Glitzersaison

Rufus stimmte zu und eilte, nachdem er der Kleinen seine letzten Grüße und Empfehlungen übermittelt hatte, hinaus.

"Ich gehe auch. Einen schönen Abend noch", verabschiedete sich Rachel, die das Gefühl hatte, im Weg zu sein.

"Nein, warten Sie. Wir haben noch nicht über eine Verlängerung Ihres Vertrags gesprochen."

"Ich dachte, du wolltest mich hier nicht mehr haben."

"Du bist zu unentbehrlich, als dass ich auf dich verzichten könnte. Ich habe jedoch so lange damit gewartet, mit Ihnen darüber zu sprechen, weil ich sehr zwiegespalten bin. Ich brauche Sie noch als Sekretärin, aber mir ist klar, dass Ihre Aufgabe die eines Redakteurs ist, und ich möchte, dass Sie diese Stelle bekommen. Sie sind klug und erfahren. Ich wäre bereit, Sie sofort zum Chefredakteur zu befördern und Ihnen eine Gehaltserhöhung zu geben, wenn Sie versprechen, bei uns zu bleiben. Ich habe auch einen Blick auf Ihren Blog Dreams of Paper geworfen. Sie wissen viel, und einige der von Ihnen verfassten Artikel werden durch den Redaktionstrend bestätigt. Sie haben mir gezeigt, dass Sie wirklich das Zeug zu einer Führungspersönlichkeit haben, und nach unseren letzten Unterhaltungen beginne ich, intensiv über die Idee nachzudenken, eine fiktive Serie zu starten.

"Das wäre großartig!", schwärmte Rachel immer noch ungläubig.

"Beweisen Sie mir, dass Sie so gut sind, wie ich glaube, und ich übertrage Ihnen die Leitung der Kette, aber seien Sie gewarnt, dass es nicht einfach sein wird, denn ich habe derzeit weder die Mittel noch qualifiziertes Personal, um ein richtiges Team zusammenzustellen. Wenn Sie jedoch die gewünschten Ergebnisse erzielen, gebe ich Ihnen einen Freibrief und ein vierteljährliches Budget, das Sie nach Belieben verwalten können. Hast du Lust dazu?"

"Ich bin bereit und verspreche, dass ich dich nicht enttäuschen werde", rief die Frau überglücklich aus. Ihr Traum wurde wahr! Sie hätte sich nicht mehr wünschen können.

Als sie das Carter House verließ, war sie so glücklich, dass nichts ihr das Lächeln und das Glück nehmen konnte, das sie empfand. Nicht einmal ihre Brieffreundin, die bei ihrer ersten Verabredung nicht im Restaurant aufgetaucht ist.

"Mir fehlte der Mut. Verzeihen Sie mir. Richard", schrieb er ihr an diesem Abend eine E-Mail, um sich dafür zu entschuldigen, dass er sie versetzt hatte.

"Offenbar sagt mir das Schicksal, dass ich mich auf meine Karriere konzentrieren soll und nicht auf Männer", verstand Rachel mit einem kleinen Anflug von Enttäuschung. Unterschwellig war sie davon überzeugt, dass aus ihrer Freundschaft mit Richard mehr werden könnte. Sie hatten ein Jahr lang zusammen geschrieben, und sie hatte ihn monatelang als redaktionelle Beraterin begleitet und ihm geholfen, sich als Schriftsteller zu entwickeln. Im Laufe der Zeit hatten sie sich angefreundet und schließlich beschlossen, sich einander zu offenbaren, von Angesicht zu Angesicht, da sie sich bis dahin noch nie gesehen hatten. Nicht einmal auf Fotos.

3

"Du hast mir das Leben gerettet, Abigail", rief Rachel aus, als sie am nächsten Tag bei Powell's zu einem schnellen Mittagessen eintraf.

"Ich weiß", gluckste Abigail, die froh war, etwas Gutes getan zu haben. Sie schätzte Rachel als Fachkraft und als Mensch, weil sie immer ehrlich, fair und verantwortungsbewusst war, auch wenn es ihr oft an Taktgefühl fehlte, aber das tat sie nicht mit Absicht. So war sie nun einmal. In diesen Monaten hatte er sie, obwohl er sie auf Distanz gehalten hatte, kennen und schätzen gelernt.

Hunderte Male hatte er auf sie zugehen und sich ihr vorstellen wollen, aber dann hatte ihn die Angst übermannt und er hatte sich nie getraut, sie anzusprechen.

