Уцелевшие

Глава 1

Погрузка снаряжения на борт космического корабля рейсом Солана – Терра шла полным ходом. Руководил погрузкой невысокий, но плотный мужчина по имени Раймон Прат. Его приказы незамедлительно выполнял белобрысый, вертлявый парень Норт Крейдж.

До старта оставалось около двадцати минут. И у них еще было время для того, чтобы с помощью автоматов загрузить последние контейнеры, доставленные в космопорт грузовым каром. Время от времени Норт мысленно отдавал команды, и с долей беспокойства поглядывал в сторону здания космопорта.

– Не волнуйся, он придет, – Раймон, его приятель и босс, вытащил руки из карманов и посмотрел на небо.

– Но осталось пятнадцать минут, – возразил Норт, проследив за тем, как очередной контейнер исчез в грузовом люке пассажирского корабля.

– Он придет, – без тени сомнения в голосе повторил Раймон. – Ты лучше проследи за погрузкой Охотника, иначе сбежит.

– Никуда он не денется, – с уверенной улыбкой заверил его Норт. – Этот пузырчатый мешок побывал вместе с нами на добром десятке планет, и до сих пор не предпринимал попыток расстаться с нами. – К тому же… – Норт почти весело улыбнулся, – Сэм утверждает, что это чудовище его слушается и даже понимает, – Норт хихикнул и добавил, – представляешь, Раймон, иногда он с ним разговаривает. Точно тебе говорю, – заверил Норт своего приятеля, заметив его недоверчивый взгляд.

– В самом деле?

– Сам вчера видел!

– Это его дело, – Раймон согнал с лица улыбку и озабоченно посмотрел на часы. Оставалось шесть минут.

Весь их экспедиционный груз, включая и Охотника с неизвестно какой планеты, находился уже на борту корабля в то время, как Сэма все еще не было.

– Может, он передумал, – Норт вопросительно посмотрел на Раймона и увидел, как глаза босса сузились и превратились в щелочки.

– Не говори ерунды, – сквозь зубы выговорил он. – Сэм не мог так поступить.

– Ну, не знаю, – Норт мысленно подключился к локальному каналу связи и набрал номер Сэма.

Несколько секунд он вслушивался в едва слышимый шелест, затем негромко выругался и отключил связь.

– Не отвечает, – сообщил он, спустя несколько секунд.

– Наверное, все еще возится с компьютером, – почти спокойно предположил Раймон.– Сам понимаешь, без Сэма в этом деле нам не обойтись.

– Знаю, – Норт вздохнул и снова повернулся к зданию космопорта.

Оттуда на приличной скорости бесшумно приближался магнитный кар, внутри которого виднелась чья –то голова. Секунд через пять Норт сумел распознать лицо Сэма.

– Наконец–то! – с удовольствием и облегчением воскликнул он.

Ни о чем не спрашивая, Раймон повернулся и удовлетворенно качнул головой. Другого он и не ожидал. Сэм не мог не приехать Операция, которую они разрабатывали почти целую неделю, используя для этой цели специальные компьютерные программы, была слишком сложной и рискованной, чтобы в последний момент кто–то из их группы позволил себе выйти из игры. Всем им был нужен космический корабль. И не просто корабль, а космическая система с искусственным интеллектом, оснащенная немыслимой по совершенству техникой и оружием. Так же Раймон хотел, чтобы на борту корабля имелись биосинтезаторы, летательные аппараты и исследовательская техника. Все это, а возможно и кое–что еще, находилось на борту «Ховера», блестящий корпус которого виднелся в какой–то сотне метров.

Корабль этот очень понравился Раймону, и он решил захватить его, а затем использовать в своих целях. Правда, на борту, кроме экипажа, находились также пассажиры, но Раймон с самого начала намеревался высадить их на какой–нибудь планете, а на базу дать сигнал, будто бы при выходе из подпространства корабль потерпел аварию, а все пассажиры погибли от немыслимой перегрузки.

