, что Уоллесу положили двойную порцию. Он критично осмотрел содержимое тарелки и перевёл недовольный взгляд на Валисию.

– Почему ты не ешь? – спокойно спросил он.

– Это моя традиция, – она пожала плечами. – На день рождения я не ем целый день.

Близнецы захихикали, они прекрасно знали, почему она не ела в этот день. Вообще, это уже ни для кого не было секретом. Уоллес посмотрел на её мать и вежливо улыбнулся, заставив её приоткрыть рот от волнения. Его природное обаяние влияло на женщин даже без использования магии, что часто раздражало её.

– Положите ей, пожалуйста, порцию слегка меньше обычной.

Женщина молниеносно бросилась исполнять его просьбу. Валисия возмущённо всплеснула руками, с разъярённым мужчиной он разрешил ей разобраться, а решить, будет ли она есть – нет.

– Мы же только что…– начала она, но он приказал ей замолчать одним жестом.

– Тебе нужна еда, ты похудела минимум на несколько килограммов за месяц, – Уоллес покачал головой. – Поэтому доесть нужно до конца, – твёрдо закончил он.

Валисия поняла, что оспорить это у неё не получится. Она решила не смотреть на него до конца трапезы, чтобы помучить в отместку. Шикария без энтузиазма ковыряла свою еду. Правда вкуса открылась ей после первой же ложки. Валисия едва подавила смешок, увидев скривившуюся подругу, этот вкус действительно был неповторим.

– Чешуйчатый, да ты преуменьшала, – прошипела она ей на ухо.

После этих слов они уже не могли сдержаться. Подруги рассмеялись, и начали тихо уговаривать друг друга доесть кашу. Они обе игнорировали Уоллеса, который недовольно смотрел на них. Его окружили родители, чтобы обсудить важные, на их взгляд, вопросы. Их волновало будущее Валисии, её братьев и фермы. Они рассчитывали на его щедрость, ничего не зная об их планах на будущее.

Валисия даже не прислушивалась, она и так знала, что эти разговоры неизбежны. И что её слово не имело в них никакого значения. Уоллес буквально прожигал их взглядом, но они с Шикарией делали вид, что его в комнате не было. Единственное, за чем она следила, так это за обещаниями. Родители, получив дракона в полное распоряжение, тут же принялись сетовать на тяжёлую, полную лишений жизнь. На то, как простым людям сложно достойно воспитывать детей, что непросто обеспечить им должное образование и помочь проложить дорогу в успешное будущее.

Близнецам исполнилось по четырнадцать лет, и они не хотели запирать их обоих на ферме. Это лишено смысла – лишь один останется дома, заведёт семью и будет заниматься хозяйством. Второму же нужно реализовать себя в жизни как-то иначе. Традиции запрещали нахождение на ферме сразу двух наследников. Уоллес отнекивался, как мог, но всё же согласился подумать над этим. Валисия была уверена, что ему несложно устроить жизнь обоим мальчишкам, но он, очевидно, боялся в очередной раз разочаровать её слишком поспешными обещаниями.

Шикария не разделила любовь к тыкве. Валисии стало смешно, когда она увидела очень вежливое отвращение на лице подруги. Только настоящие друзья могли съесть ради тебя что-то настолько ужасное и при этом не очистить желудок за столом при всех.

Друзья. Кто бы мог подумать, что когда-нибудь они заменят ей семью. Раньше ей казалось, что Мила её самая лучшая подруга на свете и что иначе не могло быть. Но события последних месяцев показали ей, что всё не так просто, как она думала. Взаимоотношения в их группе кардинально изменились после неожиданного появления драконов. Стычка с Критом в начале прошлого года перевернула их жизни с ног на голову. Тогда она считала дикостью – добровольно подружиться с драконом, теперь же с одним из них она встречалась, другой стал близким другом и не отходил от Милы. А Шикария неожиданно нашла общий язык с ними всеми. И уже давно у них не бывало тихих вечеров втроём в строго девичьей компании.

