Buch lesen: «Радогор»

Schriftart:

Том

Дело об ограблении банка

Осень. Городской парк. Опавшие желтые листья на пока еще зеленой траве. На редких лавочках отдыхали горожане. У пруда играл мальчуган со своей собакой, ловко бросая той палку. По извилистой дорожке шел высокий, широкоплечий мужчина. Стильный черный плащ и трость с серебряным набалдашником в виде пантеры. Это был Ланс Франсер, тот самый детектив-эзотерик, о ком изредка писали газеты. Нередко прохожие оборачивались ему вслед, тихонько перешептываясь между собой, поглядывая на широкую спину. Однако Ланс ничего этого не замечал. Продолжая свой путь, он был погружен в размышления. Все они были посвящены записке от Германа, которую тот прислал еще утром. В записке сыщик просил о помощи, а именно, найти человека, который просто-напросто испарился. Да, да, именно испарился. Причем свидетелями этого исчезновения было несколько человек. Ланс еще неделю назад слышал про этот случай, однако не предал ему должного значения. Мало ли что пишут газеты. И вот теперь Герман лично просит о помощи. Просит разобраться в этой загадочной и необъяснимой ситуации Ланса. Дело было так. Отъявленный воришка по имени Митрий ограбил банк, расположенный по улице Златоустской. С чемоданом денег он пересек несколько кварталов, направляясь в сторону окраины города. Он явно намеревался покинуть эти края вместе с награбленным. Однако полицейские быстро напали на его след и стали преследовать. По словам очевидцев, Митрий перепрыгнул через ограду последнего дома и скрылся в гуще деревьев. Полицейские точно видели, как тот бежал по узкой тропинке вперед. Они вот-вот должны были настигнуть его. В момент, когда Митрий был близко, он вдруг исчез. Скрылся за стволом широкого дерева. В следующий миг полицейские, потирая руки от предвкушения поимки преступника, обнаружили, что тот исчез. Растворился. Когда дождались подмоги, начали тщательно осматривать лес. Заглянули во все овраги, проверили все кусты, но тщетно. По следу пустили ищеек. Однако след преступника привел их к тому самому месту, где полицейские потеряли его из виду. Несколько минут собаки крутились у дерева, затем сели у раскидистого куста, демонстрируя окончание поиска. Кто-то из полицейских почесал затылок, упоминая нечистого. Действительно, все очень странно. Как мог испариться человек с огромным чемоданом денег? Не под землю же он провалился. Ланс посмотрел на старушку, что кормила голубей у скамьи. Морщинистыми руками осторожно отщипывая мякоть хлеба, тихонько подзывала к себе птиц. В глубокой задумчивости Ланс направился к воротам парка. Время близилось к обеду. Он должен написать короткую записку с ответом для Германа. Ведь тот будет долго сокрушаться о том, как давит на него начальство, требуя как можно скорее раскрыть это дело. От Германа требовалось изловить вора и вернуть похищенные деньги банку. Хотя на это было мало надежды. Обычно деньги исчезали сразу. Ланс вышел на оживленную улицу и направился вдоль тротуара. Свернув за угол, оказался перед собственным домом. Как обычно, его встретил пожилой слуга у дверей. Дан принял от господина плащ и трость, одновременно с этим сообщил о письме.

– Его принес курьер.

– Что за письмо?

– Оно из Себеша. С печатью дома Дымант.

Ланс с интересом уставился на собственного слугу.

– Любопытно. И где же это письмо?

– Я отнес его вместе с другими письмами к вам в кабинет.

Ланс бегло взглянул на карманные часы. Затем развернулся на каблуках и направился к массивной лестнице, что уводила на второй этаж.

– Я буду у себя.

– Обед подавать как обычно?

– Да, конечно, – Ланс ответил уже на ходу.

Уже в кабинете Ланс развязал шейный платок, который тотчас повесил на спинку кресла. Расстегнул верхнюю пуговицу на сорочке. Немного виски налил в бокал и тут же отхлебнул.

Пачка новых писем как обычно лежала на краю стола. Ланс взял самое верхнее и взглянул на печать. Она принадлежала одной из старейших уважаемых дворянских семей.

