– Ах, хочешь прямо! Так вот, чтобы я не видела тебя возле моей дочери! Решил её обесчестить и жениться на другой, и ещё хватает наглости делать вид, что не понимает меня!

– Ты, что, Кармити, на солнце перегрелась? На ком это я женюсь так, что и сам не ведаю? Здесь вообще нас никто не знает, чтобы придумать сплетни про меня. Ты что, сама что-то навоображала? Я думал, что ты умнее, Кармити.

Она испытывающе смотрела на него, вначале с подозрением, потом недоуменно, и неуверенно заговорила:

– Так ты не знаешь, что женишься на Неомони?

– На ком? На воспитаннице императора? Да я не видел её ни разу, только слышал, что рассказывал Халиан, про семью Техкаси. С чего мне на ней жениться? Ты что плетешь, Кармити?

– Так ты правда не знаешь?

– О, боги, Кармити, что с тобой сегодня? Ты заболела? Может у тебя жар? С чего ты это взяла, что я должен на ком-то жениться, да ещё сразу на Неомони? Может лучше выдадим тебя за Техкаси? Он, говорят, ещё не очень стар.

– Не смешно, Амару. Прости, если набросилась на тебя. Я думала, что ты в курсе. Как представлю, что ты крутишь голову Тайп, зная, что бросишь её тут же, так и хотелось ткнуть тебя кинжалом. Но, если ты не понимаешь, о чём я, то расскажу. Пока вас не было, я переживала, а тут вернулся Халиан. Я изначально предполагала что-то подобное, но не знала точно. С чего бы это Туно так переменил своё решение? Это на него непохоже. Я насела на Халиана, и он признался, что Техкаси и Тареган договорились поженить вас с Неомони. Халиан божится,что тоже удостоверился в этом только сегодня, после беседы с Уэкоем, церемониймейстером Техкаси. Не знаю, верить ему или нет, но тебе я верю. Ты ещё в детстве не умел обманывать. Вот и хорошо, что так. Прости меня, Амару. Теперь ты, понимаешь, почему я не хочу, чтобы ты был рядом с Тайп. Она влюблена в тебя, это ясно. А с её характером, не знаю, как она отреагирует когда узнает о твоей свадьбе. Давай, я сама ей объясню.

– Нет уж, Кармити. Я погляжу, все за меня любят решать, как мне лучше. Я сам поговорю с Тайп. Но вначале поговорю с тобой. Я повторяю тебе, что не стану жениться на Неомони, чтобы там отец не плёл за моей спиной. Я его не боюсь. Вот приеду обратно и поговорю с ним. Если я и женюсь на ком-то, то это будет Тайп. Я всё сказал, Кармити. Не потерплю, чтобы решали за меня. Отец всё поучает меня, какой должен быть правитель, вот и поглядит чему научил. Я как-то пугал его, что уйду в Коты, если он не прекратит сватовство, но теперь никаких глупостей. Я женюсь только на той, кого выберу сам.

– Ты ведь понимаешь, Амару, зачем этот брак? Тинсу и Мауле хотят создать союз, которого ещё не было. Чужаки так и примеряются к нашим землям. Если этот союз состоится, то чужакам придётся нелегко.

– Вот и пускай создаёт военный союз. Он хочет, чтобы через брак, это было проще. Так не бывать этому. У него полно бездельников послов. Пусть отрабатывают своё содержание и заключают союзы не за мой счёт. Если унаследую трон у отца, разгоню этих послов в первый же день.

– Посмотрим, Амару. Я встречала людей, которые казались твёрже гранита, но в самый последний момент считали выгодным забыть про договор, если кто предлагает больше. Я надеюсь, что ты не подведёшь, но молодость не лучшая порука. Постарайся пока меньше общаться с Тайп. Пока не решишь свои трудности с женитьбой.

– Нет, Кармити. Я не буду это обещать. Этим бы я признал, что не уверен в себе. Ты ведь говорила, чтобы я не обижал Тайп. Вот я и не буду. А теперь пойдём, мне надо увидеть Халиана.

Кармити молча посмотрела на Амару и отправилась с ним.

* * *

Халиан вёл разговор с Бойнедом, когда Амару вошёл вместе с Кармити. Один взгляд, брошенный Халианом на его лицо, дал понять, что Кармити проговорилась. Он внутренне напрягся. Вот всегда ему приходится отдуваться за то, что творят другие. Туно отец, так и объяснил бы всё сыну. А то устроил свадьбу без жениха, абсурд. Амару подошёл к нему, и попросил разрешения поговорить наедине. Халиан встал из-за стола и пошёл вместе с ним, в зал с гобеленами.

