Buch lesen: «Строптивая добыча вожака»

Глава 1

Сирхан

Пробирался сквозь густые заросли в кромешной темноте, с нетерпением ожидая встречи с Хантером.

Хотелось поскорее узнать, какого хрена вожак «Сумеречных Демонов» для сходки выбрал запретный лес!? Сюда оборотням лучше не соваться особенно накануне празднования летнего солнцестояния.

Пять молоденьких ведьмочек с разных уголков Ашхарона ежегодно в это время собираются вместе, чтобы провести священный обряд, напитаться живительной энергией леса и самое главное – сварить три вида зелья: Марáк, Бимáрион и Энгини́р.

Заполучить их не прочь любой вожак, но сторговаться с ведуньями невозможно, потому что они все упрямые донельзя, и делиться своими знаниями не станут ни при каких условиях. Поэтому некоторым оборотням приходится идти на позорный шаг – воровство, ибо даже капля целительного зелья стóит непомерно дорого.

Раньше лечебные снадобья мне и моему народу были не нужны, ведь Мидбар – мирный город. Небольшой, но вполне процветающий, несмотря на то, что окружен песками.

Жизнь много лет текла спокойным привычным потоком, пока однажды оркам не стало тесно в туманных скалах.

Эти зеленозадые уродцы выползти из своих укрытий с целью значительно подвинуть границы территории «Песчаных теней», чего я никак не мог позволить!

И я был очень зол от того, что мне пришлось оставить свою стаю без предводителя в такое сложное время, но кодекс чести не позволял проигнорировать призыв вожака любой стаи, живущей на землях Ашхарона.

– Хантер! Какого хрена ты выдернул меня? – рявкнул, наконец, добравшись до указанного в послании места.

– Не ори! Дело есть, – огрызнулся вожак «Сумеречных демонов», продолжая пялиться в ночное небо.

– Ты идиот? У меня война в разгаре!

– Не у тебя одного. Если всё выгорит, то ты быстро закончишь свою войну. И ты тоже, – последние слова оборотень адресовал Рейвену.

Отлично. И он тут. Вожаку «Стальных клыков» больше всех должно быть понятно мое негодование, но мужчина в своей привычной манере предпочёл все возмущения оставить при себе.

Что ж, его право.

– А вот и остальные, – произнёс Хантер, когда я хотел задать очередной вопрос, и к нашей компании присоединилось ещё двое: Фаркас – Альфа «Призраков леса», и Уайт – предводитель «Хищников льдов».

Гостей явно больше не ожидалось, а, значит, мы, наконец, могли узнать причину, по которой оказались здесь.

– Хантер, зачем ты нас собрал? – спросил, стараясь унять бушующие внутри эмоции.

– Марак, Бимарион, Энгинир, – спокойно произнёс мужчина и поднялся на ноги.

– Предлагаешь ограбить повозки? – с холодным безразличием спросил Рейвен.

– Нет… – загадочно улыбнулся вожак «Сумеречных демонов». – Я предлагаю похитить ведьм! – выдал спустя пару секунд, нисколько не сомневаясь в гениальности своей затеи.

Что ж… У этого оборотня точно уже имелся чётко продуманный план, иначе нас бы здесь не было. Хантер, конечно, тот ещё засранец, но рисковать жизнями вожаков из-за собственной прихоти точно бы не стал.

Идея с кражей лесных ворожей казалась абсурдной, но в то же время я не мог отрицать того, что очень хотел бы получить ведьму в своё личное постоянное пользование.

Убеждение о том, что избранная девственница, обладающая даром целительства, может приготовить три священных отвара лишь раз в определенный день и в определённом месте, вызывало во мне огромное сомнение. Уж слишком много тайн, окутанных мраком, блуждает вокруг всей этой истории.

Оставалось выяснить все детали и оценить риски, ведь малейшая ошибка каждому из нас могла стоить очень дорого.

Но Хантер прав – если дело выгорит, я смогу дать достойный отпор оркам и верну в Мидбар спокойствие и ощущение безопасности!

Глава 2

Роза

На улице уже рассвело, но воздух всё ещё хранил прохладу ночи, что позволяло мне насладиться прогулкой.

Ступни утопали во влажной от росы траве по самую щиколотку, а озорной ветерок играл с волосами, донося до меня всеразличные звуки и запахи.

Власта, старшая знахарка и староста нашей деревни, говорит, что собирать коренья и травы лучше всего в полночь, но я с этим категорически не согласна.

У меня на этот счет имелось своё правило, которому я упорно следовала, несмотря на упреки наставницы. Я просто не сомневалась в том, что ингредиенты нужно собирать в отличном настроении и не лениться выказывать природе благодарность за помощь и щедрые дары. В свою очередь высшие силы ответят благодатью и не дадут источнику целительной магии иссякнуть.

Самое страшное наказание для ведьмы – лишиться дара, ведь в таком случае магический свет в ауре тускнеет, и душу неизбежно поглощает тьма безысходности и отчаяния.