Заинтригованный, Франсер распечатал письмо и, опустившись в кожаное кресло, принялся читать.

Ему писал глава семейства Дымант – Томас. Раньше Лансу не приходилось иметь дело с этим человеком. Однако он был много наслышан о нем. Это был властный, невероятно умный и расчетливый человек. Каждый год ему приносил немало миллионов долларов. Ведь семейство Дымант владело судостроительной компанией. Кроме того, им принадлежала пара приисков на севере страны.

Итак, в своем письме Томас обращался к Лансу: «Уважаемый сэр Ланс. Я много наслышан о вас и о ваших необычных способах расследования невероятных и, казалось бы, запутанных дел. Одно такое дело я бы хотел вам поручить. Недавно мне в наследство попал старинный особняк от дальнего родственника, о существовании которого я даже не догадывался. Так вот, этот особняк находится на окраине города Урилл. Несмотря на то, что ему более трехсот лет, здание находится в идеальном состоянии. Я мог бы радоваться, однако есть нечто, с чем мне пришлось столкнуться. На данный момент времени в особняке никто не живет. Он необитаем. Я пытался нанять слуг, но, к моему удивлению, никто не отозвался на вакансию. Никто. Тогда я искренне заинтересовался причиной такого равнодушия. Ведь, поверьте мне, то жалование, что я готов платить, просто неслыханно для тех мест. Но это не возымело никакого действия. Я по-прежнему не смог нанять прислугу в этот злосчастный особняк. Даже сторожа.

Мой юрист начал собирать информацию об этом доме. Расследование было быстрым, хотя и небезынтересным.

Особняк принадлежал дальним родственникам, которые не сильно заботились о том, чтобы оставить после себя потомство. Вся их жизнь походила на праздник. Люди просто прожигали жизнь и, как итог, особняк перешел в руки единственному потомку – моему троюродному брату Ориону. Все шло своим чередом. Он прожил в особняке много лет. Однако вся его семья покинула этот мир буквально за пару лет, прежде чем сам Орион последовал за ними. Люди заговорили о проклятье. Будто оно преследует этот дом. С тех пор особняк пустует.

Уважаемый мистер Ланс. У меня к вам убедительная просьба взяться за это дело и расследовать его в полной мере. Уверяю вас, какими бы ни были ваши расходы, я все оплачу. Кроме того, я готов выписать чек на любую сумму, которую вы озвучите. Поверьте моему слову, я умею быть благодарным. Томас Дымант».

Ланс отложил письмо в сторону. Взял бокал с виски и, развернувшись в кресле, посмотрел в окно.

Каждый день ему приходит уйма писем с подобными просьбами. Расследовать таинственные и загадочные преступления. Однако Ланс еще при чтении знал, что дела того не стоят. Никакой мистики и тайны в них не было. Только домыслы и фантазии человеческого разума.

Но письмо от Томаса его заинтриговало. Особняк был расположен в городке Урилл. Насколько Лансу было известно, это всего в нескольких часах от Радогора. Он мог доехать туда на поезде, читая газету и попивая горячий чай в тепле и комфорте.

Допив остатки виски, Ланс вышел из-за стола. Пришло время обеда. Дан как обычно прислуживал в столовой. Расставляя дымящиеся блюда, вдруг заметил:

– У вас хорошее настроение. Отличные новости?

Ланс коротко кивнул, присаживаясь на стул напротив окна.

– Да, мне поступило предложение от Томаса Дыманта. Я намерен его принять. Его дело кажется мне интересным.

– Что же именно?

Дан медленно приподнял крышку супницы, выпуская наружу ароматный пар куриного супа. Ланс придвинул к себе тарелку овощного салата, продолжая разговор:

– Томас утверждает, что в его особняке поселилось проклятье. Один за одним в течение последних лет все обитатели злосчастного дома покинули этот мир.

– Вы действительно думаете, что это проклятье? Ведь возможно, что это всего-навсего стечение неудачных обстоятельств.

Ланс ухмыльнулся.

