Не все случайное случайно

Глава 1

Где-то во вселенной, на неведомой планете:

Три хранителя мрачно смотрели в голографический экран. Двое сидели неподвижно, а вот самый молодой, нервно подёргивал длинными, змеевидными усами:

– Ни одна из самок ему не нравится! И что нам делать? – проскрежетал возмущённо клювом.

А на экране в это время выводилось изображение подконтрольной им планеты. В чаще леса ни о чём не подозревающий мужчина разводил костёр и готовился к ночному отдыху.

– Прекрасный экземпляр, – задумчиво процокал самый старый из хранителей, оценивая широкие плечи, мускулистые руки и ноги мужчины. – И дар у него сильный.

– Размножаться он не хочет, – скривил клюв, сидящий посередине.

– Тоска его душу изъедает, – кивнул пожилой. – Надо его отвлечь!

– Мы для него отбирали прекрасных самок, тех, кто идеально ему подходит! – негодовал молодой хранитель.

– Значит не теми завлекали, – укорил средний.

Взмахнув усами, переключил изображение на экране. Прозрачный дисплей выгнулся и растянулся в объёмную модель вселенной. Звёзды и планеты замерцали, сменялись галактики и наконец, хранитель остановил перемещение карты вселенной. Указал на одну из точек, увеличивая изображение:

– Вот здесь мы обнаружили интересный вид разумных существ. Называют себя – люди. Разделяются по половому признаку, на мужчин и женщин. И среди них нашёлся подходящий нам экземпляр.

В то время пока средний говорил, голограмма планеты приблизилась и растеклась широким покрывалом с объёмной демонстрацией лесов, полей и городов.

Хранитель ткнул усиком в одну из точек:

– Вот эта самочка.

По велению пожилого владельца змеевидных усов, сбоку вспыхнул объёмный образ девушки. Худенькая, с русыми локонами до середины спины, облачённая в летний сарафан.

– Она точно подойдёт? – засомневался молодой, вводя новую команду в управляющую систему. Изображение девушки мигнуло и сменилось на трёхмерную обнажённую фигуру.

Три хранителя заинтересованно осмотрели девушку со всех сторон. Их круглые глазки на тонких столбиках, изучающе разглядывали миловидное лицо, пухлые губы, чуть изогнутые в улыбке, шелковистые русые волосы и лебединую шею, девичью упругую грудь с розовыми вершинками, впалый животик и крутой изгиб бёдер, длинные стройные ноги.

– Да, интересный экземпляр, – оживился пожилой. – Почему бы не попробовать?

– Заберём отсюда самочку, – довольно подытожил средний, – подсунем нашему самцу, пусть он развлечётся с ней. Ну а потом вернём эту самку в её мир.

Три хранителя довольно потерев усы, свернули голографический экран, чтобы отдать распоряжение – забрать землянку с её планеты и перенести к ним под купол.

Планета Земля. Где-то на просторах нашей страны:

– Дарька, ну включи мозги! – Алла от негодования повысила голос: – Я тебе шикарную работу нашла, а ты что?

– А я неблагодарная, не оценила, – скривилась Дарина.

– Ты серьёзно собираешься уйти? И куда? Обратно, в это вшивое бюро? С твоим-то знанием языков опять гроши хочешь зарабатывать?

– Ал… – начала Дарина, но сестра перебила. Упёрла руки в бока, нависая над младшей:

– Нет-нет! Я говорю! Даря, тебе уже двадцать четыре, понимаешь? Не девочка уже, часики-то тикают.

– Алла, – Дарина вскинула на сестру раздражённый взгляд, – мне всего двадцать четыре!

– Уже, Даря, уже! Я в твои годы была замужней женщиной и дочь нянчила! И скажи-ка мне – чем это тебе не понравился Владимир? Богатый, свободный! Позанималась бы с его дочерью английским и его потихоньку соблазнила.