– Я хотел попросить тебя, Халиан. Скажи, я знаю, что отец дал тебе значительное количество денег на наши расходы. Мне завтра понадобится определённая сумма.

У Халиана отлегло от сердца. «Ни слова о женитьбе», – подумал он, и произнёс с облегчением:

– Конечно, Амару, никаких проблем. Только скажи, сколько потребуется. Но у тебя ведь было немало монет, неужели тебе удалось их потратить за один день?

– Нет, я почти ничего и не потратил, из того, что у меня было. Но мне нужна большая сумма.

У Халиана ёкнуло сердце.

– Насколько большая, – спросил он.

– Двести золотых Тинсу.

– Двести золотых! – у Халиана отвисла челюсть, – Зачем тебе столько? Ты что, купил дом или лавку, вместе с владельцами? Не пойми меня неправильно, но я ведь в ответе перед твоим отцом. Он поручил следить за деньгами. Я дам тебе эту сумму, только скажи, для чего она тебе.

– Я купил украшение.

– Для Тайп? Потому вас так долго не было?

– Нет, для себя.

– Для себя? Парень, ты же никогда не обвешивался золотом. Что же ты купил за такую сумму? Венец императора?

Амару, неохотно, рассказал историю с Воапом, естественно не упомянув про Тайп. Халиан пожал плечами:

– А никак нельзя отказаться от сделки?

– Нет, если ты не захочешь, чтобы все в Тинсу знали, что сын Тарегана не держит слова.

– Хорошо. Напомни мне завтра об этом, когда соберёшься за ним идти. Я выдам тебе требуемую сумму. Только обещай, что возьмёшь с собой Бойнеда и Котов.

– Ладно.

– Вот и договорились. Когда вернёшься, покажи мне украшение. Очень интересно, что в нем заинтересовало Воапа. Но не следует забывать – он всё таки дикарь. Мало ли что там ему показалось, не стоит слепо доверять Воапу.

– Я и не доверяю. А кому можно доверять, Халиан? Может быть тебе? Когда ты собирался мне сказать, что отец хочет женить меня на Неомони?

– Сегодня, парень. Я только сегодня сам узнал об этом. Хочешь верь, хочешь нет. Дело твоё. Ты знаешь меня, Амару, я не лгу.

– Знаю, Халиан, и поэтому скажу тебе сам, что не планирую жениться на Неомони.

– А я тебя и не заставляю. Но давай, сделаем так. Мы не должны оскорбить Техкаси отказом сразу. Ты ведь её даже не видел. Нас всех пригласили на завтрашнюю игру в мяч. Император, конечно, не будет на ней присутствовать, но будут его сыновья, вместе с Неомони. Познакомишься с ней. Техкаси в ней души не чает, и если она не захочет выходить замуж, то нипочём не отдаст её силой. Может ты вообще ей сразу не понравишься. Про неё ведь говорят, что она непревзойдённая красавица, значит избалована женихами. А что в тебе особенного? Возможно, вопрос решится сам собой.

– А если не решится? Что тогда?

– Ну тогда и подумаем, Амару, как быть. Слишком долгий план ничем не лучше его полного отсутствия. Будем исходить из того, что произойдет. Договорились?

– Договорились.

Они распрощались, и Амару вышел на террасу, но не увидел там Тайп. Погуляв по ней какое-то время, отправился спать. Ведь игра в мяч начинается рано, пока не печёт солнце, и надо выспаться. Он лёг в постель и не мог заснуть, всё время вспоминая Тайп и её нежные губы.

* * *

Амару проснулся поздно. Уже во дворе слышался говор Котов и лязг копий. Умывшись, он отправился в столовую, застав там Бойнеда, точившего длинный кинжал и Халиана, дремавшего над чашкой какао. Амару поприветствовал их, и пошёл позвать слугу, чтобы принёс ему завтрак. Халиан сонно пробормотал:

– Кстати, Бойнед, я совсем забыл. Тебе надо будет сегодня сопроводить принца, а то при нём будет слишком большая сумма.

– Хорошо. А что там за количество монет, если без Котов опасно с ними разгуливать даже в Тинсу?

– Да пустяки, подумаешь, двести золотых.