– Нет, мой дорогой Дан. У меня нюх на подобные вещи. Я остро ощущаю, если пахнет проклятьем и мистическими событиями, которые ох как люблю разгадывать.

Слуга начал наполнять глубокую тарелку горячим супом.

– Значит, вы отправитесь в путь?

– Да, я намерен заняться этим делом незамедлительно. Тебе, мой дорогой Дан, необходимо купить один билет на поезд до города Урилл. Желательно на завтрашнее утро.

– Можете не беспокоиться. Я все сделаю.

Ланс принялся за салат. Слуга поставил перед ним наполненную супом тарелку и покинул столовую. Кухарка должна была приготовить десерт и заварить чай для господина.

Поезд до станции Урилл отправлялся ровно в семь утра. Ланс занял место у окна. Развернул газету «Времена» и углубился в чтение.

До Урилла всего четыре часа пути. Ланс намеревался пробыть там не более суток. С самого начала ему понятно, что на расследование уйдет немного времени.

Поезд тронулся. Однако Ланс настолько погрузился в чтение, что этого даже не заметил. На второй странице газеты он прочел заголовок: «Коммерческий банк на грани банкротства». Речь шла о том самом банке, который ограбил воришка Митрий.

Звучало как нелепица. Тем не менее, это было так. Журналисты утверждали, что банк перестал выдавать ссуды, хотя и временно, тем самым «подрывая доверие своих клиентов».

Значит, дела банка и в самом деле идут не лучшим образом. Лансу было над чем подумать. Ведь никому за все время так и не удалось изловить этого Митрия.

Именно этим делом Ланс решил заняться вплотную по прибытию назад в Радогор. Он обязательно разберется с этим. Пока не решил как, но что-нибудь предпримет.

Погода в Урилле была великолепной. Безоблачное синее небо и яркое теплое солнце. Если бы не желтые листья на деревьях, можно было бы подумать, что на улице лето.

Ланс с единственным саквояжем довольно-таки быстро нанял кэб и отправился в ближайшую гостиницу.

«Красный сокол» – гласила вывеска отеля на улице Нейвинской. Массивная дверь распахнулась со скрипом. Внутри было тепло и пахло свежевыстиранным бельем.

За стойкой регистрации стоял высокий молодой человек лет двадцати. На носу тонкое пенсне придавало умный вид.

При виде гостя он сдержанно улыбнулся:

– Добро пожаловать! Мое имя Том.

Ланс поставил на пол свой саквояж и поздоровался в ответ.

– Вы желаете взять номер?

– Да, – кивнул Ланс.

– Могу предложить просторные апартаменты с видом на площадь.

– Устроит.

– Тогда прошу ваши документы.

Том принялся оформлять гостя в свой пожелтевший журнал. Когда все было окончено, вышел из-за стойки и, взяв в руки саквояж гостя, велел следовать за ним.

Они вместе поднялись по лестнице на второй этаж и прошли вперед по коридору. Ланс успел заметить, что все стены были увешаны картинами, на полу лежал ковер, а несколько дверей комнат были распахнуты.

Том остановился перед одной такой дверью. В конце коридора.

– Прошу, эта комната ваша.

Прежде чем Ланс успел ответить, вошел первым. Поставил у секретера саквояж и направился к окну. Одним резким движением распахнул темные шторы, впуская в комнату солнечный свет.

– В час дня у нас предусмотрен обед для постояльцев. Однако, если вы пожелаете, его могут подать вам в номер. Уборка раз в день. Доставка газет, почты и другой корреспонденции бесплатно.

– У меня к вам просьба.

– Слушаю, – Том развернулся и посмотрел на Ланса в ожидании.

– Не могли бы вы нанять для меня кэб?

– Это не проблема.

– В таком случае мне нужен кэб на эти два дня, что я проведу в вашем городе. Чек на оплату прошу переадресовать на Томаса Дыманта.

– Я все сделаю. Не смейте беспокоиться.

– Кэб мне понадобится сейчас, – перебил гость.

Том быстро кивнул и поспешил покинуть номер. Ланс, слушая удаляющиеся шаги, смотрел в окно. Что и говорить, а вид на площадь был изумительным.

