И мир, который был до этого стальным, при рассвете обрел миллионы красок. Песок превратился в зеленую траву, деревья обросли листьями, а кустарники зацвели. Вдалеке послышался звук бегущей реки. Планета оживала с ее солнцем. Животный мир начал просыпаться, наполняя округу различными звуками и пением птиц. Прямо перед моим лицом из земли выросли невероятной красоты неизвестные мне цветы. Они имели множество мелких лепестков, центр же их украшала объемная многоконечная желтая звезда и фиолетовые усики. Аромат цветов сводил с ума. Мне казалось, что я попал в рай. Множество насекомых взвилось в небо. Странные маленькие птички с квадратными клювами ловили их налету. Деревья же не только стали зелеными, но еще и разрослись в ширине стволов.
Звонкие переливы реки манили меня. Я отправился к ней, облизнув сухие губы, гонимый жаждой и думая о том, что этот день я еще проживу. Вот только интересно, сколько он тут длится? Не важно, ведь я еще живой.
Вода весело журчала, прыгая по порогам. Ее кристальная чистота радовала глаз. Я склонился и зачерпнул полную ладонь ледяной воды, не думая о последствиях. Никогда в жизни не пил такой вкусной. Я стал зачерпывать еще и еще, пока не заметил в реке отражение огромного хищника, который навис надо мной, спускаясь с ветвей деревьев на паутине. Похоже, мне все же было суждено умереть на этой планете. Я закрыл глаза, боясь смерти, и в ту же секунду услышал выстрел.
Когда я решился открыть их, то вместо чудовища передо мной оказался седой старик с бородой до колен в клетчатой рубашке и штанах на подтяжках. В зубах он зажал сигарету, закидывая на плечо увесистую фотонную винтовку. Труп паукообразного существа упал рядом, напоследок щелкнув своими жвалами.
– Что, малой, с приземлением! – прокряхтел он мне с улыбкой, поправляя желтую шляпу на голове. – Новая Земля надоела, так домой решили вернуться?
– Погодите, я думал, это Новая Земля, – ответил я, удивленно таращась на старика, не соображая, как я его вообще понимаю. Мы ведь говорили на одном языке!
– Да не, – протянул он. – Та новая, эта старая. – Рассмеялся старик. – К слову, за гурдониксов не волнуйся. Мы их сбили. Жаль, что не заметили раньше, тогда спасли б твои корабли. Эх, сколько ж там людей погибло. – Незнакомец покачал головой и пошел прочь от реки. – Идем со мной, если хочешь жить.
Я ничего не мог сказать в ответ, лишь, безвольно повинуясь, направился следом за незнакомцем через гущу зеленых деревьев-великанов к своему новому неизвестному будущему.
– Послушай, я могу узнать твое имя? – спросил я, следуя за стариком сквозь колючие кусты.
– Ману, – ответил он и остановился.
Мы оказались у границы леса, оставшегося позади. Впереди, под легким дуновением свежего ветра, морем разливались зеленые луга. Перистые облака штрихами расчерчивали небо.
– Как же красиво, – не удержался я.
– Да, – протянул Ману.
Я заметил, что из его рук куда-то исчезла винтовка.
– Где твое оружие? – я машинально обернулся, шаря взглядом по земле и деревьям за спиной.
– Здесь, – Ману склонил голову и указал на грифельного цвета ромб на затылке. – Видимо, технологии на твоей планете не настолько развиты, как я думал. Так вот, это кроха называется персональный искусственный интеллект, но мы все зовем его ПИИ. В нем содержатся мириады заряженных нанитов, способных преобразовываться в броню или оружие. Все зависит от того, что мой разум пожелает.
– Согласен, мы еще далеки от ваших технологий, – ответил я, восхищаясь новому изобретению. – Мне выдадут такой?
– Не торопись, парень, – усмехнулся старик, хлопнув меня по плечу. – Нужно для начала добраться до города.
Ману перевел взгляд на ладонь, и на ней тут же отобразилась голографическая панель управления. Коснувшись нескольких кнопок, старик сжал кулак, и она исчезла.
– Идем, – позвал он и направился вперед по зеленому лугу.
Впереди, примерно в трехстах метрах от нас, появился странной конструкции корабль. Такие маскировочные щиты я видел только в фильмах, позволяющие сливаться с окружением. Технологии на этой планете продолжали меня удивлять. Сам корпус корабля, размером примерно с грузовик, напоминал отдалено вертолет, без винта и хвоста. У него не было ни шасси, ни какого-либо другого взлетно-посадочного устройства. Корабль просто парил в воздухе в метре от земли. Как он это делал, оставалось для меня загадкой.
– Ая, рад тебя слышать, – вдруг произнес старик, шагая к кораблю. Он обернулся ко мне, наградив изучающим взглядом. – Да, я подобрал его. – Ману явно с кем-то говорил. Видимо ПИИ служил еще и передатчиком. – Погоди. Постой здесь, – обратился он уже ко мне. – Мне нужно поговорить с капитаном. И постарайся ничего не натворить, пока я разговариваю. Договорились, парень?