– Двести золотых! Он же вчера ходил вместе с Тайп. Значит он не мог потратить их на тех Золотых Дев, к которым ходят сыновья самого императора. Что там такое? Расскажи, Халиан.

– Да ничего интересного. Купил украшение.

– Для Тайп?

– Наверное. Я его не видел.

Амару вернулся со слугой, несущим поднос с горячей выпечкой и чашками дымящегося какао. Только поднос оказался на столе, как Бойнед мгновенно отложил кинжал и потянулся за рогаликом. Позавтракав, Бойнед с Амару, пошли собираться, и только Халиан продолжал дремать над своей кружкой.

Тайп стояла голая в своей комнате и рассматривала себя в зеркале. Не найдя изъянов, появившихся за ночь, она принялась перебирать платья. Их было не очень много, но и имеющегося количества было предостаточно, чтобы выбрать одно единственное, в котором можно пойти на игру. Вчера вечером, от Кармити, она узнала о предполагаемой женитьбе Амару и Неомони. К удивлению матери, Тайп ничуть не страдала. Она твёрдо решила, что Амару будет принадлежать только ей. Слёзы и переживания, здесь бесполезны.

– Не дождешься! – проговорила Тайп, глядя в зеркало, обращаясь к невидимой сопернице, и продолжила рыться в ворохе платьев.

Коты переступали с ноги на ногу, не находя себе места. Икстли совсем извелся, и даже спокойный Халиан, взволнованно потирал руки. Они ждали Тайп и Кармити во дворе. Женщины собирались уже невыносимо долго, так, что даже Бойнед не выдержал и обратился к Халиану:

– Может поторопить их, а не то опоздаем.

– Ты знаешь женщин не хуже меня. Если они решили, что не готовы, то никакой силой ты их не вытащишь на улицу.

Амару смотрел на дверь. Зазвучали шаги, и показалась Тайп, в сопровождении Кармити. Они выглядели потрясающе. Тоненькие и миниатюрные, в роскошных платьях, и необыкновенно дорогих накидках из крыльев Миауа. Изящные кожаные сандалии, были украшены драгоценными камнями и расшиты золотом. Их появление произвело фурор среди отряда. Все Коты сразу замолчали, и даже Бойнед не нашёлся что сказать. Икстли тоже стоял с открытым ртом. Тайп щёлкнув по носу Икстли, заявила:

– Теперь ты понял, как должна выглядеть женщина? – и обернувшись к Халиану, добавила: – Мы готовы.

За пределами дворца их уже ожидал эскорт теки и носильщики с двумя паланкинами для женщин. Разместив в них Тайп и Кармити, Халиан подал знак Бойнеду, и они поспешили к началу игры.

Улицы были заполнены людьми, двигающимися, в основном, в попутном направлении, но теки, пользуясь древками копий проходили сквозь толпу, как нож через масло. Котам оставалось только успевать следовать за ними. По мере приближения к стадиону, толпа напоминала бурлящее море, так, что даже теки с трудом проделывали в ней дорогу. Несмотря на опасения Бойнеда, они успели вовремя. Носильщики опустили паланкины, и к ним сразу приблизился Уэкой, почтительно поклонился, и суетливо повел гостей в императорскую ложу. Она располагалась в торце стадиона, на возвышенности и, конечно, же имела лучший обзор на игру. Императорское кресло пустовало, как и предполагалось. Справа от него восседал Морел, со скучающим видом разглядывая стадион. В руке у него была зажата небольшая книга. Слева от кресла Техкаси, развалился изуродованный шрамами Тайо, обнимая двух Золотых Дев, сидящих по обе стороны от него. Пока Уэкой представлял Кармити, Тайп оглядела ложу, к своему удивлению, не заметив в ней Неомони. Тайо с усмешкой взглянул на Тайп, видимо догадавшись о её мыслях. Уэкой не терял времени. Прежде, чем Тайп опомнилась, он усадил её рядом с Морелом, так что отказаться было очень неловко, и она смирилась. Амару хотел сесть рядом с ней, но Икстли, опередил его. Кармити и Халиана с Бойнедом, церемониймейстер разместил на стороне Тайо. Амару пришлось сесть на свободное место, рядом с Икстли.

Толпа вокруг гудела, но команд на поле не было. Из толпы протиснулся невысокий рыжий человек, это был Изэ, футбольный распорядитель. Он поклонился Морелу, и спросил, можно ли давать гонг к игре. Морел покачал головой и сказал, что подаст знак. Изэ отошёл к ограде.