Поездка была приятной. Ланс не без удовольствия рассматривал местные достопримечательности. Городскую ратушу, площадь, главный собор. Город был хоть и небольшим, но очень красивым и чистым.

На узеньких улочках – многочисленные торговые лавки и булочные, где торговцы громко, перебивая друг друга, предлагали свой товар. Хорошо одетый господин шел вперед, размахивая тростью, а за ним следом семенил лакей, неся пакет с покупками.

Кучер потянул вожжи, и лошадь свернула на пустую улочку. Ланс с интересом уставился на огромный особняк в готическом стиле.

Кэб проехал еще немного и остановился перед высоким кованым забором.

– Прибыли, – оповестил кучер.

Ланс покинул кэб и снова посмотрел на особняк, который выглядел заброшенным. Мрачные вытянутые окна и запертые двери. На каменной дорожке лежали пожелтевшие листья и ветки деревьев.

Он толкнул ворота, и те с тяжелым скрипом распахнулись. Первым делом Ланс оглядел небольшой парк, что был расположен справа. Кроме невысоких деревьев и кустов, не нашел ничего примечательного.

Тогда он решил обойти особняк слева. Шагая неспешно, он шел вперед по каменной дорожке вдоль дома.

Особняк действительно был великолепен. Вся левая часть здания была покрыта вьюном. Даже часть окон.

Ланс обошел особняк и остановился во внутреннем дворе. Высохший фонтан, на котором сидели черные вороны, когда-то служил украшением. Ныне, заваленный листьями и песком, он представлял собой жалкое зрелище.

При входе в особняк, прямо по краям каменной лестницы, стояли два бронзовых льва. Они служили украшением, выражая богатство и достаток этого дома.

Ланс на некоторое время застыл, рассматривая их. Было что-то с ними не так. Он пока не мог объяснить своих ощущений. Что-то липкое, как паутина. Словно черное покрывало, энергия этих бронзовых изваяний покрывала этот дом.

Статуи источали энергию мертвого мира, поглощая все живое, забирая жизненную энергию и свет.

Чтобы увидеть всю картину целиком, Ланс должен был войти в особняк. Оглядеться. Прислушаться к ощущениям и собственным видениям. Однако ему совершенно не хотелось этого делать.

Энергия мертвого мира пронзила особняк целиком. Входить внутрь было опасно для жизни.

Теперь Ланс был полностью уверен, что эта опасность исходила не от места или каменных стен особняка. Опасными были эти два бронзовых льва. Именно их энергия забирала жизни людей.

Ланс отступил назад, к высохшему фонтану. Энергия мертвого мира медленно подползала к его ногам.

Ланс пятился, уворачиваясь от тьмы, пока наконец не решился покинуть это гиблое место. Ускорив шаг, он вернулся к забору, у которого его ожидал кучер.

При виде господина он вдруг крикнул:

– Я думал, вы задержитесь в этом проклятом месте надолго.

– Отчего же?

– Обычно это место притягивает людей своей необычной историей. Они тратят целые сутки, изучая эти стены, в поисках ответа.

Ланс был удивлен, что кучер оказался настолько разговорчив. Ведь поначалу он производил впечатление человека немногословного.

Он вышел за кованые ворота и сел в кэб. Кучер щелкнул кнутом, и лошади двинулись с места.

– Итак, – продолжил Ланс, – я слушаю. Рассказывайте, если вам что-то известно.

Кучер продолжил с большей охотой:

– Всему городу известно, что этот особняк принадлежал старинному роду Шарон. Они вели замкнутый образ жизни. В их истории не было никаких скандалов или черных пятен. Уважаемое и почитаемое семейство. Все бы ничего, если бы последний наследник и его семья не ушли в мир иной буквально за два года.

– Так, с этого места поподробнее.

Кучер направил лошадей на улочку, где прогуливались дамы с собачками. Одна из дам жеманно улыбнулась Лансу. Однако тот не обратил на нее никакого внимания.