– Ага, свободный, – вспыхнула Дарина. – А до этого пять раз женатый!

– Но сейчас-то место вакантно! Ты знаешь, сколько он своим жёнам при разводе оставлял?

– Да мне плевать! – не выдержав Дарина вскочила со стула: – Он старый, толстый, лысый развратник. Когда я пришла на собеседование, он меня глазами чуть не изнасиловал. А его дочь? Она тупая, избалованная хамка! Я бы терпела её подколки и оскорбления, если бы она хоть чуточку старалась или хотела выучить язык, но нет! Она ни черта не хочет! Я туда больше не поеду! Всё, на этом разговор закрыт! – Дарина вихрем вылетела из кухни и столкнулась в коридоре с Сергеем – мужем сестры. Сердито на него зыркнув, взбежала по лестнице на второй этаж и закрылась в своей комнате, хлопнув дверью.

Ей было до слёз обидно, что сестра не поддержала её, да при этом едва ли не уговаривала лечь под старого олигарха.

– Приехала в гости! Да лучше бы я дома осталась и книгу почитала! – Девушка достала дорожную сумку и начала запихивать в неё вещи. Как ни старалась сдерживаться, но по щекам всё равно скользнули слезинки, которые она зло смахнула.

Тихонько открыла дверь и выскользнула в коридор. Как мышка спустилась по лестнице. Остановилась, прислушиваясь к разговору, доносившемуся с кухни:

– Не знаю, Серёж, – вздохнула Алла, – наверно я слишком резка была.

– Ты всё правильно сказала, – бухтел Сергей. – Девка она взрослая, пора головой своей думать, о будущем позаботиться. Если замуж не смогла бы за этого пузана выскочить, так денег срубила на подарках. А то гляди – гордая! Жизнь сейчас такая, что гордость эту надо в одно место сунуть, да поглубже, и в шоколаде будешь. А не как Даринка твоя.

Услышав разговор, Даря яростно сжала кулаки. Не удержавшись, прошептала: «Козёл! Я так и знала, что Алла с его подачи меня заставляет лечь под лысого жирдяя!» – и на цыпочках прокралась по коридору к входной двери. Уже хотела облегчённо выдохнуть, как та открылась, и в дом вошёл племянник.

– А-а-а… – только и успел протянуть, как Дарина к нему подскочив, закрыла рот ладонью.

– Тс-с-с, – просящее округлила она глаза, – не выдавай!

– Кто там? – донёсся голос Аллы из кухни.

Олежек убрав ладонь Дарины, крикнул:

– Это я мам. Я во дворе буду ладно?

– Хорошо, только за калитку ни ногой!

– Ладно, – крикнув, мальчонка открыл дверь и с заговорщицкой улыбкой выпустил Дарину из дома.

– А ты чего прячешься? – спросил, когда они добежали до калитки. – Куда собралась?

– Домой мне надо, Олежек. Не выдавай меня маме и отцу, ладно?

– Опять поругались, – нахмурился мальчик.

– У взрослых так бывает, – Дарина обняла племянника и отстранилась. – Ну всё, побегу я.

– Так уже поздно, как домой доедешь? – забеспокоился мальчишка.

– На последнюю электричку ещё успею. Ладно, зайчик, пока. И молчок, договорились?

– Ага, – кивнув, Олег закрыл за Дариной калитку и вприпрыжку побежал к качелям.

Выдохнув Даря быстрым шагом пошла по дороге. С сожалением посмотрела в сторону, где за домами дачного посёлка виднелось озеро. Она так хотела отдохнуть на выходных от городского шума и суеты, искупаться, поваляться на солнышке.

От обиды сжалось сердце. Ведь она надеялась, что сестра её поддержит в решении вернуться на старую работу. Не ожидала, что Алла, слушая науськивания мужа, начнёт её отчитывать.