– Что-то Неомони задерживается, – обратился Тайо к Морелу, – давай начнём без неё. Будет знать, как всё время опаздывать.

– Она всегда опаздывает, но это мне не мешает.

Тайо не успел ничего ответить, как рёв толпы приветствовал команды, выходившие на поле.

– Это ты дал команду? – произнёс Морел, обращаясь к Тайо.

– Нет. Это Неомони.

Тайп повела глазами, и увидела группу воинов, одетых в необыкновенно пёстрые костюмы, украшенные перьями. Вооружены они были копьями и боевыми топорами. Они проделали брешь в толпе, и Тайп наконец рассмотрела свою соперницу.

Высокая стройная девушка, двигалась необыкновенно грациозно, одетая в пышное белоснежное платье, расшитое золотом и драгоценными камнями. На её чёрных волосах сверкала изумительная диадема. Весь облик излучал уверенность и осознание своей красоты. Сердце Тайп дрогнуло. Воины расступились, и Неомони приблизилась к ложе, как бы невзначай, заняла в ней место рядом с Амару, придвинувшись настолько, насколько позволяли приличия. Тайп осознала, что это опоздание, не более чем комедия, разыгранная для того, чтобы поразить Амару эффектным появлением. «А этому дураку и невдомёк, – возмутилась мысленно Тайп, – а может ему льстит её внимание». Тайп то и дело бросала на них мимолётные взгляды, и к своему ужасу, видела милую беседу двоих улыбающихся людей, которые не обращали ни малейшего внимания на игровое поле.

Толпа взревела так, что Тайп чуть не подпрыгнула. Сидящий рядом Морел обратился к ней:

– Скажите, вы вообще не любите игру в мяч, или вам не нравится то, как играют именно наши команды?

– Если честно, то я не люблю игру в мяч. Мне кажется, что это забава для мужчин.

– Не соглашусь с вами. Посмотрите, сколько женщин в толпе кричат и неистовствуют, только потому, что скелеты попали в кольцо.

Скелеты? Какие ещё скелеты? Только сейчас Тайп рассмотрела, что игроки одной из команд, разукрашены белой краской, поверх чёрной, изображая скелет человека. Вторая команда была разукрашена очень пёстро, так что сложно было понять преобладающий в раскрасе цвет.

– Значит, это только мне неинтересно. Хотя, как я погляжу, то и вы пришли с книгой на стадион. Вас тоже не увлекает эта игра?

– Надо же как-то проводить свободное время. Это не худший вариант. Хотя исход именно этого состязания предрешён заранее. Скелеты отлично играют, а их соперники, Дети Тиу, несмотря на громкое название, играют посредственно. Лучше бы они тренировались на поле, а не в разукрашивали себя столько времени. Но следующие игры, в канун праздника, должны быть интересны. Прибудут команды из четырёх провинций, и исход нельзя будет предсказать заранее. Впрочем, сами посмотрите, как всё будет происходить. Вы ведь останетесь у нас и на Праздник Света?

– Конечно, – Тайп, улыбнувшись Морелу, перевела глаза на Амару, и просто вспыхнула от того, как он мило улыбается Неомони. «Ах, ты свинья! – подумала Тайп, – я уж заставлю тебя ревновать», – и она обратила на Морела всё своё очарование.

Морел оказался откровенен с ней. Рассказал, что отец прочил его в воины, но он убедил его, что хочет быть тламмом. Сейчас Морел занимался библиотекой Тинсу, заставляя писцов, копировать редкие старые рукописи. Также он скупал в других городах книги, которых не было в его коллекции. Он увлекался астрономией и заведовал обсерваторией. Тайп увлекла его, и он перестал скучать.

Амару беседовал с Неомони. Она произвела на него самое приятное впечатление. С ней было интересно болтать обо всём. Неомони была образована намного лучше, чем он, но старалась не показывать этого. В то же время, она была необыкновенно красива. Придвинувшись к нему, она весело щебетала о чём то, а он ощущал запах её надушенных волос и чувствовал, как его тянет к ней. Опомнившись, он поглядел на Тайп, отогнав от себя мысли о Неомони, но к своему изумлению увидел, что она даже не смотрит в его сторону, всецело увлёкшись беседой с Морелом. Она улыбалась ему, и Амару ощутил укол ревности.