– Никто не знает, в чем причина. Семейство Шарон славилось отменным здоровьем. Лекарь был редким гостем в их доме. Однако, их несчастья начались со смерти их единственной дочери. Она умерла во сне. Просто не проснулась. Доктор так и не смог определить причину смерти. Спустя неделю погибла супруга Шарона. Она оступилась на тротуаре и попала под колеса проезжающего мимо экипажа. Шарон с тех пор заперся у себя в особняке, никого не подпуская близко к своему несчастью. Прогнал всех слуг и начал топить свое горе в вине. Никто не знает, что с ним происходило дальше и что он делал один в пустом особняке. Однако спустя месяц его повешенным обнаружил доктор, который все-таки решился его навестить. Последний из рода Шарон покончил с собой.

– Насколько мне известно, он оставил завещание.

– Все верно, – кивнул кучер, – он оставил все свое имущество некому Дыманту. Однако об этом человеке мне ничего не известно. Никто никогда его не видел. Говорят, он очень влиятельная личность. Даже если это так, что ж, посмотрим. Этому дому нужен хозяин, иначе со временем он превратится в руины.

Ланс перевел взгляд на проезжаемые мимо дома. Серые, двухэтажные, с узенькими окнами. У дверей – кадки с цветами. Цветы были повсюду. Видимо, горожане их очень любили, раз выращивали в таком количестве.

Но всего этого Ланс не замечал. Он думал лишь о том, что уже точно знает, что происходило в особняке. Оставалось только сформулировать это на бумаге, для Томаса. Подобрать слова и предельно ясным языком донести суть проблемы, а вернее, причины странных событий, произошедших с семейством Шарон.

К действительности его вернул кучер:

– Сэр, вам в гостиницу?

– Нет, – отозвался тот, чуть помедлив, – отвези меня в самый лучший ресторан вашего города. Хочу отобедать. Я ужасно голоден.

– Все сделаю, не извольте сомневаться.

Кучер остановил кэб напротив ресторана «Андони Луис». Ланс сошел на тротуар и, обернувшись, произнес:

– Дождись меня. Сразу после ресторана отвезешь меня назад в гостиницу и будешь свободен до завтра.

Мужчина кивнул в ответ в знак согласия. Ланс развернулся на каблуках и вошел в ресторан.

В ресторане ему отвели столик в углу напротив камина. Ланс опустился на мягкий стул с высокой спинкой и сразу же заглянул в меню.

Для начала он заказал бокал красного сухого вина. В качестве теплого салата – «Лобстеры с овощами», затем «Стейк» средней прожарки и, наконец, кусок шоколадного торта.

Официант сдержанно кивнул и удалился выполнять заказ. Только сейчас Ланс решил изучить интерьер.

На стенках – деревянные панели, несколько картин неизвестных художников. На полу – голубой персидский ковер. В зале было всего десять столиков. Половина из них была свободна. В основном сегодня обедали парочки, тихо обсуждая что-то меж собой.

Вскоре появился официант с бокалом вина. Однако на его подносе Ланс заметил небольшой конверт.

– Это вам.

Ланс был удивлен. В конверте лежала небольшая записка от некого Гомана. Он просил о личной встрече. Причем просил встретиться с ним этим днем, как можно скорее. Гоман знал, что Ланс в этом городе всего на два дня. Поэтому настаивал на срочности.

Ланс отложил письмо с конвертом и обратился к застывшему с подносом в руках официанту:

– Будьте добры, напишите адресанту ответ. «Назначаю вам встречу этим вечером в семь часов в гостинице «Красный сокол»».

– Не беспокойтесь. Считайте, что письмо уже отправлено.

Ланс взял в руки наполненный бокал и посмотрел на спину удаляющегося официанта. Что ж, весьма занятно, что же желает ему сообщить этот загадочный господин Гоман.

Чуть позже, оказавшись в своем номере, Ланс сел за секретер и, придвинув к себе листок бумаги, начал писать ответ сэру Дыманту.