Вечерний ветерок развевал подол сарафана, подгонял в спину, словно одобряя решение Дарины уехать домой. Погрузившись в свои мысли, она вышла из дачного посёлка и пошла вдоль лесопосадки. Тропинка должна была вывести на железнодорожную станцию, где Дарина планировала сесть на электричку.

– Ва-а-ах, какая ляля, – послышалось за спиной. Даря резко обернулась, замечая троих пьяных парней. Один их них похабно улыбнулся:

– Куда это ты, красавица, спешишь?

– И почему одна? – добавил второй.

– Дык, мы компанию ей составим, – загоготал третий.

Мгновенно оценив ситуацию, Дарина поёжилась от ужасных перспектив и помчалась по дороге. Надеялась, что парням лень будет за ней гнаться, но ошиблась. Топот ног быстро приближался, и дыхание уже сбивалось, когда её схватили за руку.

– Стой, сука!

Дарину резко дёрнули, отчего она споткнулась и едва не упала.

– Ребят, ну что вам надо? – запыхавшись, попыталась выдернуть свою руку из захвата, но не получилось.

– Ты тупая что ли? – второй парень выхватил у неё сумку. – Бабки есть?

– Я всё отдам, – с хрипом выдавила Даря, трясясь от ужаса: – Только отпустите, а? – она уже едва не плакала.

– Реальная дура, – скривился третий. – Не только отдашь, но и дашь.

– Сами возьмём, – опять заржал рыжий и, сделав шаг к Дарине, дёрнул, разрывая бретельку сарафана.

– Руки убери! А-а-а-а, помогите-е-е! – завизжала Даря, уворачиваясь от мужских рук. – Помоги-и-и…

Девичий голос резко оборвался, и Дарина кулем свалилась на землю.

– Ты чё? – тот, который поймал девушку за руку, ошалело наклонился.

– Это я по голове её приложил, – хмыкнул долговязый. – Хрена она разоралась?

– Сохатый, ты придурок? А если она сдохнет? – завозмущался третий.

– С хера ли? Вон видишь, дышит. Давай линять отсюда. Сумку с собой заберём.

– Бля-я-я, ну ты и дебил! – Один из парней наклонился над лежащей девушкой, прислушался к её дыханию и вскинул голову: – Нас видели пацаны на выходе из посёлка! Бери эту шмару и вон в кусты оттащи. Сдохнет, так на нас никто не подумает. А очнётся, хрен кто что докажет. Тащи, сказал! Чего стоишь?

Через десять минут на изгибе тропинки никого не было и даже на земле не осталось следов произошедшего. А за пышными кустами лежала девушка, и никто не знал, что её жизнь, подобная иссыхающему ручейку вот-вот оборвётся.

Глава 2

– Дарина-а-а, – в голове раздался тихий, приятный голос.

– М-м-м, – простонала девушка. Голова раскалывалась от боли, во рту стоял привкус крови, а сознание плыло в серо-буром тумане.

– Дарина, – опять позвал голос, и через мгновение ей стало легче.

Открыв глаза, попыталась встать, но даже пальцем не смогла пошевелить. Её тело будто отключили от мозга и это сильно напугало. Она хотела открыть рот и закричать, но даже этого у неё не получилось.

– А-а-а-а!.. – вопила мысленно, не оставляя попыток подчинить тело.

– Если сможешь успокоиться и выслушать, мы поможем тебе, – раздался всё тот же голос в голове.

– Кто вы? Боже, что происходит? Где я? Почему не могу пошевелиться? – мысленно сыпала она вопросами.

– Ты умираешь, – ответил голос ласково, ввергая Дарину в ещё большую панику.

Прошло ещё с несколько минут, во время которых Даря мысленно кричала, плакала и молила ей помочь. Когда морально выдохлась, опять раздался голос:

– Мы не сможем тебя вернуть, если ты не успокоишься.

– Я спокойна. Вашу ж мать – я спокойна! Прошу вас – помогите, – взмолилась Даря.

– Ты помнишь – что произошло?