Als sie jedoch ein Gespräch von Mara Herlex belauscht hatte, in dem diese zugab, Rachels Arbeit zu sabotieren, beschloss sie, etwas dagegen zu unternehmen.

Jeden Tag war sie in ihrer Mittagspause in Rachels Büro gegangen, um ihre Arbeit auf diesen USB-Stick zu kopieren, denn sie wusste, dass sie ihn früher oder später brauchen würde. Und sie hatte sich nicht geirrt!

Sie hatte es für Rachel getan, weil sie eine solche Gehässigkeit nicht verdient hatte, für sich selbst, die Maras Demütigungen nicht mehr ertragen konnte, und auch für das Carter House, dem es nicht gut ging, und solche Rachefeldzüge und Gemeinheiten würden dem Verlag nur noch mehr schaden.

"Und ich habe mich verliebt!", rief Rachel lachend.

"Ich war mir sicher! Mit wem?"

"Mit jedem. Norman eingeschlossen."

"Zu schade, dass sie alle tabu sind."

"Alle sechs von ihnen?"

"Ja."

"Auch Norman? Ich weiß, dass er alleinstehend ist."

"Ja, aber er ist sechsundfünfzig, komm schon! Er könnte unser Vater sein!"

Rachel war verblüfft, weil sie wusste, dass es wahr war. Das sagte sie sich auch die ganze Zeit.

Zweiunddreißig Jahre Abstand waren kein Zuckerschlecken.

"Was können Sie mir über seine Kinder sagen? Und warum sind sie alle tabu?", erwiderte Rachel.

"Ich weiß alles! Frag mich alles, was du willst."

"Sollen wir über Darius sprechen?"

"Darius... Oh mein Gott, wenn ich nur an ihn denke, möchte ich in eine heiße Schokolade eintauchen. Und diese Augen! Sie sollten wissen, dass Darius der Sohn von Norman und einem nigerianischen Bürgerrechtsaktivisten ist. Carter House hat zwei Bücher von dieser Frau veröffentlicht. Gerüchten zufolge reiste Norman nach Nigeria, um sie zu treffen und ihr einen Verlagsvertrag anzubieten, verliebte sich aber schließlich in sie. Sie waren einige Jahre lang verheiratet. Vor zweiunddreißig Jahren wurde Darius geboren, doch dann trennten sich die beiden. Darius ist bei seiner Mutter geblieben, obwohl er zu beiden Elternteilen ein sehr gutes Verhältnis hat. Norman hatte gehofft, ihm das Erbe von Carter House zu hinterlassen, aber Darius entschied sich dafür, Feuerwehrmann hier in Portland zu werden, und vor zwei Jahren heiratete er eine Hexe, die ihn als Vorzeigeobjekt benutzt und nur hierher kommt, um seinen Schwiegervater um Geld zu bitten, nachdem sein Schönheitssalon gescheitert ist."

"Okay, ich habe verstanden: Darius ist tabu, aber Justin? Er ist zu niedlich mit diesem kecken Blick."

"Justin ist vierzehn, Rachel", blockte Abigail sie sofort ab.

"Ich hatte sexuelle Fantasien über eine Minderjährige. Ich bin ein Perverser", stellte Rachel fest und ihre Wangen brannten vor Scham.

"Ich habe ihm achtzehn gegeben", versuchte sich das Mädchen zu rechtfertigen.

"Du bist nicht der Einzige, der so denkt, aber ich kann dir versichern, dass Justin nur ein Teenager ist. Norman und Justins Mutter haben sich letztes Jahr getrennt. Sie ist Bulgarin und es wird gemunkelt, dass sie Norman betrogen hat, um eine Green Card zu bekommen. Ich weiß nicht, ob das stimmt, aber Norman hatte die Internationale Buchmesse in Sofia besucht und war mit ihr nach Amerika zurückgekehrt. Ich weiß nur, dass nach Justins Geburt die Dinge auseinander fielen, bis sie sich trennten.

"Aber die Zwillinge sind doch erwachsen, oder?", versuchte Rachel erneut, immer noch erschüttert von Justins Alter.

"Ja, sie sind siebenundzwanzig. Von einer französischen Mutter, die als Designerin in Paris arbeitet. Wieder war die Reise nach Paris für Norman fatal. Ihre Ehe hielt fast ein Jahrzehnt, doch dann ging sie mit den Kindern zurück nach Frankreich und sie trennten sich. Jean-Louis wurde wie seine Mutter Designer und eröffnete sein eigenes Atelier hier in Portland, während Luc als Rallyefahrer in Monaco lebt."