Подобный план полностью устраивал Раймон, но оставались некоторые неясные моменты, прояснением которых как раз и занимался Сэм. Он был профессионалом по исследовательским системам и мог, играясь, сложить из двух таких систем нечто такое, к чему и название трудно было бы придумать. Обычно Раймон использовал Сэма для проникновения в какой–нибудь банк данных при помощи компьютера или для подключения к секретному мыслеканалу.

Когда магнитный кар бесшумно остановился в метре от ног Норта, открылся защитный купол, и они увидели вспотевшего Сэма.

– Ну, как? – сразу спросил Раймон.

– Все в порядке, – быстро ответил Сэм.

– Почему так долго? – спросил Раймон, занимая место рядом с ним, внутри кара и давая знак Норту следовать его примеру.

– Босс, там была такая защита, что я едва сумел пробить ее. Эти парни здорово поработали прежде, чем придумали ее, – Сэм усмехнулся, а кар медленно тронулся с места. – Чтобы вытащить необходимую нам информацию, мне пришлось подключить параллельно два новейших компьютера, а самому сесть на канал мыслесвязи.

– Надеюсь, ты не оставил следов, – сквозь зубы спросил Раймон, разглядывая корпус корабля.

– Нет, – уверенно ответил Сэм. – Иначе я ничего не смог бы вытащить оттуда, – он на секунду замолчал, а затем с долей сомнения в голосе спросил. – Ты по–прежнему считаешь, что этот корабль так уж необходим нам?

– А ты? – вопросом на вопрос ответил Раймон, при этом даже не посмотрев на него.

– Не знаю, – помолчав, проговорил Сэм. – Но раньше мы вполне обходились без него. К тому же, мы можем нарваться на неприятности.

– Можем, – согласился Раймон,– но только в том случае, если в наших планах произойдет сбой. Но я надеюсь, что все будет так, как мы рассчитали, – Раймон на секунду замолчал, а затем добавил. – Как и раньше главная роль в реализации наших планов отводится Охотнику.

– Он уже на корабле? – спросил Сэм, продолжая управлять каром. До корабля оставалось совсем немного.

– Да, – вместо Раймона ответил Норт.– Я сам руководил посадкой охотника и погрузкой нашего снаряжения.

– Будем надеяться: ничего непредвиденного не произойдет, – Сэм остановил кар в нескольких метрах от трапа корабля и посмотрел на босса.

Через несколько минут «Ховер» должен был стартовать, и все пассажиры давно уже заняли свои места.

– Идем, – приказал Раймон и первым выбрался из кара. – Когда корабль уйдет в подпространство, ты, Сэм, отправишься в грузовой отсек и посмотришь, как там Охотник. Ты все понял?

– Чего ж тут непонятного? – Сэм на ходу пожал плечами и первым взбежал на борт корабля.

Подождав пока поднимутся Раймон и Норт, они вместе направились в пассажирский салон и заняли места.

Корабли типа «Ховера» были не большими и имели в поперечнике не более полукилометра. По этой причине на борту отсутствовали магнитные капсулы, и единственным средством передвижения были воздушные ленты. Они непрерывно функционировали все время, пока корабль находился в полете. Когда Раймон со своими людьми встал на одну из таких лент, корабль плавно стартовал и быстро стал набирать высоту по вертикали.

– Через шесть часов мы будем на орбите Дерона, – немного взволнованным голосом проговорил Сэм.

– Мг, – невнимательно ответил Раймон, занятый своим мыслями.

Норт промолчал вообще и только позволил себе скосить на Сэма глазами.

Тот своим поведением его настораживал, и если бы не знания в области кибернетики, которыми Сэм обладал, он бы, пожалуй, отказался участвовать вместе с ним в этой операции. Но Норт об этом никому ничего не сказал и продолжал спокойно разглядывать затылок Раймона. одновременно сжимая вспотевшей рукой находившийся у него в кармане блок мыслесвязи.

– Ты знаешь, как добраться до грузового отсека? – спросил Раймон, обращаясь к Сэму.

– Странный вопрос.

– Проверь Охотника и возвращайся обратно. До поры до времени делай вид, что с нами незнаком, – проговорил Раймон, не обратив внимания на его замечание. – И вообще, – Раймон улыбнулся и повернул к нему голову, – постарайся познакомиться с какой–нибудь девушкой. Если получится, конечно, – добавил он, продолжая улыбаться.