«Уважаемый сэр Томас. По вашей просьбе я приехал в город Урилл и провел короткое расследование, в ходе которого мне удалось выяснить главную причину всех происходящих странностей упомянутого особняка, принадлежавшего ранее семейству Шарон. Итак, долгое время этот особняк служил этому благородному семейству. Пока однажды в нем не начала происходить череда смертей всех его членов. Необъяснимые и неожиданные смерти забирали жизни сначала дочери, потом супруги и наконец самого главы семейства.

Не скрою, для меня это было первым сигналом, что дело не обошлось без магии. Черной материи. Чтобы подтвердить свои мысли, я посетил территорию особняка. Оглядел его стены и парк. Но когда остановился перед входом, то все понял. Картинка сложилась у меня в голове.

Чуть позже я пообщался с одним человеком, который сопровождал меня в особняк. Он подтвердил мои догадки.

Итак, сообщаю вам свое умозаключение по вашему вопросу. Особняк дома Шарон был крепостью и служил семейству долгие годы, пока однажды глава семейства не изъявил желание поставить у входа в особняк двух великолепных львов. Он увидел их на местном аукционе. Заплатив за них баснословную сумму, приказал установить у центрального входа в особняк. С того самого момента в дом Шарона пришла беда. Ведь многоуважаемый отец семейства не знал историю этих великолепных бронзовых львов. И совершенно напрасно.

Эти бронзовые статуи раньше принадлежали одному графу, который приказал их слепить и установить у входа в склеп. Они должны были охранять покой его супруги после ее смерти. Львы простояли у склепа до тех пор, пока их не похитили местные мародеры. Так они оказались на аукционе, где и приобрел их сэр Шарон. Не зная их истинной истории, он обрек себя и свою семью на те несчастья, которые с ними приключились.

В свою очередь, я бы настойчиво вам рекомендовал избавиться от этих бронзовых статуй. Уверен, что после этого в особняк вернутся жизнь и свет.

С уважением, Ланс Франсер».

Сложив письмо, Ланс растопил над свечой воск и скрепил именной печатью его края. Тем же днем оно было отправлено Томасу Дыманту курьером.

Ровно в семь часов вечера на первый этаж гостиницы «Красный сокол» в холл вошел высокий светловолосый мужчина лет тридцати. В черном плаще и шляпе.

При виде Ланса он снял шляпу и плащ и тотчас направился к его дивану в углу.

– Добрый вечер. Надеюсь, я не опоздал?

– Вы вовремя. Полагаю, вы и есть сэр Гоман?

Мужчина протянул руку для рукопожатия:

– Меня зовут Марк.

Ланс пожал ее в ответ. Марк занял кресло напротив, Франсер продолжил:

– Итак, вы сообщили, что желаете встретиться со мной как можно скорей. Прошу уточнить причину такой спешки.

Марк быстро кивнул и тотчас ответил:

– Причина весомая, и вы сейчас в этом удостоверитесь. Прежде всего, едва я узнал, что вы в нашем городке всего на несколько дней, бросил все и решил назначить встречу. У меня пропала племянница. Агния. Вот уже как месяц ее никто не может найти. Девушке всего семнадцать лет. Никого, кроме меня, у нее не осталось. Я боюсь предположить самое худшее.

– Хорошо, хорошо. Давайте по порядку. Племянница до момента пропажи жила с вами.

– Да.

– Она сирота с рождения?

– Нет. Ее воспитывали мать и отец, с которыми она жила в деревне на севере страны.

– Опишите самое главное из ее детства. То, что может мне помочь в ее поиске.

Марк задумался всего на секунду, затем выпалил:

– Дом, в котором жила Агния со своими близкими, был расположен у самого леса. Мать часто болела. Поэтому из дома никуда не уходила. Боялась, что станет еще хуже. Отец зарабатывал на жизнь тем, что рубил в лесу деревья. Привозил домой на телеге дрова. Вот, как-то раз зимой случился с ним один случай.

Поехал он в лес за дровами. Прихватил с собой цепного пса. Пес был крупным, большим. Хозяина и имущество охранял исправно. Мужик взял его, чтоб знак подал, если зверь какой приблизится. В лесу, как и задумывал, нарубил деревьев и сложил в сани. Сам сел сверху и пса усадил рядом.