Миг, вспышка воспоминаний, от которых Дарину мысленно затрясло.

– Да, да, я помню! Трое отморозков и…

– У тебя травма несовместимая с жизнью, – оборвал её голос.

– Я умру? – с ужасом Дарина осознала весь кошмар, что с ней произошёл.

– Да. Но у тебя есть выбор.

Перед её лицом появилась искорка, которая расширяясь, превратилась в пульсирующий шарик. Единственное что могла Дарина, это ошарашенно смотреть на непонятное чудо, хлопая ресницами.

– Кто ты? Ангел?

– Нет, – хмыкнул голос в её голове и перешёл на строгий тон: – Слушай внимательно! Твоему телу осталось жить несколько минут. Мы можем помочь, но для этого должны забрать тебя. Погрузим тело в гибернацию. Только в нашем мире возможно исцелить тебя.

Дарина растеряно моргнула и голос снисходительно пояснил:

– Во время полёта твоё тело будет в стазисе. Это практически полная остановка всех физиологических процессов.

– Я согласна! – перебила Даря и услышала переливчатый смех.

– Но ты ведь не знаешь условий.

– Но я и умирать не хочу!

– Условие, – с нажимом повторил голос.

– Да, да, простите, – повинилась Даря.

– В нашем мире ты должна будешь отработать своё спасение и после того, как выполнишь миссию, мы вернём тебя обратно.

– Какую миссию? – испугалась, мысленно рисуя страшные картинки сексуального рабства. Голос опять мягко рассмеялся:

– Ничего из того, о чём ты подумала. Нам всего лишь нужны твои знания. Остальное узнаешь позже. И поверь – ничего плохого с тобой не случится. Так что ты ответишь, маленькая землянка?

– А разве у меня есть выбор? – горько усмехнулась Даря.

– Есть конечно. Откажешься, и искра твоей жизни угаснет в этом мире, чтобы влиться в энергетическую реку Вселенной.

– А-а-а… эм-м, как-то не хочется, – перепугалась Дарина. – Я лучше к вам. Ну если вы конечно потом меня вернёте. А потом, это когда? Как долго я буду отсутствовать?

– Как только выполнишь возложенную на тебя задачу.

Это было последнее, что услышала Дарина, погружаясь в вязкое небытие.

Открыв глаза, Даря с улыбкой потянулась и замерла. Глаза выхватили окружающую обстановку, отчего она резко села. Ладони утопали в мягкой, фиолетовой траве, вокруг росли незнакомые деревья с листвой аметистовых и рубиновых оттенков.

– Мамочка, – пискнув, Даря испуганно заозиралась. Обхватила руками плечи, не понимая – что происходит, где она?

Вскочив на ноги, метнулась к ближайшему дереву, чтобы не сидеть на открытом месте.

– Божечки, где я? – Задыхаясь от страха, спряталась за ствол и замерла. Вспомнила, как ушла из дачного посёлка, троих отморозков, которые догнали её на тропинке и странный разговор. Чаще задышав, с тревогой ощупала голову.

– Раны нет, – выдохнула с облегчением. – И голова вроде не болит. Фу-у-ух, – приложила ладонь к груди, и рука скользнула по плотной, но одновременно гладкой ткани.

– Ой, это что?

Девушка провела ладонями по серебристой куртке, на странных заклёпках, покрутилась, осматривая облегающие штаны и приподняв ногу, удивлённо рассмотрела невысокие ботиночки.

– Это явно не моё. Не было у меня такого скафандрического костюма. – Дарина вспомнила странный разговор и слова, что её заберут. Замерла, нахмурившись: – А может это сон? Или кома? Валяюсь в больничке, и моё больное воображение выкидывает вот такие странные фортели.

Даря ущипнула себя, поморщилась и ущипнула ещё раз.

– Не сон. Если меня забрали, то куда? Ау-у-у, – позвала тихонько и услышала странный переливчатый звук.