– Зачем это? – насторожился Сэм.

– Не будешь скучать, – пояснил Раймон.

– Я не скучаю, – сдержанно ответил Сэм и спрыгнул с дорожки для того, чтобы перейти на другую. – Минут через десять я вернусь, – крикнул он и махнул рукой.

– Проверь защитное поле Охотника! – напутствовал его Раймон и вместе с Нортом медленно скрылся за поворотом.

Сэм что–то буркнул себе под нос, затем перешел на дорожку, которая за полминуты довезла его до грузового отсека. Пробравшись ровными рядами к сектору, в котором аккуратно был сложен весь их груз, Сэм чисто машинально пересчитал с десяток контейнеров, в которых находилось снаряжение необходимое для выживания на чужой планете. Сделав это он остановился перед куполом, внутри которого находился Охотник. Что он представлял собой на самом деле, никто из них троих точно не знал. Охотник, правда, напоминал им нескольких земных существ, которые самым немыслимым образом смешались в одно целое, образовав тем самым невиданное доселе создание. Во–первых, у Охотника отсутствовали постоянные облик и форма. Например, у него время от времени из тела появлялись какие–то тонкие конечности, которые могли быть и лапами, и ногами.

Понять, что именно это такое, было невозможно. Также у него имелся кожаный капюшон, который временами нагревался теплым воздухом, позволяя тем самым охотнику подниматься в воздух на несколько метров и парить. Тоже самое касалось и головы этого диковинного существа. Иногда она появлялась на вполне обычной шее, и можно было даже разглядеть пасть, усеянную мелкими зубами, и три белых глаза, которые из–за отсутствия век, постоянно таращились на тебя и было непонятно то ли Охотник смотрит, то ли спит (если он вообще когда–нибудь спит).

Но в определенное время голова Охотника, как и все остальное на его теле растворялась, а по его спине блуждало три белых глаза, которые в зависимости от настроения их хозяина, то находились вместе, то располагались невообразимыми способами: один мог находиться на животе, второй – на одной из конечностей, а третий, к примеру, мог преспокойно лежать на земле рядом с Охотником, а затем каким–то образом возвращаться к нему обратно на спину и присоединяться к остальным.

Глава 2

Когда Сэм впервые увидел подобное зрелище, ему стало не по себе. Еще бы! Даже Раймон при виде глаза, лежавшего отдельно от тела, потерял на некоторое время самообладание и не смог скрыть отвращение, смешанного с…восхищением: подобного существа ему еще не приходилось видеть. На этот раз все было почти нормально. Правда, голова Охотника, как и раньше это уже бывало, исчезла, но глаза не были разбросаны вокруг его тела, а спокойно смотрели на Сэма, выстроившись в цепочку на спине Охотника. Сам охотник не подавал признаков жизни и на появление Сэма ничем не прореагировал.

На Сэма такое безразличие тоже впечатления не произвело, и он склонился над компьютером, контролирующим режим работы защитного поля. Не будь этого поля и других средств защиты, которые Раймон, Сэм и Норт держали в строгом секрете, Охотник давно бы уже уничтожил экипаж корабля и всех пассажиров.

На это ему понадобилось не больше десяти минут. И дело заключалось не только в том, что Охотник обладал силой и временами выпускал из своего тестообразного тела мощные челюсти, которые всего за полминуты могли превратить человека в кровавое месиво без единой целой косточки. Главным оружием Охотника был гипноз и не менее опасная способность наносить телепатические удары, которые могли изуродовать человека не хуже челюстей.

Но в данное время Охотник был не опасен, так  как он не относился к миру высокоорганизованных существ и, вообще, не имел никакого отношения к Земле. Сэму здорово пришлось с ним повозиться прежде, чем Охотник позволил сначала приручить себя, а затем уже управлять собой и своими способностями. Делалось это при помощи портативных ультразвуковых генераторов, которые имелись у всех троих. Определенный код на основе ультразвука воздействовал на миниатюрный мозг Охотника, и тот отвечал действием.