Игра закончилась, как и предполагал Морел. Скелеты выиграли, и толпа рёвом приветствовала их. Тайп за время беседы успела принять приглашение Морела на обед. Также он любезно предложил показать ей обсерваторию Тинсу, и она согласилась. Сама не зная зачем, вернее зная, только чтобы насолить Амару. Халиан с Бойнедом обсуждали игру.

– Ну, что брат, – проговорил подошедший к Морелу, Тайо, – надо бы пригласить наших гостей пообедать.

– Я как раз говорил об этом, – недовольно ответил Морел, – давай пообедаем не возвращаясь во дворец, чтобы без церемоний.

– Согласен, – Тайо махнул рукой, призывая к себе слугу, – Нкуэ, немедленно отправляйся к Вишто, и скажи ему, что мы приедем к нему обедать. Пусть готовит всё самое лучшее.

Нкуэ убежал мгновенно.

И они, не торопясь, отправились обедать.

* * *

Обед был хорош. Хоть Халиан и старался есть поменьше, но сегодня это ему плохо удалось. Кухня и обстановка были на достойном уровне. Сам Вишто, владелец заведения, обслуживал их за столом. Тайо затеял разговор о игре:

– Ты, как всегда был прав, Морел. Дети Тиу, это какие-то калеки. Надо разогнать эту команду. Никуда не годится такая игра. Скука смертная.

– По моему, игра в мяч, вообще достаточно скучная забава для мужчин. Толи дело война или охота, – проговорила Неомони, как бы между прочим, но её тон резанул слух Бойнеда, и он весь напрягся.

– Войны, пока нет, Неомони. Да и какая может быть охота по такой жаре? Разве что на диких свиней у реки? Но вблизи города их нет, а тащиться куда-то, ради жалких тварей, мне просто лень. Можно, конечно, поискать тапиров в лесах, но там можно пробродить немало времени и ни одного не найти.

– А я не говорила, про охоту на свиней или тапиров. Я имела ввиду настоящую охоту. На равнинного, или в крайнем случае, на лесного кота. Это охота для настоящих мужчин, а не погоня за свиньями.

Бойнед настороженно смотрел на неё. Кармити перестала есть салат. Халиан чуть не подавился соком, и даже спокойный Морел, открыл рот от удивления.

Глаза Тайо загорелись, и он заговорил:

– А где тут найдёшь равнинного кота? Их почти не встретить неподалёку от города.

– Ой, тоже мне проблема! Вот у Юми возле поместья их полно. Она писала мне недавно.

– Это та маленькая, с кислым лицом? – Тайо поморщился.

– Нормальное у неё лицо. Если тебе не удалось добавить её в список своих побед, то не стоит презирать её только из-за этого. Какое это имеет дело к охоте? Или ты просто ищешь хороший повод отказаться?

– Я ничего не боюсь! – грубо произнёс Тайо, – поедем к ней. Морел, ты со мной?

– Мне не улыбается подставлять свою жизнь под клыки кота, из-за хотелок Неомони.

Он помолчал, и обращаясь к ней, добавил:

– Ты знаешь, что меня так, как Тайо ,провоцировать бессмысленно. Со мной такое не проходит.

– А мне какое дело? Нравится торчать в городе, так будь здесь. Надеюсь, тут и без тебя найдутся мужчины, способные на такое. Амару, ты ведь поедешь с нами? – добавила она ласковым голосом.

Амару смотрел на неё и не знал, что ответить. Равнинный кот это опаснейшее животное. Он не испытывал ни малейшего желания рисковать своей шкурой, чтобы потешить самолюбие Неомони, но отказаться было стыдно. Замявшись, он не знал, что сказать, и тут услышал тихий шёпот Тайп:

– Не смей соглашаться.

Тайо тоже услышал его, он присвистнул:

– Вот как? Значит Амару, тебя можно поздравить, ведь есть кому принимать за тебя решение.

Это фраза решила всё, и Амару, сдуру брякнул:

– Я поеду.

Тайп переменилась в лице. Ноздри её раздувались, и она еле сдерживала себя.

Неомони взглянула на неё с чувством невыразимого превосходства:

– Вот это хорошо. А то мужчины перестали себя испытывать.

– Я тоже поеду, – заявил Икстли.

Кармити сжала кулаки. Она стеснялась прямо запретить сыну участвовать в охоте, чтобы не подвергать его насмешкам. Растерявшись, она поглядела на Бойнеда, ища у него поддержки. Он подмигнул, успокаивая её, но глаза были жёсткие и холодные. Взглянув на Неомони, он заговорил:

– Давненько и я не охотился на кота. Я тоже поеду.