Выглянув из-за ствола, увидела, как в центр поляны, с неба песочного цвета, спускается блестящая серебром сфера, похожая на шар для боулинга. Не достигнув земли, шар застыл, издавая странный, попискивающий звук. Выглядывая из-за дерева, Дарина смотрела на шар, но ничего не происходило.

– Ладно, уговорили.

Она вернулась на поляну. Опасливо косясь на шар, подошла ближе и обошла его, осматривая со всех сторон.

– Если я здесь одна, значит – это для меня. Ну а вдруг я дотронусь до него, и он рванёт? Хотя-я-я, зачем меня сюда было тащить, а потом убивать? Нелогично. Значит… – Дарина медленно потянулась к сфере. Замерла на пару секунд и дотронулась до светящегося серебристого шара.

Тушканчиком отпрыгнув в сторону, проследила, как шар раскрылся, являя своё нутро. И вот там, в сердцевине парил в воздухе широкий ободок, похожий на браслет.

– Я так понимаю – это мне, да? – спросила почему-то шёпотом, при этом оглядываясь по сторонам.

– Мыр-рканрамшазим, – раздался голос сбоку.

Взвизгнув от неожиданности Дарина метнулась к ближайшему дереву и спряталась за ним. Слишком свежие воспоминания нападения в родном мире вызывали панику.

Несколько секунд длилось полное молчание, и только легкий ветерок шевелил кроны деревьев. Отдышавшись, с трудом стряхнув с себя паутину страха, Дарина выглянула из-за ствола. Ошалело замерла, рассматривая самого необычного в её жизни мужчину.

Глава 3

Дарина удивлённо рассматривала незнакомца.

На широких плечах и мощной груди красовалась короткая, облегающая куртка, числом разнообразных заклёпок похожая на байкерскую, на узких бедрах чёрные штаны, материал которых напомнил крокодиловую кожу. Завершали его наряд, высокие ботинки без застёжек и на руках перчатки.

Одежду незнакомца девушка отметила лишь краем взгляда, потому как таращилась на его лицо. Верхняя его часть была похожа на кошачью – кожа покрыта кофейного цвета короткой шерстью, большие, чуть вытянутые к вискам янтарные глаза, а вот нижняя была как у обычного мужчины, с плотно сжатыми губами, волевым подбородком, и небольшой щетиной.

– Нифига-се котик… – прошептала Даря изумлённо, заметив в густой шевелюре брюнета пушистые уши с кисточками на концах. Опустив глаза, натолкнулась на мрачный взгляд незнакомца, не предвещающий ничего хорошего.

– Привет, – пискнула, трусливо делая шаг назад.

– Мыр-ркан рамшазим! – пророкотал мужчина, на что Дарина заторможено сглотнула. От тембра его голоса, у неё все волоски на теле встали дыбом. Чуть рычащий, и в тоже время манящий, обволакивающий голос действовал как афродизиак. Дарина с трудом подавила желание замурлыкать. Тряхнув головой и сбрасывая наваждение, покосилась на сферу. Сделав вывод, что выбора у неё нет, вышла из укрытия.

Опасливо косясь на незнакомца, обогнула мужчину по дуге и вышла в центр поляны. Потянулась к браслету, замерла и, решившись, взяла его. Стоило Дарине надеть на запястье эластичный, серебристый ободок, как она почувствовала под ним укол.

– Ай!

Вскрикнув, Даря попыталась содрать браслет, но тот странным образом сомкнулся так, что не было видно – где его начало и конец.

– Ай! Да что за ерунда? – возмущаясь, Даря не оставляла попыток стянуть браслет с запястья.

– Не трогай!

От суровой фразы на понятном языке, Даря вздрогнула и ошарашенно подняла голову.

– Я понимаю тебя, – прошептала поражённо. Не обращая внимания на мрачный взгляд незнакомца, посыпала вопросами: – Ты кто? Почему браслет колется? Где я?