При посредстве разных сигналов Охотник мог выполнять довольно большое число самых разнообразных команд. Но это сейчас! О том, как все начиналось, Сэму даже  по прошествии шести лет не хотелось вспоминать ничего, не то чтобы говорить.

Это диковинное и необычное существо они обнаружили на какой–то неисследованной планете в системе Южного Креста. Во время изыскательных работ в экваториальном поясе планеты Сэм наткнулся на чей–то разбитый планетарный катер, в грузовом отсеке которого, кроме побелевших костей экипажа, находилась клетка с Охотником. Как и сейчас он был под силовым куполом, а его глаза валялись в  самых разных местах. О том, что это были именно глаза, Сэму стало известно намного позже.

Но тогда Раймон подхватил клетку Охотника полем и уже хотел выбросить ее из планетарного катера. Но решение его изменилось сразу же после того, как разбросанные глаза Охотника собрались в кучу и вернулись к своему хозяину. Подобное зрелище потрясло не одного Раймона и усилилось еще больше, когда из тела Охотника показалась безобразная голова и клацнула острыми зубами. После таких трансформаций Раймон вернул клетку с Охотником на прежнее место и приказал Сэму и Норту перерыть весь катер в поисках информации о происхождении этого существа.

Такая информация вскоре была найдена, но кроме кода, которым можно было управлять Охотником, в ней ничего больше не было. О том, откуда Охотник появился, они узнали немного. Главным, по мнению Сэма, была информация о том, что Охотник, якобы, был обнаружен в разбившемся корабле чужой цивилизации. Но выяснить, прилетел он на этом корабле или приполз туда уже после столкновения с планетой,  не удалось. Но как бы там ни было, изучение Охотника Раймон поручил Сэму, чем тот был очень доволен и горд.

За последние шесть лет, проведенные вместе с Охотником, позволило им добыть немало ценной информации и изучить повадки самого Охотника. Не удивительно, что Сэм старательно заботился об этом странном существе и готов был целыми часами находиться около его клетки. Тем более, что Охотнику такое чрезмерное  внимание со стороны Сэма не надоедало, и он позволял ему глазеть на себя сколько душе угодно.

Проверив режим работы защитного поля, и задав компьютеру несколько вопросов, Сэм услышал за своей спиной женский голос.

– Сэр, что вы здесь делаете? – вежливо, но в то же время настойчиво спросил этот голос.

Сэм молча повернулся и увидел девушку, одетую в форму космической стюардессы. Ростом она была чуть выше среднего с симпатичным лицом и темными глазами.

– А вы что хотите делать вместе со мной? – пошутил Сэм, смерив ее с ног до головы. Девушка на миг смутилась, затем быстро взяла себя в руки и повторила свой вопрос.

– Если вы не ответите, я сообщу капитану, – предупредила она на всякий случай.

– Думаю без этого можно обойтись, – Сэм еще раз смерил ее глазами и понял, что она ему не нравится.

– Вы ведь пассажир, верно? – полувопросительно спросила девушка, время от времени с любопытством поглядывая на клетку с Охотником.

– Да,  – утвердительно ответил Сэм, – мне нужно на Телор.

– Понимаю, сэр, – девушка кивнула головой и на секунду задумалась, – Но пассажирам не рекомендуется находиться в грузовом отсеке во время полета. Надеюсь, вам это известно?

– Да как сказать, – Сэм немного выдвинул вперед подбородок и постарался подавить возникшее раздражение, – мне надо было посмотреть, как мой приятель перенес старт и прыжок в подпространство. Ведь мы уже совершили его? – Сэм вопросительно посмотрел на девушку и получил утвердительный ответ.

– Десять минут назад, – добавила она.

– Мм, – понимающе промычал Сэм, снова перенося все свое внимание на Охотника.

– А где ваш приятель? – после минутного молчания спросила девушка, убедившись, что кроме них в грузовом отсеке больше никого  нет.

– Вот, – Сэм кивнул на клетку и увеличил мощность генератора.

– Это что ли? – недоверчиво спросила девушка, остановившись рядом с ним.