"Aber ich bin doch Single, oder?"

"Ja, aber Jean-Louis ist schwul und Luc lebt über fünftausend Meilen entfernt. Er hat kein gutes Verhältnis zu seinem Vater und seinen anderen Brüdern, deshalb kommt er nur sehr selten nach Amerika."

"Das heißt, ich habe nur noch Rufus", sagte Rachel zerknirscht.

"Vergessen Sie ihn auch! Er ist dreißig, er ist Junggeselle und er lässt sich scheiden. Ich weiß nur wenig über ihn, außer dass Norman Rufus' Mutter in New York in einer Kunstgalerie traf, wo sie ihre Bilder ausstellte. Es war ein One-Night-Stand, aber sie wurde schwanger. Er machte ihr einen Heiratsantrag, aber sie lehnte ab, und sechs Monate nach der Geburt verließ sie ihn. Sie ließ das Baby bei Norman zurück und verschwand buchstäblich. Sie brach jeden Kontakt zu Norman und ihrem Sohn ab, der seine Mutter schließlich nie kennenlernte. Manche sagen, dass Norman am Boden zerstört war, aber dass er so sehr darauf bedacht war, seinem Sohn eine Mutter zu geben, dass er in aller Eile Jean-Louis und die Mutter von Luc heiratete. Es heißt jedoch, dass Rufus von seiner neuen Familie nie gemocht wurde, obwohl er der Beste und ein echtes Genie in der Schule war. Rufus ist der Einzige, der seinen Abschluss gemacht hat und in die Fußstapfen seines Vaters getreten ist. In seinem letzten Studienjahr schwängerte er jedoch seine Freundin, und die Dinge begannen schief zu laufen. Er konnte seinen Master-Abschluss nicht machen und begann, sich ganz seiner Tochter zu widmen, da seine Freundin inzwischen Model geworden war und in London lebte. Er folgte ihr. Sie heirateten, aber offenbar war sie zu sehr ein Partygirl, um sich niederzulassen, und verließ ihn schließlich. Vor kurzem ist er nach Portland zurückgekehrt, mit einer abhängigen Tochter, ohne Job und mit gebrochenem Herzen.

"Armer Kerl..."

"Ja. Und jetzt hat er sich sogar einen Bart wachsen lassen, als ob er sich verstecken wollte. Ich habe Norman einmal sagen hören, dass Rufus sich von allen abgekapselt hatte und allen gegenüber misstrauisch geworden war. Er würde niemanden mehr in seine Nähe lassen. Ich dachte immer, der Tag, an dem ich ihn ohne Bart wiedersehen würde, wäre der Tag, an dem ich wüsste, dass er bereit wäre, wieder zu leben."

"Er hat es verdient, nach allem, was er durchgemacht hat."

Abigail und Rachel sprachen noch immer über Normans Kinder, als eine junge Frau mit roten Haaren und graugrünen Augen auf sie zukam.

"Abby?", rief die Frau und zog damit die Aufmerksamkeit der beiden jungen Frauen auf sich, die sich zum Essen hingesetzt hatten.

Abigail drehte sich schnell um. Außerhalb des Büros nannten alle sie Abby.

"Emma!", erkannte Abigail sie sofort, als sie sie sah. "Es ist lange her, dass wir uns gesehen haben."

"Seit Lizas Bücher geschlossen wurden und der Buchclub damit aufhörte. Deshalb komme ich jetzt hierher zu Powell's, um Bücher zu kaufen".

"Vielleicht kennen Sie Rachel. Sie kam auch immer in den Buchklub", stellte Abigail sie vor.

"Vielleicht. Es gab eine Menge Leute, die in Lizas Club gingen", antwortete Emma zögernd. Tatsächlich glaubte sie nicht, sie jemals gesehen zu haben.

"Das glaube ich nicht. Ich bin nur ein paar Mal zu Versammlungen gegangen", mischte sich Rachel ein, die sich sicher war, dass sie sich an eine solche Frau erinnern würde. Sie war hingerissen von der Eleganz und Anmut dieser jungen Frau, die genauso alt hätte sein können wie sie. Alles an ihr vermittelte Weiblichkeit und Klasse. Von der Art, wie sie ging, von ihrem perfekten Dutt, der ihr rotes Haar zusammenhielt, von ihrem smaragdgrünen Tweed-Anzug von Chanel bis zu ihrem cremeweißen Burberry-Mantel.