Неомони пожала плечами:

– Это отлично. Может не будем терять время, и поедем прямо сейчас? Кстати, чтобы сделать охоту поинтереснее, я предлагаю награду тому, кто первый преподнесёт мне шкуру равнинного кота.

– А какая будет награда? – заинтересованно произнёс Тайо.

– Не скажу. Иначе будет неинтересно.

– Зачем тебе понадобилась кошачья шкура? – Морел удивлённо поглядел на неё, – женщины ведь не носят такой мех.

– А может я стану его носить?

Морел поморщился, но ничего не сказал, когда раздался голос Тайп:

– Мне нравятся обычаи Мауле, когда шкуру равнинного кота имеет право носить только тот, кто его убил. Меньше соблазнов для глупцов, желающих угодить.

Неомони возразила:

– Не думаю, что женщина может сама добыть себе кошачью шкуру. Да и зачем ей это надо, если мужчина готов на поступки ради неё.

Тайп, не в силах больше сдерживаться, вышла на улицу.

Договорились ехать сразу. Зазвучали приказы воинам и распоряжения слугам. Кармити, улучив момент, схватила Бойнеда за руку:

– Присмотри за Икстли, я тебя прошу.

– Обязательно. Не переживай, Кармити, будет всё нормально. Я сам пойду с ним в группе, обещаю тебе. Ты же понимаешь, что эта девчонка затеяла всю охоту, только ради Амару. Одно только не могу понять. То ли она хочет, чтобы кот сожрал его, и ей не пришлось выходить замуж, то ли ей и вправду приспичило испытать Амару таким способом. В любом случае, ничего хорошего из этого не выйдет. А за Икстли не переживай.

Сборы немного затянулись, но всё же успели тронуться в дорогу засветло. Сидя на повозке, рядом с Икстли и Бойнедом, Амару думал о том, какой же он всё таки дурак.

Дорога к поместью Юми была плохой, и повозка то и дело подскакивала на неровностях. В поместье прибыли поздно вечером. Юми светилась от счастья:

– Неомони! Как хорошо, что вы приехали! Ко мне так редко кто-то наведывается!

– Неудивительно, при такой дороге, – пробурчал Тайо.

– Юми, мы к тебе не только погостить. Мужчины решили поохотиться на равнинных котов. У тебя же тут есть они?

Юми вытаращила глаза:

– Ой, может не надо. Они такие опасные, особенно тот, со светлой шкурой. Помнишь, я писала тебе про него? Ну тот, что загрыз тех четверых охотников, что я нанимала.

Бойнед переглянулся с Тайо.

– Чувствую, охота будет весёлой, – проговорил Тайо, – Ладно, давайте спать.

Юми с Неомони отправились в дом, а Амару всё стоял у крыльца. Оглянувшись, он заметил, что почти все разошлись, только Воап бродил неподалёку.

Воап. Кармити прямо таки навязала его в спутники, и он не смел отказаться. В глубине души, он пожалел Воапа, который отправился сюда не по собственной воле, а только из-за глупости самого Амару, и ему стало стыдно. Он махнул Воапу рукой, и они пошли внутрь.

На охоту собирались ранним утром. Бойнед расспрашивал всех пастухов и работников Юми, которые попадались ему на глаза. К удивлению Амару, Неомони не спала, и вышла их проводить, одетая так, как будто ещё не ложилась. Она пожелала им удачи и долго стояла, глядя им вслед. Амару не заметил на её лице никаких эмоций. Юми, стоящая рядом с ней, смотрела умоляющим взглядом, словно прося прекратить эти глупости, но не решаясь сказать об этом вслух.

До дальних пастбищ двигались все вместе. Там Бойнед снова опросил пастухов, варящих похлёбку возле большого стада паро. Потом отозвал Амару в сторону:

– Значит так, парень. Пастухи говорят, что в округе бродят несколько котов, и один из них со светлой шкурой. Наверное, тот, о котором сообщала Юми. Вчера, в поместье, как ты видел, я тоже не терял времени, и кое-что узнал. Юми действительно нанимала охотников, причём бывших невольников из Народа Равнины, а как ты понимаешь, они все неплохо умеют добывать дичь. Кот и вправду, сожрал всех четверых, по крайней мере, так говорят и работники из поместья, и вот эти пастухи. Говорят, что это был светлый кот. Я не знаю, так ли это, но если правда, то остерегайтесь его. Сейчас нам придётся разделиться на три группы, четвёрки, как обычно при кошачьей охоте. Тайо пойдет со своими людьми, с Икстли пойду я и двое Котов. Ты пойдёшь с Воапом, и я дам тебе двоих людей – Локсо и Кэшчу. Они хорошие воины, но убивали котов только однажды, при посвящении. Ты во всём слушайся Воапа. Он хоть и дикарь, но толковый. Делай то, что он покажет. Это не забава, как думает Неомони. Я советую тебе, если вдруг вы наткнетесь на того, светлого кота, то лучше обойти его стороной. Не рискуй зря, Амару.