Мила стеснялась Уоллеса и благоговела перед ним, думая, что у Валисии не может быть ничего важнее в жизни, кроме отношений с ним, но Шикария вела себя иначе. К каждому у неё получилось найти особенный подход, ей доверяли абсолютно всё. Даже Уоллес, про жизнь которого им было известно очень мало, уважал её. Они общались на разные темы, он любил устраивать целые дискуссии с ней, открыто восхищаясь её знаниями. И Валисия в такие вечера чувствовала себя лишней. Она не была настолько умной, чтобы поддерживать подобные беседы, но это всё равно грело душу. Ей не хотелось, чтобы подруга чувствовала себя лишней среди сложившихся пар и готова была потерпеть, наслаждаясь близостью важных ей людей.

Все опасения оказались напрасны. Абсолютно не сочетаемые люди относились друг к другу с терпением и пониманием. Но полноценно счастливой Валисия всё равно не могла себя назвать, продолжая бороться с собой и своими желаниями. Обещание, данное несколько месяцев назад, принуждало её потерпеть до конца.

Валисия покосилась на Уоллеса, стойко выдержав его прожигающий насквозь взгляд. Золотые глаза блеснули на мгновение, он наклонился чуть вперёд и шумно вздохнул, привлекая к себе всеобщее внимание. За столом сразу же воцарилась тишина.

– На этом предлагаю закончить завтрак, – начал он властно, смотря на отца Валисии. – Благодарю за чудесный сытный завтрак.

Мама сразу подскочила на ноги, но отец вернул её на место одним взглядом. Он любил всех контролировать, а жену так вообще больше всего на свете. Власть. Это было всей его жизнью, главным стремлением и достоинством. Это качество сильно подпортило её детство. Пока все дети играли, она работала, даже перерыв на обед ей нужно было выпрашивать, иначе это расценивалось, как непослушание.

– Мы благодарим вас за визит. Скажите, можем ли мы устроить экскурсию по здешним местам? – он нервно поправил воротник рубашки.

– Думаю, ваша дочь справится с этим, желаю плодотворного дня, – Уоллес встал и все поднялись следом за ним.

Это зрелище выглядело достаточно забавным. Члены её семьи не отличались завидным ростом, и теперь он напоминал великана в стране гномов. Валисия улыбнулась своим наблюдениям, беря подругу под руку.

Молча они направились к выходу. Им не хотелось делиться своими разговорами с остальными, поэтому подруги терпеливо сжимали губы, постоянно при этом переглядываясь. Шикария параллельно оглядывалась по сторонам, ей хотелось узнать, как росла и жила её близкая подруга. До этого они никогда не были друг у друга в гостях.

Валисия притормозила в коридоре, и друзья последовали её примеру. Она дождалась, пока семья скроется из виду, освобождая их от необходимости сдерживаться в каких бы то ни было вопросах.

– Я переоденусь и спущусь, подождите меня тут, – сказала она, выглядывая в коридор.

– Тебе потребуется помощь? – горячая ладонь скользнула на талию.

Она сразу же увернулась и показала ему язык. Оставлять Шикарию внизу одну в незнакомом доме было неприлично.

– За двадцать лет я научилась переодеваться самостоятельно, благодарю за предложение.

Валисия быстро засеменила по шатающейся лестнице вверх, оставив недовольного Уоллеса внизу. Послышался смех, но она не обернулась. Шикарию что-то повеселило, и ладно. Большего знать она не хотела.

За ночь она успела собрать практически все вещи. На самом верху мешков Валисия откопала лёгкие широкие штаны и коричневую рубаху. По округе никто не ходил в приличных вещах, кроме приезжих. И она решила не наряжаться ради такого случая, ныряя в свою обычную одежду, в которой ходила по улицам.

Вода в тазу была тёплой, погода стояла удушливой. Валисия сразу же поняла, что друзей нужно вести в более прохладное место, где они смогут отдохнуть. Мысленно сделав выбор, она закрыла мешок и спустилась вниз. Её, естественно, ждали. Шикария осмотрела подругу с ног до головы и присвистнула.

– Меня удивила твоя пижама. Но если ты ходишь так по улице, то пижама – просто прелесть, – она широко улыбнулась. – Где же форма? Ты даже в город ходишь в ней. Я ожидала, что ты спустишься в строгой одежде, потому что почти никогда не видела тебя в чём-то другом.