"Emma ist Innenarchitektin, aber sie hat eine Leidenschaft für Bücher und schreibt gerne Kurzgeschichten", stellte Abigail sie in einem pompösen Ton vor, der Emmas blasse, sommersprossige Haut erröten ließ.

"Ich habe vor kurzem mein Architekturstudium mit dem Schwerpunkt Innenarchitektur abgeschlossen, aber mehr nicht. Ich liebe es zu lesen, und ich schreibe nur, um mir die Zeit zu vertreiben", schränkte sie Abigails Worte ein.

"Freut mich, Sie kennenzulernen. Mein Name ist Rachel Moses", stellte sich Rachel vor und schüttelte ihr die Hand.

"Bist du die Rachel Moses von Paper Dreams?", rief Emma überrascht aus.

"Ja."

"Ich liebe deinen Blog!"

"Danke."

"Es ist wirklich schön, Sie kennenzulernen! Ich wusste nicht, dass du aus Portland kommst!"

"Ich spreche nicht gerne über mich selbst in den sozialen Medien", erklärte Rachel ihr, die die Anonymität liebte und immer ein gewisses Unbehagen bei der Vorstellung empfand, ihr Leben mit Fremden zu teilen. Sogar ihr Profilbild war ein Bild einer Buchhandlung in Prag.

"Ich verstehe Sie. Ich bin Emma Marconi."

"Marconi wie in Marconi Construction?", fragte Rachel erstaunt. Die italienische Familie Marconi war eine der reichsten in Portland und hatte ihr Vermögen im Baugewerbe gemacht. Es gab keinen Menschen in Portland, der nicht von der Marconi-Berühmtheit wusste.

"Ja, mein Großvater ist Cesare Marconi, der Gründer."

"Wow!"

"Emma, warum trinkst du nicht einen Kaffee mit uns?", warf Abigail ein.

"Ich möchte mich nicht aufdrängen."

"Das würden wir gerne tun, und ich bin sicher, dass wir eine Menge nachzuholen hätten."

"In Ordnung", stimmte Emma fröhlich zu und setzte sich zu den beiden.

Gemeinsam bestellten sie einen Cappuccino und je ein Stück roten Samt.

Und wie von Geisterhand, in einem Augenblick, hatte jeder von ihnen an diesem Tisch das Wissen, dass sie soeben ihr Schicksal mit dem der beiden anderen verbunden hatten.

4

Emma hatte in dieser Nacht wegen Rachels E-Mail kein Auge zugetan.

Zum ersten Mal hatte sie den Mut gefunden, ihre Geschichten von jemandem lesen zu lassen, und war entsetzt. Außerdem hatte Abigail sie davor gewarnt, wie streng ihre Freundin war und wie sie bereit war, die Manuskripte anderer Leute in Stücke zu reißen, wenn sie sie nicht für gut befand.

Sie war erst seit ein paar Monaten mit den beiden Mädchen zusammen, aber sie hatte bereits erkannt, dass Rachel eine harte, strenge, entschlossene, perfektionistische Frau war, die aber bereit war, für die, die sie liebte, alles zu tun. Auf sie konnte man sich immer verlassen. Für alles und zu jeder Zeit.

Das Gleiche gilt für Abigail, die zwar süß, zart und hübsch ist, aber dazu neigt, immer emotional und ängstlich zu werden oder sich wie ein Kind zu verhalten, das Trost braucht.

Sie waren so unterschiedlich wie Tag und Nacht, aber sie ergänzten sich gegenseitig.

Emma dachte zurück an Rachels E-Mail.

"Ich habe Ihre Sammlung von Kurzgeschichten gelesen. Emma, du bist so talentiert! Sie sind zum Schriftsteller geboren! Ich füge meine Notizen zu den besten Geschichten bei, die Sie mir geschickt haben. Wenn du daran arbeitest, könntest du sicher einige Literaturwettbewerbe gewinnen. Herzlichen Glückwunsch! Sie können sich darauf verlassen, dass Sie immer meine volle Unterstützung haben werden, wenn Sie eines Tages Ihre Arbeit veröffentlichen wollen. Rachel. PS: Sagen Sie es Abby nicht. Sie hat mir gerade eine ihrer Geschichten geschickt und ich weiß nicht, wie ich sie ablehnen soll, ohne sie zum Weinen zu bringen".