Они распрощались и направились в разные стороны. Амару следовал за Воапом, который выбрал путь вдоль небольшой речушки, текущей по равнине. Амару был вооружен тремя короткими копьями, которые дал ему Бойнед, и длинным кинжалом. Бойнед с трудом подобрал под него кожаный нагрудник, покрытый крепкими бронзовыми пластинами, и нарукавники из очень плотной кожи. Локсо и Кэшчу, также были вооружены копьями и кинжалами. Боевые топоры они оставили в поместье, как бесполезные при охоте на кота. Воап тащил за спиной, на плетёной перевязи, четыре очень тонких и коротких копья, с длинными узкими наконечниками, покрытыми глубокими узорами. Помимо них, он нёс копьё подлиннее, с крепким древком из черного дерева. Чуть ниже наконечника, на нём была бронзовая поперечина. На боку у Воапа болтался медный кувшин, с широким горлом, закрытый пробкой, и кинжал в расшитых ножнах.

Уже несколько часов они пробирались вдоль берега речки, но никаких следов, не смог найти даже Воап. Амару устал от этого, казавшимся ему бесконечным, передвижения. Если утром, когда только отправлялись, он очень боялся встречи с котом, то сейчас думал, что было бы неплохо найти его, как можно быстрее, чтобы не тащиться ещё неизвестно сколько. Прошло ещё какое-то время, и только Амару решил, что никаких равнинных котов, в этой пустынной степи нет, как Воап поднял руку, призывая его. Амару подошёл, и сердце его учащенно забилось. Прямо перед ним, на мокром илистом берегу речушки, отпечатались чёткие следы громадных лап. Следы были свежими, это понял даже Амару. Пока Кэшчу и Локсо тоже рассматривали следы, Воап огляделся и взобрался на невысокое кривое дерево, росшее на берегу. Спустившись, он указал рукой в направлении каменистого холма, находившегося на приличном расстоянии от них. Локсо, который единственный из них, кто хоть немного понимал жесты Воапа, переводил:

– Он думает, что кот может быть у этого холма. Надо идти туда.

Не дойдя примерно половину пути до холма, Воап остановился, и обменялся жестами с Локсо:

– Он говорит, что если кот там, то должен лежать у подножия холма, головой к нам, так как ветер дует с этой стороны, и к тому же у подножия есть тень. Нам надо обойти его с двух сторон, чтобы он не мог ускользнуть. Сделаем большой обход, и подойдём к холму с тыла. Там разделимся на двойки, и станем обходить. Но обязательно медленно, чтобы прийти к подножию примерно одновременно.

Амару только кивнул головой.

Обход занял много времени, и с них катился пот. Солнце было в зените, и немилосердно жгло. Амару устал, и еле тащился. Копья казались ему втрое тяжелее, чем утром. Воап остановился в намеченном месте, и они разделились. Кэшчу и Локсо ушли обходить с левой стороны, Амару с Воапом пошли направо. Пройдя треть пути, Воап вдруг остановился, глядя назад. Примерно в том месте, где они разошлись с воинами, из высокой травы взлетело несколько куропаток. У Амару пересохло во рту, и он не отрываясь, смотрел на ковёр высокой травы, но ничего не мог заметить. Кэшчу и Локсо ушли далеко, как снова взлетело несколько птиц, в той стороне, куда ушли воины. Амару с ужасом понял, что кот не собирается от них бежать, и сейчас сам преследует охотников.