Валисия закатила глаза. Её привычки не имели места в родительском доме. У фермерских сложились свои правила и приличия, а она не хотела лишний раз вступать в конфликт с родителями.

– Форма ждёт своего часа в академии. Хотя я, если честно, лучше бы отправилась в какое-нибудь путешествие.

Жар тут же опалил её спину. Она обернулась, но Уоллес уже успел взять себя в руки. Его раздражала потеря контроля, но он ничего не мог поделать с собой. Такое происходило, когда они разлучались и долго не виделись. В его понимании долго – это больше двенадцати часов. То есть, практически каждую их встречу, драконий генерал не мог обуздать свои эмоции. И злился из-за этого ещё сильнее.

– Да, это здорово. Но ты обещала быть прилежной ученицей. У нас уговор, помнишь?

– Как тут забудешь? – Валисия подмигнула ему и пошла в сторону выхода.

На улице ожидаемо столпились люди. Слух о том, что на одной из ферм остановился дракон, быстро облетел соседей. Валисия в несколько прыжков преодолела расстояние до ограды, вскарабкалась на забор и закричала во весь голос, сложив руки у рта:

– Вас сюда никто не приглашал! Разойдитесь! Сейчас же! Или ночью ваша ферма случайно загорится! – её голос прозвучал неожиданно грозно. – Мне начать считать или вы сами разойдётесь?

Со всех сторон недовольно зароптали. Валисия скрестила руки на груди, рассматривая сверху вниз соседей, которых знала с детства.

– Мне повторить еще раз? – она и не думала, что способна говорить так с людьми, на которых раньше из-за страха не могла смотреть без разрешения.

Толпа постепенно начала редеть. Женщины смотрели на неё с недовольством, мужчины и вовсе открыто выражали презрение. Её взгляд зацепился за бабушку Шарка. Старая уставшая заплаканная женщина показала ей неприличный жест и заковыляла в сторону своего дома. От неё такого поступка Валисия точно не ожидала.

Неожиданно ноги потеряли устойчивость, тело накренилось назад, вместо улицы перед лицом возникло голубое небо и яркое солнце. В последний момент она смогла вернуть равновесие. Валисия развернулась и увидела, как Уоллес убирает ногу от забора. Он пытался пошатнуть изгородь, чтобы она упала к нему на руки.

– Уоллес! – Валисия вспыхнула. – Что ты делаешь?

– Просто хотел подержать тебя в своих объятиях, – он протянул к ней руки, пытаясь снять с забора.

Валисия засмеялась и резко оттолкнулась ногами, наклоняясь назад. Она сделала полный разворот в воздухе, приземлившись на землю. Шикария улыбнулась, углубляясь в воспоминания. Раньше она часто приходила на тренировки будущих жён драконов. Ей нравилось смотреть на гимнастику и акробатику, а девушки очень старались выложиться на все сто процентов, пытаясь использовать любой шанс выделиться из толпы.

– Кажется, я всё ещё не всё о тебе знаю, – он перемахнул через забор, оказавшись рядом.

– Очень и очень многое, – она подмигнула ему и помогла подруге перебраться через забор.

– И чем вам обоим не нравятся калитки и ворота? Или, на крайний случай, дыры в заборах? – она запыхалась, забор был выше, чем ей бы того хотелось.

– Мы просто любим демонстрировать своё превосходство, – Валисия звонко чмокнула подругу в щёку, хватая её под руку.

– Зато я могу вас всех незаметно отравить, – съязвила Шикария, переводя дыхание.

Валисия повела их по знакомым с детства местам. На самом деле, домом это место она не считала. Пусть места были хорошо ей известны, да и событий в них произошло немало, но всё же львиную долю своей жизни она провела в академии с подругами. Здешние леса во взрослом возрасте больше походили на добровольную ссылку.

Она провела их по основным фермам, рассказав про обычаи края и про культуры, которыми занимались соседи. Валисия не заостряла внимание на всех этих неважных вещах, стараясь увести друзей подальше от любопытных глаз. Очень быстро они оказались в густой чаще, в которой воздух так не нагревался. Она сразу же почувствовала облегчение – кожа саднила от постоянного контакта с солнцем. За месяц Валисия загорела, но чувство сухости и легкого жжения всё равно преследовали её не переставая.