Nie hätte sie geglaubt, dass Rachel Moses ihr eines Tages sagen würde, dass sie talentiert sei.

Sie hatte die ganze Nacht vor Rührung geweint und geschrieben.

An diesem Morgen wollte sie bis zum Mittag schlafen, aber ihr Großvater hatte sie um acht Uhr morgens angerufen und ihr gesagt, sie solle in sein Büro kommen, weil er dringend mit ihr sprechen müsse.

Es kam nicht oft vor, dass ihr Großvater sie in die Zentrale von Marconi Construction rief. Als sie durch die Türen des riesigen Gebäudes trat, eines der ersten, das von Menschen gebaut wurde, als diese noch als Maurer und Bauunternehmer arbeiteten, konnte Emma die leichte Aufregung nicht unterdrücken, die jedes Mal in ihrem Herzen kribbelte.

"Guten Morgen, Miss Marconi. Ihr Großvater erwartet Sie", begrüßte die Sekretärin sie sogleich und führte sie in das Büro des einflussreichen Cesare Marconi.

Ein leichtes Klopfen an der Tür und die starke, feste Stimme des Mannes baten ihre Enkelin herein.

Die Schwelle zu diesem Büro zu überschreiten, war für Emma immer wie ein Schlag in die Vergangenheit.

Der Raum war riesig, und wo jetzt ein kleiner Empfangsraum war, befand sich früher ein kleines Kinderspielzimmer, ausgestattet mit bunten Stühlen, Teppichen mit aufgemalten Zahlen, Würfeln, Lego, Skizzenbüchern, Puzzles und Hunderten von Puppen. Alles für die Lieblingsnichte des mächtigen Cesare Marconi.

Ein gerissener, skrupelloser Mann, stolz bis ins Mark, anspruchsvoll und autoritär, der ein Bauimperium aus dem Nichts aufgebaut hatte... aber auch ein liebevoller und fürsorglicher Großvater.

Wie oft hatte er Emma seine Geschichte erzählt, angefangen von seiner ärmlichen Kindheit in den römischen Vorstädten Italiens, und dann von einer Jugend ohne Hoffnung und Ehrgeiz, in der er sich als Maurer abrackerte, anstatt zu studieren, weil er der Familie helfen musste.

Bis zu dem Tag, an dem sein Cousin Giulio Marconi, mit dem er sein ganzes Leben geteilt hatte, ihn nach Amerika schleppte, um dort sein Glück zu suchen.

Schnell wurden sie von Maurern zu Bauunternehmern.

In zehn Jahren harter Arbeit hatten sie es geschafft, Marconi Construction zu gründen und nach ebenso vielen Jahren zu einem der bekanntesten und gefragtesten Unternehmen in Oregon zu machen.

“ Marconi. Non solo un nome, ma una garanzia di prestigio e solidità”, come diceva lo slogan della compagnia.

Es waren goldene Jahre, in denen Cesare und Giulio Marconi einen wahren Millionärskoloss schufen, bis zwölf Jahre zuvor etwas Ernstes und Geheimnisvolles geschah und die beiden unzertrennlichen Cousins sich von da an trennten, ohne je wieder miteinander zu sprechen. Beide waren zu stolz, um nachzugeben, und so entwickelte sich ihr Streit zu einer regelrechten Familienfehde, in der es den Nachkommen von Cesare strengstens verboten war, mit den entfernten Cousins von Giulio zu verkehren und umgekehrt.

Die Marconi-Familie trennte sich und nichts war mehr so, wie es einmal war.

Das einzige gemeinsame Unternehmen der beiden Cousins war Marconi Costruzioni, das sich auflöste und zur Gründung von Marconi Immobiliare führte, die von Giulio geleitet wurde, aber die Aufteilung war so geheim, dass nur wenige wussten, dass es sich um zwei verschiedene Unternehmen handelte.

Sein Großvater pflegte zu sagen: "Schmutzige Wäsche liegt in der Familie", und er tat alles, was er konnte, um zu verhindern, dass jemand erfuhr, was wirklich geschehen war. Schließlich war und sollte der Name Marconi ein Synonym für Tradition, Garantie, Solidität, Prestige und Macht bleiben. Er wäre lieber gestorben, als seinen Familiennamen in Verruf zu bringen.

