Пространство вокруг резко изменилось, погружая два силуэта в пустоту с бесчисленным количеством тусклых звёзд вокруг и одной яркой поблизости. В её свете мирно плыл голубой шар, окутанный белоснежными облаками.

Рассмотрев планету со всех сторон, Саблезубый потёр мерцающие оковы и озадаченно посмотрел на единственного для него собеседника, который, уже пристроив перевязи на спину, стоял с клинками в каждой руке.

– Тут даже суши нет. Где ты собрался брать нужное нам количество энергии? Нам необходима целая армия развитых живых существ.

– Что за глупый вопрос? – Рюук вернул мечи в ножны. – Они обитают не только на суше, ты же знаешь. Пойдём.

Опустившись на гладь воды молчаливой планеты, Саблезубый огляделся. На поверхности во всех направлениях не было никакого движения, кроме одиноко блуждающего ветра и поднятых им волн. Опустив голову вниз, хвостатый улыбнулся: в глубине водного простора он увидел прекрасный мир живых созданий, которые вскоре должны стать жертвой ради чуждой им мечты.

– И когда же мы здесь действительно окажемся? – обратился он к Рюуку.

– Как только я завершу своё важное дело.

После этих слов Рюук сел на поверхность воды, скрестив лодыжки и широко раздвинув колени. Он медленно развёл над спокойным океаном когтистые пальцы и закрыл глаза, вернув своё внимание в материальный мир.

Тяжело дыша, упираясь ногами в соскальзывающую землю, Рюук поднял из свежей ямы деревянную коробку. Его кожаная жилетка и штаны со шнуровкой были полностью испачканы, а ладони ныли от мозолей. Ящик не поддался последнему рывку, и непослушные пальцы с грохотом уронили его обратно.

Глубоко вздохнув, усталый разоритель могил огляделся: никого не было, да и не могло быть здесь на рассвете. Местное светило уже готовилось подняться над горизонтом, раскрашивая небо красноватым свечением.

Рюук сел на край выкопанной могилы. Едва заметное движение привлекло его взгляд к небольшому надгробию напротив. От старого камня уже отвалилось несколько кусков, нарушая гладкую отшлифованную поверхность неровной формой скола. В одном таком углублении узкие зрачки заметили небольшого паучка с короткими ворсинками на лапках, который уставился своими блестящими глазками на разумное создание, занятое ужасающим делом.

Достав из кармана папиросу, Рюук вонзил в неё несколько острых зубов, пока руки, дрожа, пытались подпалить табак. Он затянулся и стал разглядывать переливающиеся неподвижные глаза ночного зрителя.

Посидев несколько минут в тишине, Рюук улыбнулся, провожая уползающего паука взглядом. Оставив папиросу тлеть в грязи, он спрыгнул в яму, убирая обломки расколовшейся крышки.

– Благодаря тебе столько жизней спустя я узнал, каким действительно должен быть любящий родитель. Ты был мне хорошим отцом, – грязные когти заботливо поправляли складки грубого савана. – Но твоя плоть тебе больше ни к чему.

– Эй, кто здесь? – послышался сиплый голос.

Между каменными столбами, сама почти неотличимая от них, стояла и вглядывалась в мёртвую долину сгорбленная фигура в потёртом плаще. Мокрый капюшон скрывал седые брови, длинная борода свисала поверх влажного одеяния, а руки дрожали, поднимая перед собой яркий фонарь.

Старец аккуратно передвигал плохо слушающиеся ноги с уже серыми полосами вместо огненных. Заметив высокую гору свежей земли, он, опираясь на ближайшие выступающие камни, подходил всё быстрее, держа наготове полую трубку с дротиком, смазанным парализующим ядом.

Оказавшись в нескольких метрах от безымянного надгробия, старик замер. В бесцветных глазах стал появляться страх. Возле раскрошившегося камня лежала старая потрескавшаяся лопата, а вокруг недавней могилы было заметно множество следов знакомых когтистых лап. Старик с отвращением заглянул в глубокую яму. На дне он увидел разбросанные щепки и доски, запутанные в изорванные куски погребального савана. А рядом, на одном из обломков, он заметил медленно тлеющий огонёк недокуренной папиросы.

– Пора начинать, – Рюук открыл глаза, оглядывая синие кандалы вокруг песочного цвета шерсти.

– Ты быстро обернулся, – стоя на задних лапах и упираясь хвостами в поверхность воды, Саблезубый широко зевнул, высовывая красный раздвоенный язык. – Где начнём? Нам нужна твёрдая поверхность.