Когда-то в детстве мальчишки строили на высоких деревьях укрытия, никогда не пуская в них девочек. Им казалось, что представители другого пола просто недостойны такой великой чести, но девочки всё равно находили себе занятия.

Валисия любила плести качели из длинной прочной травы. Одни такие качели могли прослужить целую неделю, если их, конечно, никто не ломал. Росла эта трава прямо в озере и ей всегда приходилось повозиться, чтобы насобирать достаточное количество.

Спустя пятнадцать лет и озеро, и трава всё ещё находились на своих местах. Валисия остановилась, оглядываясь вокруг. За целый месяц она ни разу не пришла сюда, что её даже не расстраивало. Тогда, когда-то давным-давно, озеро напоминало бескрайний океан. Теперь же он скорее походил на большую лужу, случайно избежавшую высыхания от палящего солнца. Со спины она почувствовала жар, большие ладони легли на плечи, у лица послышалось тихое дыхание.

– Мисс будущий супер-важный дипломат. А вы заметили, что за нами всё это время шли по пятам? Вы же просто претворяетесь, что упустили этот момент из виду? – прошептал Уоллес с насмешкой.

Валисия напряглась. Нежданных гостей прогонять ей не хотелось. Она надеялась, что хотя бы тут сможет отдохнуть и нормально пообщаться с друзьями. Вздохнув, она повернулась в сторону леса, но никого там не обнаружила. Всё, что она успела почувствовать, это резкий холод.

Вода стекала по её лицу и телу, одежда тут же прилипла к коже. За спиной Шикария тихо хихикала. Валисия развернулась и увидела у подруги в руках ведро, которым обычно женщины набирали воду для стирки.

– Ах, вот значит как! Вы сговорились против меня! – она улыбнулась.

– Ты дома такая серьёзная, что это просто невозможно. Всё время напряжена, кричишь на людей, это не могло продолжаться дольше, – Шикария зачерпнула ещё воды. – Я твоя подруга и не могу больше видеть это кислое лицо.

Она снова окатила Валисию, которая решила не сопротивляться. Сбросив ботинки и стянув чулки, она побежала в сторону подруги. Шикария завизжала и бросилась за спину Уоллеса. Валисия не стала за ней бегать, просто нырнув в воду с разбега. Озеро приняло её в свои объятия, вода оказалась достаточно тёплой. Уоллес и Шикария последовали примеру, сбросили лишнее и уже через минуту оказались рядом.

Валисия подплыла к Уоллесу и обвила его руками. Его кожа засияла от касания, на лице растянулась счастливая улыбка. Валисии казалось, что этот день станет худшим в её жизни, но всё сложилось иначе. Они плескались, громко смеялись, Уоллес высоко подбрасывал их по очереди. Его присутствие нагрело воду ещё сильнее, и она стала походить на парное молоко.

Детские развлечения, взрослые, серьёзные люди и словно не было ничего более естественного, чем беззаботные брызги, летящие во все стороны. Шикария рассказывала про свой летний месяц. Родители ждали её с нетерпением, они с упоением слушали все истории, которыми дочь решила с ними поделиться. Весь месяц она отдыхала, её никто не напрягал домашними делами, мама готовила её любимые блюда, отец каждый вечер приносил свежие цветы с полей. Они поддержали все её решения и сказали, что любой исход последнего года их устроит.

У Валисии засосало под ложечкой. Естественно, она была счастлива за подругу. просто слушать о том, как бывало в нормальных семьях, оказалось нелегко. Ведь её летний месяц не отличался от бесконечного наказания. Та же ссылка на чердак говорила о том, что все в доме только и ждали, пока она из него исчезнет.

Уоллес почти ничего не говорил. Он не сводил глаз с Валисии, постоянно пытался обнять её или, хотя бы, прикоснуться. Каждое его касание было переполнено нежностью, глаза светились от восторга каждый раз, когда она сама оказывалась рядом с ним, стремясь выразить переполняющие чувства. Он не стеснялся Шикарии, которая постоянно находилась рядом и видела все тонкости их взаимоотношений, хотя драконы обычно вели себя сдержанно перед людьми. Уоллес же рушил все стереотипы о них, чем порой восхищал Валисию.