Für Emma war Cesare Marconi jedoch nicht nur ein erfolgreicher, fast achtzigjähriger Mann, der immer noch an seinen Sessel gefesselt war, sein Unternehmen leitete und Befehle wie ein Kommandant erteilte.

Nein, für sie war er ein Vater, eine Mutter, ein Mentor, eine Zuflucht...

Für Cesare kam nichts vor der Familie, und nachdem seine Frau nach ihrer vierten Schwangerschaft gestorben war, widmete er sich mit Leib und Seele der Aufgabe, all seinen Kindern und Enkelkindern eine gute Zukunft zu ermöglichen. Er war ein echtes Familienoberhaupt, und wenn er rief, musste jeder wie ein Soldat aufstehen, aber im Gegenzug musste kein Marconi jemals hungern, und jedes Familienmitglied war in das Unternehmen eingebunden, strategisch platziert in den verschiedenen Zweigen der Marconi Costruzioni.

Auch Cesares Nachfolger, Alberto, sein geliebter ältester Sohn, stand bereits fest.

Alles war perfekt, bis in einer tragischen Nacht Alberto und seine Frau Sarah in ihrem Auto starben und ihre dreijährige Tochter mit Fieber allein zu Hause zurückließen.

Emma.

Cesare erlaubte es sich nicht, eine einzige Träne für seinen Sohn und seine Schwiegertochter zu vergießen.

Es gab ein Kind, an das man denken musste, und seiner Meinung nach niemanden, der in der Lage war, dessen Vormund zu sein. Keiner außer ihm.

Er nahm das stille und sehr schüchterne Kind mit sich.

Anfangs war es schwierig, denn Caesar hatte mit jeder Haushälterin, jedem Babysitter und jedem Assistenten ein Problem und feuerte fünfzehn Leute in drei Monaten.

Da er verzweifelt war und ein Unternehmen zu leiten hatte, beschloss er, das Kind mit ins Büro zu nehmen.

Er reservierte einen Teil seines Büros für sie, brachte ihr bei, wie man baut, liest und dann schreibt, aber vor allem, wie wichtig es ist, zu schweigen, denn dies war ein Arbeitsplatz, an dem man nicht schreien, rennen oder weinen durfte.

Emma erwies sich als äußerst folgsames Kind mit einer besonderen Beziehung zu ihrem Großvater, der sie mit Zuneigung und Aufmerksamkeit überschüttete.

Drei Jahre lang verließ Cesare sein Büro nicht und übertrug seinem Cousin jede Reise und jede Konferenz, da sie sich zu dieser Zeit noch gut verstanden.

Dann kamen die Schule, das Internat und die Sommerferien im Seehaus von Giulios Familie in Deschutes County, wo seine Frau Renata alle Enkelkinder unter fünfzehn Jahren versammelte, um unter ihrer strengen Aufsicht gemeinsam zu spielen und Spaß zu haben.

Obwohl streng und voller Regeln, waren die Ferien am See Emmas liebste Zeit im Jahr. Es war der einzige Ort, an dem sie mit ihren Cousins und Cousinen ersten, zweiten und dritten Grades zusammen sein konnte und es genießen konnte, zu rennen, zu spielen, zu schreien, sich schmutzig zu machen, sogar mit ihren Kleidern ins Wasser zu springen... Ein Dutzend junger Marconis belebte das riesige Anwesen am Fuße der Cascade Mountains.

Das alles bis zwölf Jahre zuvor. Dann gab es keine Partys mehr und kein Lachen mehr.

Emma erinnerte sich noch an ihren dreizehnten Geburtstag.

Sie hatte sich heimlich bei ihrem Großvater ausgeweint, weil sie das Fest am See mit all ihren Cousins und Cousinen verpasst hatte.

Sie erinnerte sich auch an den letzten Geburtstag, als ihre Cousins Salvatore und Aiden sie um sieben Uhr morgens aus ihrem Bett entführt, zum See getragen und mit den Worten "Happy Birthday!" ins Wasser geworfen hatten.

Das Wasser war in ihre Nase, ihren Mund und ihre Ohren eingedrungen, aber nichts hatte sie davon abgehalten, Salvatore zu jagen, der listig ins Haus zurückgekehrt war, unter den schützenden Fittichen ihrer Großmutter Renata.

Nur Aiden war geblieben. Er ist immer geblieben. Nahe bei ihr.

« Und was werden Sie jetzt tun? Willst du mich auswringen wie einen Lappen oder willst du mich irgendwo zum Trocknen aufhängen wie ein Laken?", hatte Emma ihn gefragt und dabei so getan, als wäre sie wütend.