В нашей деревне испокон веков жизнь протекала неспешным тихим ручейком, и свежий лесной воздух не давал особо буйствовать тяжёлым хворям, но даже здесь я не чувствовала себя ненужной или бесполезной.

Конечно, каждая целительница мечтает попасть в ряды врачевателей одной из великих цитаделей, но красивым девушкам даже с даром исцеления в нашем мире, увы, уготована иная роль – не такая почётная и в какой-то степени унизительная.

Это порóй удручало, потому что я категорически была не согласна с тем, что женщина, по суждению раздутых от самомнения вельмож, не может быть в работе лучше и искуснее мужчины!

– Роза! Ну, где тебя носит!? – недовольно воскликнула Власта, встретив меня возле калитки.

Погруженная в свои мысли я и не заметила, как вернулась в деревню и дошла до своей хижины.

– Что-то случилось? – спросила, увидев взволнованное лицо знахарки.

– Случилось! Почтавик час назад доставил письмо из цитадели! В этом году высшие силы избрали тебя для поездки в запретный лес! – хлопнула в ладоши женщина и широко улыбнулась, а вот я совсем не разделяла её радости.

– Ну, какие высшие силы? Просто какому-то напыщенному мужлану приглянулась моя внешность! Тоже мне радость, – фыркнула в ответ, прекрасно зная, что случается с избранными ведьмами после их возвращения из запретного леса.

Я подобные устои не воспринимала всерьёз и намеревалась сама распорядиться своей жизнью и уж тем более девственностью.

Да, в нашем суровом мире, где правила диктуют власть и сила, хрупкой красивой девушке без покровителя не выжить, но я четко настроилась на то, чтобы выбирать, а не быть выбранной.

Я не вещь. И никто никогда не внушит мне обратную истину. И если даже сам Владыка главной крепости положит на меня свой драконий глаз, ему придется потрудиться, чтобы завоевать мое уважение и уж тем более любовь.

– Ох, за такой скверный характер отправить бы тебя к мавкам болотным! – скривив от недовольства лицо, покачала головой Власта.

– Мавок не существует!

– Много ты знаешь в свои девятнадцать-то!? Кроме Молиты и не видела ничего, а на бескрайних землях Ашхарона каких только тварей ни встретишь. Фавны, кентавры, сирены! А уж об пещерных троллях и злобных орках молва не переставая судачит.

– Верить слухам – гиблое дело. Как можно рассуждать о том, чего не видела и не знаешь? – пожала плечами, не совсем веря во все эти рассказы о таинственных существах, которые вместо того, чтобы жить в мире и согласии, воюют, проливая реки своей и вражьей крови.

К чему спрашивается?

Ашхарон огромен. Здесь для каждого найдется место. Но, видимо, некоторым просто необходимо выплескивать свою энергию через необоснованную агрессию.

Я не боевая ведьма, поэтому осуждаю подобное поведение и считаю, что все вопросы можно решить мирным путём, если захотеть.

– Пререкаться со мной вздумала и сомневаться в моих знаниях!? – возмутилась женщина, и демонстративно приложила ладонь к груди в районе сердца.

– Нет, что вы. Я просто высказываю своё мнение, – поспешила оправдаться, потому что на данный момент ссориться со старостой совсем не хотелось.

– Ладно, хватит болтать по без делу. Пора собираться в дорогу, повозка вон уже готова! – скомандовала Власта и, подхватив меня под локоть, чуть ли ни волоком потащила в дом.

Что ж… Значит, пришло и мое время для того, чтобы покинуть родные сердцу места и отправиться на встречу приключениям.

Молчаливый возница, спрятав лицо за глубоким капюшоном холщовой накидки, без всякой жалости гнал вперёд запряжённого в повозку скакуна, а я с изумлением вертела головой по сторонам, стараясь впитать в себя все прелести ещё неизведанного мной мира.

Особой тоски по дому я не ощущала. Наверное, потому что давно поняла, что рано или поздно спокойная размеренная жизнь небольшой деревеньки останется позади.

Что ждало меня дальше, я понятия на имела, но сердце колотилось в груди в предвкушении чего-то нового и увлекательного.

А ещё, несмотря на сомнительный процесс отбора целительниц, я испытывала чувство гордости от того, что стала частью чего-то важного и священного.

Глава 3

Роза

Розы… Прекрасные, но в то же время опасные цветы. Нежные белые бутоны манили своей красотой, символизируя чистоту души и помыслов, а шипы, на кончиках которых скапливался яд, жестоко наказывали тех, кто решался посягнуть на это чудо, созданное природой.

В моих же руках острые смертоносные иглы становились мягкими и безопасными для жизни и здоровья, поэтому я без проблем наполнила розами корзинку перед отъездом, чтобы по старинному обычаю сплести себе венок. Во время обряда он поможет уловить магические потоки, посланные высшими силами.

В небольшой хижине помимо меня суетились ещё четыре ведьмочки. Девушки спешно переодевались с дороги, и всем не терпелось уже приступить к самому главному – к священному танцу у костра.