Демонстративно закатив глаза, мужчина отвернулся, и направился к краю поляны, где подхватил оставленный ранее рюкзак. Все вопросы вылетели у Дарины из головы, когда она увидела длинный, пушистый хвост, торчавший из прорези в штанах незнакомца. Даря конечно оценила и сам хвост, и привлекательно-упругие округлости, к которым он крепился. Она едва успела отвести поражённый взгляд в сторону, когда незнакомец повернулся.

– Ты надела коммуникационный браслет, – пояснял, возвращаясь обратно. – Речь любого разумного существа, преобразованная синтезом нейронных связей, становится тебе доступной для понимания.

– О-о-о, – протянула Даря озадаченно, – понятно, – пролепетала, уже забыв, о чём спрашивала.

– Иными словами, – незнакомец подошёл ближе и начал странно принюхиваться, – благодаря этому браслету, ты будешь понимать речь любого, кто обитает на этой планете.

– Но он колется! – Дарина обвиняющее ткнула пальцем в браслет, отчего тот мигнул крохотными огоньками. Подняла голову и испуганно замерла.

Мужчина вёл себя настораживающе – сильнее втягивал воздух, при этом глаза его как будто помутнели. Вдруг взгляд его прояснился, и он посмотрел на неё с такой злостью, что Даре тут же захотелось сбежать не то что с поляны, а на другой край незнакомого леса.

– Кто ты? – процедил сквозь стиснутые зубы. – Откуда? Какая у тебя миссия?

– Я… я Дарина, с Земли, – девушка попятилась. Посмотрела вниз, замечая, что хвост незнакомца нервно бьёт по его ногам. – Мне сказали выполнить задание и меня вернут обратно. А какое задание, я не знаю!

– Вернут? – мужчина стоял, сжимая кулаки. – Так твой мир не уничтожен? Твои родные живы?

От этих вопросов у Дарины округлились глаза.

– Нет! Мой мир, то есть моя планета… с ней всё в порядке! И мои родные… меня обещали к ним вернуть! – путаясь, выпалила Даря, замечая, что незнакомец немного, но расслабился.

– Значит, вернут… – пробормотав, он вскинул руку и что-то нажал на своём браслете.

Дарина в который раз удивлённо приоткрыла рот, глядя на вспыхнувший голографический экран. Мужчина, в нём перелистывая, что-то нажимал, затем проговорил кому-то суровым тоном: «Я скинул тебе маршрут. Найди меня. Это важно» и посмотрел на Дарю:

– Иди за мной, – бросил отрывисто и, развернувшись, зашагал в сторону леса.

– А-а-а… – опешившая Дарина обернулась, словно могла найти кого-то для поддержки, нахмурилась и посмотрела в спину удаляющемуся незнакомцу. – Вот же гад хвостатый! – буркнув, припустила вслед. – Эй, подожди!

– Ждать тебя не буду, – услышала от незнакомца. – Я проводник, а не нянька.

– И куда ты меня отведешь? Твою ж дивизию! – прошипела в конце, потому что волосы зацепились за свисающие ветки. Дёрнув прядь и вырвав несколько волосинок, она яростно взглянула на проводника.

Мужчина даже не обернулся, продолжая шагать вперёд.

– Так куда ты меня ведёшь? – Дарина наконец догнала мужчину.

– В третье обиталище, – всё так же отрывисто, будто нехотя ответил тот.

– Информативно, – хмыкнула Даря. – Кстати – что это за планета? И ты мне не сказал – как тебя зовут?

– Слушай меня внимательно, – проводник резко остановился, отчего Дарина едва не налетела на него. – Все вопросы задашь в обиталище! За мной следуй молча, ясно? – выцеживал он со злостью.

– Не дура, с первого раза понимаю, – обиженно проворчала Даря.