Рюук, резко отвёл руку в сторону, произнеся:

– Смотри моими глазами.

Стоя на водной поверхности голубой планеты, Рюук со всей силы сжал кулак, впиваясь когтями в собственную плоть.

Под полосатыми ногами вода начала уходить прочь. Океан медленно удалялся, оголяя скалистое морское дно. Под ослепляющими лучами одинокой звезды утёсы быстро высыхали, не в силах уберечь всех существ, которые не успели даже попытаться найти укрытие в могучих отступающих водных пластах. Живые души покидали свои бренные оболочки, исчезающие под беспощадным взором яркого светила.

Далеко внизу, в глубине жерла давно остывшего подводного вулкана, между оставшихся губчатых кораллов, мирно лежали два похищенных из могилы тела. Если бы вертикальные застывшие зрачки не были мертвы, они бы заметили протекающие за бесформенными облаками прозрачные волны, что, соединяясь, терялись среди голубоватого небесного простора.

– Ни капли энергии не должно покинуть эту обречённую планету, как и ничто не должно нам помешать, – Рюук поднял глаза вверх. Чёрные зрачки мгновенно затянули тьмой огненный цвет узких глаз.

Рюук повернул голову к наблюдавшему за таким же пейзажем хвостатому зверю: он увидел близкого друга, невольно связанного с ним до конца времён, и которому абсолютно доверял не по воле случая, а потому что действительно сам этого хотел.

– Ты был со мной всё время моего нахождения в этом облике, и как никто другой замечал каждую особенность….

– И? – Саблезубый сделал вид, что ему скучно, изменив положение бровей и упираясь передними лапами в бока.

Рюук направил изменённые глаза и вытянутую руку к двум нагим телам. Они поднялись над поверхностью кратера и словно лопнули, резко разлетевшись в стороны на куски, которые превратились в миллиарды чёрных неуловимых частиц.

– Собери меня заново, – Рюук посмотрел на мохнатого четвероногого пленника. – Найди правильные ингредиенты и вырасти точную копию. Используй мои руки, но лишь свою силу, – Рюук грозно поднял указательный палец. – Точную стерильную копию, Саблезубый. Пустого близнеца.

– О, оставляешь меня за главного? – хвостатый размял пальцы и шею, хрустя костяшками и позвонками. – А чем же займёшься ты?

– Я займусь преградой из живых душ, которая поможет снять твои цепи, – Рюук кивнул на светящиеся синие оковы на лапах и хвостах. – Нам потребуются они все.

– И куча времени, – оскалился пленник, опускаясь на твёрдую поверхность.

Рюук двинулся следом.

– А ты куда-то спешишь? – поднял он одну бровь.

Оказавшись двумя задними лапами на окаменелой лаве, Саблезубый подошёл к другу, проведя двумя когтями по его кирпично-чёрной щетине.

– А можно я не буду так отращивать новому себе бороду? Ты её стрижёшь каждый раз, как я отвернусь? Она такая ровная и короткая….

Рюук резко отвернулся.

– Да хоть до центра планеты отпусти себе усы, мне всё равно, – развёл он лапами. – Главное, не забывай избавляться от отходов развития физического тела. А их будет предостаточно.

– Да знаю я, знаю, – недовольно помотал головой Саблезубый. – Ну что, я за главного!

Рюук кивнул. Развернувшись, он побрёл к краю усеянного кораллами кратера. Сев на окаменелые пластины, он свёл ступни, положив расслабленные руки на колени, и оставил за собой право прикасаться лишь к невидимым энергиям, передав управление физической оболочкой Саблезубому – другому жителю этого тела.

– Да начнётся веселье! – захохотал хвостатый, готовясь найти путь к желанной свободе.

В который раз вертясь вокруг соединённых частиц, Саблезубый снова и снова разбивал их взмахом когтистой руки Рюука. Устало выдохнув, он обернулся.

– Ты вообще-то должен сидеть вон там, – измученно посмотрел он на неровный подъём застывшей лавы с остатками когда-то величественной колонии коралловых полипов. – Ах да, ты не можешь мне ответить, – погрозил хвостатый пальцем пустому месту, – но ты меня слышишь.

Подняв голову к небу, он ничего не смог разглядеть – свод застилала нестабильная река неприкаянных душ, растворяющихся в беззвучной агонии. Нет, они, конечно, не исчезали: их поглощал Рюук, готовя место следующей битвы с силами, которые собирался покорить вместе с узником, коему стал вечным надзирателем.