Времени на знакомство и пустую болтовню особо не было. Уже совсем скоро над запретным лесом взойдет полная Луна, а нам ещё нужно венки сплести, напитаться энергией природы, а потом собрать нужные ингредиенты для целебных отваров.

И вот, наконец, после всех необходимых приготовлений мы с девушками собрались на небольшой поляне вокруг костра. Языки оранжевого пламени размеренно двигались, будто исполняли магический танец, завораживая и погружая собравшихся в транс.

Мы одна за другой скинули платья, надели на головы недавно сплетённые венки из цветов и принялись плавно раскачиваться в такт тихой таинственной мелодии, которую донёс до наших ушей ветер.

Треск хвороста, шуршание листьев и голоса птиц – всё это смешалось воедино и стало прекрасной музыкой, вместе с которой в наши тела вливалась энергия этого места.

Прекрасное, непередаваемое ощущение свободы и могущества потекло по венам, вынуждая увериться в том, что нам всё по плечу. И не только в эту ночь.

Прекрасный дар, данный нам свыше, пробудился окончательно, и теперь мы полностью готовы к тому, чтобы использовать свои знания во благо.

Неожиданно громкий злобный рык нарушил созданную гармонию, и на поляну из темноты начали выпрыгивать волки! Здоровенные и явно не настроенные дружелюбно.

Чтобы голодные хищники не порвали нас на части, мы с диким визгом бросились врассыпную, стараясь спастись от гибели бегством.

Бежала вперёд, не различая дороги, в надежде добраться до хижины, но в панике сложно было разобрать, правильный ли я выбрала путь.

Сердце от страха колотилось так быстро, что его удары гулким эхом отдавались в ушах, а израненные о камни и ветки ступни немели и постепенно отказывались двигаться дальше. Но несмотря на это, я продолжала пробираться сквозь густые заросли запретного леса, ощущая за спиной горячее дыхание злобного зверя.

Ну, уж нет! Я не стану кормом! Я слишком молода и красива для этого!

В какой-то момент показалось, что спасение близко, но нога зацепилась за что-то, и я с тихим стоном отчаяния повалилась на землю.

Так легко сдаваться смерти я не собиралась, поэтому быстро поднялась, решив больше не убегать, а встретиться с хищником и дать ему отпор. Сухая увесистая ветка вполне подошла на роль защитного оружия.

В наших краях тоже водятся волки, правда, не такие громадные и злые, но не суть. Главное – не показывать страха, не смотреть зверю в глаза и постараться убедить его в том, что я хоть и красивая, но совсем не вкусная!

– Уходи, слышишь? Я должна приготовить целебные снадобья, поэтому меня нельзя есть! – крикнула в темноту, точно ощущая чьё-то присутствие рядом.

– Какая жалость… Ведь погоня пробудила во мне зверский аппетит… – неожиданно послышалось в ответ, и спустя пару мгновений из-за деревьев ко мне вышел незнакомый совершенно ОБНАЖЕННЫЙ мужчина.

Нетрудно было догадаться, что гнался за мной не обычный волк, а оборотень, которому следовало бы таскать с собой запасную одежду, чтобы не светить своим безупречным телом перед приличной ведьмочкой!

– Какая наглость! Немедленно покиньте лес! – скомандовала и даже притопнула ножкой, но незнакомец лишь хрипло рассмеялся, а я опомнилась и, отбросив бесполезную палку, попыталась прикрыть свои прелести руками.

– А ты мне нравишься. Красивая. Строптивая. И невинная. Идеальный вариант для вожака «Песчаных теней», – ехидно прищурился и склонил голову набок, будто примеряясь, куда именно вонзить свои клыки.

– Закатай губу, волчара! Тебя поймают и казнят за нападение на избранную целительницу! – уверенно заявила, но пару шагов назад всё же сделала, заметив насмешливый блеск в глазах у своего собеседника.

– Стражники явятся за зельем через три дня. К этому времени мы с тобой уже будем далеко отсюда. Тебя, конечно же, будут искать, но на моей территории действуют свои законы, Цветочек. Никто не посмеет забрать у вожака его добычу, – произнес вкрадчиво и сделал несколько шагов в мою сторону, вынуждая вплотную прижаться спиной к стволу дерева.

Опасный и такой самоуверенный…

Оборотень неимоверно раздражал своей наглостью и дерзостью, но при этом по моему телу блуждала трепетная дрожь от силы и мощи, исходящих от этого мужчины.

В Молите есть симпатичные крепкие парни, которые неоднократно выражали свою симпатию в мой адрес, но ни один из них не посмел бы пойти против правил, а этот…

Что он о себе возомнил?

– Меня зовут Роза, а не цветочек! И я не заяц, чтобы становиться чьей-то добычей! Пошел прочь!

– Не заяц, поэтому я тебя и не съем, а всего лишь немного покусаю, – оскалился наглец, и я в ужасе широко распахнула глаза, заметив его… боевой настрой.

– Что!?

– Ты теперь моя, поэтому смирись, и больно не будет.