Молчание в пути принесло неожиданные плюсы – не отвлекаясь на разговоры, Дарина рассматривала флору и фауну незнакомого мира. Как оказалось, здесь обитало множество странных, иной раз пугающих своей внешностью, а иногда забавных существ. По веткам прыгали необычные, круглые многоножки и подмигивали огромными глазами красные пузырьки, вверх с веток взмывали удивительного окраса птицы, а в воздухе летали диковинные, многокрылые бабочки и насекомые.

Вот такие милые обитатели планеты:

– Да что ж за япона мать? – Дарина раздражённо пнула корень, об который запнулась и едва не полетела носом вперёд. Ей казалось, что идут они уже не меньше четырёх часов и причём без остановки. Не успела сделать шаг, как в очередной раз зацепилась волосами за ветку.

Разозлившись, Даря отломала хваткие стебли и вздрогнула от яростного шипения за спиной.

– Зачем ты это с-с-сделала?

Резко обернувшись, Дарина натолкнулась на взбешенный взгляд проводника. Дышал он тяжело, ладони сжал в кулаки, и дураку было бы понятно, что мужчина еле сдерживает кипевшую ярость.

– Сделала что? – оторопела Даря.

– З-з-зачем с-с-сломала ветвь?

Сглотнув Дарина опустила голову. Нет, она не испугалась. Даря спрятала вспыхнувшее лицо, потому что от вибраций в голосе мужчины у неё дыхание перехватило и всё тело мурашками покрылось. Ощущения было такое, словно по позвоночнику провели мягкой пушистой лапкой. Она посмотрела на ветку в руке и отбросила её, словно та была ядовитой.

– Я волосами зацепилась и… – лепетала, оправдываясь. При этом сжала пальцы, впиваясь ногтями в кожу ладоней, пытаясь взять свои эмоции под контроль.

– И что тут такого? – Дарина вскинула голову и с вызовом посмотрела на мужчину. – Это всего лишь ветка!

– А если я тебе конечность сломаю, понравится? – Проводник стремительно приблизившись, схватил её за руку и сжал.

– Ай, пусти, – дёрнувшись, Даря попыталась увернуться, но получилось, что оказалась прижатой к мужчине. Тот, резко втянув в себя воздух, замер и оттолкнув её от себя, отошёл подальше.

– Не смей больше так делать! – проговорил зло. – Здесь всё живое, как и ты.

Не дожидаясь Дарину, мужчина зашагал дальше, и ей пришлось торопливо нагонять его. Ноги гудели так, что казалось, ещё немного и она упадёт.

– Товарищ проводник! Или господин, не знаю, как тут у вас принято. Ау! А когда привал?

– Как начнёт темнеть, – не оборачиваясь, ответил мужчина.

– А когда начнёт темнеть? – не отставала Даря и опять споткнувшись, выругалась. – Я устала, – пожаловалась, надеясь, что незнакомец проникнется. Но увы, тот продолжал шагать, петляя среди деревьев, не сбавляя темпа и даже не удосужился ответить ей.

– Козёл! – шёпотом выругалась Даря. Скривилась, вздохнула и, понимая, что никто её ждать не будет, ускорила шаг.

Дарине казалось, что если они вот именно сейчас не остановятся, она просто рухнет. Из последних сил заставляла себя переставлять ноги, и ей уже было наплевать на птиц и странных лесных существ. Когда ноги, заплетаясь, готовы были отказаться шагать дальше, она услышала впереди треск.

Усталость как рукой сняло. Она замерла, готовясь бежать обратно, но проводник внешне был спокоен. Остановился, вздохнув будто с облегчением, что немного успокоило Дарину.

– Я ждал тебя. Но вижу – ты не торопился, – обвиняюще бросил мужчина в густую чащу, откуда слышался приближавшийся скрежет.

– Скажу тебе мудрость, мой друг – спешить надо медленно, – прошелестело старческим, скрипучим голосом и из-за пышного куста показалось нечто.

– Мамочка, – пискнув, Дарина попятилась, чем привлекла внимание необычного существа.