– Это.

– А что это?

– Не что, а кто, – поправил Сэм.

– А–а–а, – протянула девушка и с любопытством наклонилась над прозрачным куполом.

– А зачем он вам? – спросила она, удовлетворив немного свое любопытство.

– Для разного, – уклончиво ответил Сэм, не собираясь давать ей отчет о своих делах.

– Понимаю, – девушка выпрямилась  и посмотрела на него. – Меня зовут Эрна Райс,  – самым неожиданным образом представилась она.

– Ну и что? – буркнул Сэм.

– Как, – удивилась она. – Разве вам не приятно со мной познакомиться?

– Нет, – отрезал Сэм и жестом велел ей отойти от клетки Охотника. К женщинам он относился, мягко говоря, холодно, а эта совсем ему не понравилась.

– Хм, – Эрна фыркнула и резко повернулась. – Смотрите, чтоб этот мешок не сбежал, – проговорила она и направилась, было к выходу.

Но у двери она остановилась и вернулась обратно. Сэм удивился, но виду не подал.

– Я росла на Дероко, и мне довелось видеть много разных животных, – неизвестно для чего проговорила она, не обращая внимания на его недовольное выражение. – Но это было  давно…

– И что с того, – прервал ее Сэм.

– Мне помнится, я встречала существ похожих на это, – она кивнула на Охотника и подошла ближе.

– Осторожней, – предупредил ее Сэм. – Ему это может не понравиться.

– Но он же заэкранирован,– возразила Эрна.

– Это не имеет значения. Он принадлежит мне, и вы не имеете права приближаться к нему без моего на то разрешения, – сказано это было резким тоном, и Эрна вынуждена была отойти от клетки с Охотником.

– Разве это не Мураба? – спросила она.

– Нет.

– Но он похож.

– Возможно.

– А вы не могли бы…

– Послушай, детка, – процедил Сэм, наступая на нее.– Если не отстанешь от меня, тебе придется плохо.

– Извините, – сквозь зубы выговорила Эрна и быстро покинула грузовой отсек.

Сэм некоторое время молча смотрел ей вслед, затем повернулся к Охотнику и достал из кармана плоский, размером с ладонь, блок управления. Несколько секунд он внимательно разглядывал Охотника, потом надавил на две кнопки и проследил за тем, как из его тела показалось маленькая голова, и быстро приняла определенное очертание.

– Хороший Охотник, хороший, – пробормотал Сэм и нажал еще одну кнопку.

Охотник быстро поднялся на неизвестно откуда взявшиеся конечности и мелкими шажками быстро преодолел по диагонали пространство купола, внутри которого он находился. Теперь морда его была повернута к Сэму, а глаза со спины переместились на некое подобие лба.

– Покажи, на что ты способен! – неожиданно крикнул Сэм и резко отпрыгнул в сторону.

В тот же миг внушительных размеров контейнер был вырван со своего места, и одним мощным ударом о стены разлетелся вдребезги.

Как только на пол перестало сыпаться его содержимое, Охотник передернул всем телом и задрал вверх морду, словно ожидая похвалы Сэма. И он ее получил.

– Отлично, Охотник, – проговорил Сэм, с удовлетворением разглядывая груз, рассыпавшийся с разбитого контейнера. – То же самое надо было сделать и с этой надоедливой дурой, – добавил он почти с любовью глядя на Охотника, голова которого снова исчезла в туловище, в то время, как маленькие конечности продолжали перебирать коготками. На его слова Охотник прореагировал довольно своеобразно: глаза его рассыпались внутри купола, и один из них подкатился к границе силового экрана.

– Все в порядке, приятель, – добавил Сэм и направился к выходу грузового отсека.

Из–за возни с этой дурой  (как он про себя называл Эрну),  Сэм подзадержался возле Охотника.

   «Раймон, наверное, недоволен моим отсутствием», – подумал Сэм.