Воап увлёк Амару за собой. Теперь они практически бежали в обратную сторону, пытаясь, как можно быстрее догнать Кэшчу и Локсо. Но они были слишком далеко, чтобы кричать, и очень быстро продвигались, сворачивая за холм. Воап срезал путь, как только возможно, но разница в расстоянии была слишком большая. Когда Амару повернул, обходя холм слева, то он уже не увидел их. Значит они уже с той стороны, подумал он, устремляясь быстрее, но тут Воап схватил его за руку и постучал костяшками своей руки по лбу. Амару понял, что неизвестно, где кот, может быть совсем рядом, и у него похолодело внутри. Он не хотел никакой шкуры, только бы кот убрался отсюда. Воап пошёл медленно вперёд. Амару брёл следом, подстраиваясь к его шагу. С этой стороны холма трава казалась ниже, но вдоль подножия холма тянулись заросли густого кустарника, кое-где перемежающимися громадными валунами. Медленно добравшись до одного из валунов, Воап взобрался на него. Амару поспешил следом. С валуна он увидел две фигуры, двигающиеся в траве, по видимому, Кэшчу и Локсо, и облегчённо вздохнул. Воап уставился на участок высокой травы, неподалеку от густых зарослей, но как Амару не приглядывался, ничего не мог там разглядеть. Внезапно Воап схватил его за руку и потащил с холма. Он был крайне встревожен. Теперь они бежали, не скрываясь. На мгновение остановившись, Воап вытащил пробку из кувшина, и окунул туда наконечники своих маленьких копий, тёмное густое вещество, покрыло их, заполняя узоры. Проделав это, он махнул рукой, и побежал со всех ног. Более длинноногий Амару, обогнал его без труда, и далеко вырвался вперёд. Он бежал изо всех сил, думая о том, чтобы случайно не налететь на кота в траве, как вдруг тишину разорвал человеческий крик и затем донёсся боевой клич, который сразу умолк. «Опоздали, – подумал Амару, продолжая бежать так, как ни разу в жизни не бегал, – я должен помочь им».

Вылетев из травы, неподалеку от того места, где он в последний раз видел воинов, он наткнулся на лежащего, вниз лицом, Локсо, его тело ещё вздрагивало, а по голой спине, тек целый ручеек крови. И тут, повернув голову, на треск кустарника, Амару, увидел равнинного кота, подмявшего под себя человека, судя по всему, Кэшчу, который из последних сил пытался отстранить от себя оскаленную морду. Амару, прокричав что-то совершенно невнятное, швырнул одно из своих копий. Он промахнулся, копьё пролетело над котом, задев древком его спину. Зверь повернул голову, показав залитую кровью морду и грудь, и, бросив Кэшчу, прыжками устремился к Амару. Что-то мелькнуло в воздухе, и Амару понял, что это добежал Воап, бросив одно из своих копий. Оно попало коту в плечо, и он, схватив древко зубами, вырвал копьё из тела. Опомнившись, Амару, ухватил второе из своих копий, и метнул его, но копьё только процарапало глубокую полосу на груди животного. В это же время, Воап метнул два копья, одно за другим. Первое пролетело мимо, второе попало зверю в бок, но не смогло его остановить. Пока растерявшийся Амару хватал третье из своих копий, кот был уже рядом. Он ощутил страшный удар, чем-то громадным и мягким. Земля исчезла у него из под ног, и падая навзничь, он сильно ударился о неё головой. Всё закрутилось, перед глазами потемнело. Шаря руками, и не находя кинжал, он встретился взглядом со злыми зелёными глазами и зажмурился от ужаса, готовясь к смерти. Внезапно, ему в лицо хлынул горячий поток крови, и кот оставил его. Судорожно пытаясь встать, он с трудом приподнялся и увидел совсем рядом кота, атакующего Воапа, который держал перед собой, странное копьё с поперечиной. Амару нашарил своё, оставшееся в траве, и изо всех сил швырнул его, попав в бок. Копьё вонзилось неглубоко, но кот пошатнулся, как пьяный, обернувшись мордой к Амару. Тот увидел, что зрачки у животного расширены, как блюдца. На заплетающихся лапах кот двинулся к нему, и тут Воап метнул последнее из своих тонких копий. Оно вонзилось в спину. Попытавшись достать его пастью, кот закружился на месте и упал на траву. Лапы разъехались и гребли по земле огромными когтями, всё медленнее и медленнее. Потом зверь замер. Воап, осторожно приблизившись, ткнул кота в бок своим длинным копьём. Тот не шелохнулся. Воап выпрямился и махнул рукой. «Кот мёртв, – подумал Амару, – а я жив. О, боги, я всё таки жив!». Слёзы выступили на глазах, но смутившись, он вытер их дрожащей рукой. Воап, казалось, этого не заметил.