Начал выдвигаться из леса, и тут на него кинулась стая волков. Мужик ударил лошадь кнутом и та ускорила бег. Стая не отставала. От них не было никакой надежды оторваться. Времени было мало и мужик рассудил так. Лошадь-кормилицу терять никак нельзя. Все-таки единственная. Самого себя тоже жалко. И тогда сбросил с саней своего верного пса на растерзание волкам. Только тогда ему удалось оторваться от волков.

Когда приехал до дома, то въехал во двор и запер на засов ворота. Жене рассказал, как дело было. Поужинал и лег спать.

Ночью кто-то стал скрестись в ворота. Домочадцы переполошились все. Мужик накинул тулуп и вышел во двор. Жена и племянница к окну, смотреть, кто явился в такой час.

Он ворота распахнул, а на него кинулся израненный пес. Загрыз мужика на месте за подлое предательство. Оказалось, что порода того пса – волкодав. Он всю стаю волков раскидал. После этого убежал в лес к лесничему, и тот оставил его у себя. Однако жена и дочь покойного видели, как пес убил их кормильца. Все случилось на их глазах. Видимо, это произвело сильное впечатление на мою племянницу.

Она стала замкнутой и неразговорчивой. Я бы даже сказал, тронулась умом. После смерти матери, то есть моей сестры, я забрал ее к себе. Агния стала жить здесь, в Урилле, в моем просторном доме. Конечно, я познакомил ее со своей семьей, и ее приняли как собственную дочку.

Агния могла бы посещать женскую гимназию вместе с другими моими дочерьми. Однако она была странной девушкой. Замкнутой и молчаливой. Насколько мне известно, друзей у нее не было. Мы решили обучать ее на дому. Учителя сами приходили к ней. Иногда она прогуливалась по парку в сопровождении нянечки. Иногда она гуляла одна у дома. Любила одиночество. Так продолжалось, пока вдруг не исчезла.

Марк рассказывал историю девочки так живописно, что Ланс представил ее яркими красками. Словно это происходило здесь и сейчас.

– Может быть, ей не понравилось у вас и она просто-напросто сбежала?

– Не думаю. Ведь ее семья еле сводила концы с концами. А у меня дом – полная чаша. Мы Агнию привели в порядок. Навели внешний лоск, полностью обновили гардероб, выделили собственные комнаты и слуг. Поверьте. Я по ее глазам видел, что она счастлива с нами, тем более моя жена к ней относилась как к собственной дочери. У нее не было повода сбегать от нас.

Ланс в глубокой задумчивости потер подбородок.

– Странно. Возможно ли, что Агнию похитили ради выкупа?

– Я думал об этом, однако с момента ее пропажи никто так и не заявил о себе. Не потребовал вознаграждения за ее жизнь. Хотя, конечно, все может измениться, и я получу письмо от негодяев. Однако что-то мне подсказывает, что это не похищение.

Ланс поднялся с дивана, неспешно обошел его кругом и посмотрел в окно.

– Скажите, Марк, насколько Агния была странной? Что в ней было такого, что вас смущало?

Марк посмотрел на его спину.

– Я могу быть с вами откровенен?

– Предельно.

– В таком случае, я расскажу все, что мне известно, – Марк откашлялся и, осторожно подбирая слова, продолжил, – тот случай с ее отцом, когда волкодав загрыз его, произвел на Агнию сильное впечатление. Несколько дней после этого она молчала. Не проронила ни слова. Первый раз заговорила на похоронах своей матери. Сказала что-то вроде: «Все там будем». На следующий день я увез ее оттуда. Когда я привез ее в свой дом, то она молча оглядела всех домочадцев и, не проронив ни слова, закрыв лицо ладонями, горько заплакала. Мне показалось это странным. Хотя ее можно понять, конечно.

– Продолжайте.