Глава 3

Вообще–то, Сэму было наплевать и на Раймона, и на Норта, но они работали в одной связке не первый год, и ссориться ему не хотелось. На дорогу к кают–компании, где он рассчитывал увидеть Раймона и Норта, Сэм потратил около двух минут. Когда же он вошел в обширное помещение с рядами мягких кресел для пассажиров и небольшими столиками рядом, то обнаружил, что они действительно здесь. Раймон сидел рядом с Нортом, и они негромко о чем–то разговаривали.

Заметив Сэма, Раймон жестом подозвал его к себе и когда тот подошел, кивком головы указал на свободное место. Пассажиров на борту было немного, и свободных мест было предостаточно.

– Как там Охотник? – спросил Раймон после того, как Сэм уселся напротив и осмотрел ближайших соседей.

– В порядке, – коротко ответил он.

– Тогда почему тебя так долго не было? – спросил Норт.

– Да привязалась там одна, – буркнул Сэм, не желая особо распространяться.

– Эрна, – с ухмылкой поинтересовался Раймон.

– А ты откуда ее знаешь? – удивился Сэм.

– Встречались однажды, – пояснил Раймон и внимательно посмотрел на мужчину, который, казалось, прислушивался к их разговору.

Тот быстро отвел глаза в сторону и стал смотреть на пластэкран. Но так, как корабль находился в подпространтсве, а там было совершено темно, он заерзал в кресле, и сделал вид, что собирается вздремнуть.

– Говорите тише, – посоветовал Раймон.

– Ты по–прежнему намерен захватить корабль? – кивнув в знак согласия, спросил Сэм.

– Без него нам не обойтись. Ты же сам согласился отправиться в систему Южного Креста и попытаться отыскать собратьев Охотника. Разве я не прав? – Раймон пристально посмотрел на Сэма и стал ждать, что тот ответит.

– Говорил, – вяло согласился тот.– Но мне это не нравится. Мы запросто можем вляпаться в историю и загреметь в вакуумную капсулу.

– Не каркай, – буркнул Норт, мило при этом улыбнувшись проходившей мимо стюардессе. Это была не Эрна. Один раз она прошла мимо них, но увидев Сэма, больше не появлялась. Когда стюардесса прошла дальше по салону и не могла слышать их разговора, Раймон принялся повторять план, который был известен им наизусть.

– Главное не ошибиться, и в нужный момент выпустить Охотника. Своей телепатической мощью он парализует пассажиров, а за одно и членов экипажа вместе с капитаном. После этого не составит большого труда высадить их всех на какой–нибудь планете, а на базу дать сигнал бедствия. А когда корабль будет в наших руках, мы сможем пользоваться им некоторое время без всякого опасения, – сказав это, Раймон замолчал и посмотрел на них. – Что скажете?

– По–моему, все отлично, – высказал свое мнение Норт. – Если Охотник нас не подведет, то все будет именно так, как ты сказал.

– Не подведет, – успокоил его Раймон.

– Охотник еще ни разу нас не подвел, – добавил Сэм, который все это время безуспешно старался придумать веский аргумент в пользу отказа от операции.

– Может, пора взять оружие? – предложил Норт.

– Зачем? – Раймон удивился, но вида не подал. – Мы никого убивать не собираемся.

– Знаю, но может придется кого–нибудь припугнуть. Как ни как на корабле, наверняка, существует защита. Охотник может не управиться со всеми с быстротой, которая возможно потребуется. По–моему, оружие  нам не помешает,– закончил он.

Раймон обдумал его предложение и дал свое согласие.

– Сэм, оружие на прежнем месте?

– Да, под клеткой Охотника.

– Сходи за ними.

– Пусть идет Норт, – Сэм кивнул на Норта и остался сидеть на месте.

– А заодно посмотришь, как там Охотник, – добавил Раймон.

– Норт сходит, – ответил Сэм.

– Он боится Охотника, – возразил Раймон, все еще сохраняя спокойствие.

– Он заэкранирован. К тому же Эрна невзлюбила меня и может что–то заподозрить. Пусть идет Норт, – последний довод Сэма показался Раймону веским, и он жестом велел Норту отправиться в грузовой отсек. Тот поднялся с кресла и неторопливо, не желая привлекать к себе внимание, вышел в коридор.