Весь день они провели на берегу. Уоллес высушил их одежду и волосы, чтобы никто не простудился. Они развели костёр, втянувшись в какой-то бесконечно уютный разговор ни о чём, обсуждая всё, что их окружало. На самом деле, в беседе участвовали лишь двое. Уоллес сидел позади Валисии и крепко обнимал её. Она облокотилась на него, словно на спинку кресла, и обратила всё своё внимание на подругу. Между ними не было никакого стеснения несмотря на то, что подобное поведение неженатой пары считалось верхом неприличия.

Они обе переживали перед началом практики. Уоллес устроил их в хорошие места, и теперь Шикария считала часы до начала. У неё появились привилегии, которых не было у других учёных, но никакой вины или угрызений совести она из-за этого не ощущала. Наоборот, учёная чувствовала глубокую благодарность драконьему другу. Лишь когда на улице стемнело, они собрались домой, вспомнив вдруг о совершенно пустых животах.

Под ногами хрустели ветки, небо усыпало яркими звёздами, долгожданная прохлада спустилась на землю. Они зверски проголодались, но Валисия прекрасно понимала, что их ждало на ужин. Шикария тоже выглядела расстроенной. Тыква ей совершенно не понравилась.

Уоллес резко шагнул в темноту, оставив своих спутниц в одиночестве. Послышались звуки борьбы и через несколько секунд кто-то громко застонал. Валисия схватила ближайшую палку, валявшуюся на дороге, и загнала дрожащую от страха Шикарию за спину. Подруги напряглись, прислушиваясь к каждому шороху, но из леса вышел один Уоллес, оттряхивая руки.

– Всё в порядке? – Валисия продолжала заслонять Шикарию, оглядываясь по сторонам.

– Да, там просто твой дружок, который хотел жениться сегодня, но у него что-то не задалось. Он решил напасть на нас со своими друзьями, чтобы отомстить. Оказывается, мы совершенно случайно умудрились растоптать его честь. А я немного устал от этого тихого шороха за спиной.

Она не могла поверить своим ушам, как она вообще пропустила западню? Они же явно давно собирались сделать это и реально следили за ними чуть ли не от самого её дома? Получалось, что Уоллес не обманул её у озера? Он всё это время ждал, пока они созреют для исполнения своего грязного плана? Теперь его молчание выглядело совершенно иначе. Воспоминания послушно продемонстрировали ей странные моменты, на которые она почему-то не обратила внимания. Он почти всё время был напряжён, смотрел в сторону и практически их не слушал, но она, находясь в эйфории, умудрилась всё это не заметить.

– Шарк?! – Валисия устремилась в чащу, но ноги оторвались от земли.

Уоллес подхватил её на руки, практически не давая пошевелиться.

– Они отдыхают, не думаю, что им нужна для этого публика, – сказал он, ухмыляясь.

– Что ты с ними сделал?! Они живы? – она попыталась вырваться, но он лишь крепче прижал её к себе.

– Живы, конечно. Я же не убийца, – он пожал плечами, двигаясь в сторону её дома.

До самого выхода из леса он не отпускал её, не давая броситься в чащу на поиски потенциального жениха. Уоллес заставил Шикарию идти перед ним, чтобы он мог следить и за её безопасностью. Валисия всё время смотрела ему за спину, надеясь увидеть Шарка. Она боялась, что Уоллес мог переборщить и случайно сломать им что-то, но никто так и не показался.

Остаток дороги они молчали. Шикария, не привыкшая к нападкам, испытала сильный стресс. Её плечи то и дело подрагивали, голову она опустила вниз и смотрела только себе под ноги. Валисия мысленно пожалела подругу, ведь, к сожалению, из-за Уоллеса не могла обнять и успокоить её. Пусть она создавала убийственные растения, в душе девушка оставалась нежной и ранимой. Ей были чужды войны и разборки, она стремилась к миру любыми путями. Даже простые драки расстраивали её.

Тыквенный пирог не добавил ей хорошего настроения. Подруги снова сидели рядом, дружно ковыряя содержимое тарелок. День на природе способствовал зверскому аппетиту, который нечем было утолить. Валисия шепнула ей, что в комнате наверху в ящике у кровати притаились орехи.