– Первые несколько дней она провела в своей комнате. Соорудила из простыней и покрывал нечто, похожее на шалаш. Пряталась от нас там. Не ела никакой еды, не принимала ванны, не меняла нательное белье. Мы даже вызвали доктора. Однако при осмотре он ничего странного не обнаружил. Сказал, что такое бывает при сильном эмоциональном потрясении. Прописал капли валерианы. Прежде чем уйти, подозвал меня и тихим шепотом предупредил. Если девочке станет хуже, предложил определить ее в Бедлам. Там ей точно помогут. Но я, естественно, отказался. Ведь в моем роду никогда не было и не будет умалишенных.

– После этого она исчезла?

– Примерно полгода спустя. Ушла на прогулку и не вернулась.

– В какой половине дня?

– Сразу после обеда.

Ланс кивнул и отошел от окна. Сложив руки за спину, посмотрел внимательно на Марка.

– Хорошо, я возьмусь за это дело.

В глазах Марка блеснула надежда. Ланс продолжил:

– Я приеду к вам завтра утром, к часам десяти. Пусть кто-нибудь из слуг покажет мне комнату Агнии. Я должен увидеть ту обстановку, которую она оставила после себя.

– Думаю, что я сам лично вас встречу и отвечу на все вопросы. Поверьте, я в этом заинтересован как никто другой.

Марк поднялся с кресла. Кончиками пальцев извлек из пиджака визитку, которую тотчас протянул Лансу.

– Здесь указан адрес, по которому я проживаю.

Ланс принял ее и, не глядя, убрал в карман. Мужчины обменялись рукопожатиями, и Марк потянулся за плащом.

– Скажите, как долго может затянуться расследование моего дела?

– Не думаю, что более одного дня, – отозвался Ланс, – тем более что на пять часов вечера у меня уже куплен билет на поезд.

– Отлично.

Марк надел шляпу и накинул на плечи плащ. Не говоря больше ни слова, он покинул гостиную. В свою очередь, Ланс направился к широкой лестнице, уводившей на второй этаж.

Ему хотелось выпить виски и почитать свежий номер «Времена». Именно в этот момент он понял, как чертовски сильно устал.

Оказавшись в своем номере, он первым делом направился к камину. Взял сухое полено и подбросил в огонь. Вечером становилось прохладно, и ему не хотелось замерзнуть.

На низеньком столике у окна стояла бутылка виски. Едва Ланс коснулся ее, как в дверь требовательно постучали.

– Войдите.

Дверь бесшумно распахнулась, и на пороге появилась молодая женщина лет двадцати пяти.

Ланс с интересом ее оглядел. Рыжие локоны собраны наверх в изящный валик. На пухлом теле – ярко-лиловое платье с вышивкой, подчеркивающее грудь.

Незнакомка облокотилась о дверной косяк, демонстрируя бутылку початого шампанского:

– Ненавижу пить в одиночестве. Не составите компанию привлекательной одинокой женщине?

Это было неожиданно. Хотя Ланс не подал вида. Ведь не каждый день к нему врываются женщины подшофе, предлагая составить компанию на вечер.

– Входите, – ответил он спокойно, распечатывая бутылку виски, – только дверь за собой закройте, от греха подальше.

Женщина что-то промурлыкала себе под нос, закрывая дверь ногой. Оказавшись в номере, наконец огляделась и, остановив свой взгляд на кресле у камина, направилась туда, все это время сжимая в руке бутылку. Плюхнувшись на место, начала пить из горла. Ланс усмехнулся. Наполнив свой бокал виски, прихватил пустой бокал для нее.

– Прошу вас, возьмите.

Женщина оторвалась от бутылки и посмотрела на протянутый бокал. Молча взяла его и наполнила шампанским.

Ланс с невозмутимым видом опустился в кресло напротив, и они вместе посмотрели на огонь в камине.

– Вы, наверное, думаете, что я сумасшедшая, но уверяю, что всего чуть-чуть.

– Интуиция мне подсказывает, что у вас неприятности, и поэтому вы решили немного расслабиться.

Незнакомка с удивлением посмотрела на Ланса.

– Неужели вы читаете по лицам?

– Отчасти, – усмехнулся он, – Вы не назвали свое имя.

– Валери. Называйте меня так.

– Ланс.

И он протянул свой бокал, она тихонько стукнула о него своим в знак знакомства.

Валери снова посмотрела на огонь.