– Сколько людей в рубке управления? – спросил Сэм после минутного молчания.

– Четверо. С капитаном пятеро, – ответил Раймон.

– А девочек?

– Шестеро.

– Хм, Охотник управится с ними быстро, – уверенно заявил Сэм.

– Тебе лучше это знать.

– Верно, – Сэм, соглашаясь, кивнул головой и пока не вернулся Норт, решил немного отдохнуть.

Хотя он и был против захвата корабля, но он не был против полета на планету, где шесть лет назад они обнаружили Охотника. Все это время они выдвигали самые невероятные гипотезы о происхождении и назначении охотника.

Раймон, например, считал, что Охотник был на корабле с самого начала, и если не был полноправным членом экипажа, то, наверняка, принадлежал тем, кто управлял потерпевшим аварию кораблем. На вопрос, почему Охотник уцелел в то время, как все погибли, Раймон ответить не мог, но всякий раз, когда заходил спор о сущности Охотника, приводил в пример невероятную живучесть и выносливость этого существа.

Иногда Сэм, экспериментируя, совсем не давал охотнику пищи на протяжении одного, двух, а то и больше месяцев, и тот прекрасно обходился без еды, пополняя запасы энергии неизвестным способом. Все это могло служить доказательством о внегалактической принадлежности Охотника и его хозяев.

Хотя Эрна и лепетала ему о каком–то там Марабу, но Сэм был уверен, что это не имеет к Охотнику никакого отношения.

Что касается Норта, то подобные возможности Охотника не убеждали, и он всякий раз твердил, что в галактике можно отыскать таких диковинных существ, против которых Охотник, что муха против него самого. При этом он делал оговорку, что лично он ничего подобного не встречал.

Сэм обычно слушал их споры и доводы в пользу того или иного утверждения с присущим ему спокойствием, считая при этом, что Охотник скорее всего биокибернетическое устройство, прилетевшее на борту потерпевшего аварию корабля. Возможно, даже из соседней галактики. Ему даже не хотелось думать о тех невероятных возможностях, которые, возможно, откроются перед ними в случае обнаружения остальных собратьев Охотника.

Почему тогда, шесть лет назад, никто из них не додумался исследовать планету и попытаться отыскать чужой корабль. Но теперь все было по–другому. Аппаратура находилась в контейнерах, и им нужен был только корабль.

– Сэм, – негромко позвал его Раймон.

– Что? – Сэм открыл глаза и вопросительно посмотрел на него.

– Почему–то долго нет Норта.

– Придет, – уверенно ответил Сэм.

– Может, Охотник сумел преодолеть защитный экран?

– Это невозможно, – все так же уверенно заявил Сэм. – К тому же без кода Охотник не может двигаться. Тебе это известно не хуже, чем мне, – сказав это Сэм, снова закрыл глаза и на ощупь потрогал блок управления генератором и Охотником, находившемся у него во внутреннем кармане куртки.

«Даже если Охотник немного придушит Норта, то это не так уж страшно,» – с улыбкой подумал он.

… Прошло три часа. До начала операции оставался еще один час. Все это время трое изыскателей сидели на своих местах и мирно беседовали. Оружие, принесенное из грузового отсека Нортом, благополучно перекочевало из кейса в их карманы, и ждало своего часа.

Для того, чтобы пассажиры не скучали во время длительного пребывания в подпространстве, Эрна включила с десяток объемных экранов, каждый из которых транслировал собственную программу. Чтобы проследить за действием на экране, нужно было положить руку на одну из кнопок, расположенных на подлокотнике кресла, после чего мозг напрямую, по мыслеканалу начинал принимать выбранную видеокартинку. Если пассажиру программа, скажем, надоела или перестала нравиться, он с легкостью мог переключиться на другую. Для этого достаточно было положить руку на другую кнопку.

Самое интересное, все этого совершалось в полной тишине, и десяток работающих объемных экранов не забивали друг друга и не мешали смотреть выбранную программу.

Сэм тоже некоторое время развлекался просмотром какого–то фильма, но неожиданно произошло событие, которое по классификации Раймона относилось к разряду непредвиденного, и спутало им все планы.