"Nein, ich will dich küssen", hatte Aiden schlicht geantwortet, während er näher gekommen war und seine Lippen sanft auf die ihren gelegt hatte, bevor sie Zeit hatte, zu reagieren.

Es war ein kleiner, schüchterner Kuss, aber er hatte ausgereicht, um Emmas ganze Zelle in Aufruhr zu versetzen.

Das war ihr erster Kuss gewesen, und dass er von Aiden selbst kam, war das beste Geschenk von allen gewesen.

Als er sich von ihr löste, sah er verlegen und fast schuldbewusst aus, als hätte er es gewagt, etwas Verbotenes zu tun, aber das zahnige Lächeln auf Emmas sommersprossigem Gesicht und diese beiden funkelnden Augen, die ihn voller Zuneigung angestarrt hatten, hatten alle Bedenken zerstreut, die er vielleicht hatte.

Ermutigt hatte er sie wieder mit etwas mehr Selbstvertrauen geküsst, und als Emma ihre Arme um seinen Hals gelegt hatte, hatte er gespürt, wie sein Herz einen Schlag aussetzte.

Für Emma war dieser Moment die Verwirklichung eines Traums gewesen.

"Wir sind jetzt zusammen, nicht wahr?", hatte das kleine Mädchen ihn naiv gefragt.

"Ich weiß nicht, ob wir das können."

"Warum?"

"Du bist mein Cousin."

"Ja, aber nicht als Cousin ersten Grades, also denke ich, dass wir das können."

"Na gut, aber es muss ein Geheimnis bleiben."

Der Tag war wunderbar verlaufen und niemand hatte etwas bemerkt, denn Emma und Aiden waren schon vorher dafür bekannt, unzertrennlich zu sein.

Für Emma hatte diese Idylle jedoch nur einen Tag gedauert, bevor ihr klar wurde, dass sie ihren Freund nach dem Sommer erst im nächsten Sommer wiedersehen würde.

"Nächstes Jahr komme ich nicht mehr hierher", hatte Aiden ihr gesagt, nachdem er ihre Bedenken gehört hatte.

"Warum?", fragte Emma und verscheuchte das Frösteln, das in ihrer Kehle aufgestiegen war.

"Ich werde nächstes Jahr sechzehn und Opa Julius möchte, dass ich den ganzen Sommer über ein Praktikum im Büro in Seattle mache."

Emma war in verzweifelte Tränen ausgebrochen und hatte erst aufgehört, als Aiden ihr versprochen hatte, ihren dreizehnten Geburtstag nicht zu verpassen.

Leider kam es nur wenige Monate später zu einem heftigen Streit zwischen Caesar und Julius, der zur Trennung der beiden Familienzweige führte.

Als Emma versucht hatte, ihren Großvater zu bitten, Aiden zu ihrer Geburtstagsfeier einzuladen, war er sehr wütend gewesen und hatte ihr mit Nachsitzen gedroht, falls sie es jemals wieder wagen würde, diesen Namen zu erwähnen, nicht einmal auf Italienisch.

Seitdem sind zwölf Jahre vergangen.

Zwölf Jahre voller Geburtstage, die immer offizieller und formeller wurden.

Zwölf Jahre, in denen sie Aiden nur selten auf Empfängen begegnete, die von Narren organisiert wurden, die sich später den Zorn von Cesare und Giulio Marconi zuziehen sollten.

Zwölf Jahre lang war sie an den Arm ihres Großvaters gefesselt, der sie in seiner Nähe hielt, bereit, die "Marconi mit kleinem M", wie er zu sagen pflegte, fernzuhalten und sie vor jedem Freier oder Liebhaber zu schützen, der es wagte, sich dem zu nähern, was für ihn mehr als eine Tochter, sondern ein echtes Stück seines Herzens war.

Schüchtern und unsicher, wie sie war, hatte Emma nie das Bedürfnis verspürt, sich von dieser krankhaften und nagenden Kontrolle zu befreien oder sich den Wünschen ihres Großvaters zu widersetzen, was sie zwar einerseits in der Liebe stark einschränkte, sie aber andererseits zur freiesten Marconi der Familie machte.

Im Gegensatz zu all seinen Verwandten hatte sie sich aus geschäftlichen Angelegenheiten heraushalten können, da sie eine Frau war und keinen besonderen Geschäftssinn hatte, wie ihn sein Großvater manchmal erinnerte.

"Mit diesem süßen, unschuldigen Gesicht wärst du die Lieblingsbeute aller Haie in Portland... Nein, Emma, du musst einfach daran denken, dein Studium zu beenden und einen guten Ehemann zu finden, der sich um dich kümmern kann", sagte Großvater ihr oft. Schade, dass es nicht einfach war, ihr Architekturstudium abzuschließen und noch weniger, sich auf Innenarchitektur zu spezialisieren, denn Caesar hasste Architekten ebenso wie Zahnärzte und hielt sie im Gegensatz zu Landvermessern und Ingenieuren für nutzlos. Außerdem verstand er nicht, was es bedeutete, drei Jahre lang zu studieren, um zu lernen, wie man ein Zimmer einrichtet. "Jeder richtet sein Haus ein und niemand hat diese absurde Spezialisierung, die nur Architekten erfinden können! Unnützes Zeug!"

Ganz zu schweigen von der Suche nach ihrem Ehemann. Die gründliche Prüfung und Befragung, der sie jeden der Bewerber ihrer Nichte unterzog, führte dazu, dass es keiner bis zum dritten Date schaffte. Keiner war je gut genug! Man war zu versnobt, die Eltern waren geschieden, man war nicht katholisch, man hatte keine italienischen Wurzeln, man hatte das Studium abgebrochen, man hatte Widerworte gegeben... Und so weiter und so fort.

Emma hatte vor allem im College versucht, sich heimlich mit Jungs einzulassen, aber ihr Großvater hatte überall Augen und Ohren.

"Ich tue das zu deinem eigenen Besten. Eines Tages wirst du mir dankbar sein, mein Kind", antwortete er immer, wenn Emma Anzeichen von Ungeduld zeigte.

Ihr Großvater hatte es jedoch immer geschafft, ihre Zuneigung zu gewinnen, da er über ein unbegrenztes Bankkonto verfügte, das es ihr ermöglichte, so viele Häuser zu kaufen und einzurichten, wie sie wollte, oder allein zu leben. Alles, was sie tun musste, war, den Leuten nicht zu sagen, dass sie einen Abschluss in Architektur hatte (ein Studium, das er nie gutgeheißen hatte) und zu versprechen, sich von sozialen Aufsteigern und dem gesellschaftlichen Leben fernzuhalten.

Und Emma hatte zugesagt. Schließlich brauchte sie nicht zu arbeiten und hatte unter falschem Namen einen Architektur-Blog gestartet, in dem sie Ratschläge für die Renovierung und Einrichtung ihres Hauses gab.

Es war kein sehr populärer Blog, aber er hatte es geschafft, sich einen Weg durch das virtuelle Labyrinth des Internets zu bahnen.

In der Zwischenzeit hatte er auch begonnen, einige Kurzgeschichten zu schreiben (immer unter einem Pseudonym), einige Buchclubs zu besuchen und an der Bloggruppe Sogni di Carta teilzunehmen, die von Rachel Moses und anderen Buchliebhabern betrieben wird, die Ratschläge und Informationen austauschen, um neuen Autoren zu helfen, ihre Arbeit bekannt zu machen und zu verbessern.

Sicher, sie hatte keine Freunde und war mit niemandem außer ihren Cousins und ein paar alten College-Freunden zusammen, aber jetzt änderte sich alles

Die Begegnung mit Abigail Camberg und Rachel Moses hatte ihr Leben verändert, und sie hatte nun jemanden, mit dem sie offen über ihre Leidenschaften und Träume sprechen konnte.

"Emma, meine Tochter", begrüßte ihr Großvater sie, als er seine Enkelin durch die Bürotür kommen sah.

"Opa!", rief sie glücklich wie ein Kind und rannte auf den schroffen alten Mann zu, der sie immer geliebt hatte wie kein anderer.

"Wie geht es Ihnen?"

"Gut. Und Sie?"

"Ich habe schon bessere Zeiten erlebt", brummte der Mann, als er sich in seinen Präsidentenstuhl hinter dem Schreibtisch fallen ließ und Emma einlud, ihm gegenüber Platz zu nehmen.

"Ein schlechtes Zeichen", dachte Emma sofort wachsam. Wenn sie ihren Großvater besuchte, setzte er sie immer ins Wohnzimmer, wo meist Tee oder Kaffee und Gebäck auf sie warteten.