Я стану императором. Книга 4

Глава

IV

Фонарь на шлеме выхватывал гладкие стены пещеры, жгуты проводов, идущие по ним и мёртвые светильники там же. Кажется, эта пещера была местной достопримечательностью и существовала ещё до вторжения Хаоса на планету.

Тут и там лежали мёртвые тела «одержимых», по которым, как по путеводной нити, можно было проследить путь группы Кархера. Коридор резко пошёл вниз, и мы ушли под землю ещё глубже. Я прислушивался, но больше не слышал ни взрывов, ни криков.

Впереди в Лимбе маячил грязно-белый силуэт Райли, ещё дальше горела тёмно-голубым проекция полковника. Ну, по крайней мере, он был жив. И если Райли бежала вперёд, то полковник отступал назад, и его преследовала алая тень. Кажется, охотник превратился в жертву…

– Поднажми! – зачем-то крикнул я Тени, который и не думал отставать, держась чуть позади меня, согласно полученным инструкциям. А инструкции были простые – сражаемся с людьми – он идёт впереди, сражаемся с Хаосом или Одарёнными – он прикрывает тыл.

Наконец, до моих ушей донеслись звуки. Судя по ним, группа Кархера сильно поредела – мой чуткий слух Одарённого смог различить звук двух винтовок и одного ручного пулемёта. А вот этот хлопок был Плазменным Взрывом – Даром немца. Утробный рёв врага показал мне, что, по-видимому, плазма достигла своей цели.

Я бежал так быстро, как, мне кажется, не бегал никогда. Громкий щелчок «слонобоя» Кройфа подсказал мне, что бывший прайм-лейтенант ван Дассел достигла поля боя и, скорее всего, вступила в него.

Я не боялся смерти. Я не боялся провала. Я боялся не успеть и увидеть мёртвое тело своей боевой подруги. В этот напряжённый момент мой мозг, как всегда, начал творить Хаос пойми что. Почему-то возникла мысль о том, что на месте Райли могла быть Инесса. И что бы я делал в этом случае? Ответ был очевиден – так же бежал изо всех сил на выручку, но… Я бы чувствовал себя хуже, гораздо хуже.

У меня всплыло в голове старое воспоминание. Восьмилетний Смирнов важно объяснял собравшимся курсантам, как правильно делать выбор. У меня с этим проблем не было уже тогда, но я присутствовал при этом, ведь Нортон обещал поколотить Смирнова сегодня вечером, а мы с Тадаси хотели превентивно отдубасить его кодлу и поэтому не удалялись от Пашки далеко.

Так вот, восьмилетний, но уже не по годам надменный наследный граф Смирнов-Воронцов важно вещал, как сделать выбор с помощью монетки. Нужно загадать желание, подбросить монетку и понять, чего ты  действительно хочешь, когда она упадёт на сторону ненужного тебе решения…

Эта жгучая красотка-голландка, была для меня слишком рассудительной. Возможно, в силу возраста или в силу своего происхождения, мне хотелось сильных чувств. А Райли? Уверен, она ураган в постели, точно так же, как и на поле боя. Но так же, как и на поле боя, она будет относиться к своему партнёру, как к оружию – выбирать лучшее на данный момент. А я был, несомненно, «лучшим» оружием на данный момент. Для секса без обязательств – основного развлечения курсантов-подростков – самое оно. А вот для отношений?

Да, я знаю Устав. И знаю его отношение к отношениям, простите за каламбур. Но уж слишком всё быстро завертелось. Одно дело – строить интриги и заводить романы в далёком гарнизоне на отшибе от безделья и со скуки менять партнёрш, пытаясь как-то развлечься. А другое дело – практически не вылезать из боёв, рискуя в любой момент лишиться жизни.

Я. Хочу. Инессу. Это простое осознание пришло мне тогда, когда я забегал в обширный зал, где как раз разворачивалось финальное действие. Мой странный мозг тут же выключил рефлексию и обратно включил боевой режим.

Мой своенравный меч его полностью поддержал. Энергия хлынула мне в тело через руку, короткими дозированными толчками, не пресыщая, а скорее подбадривая моё тело, как ледяной душ после тренировки. Время уже привычно чуть замедлило свой ход, разум заработал чётко и быстро, глаза выхватили всю картину боя.

Среди полусожжённых, полуразорванных трупов «одержимых» виднелись тела солдат в зелёной броне – бывших подчинённых храброго полковника. Последний выживший из них – здоровенный сержант, широко расставив ноги, поливал приближающуюся тварь из пулемёта, прикрывая скрюченное тело командира, который в данный момент как раз пытался подняться на ноги. Кархер выглядел очень плохо. Его правая нога неестественно вывернулась, и бедренная кость торчала наружу сквозь залитые кровью бывшие зелёными штаны. Лицо его под шлемом напоминало кровавое месиво. Из-за потоков крови я не был уверен, что он вообще что-то видит и остались ли у него целыми глаза.

Здоровенная тварь небрежным взмахом огромных лап смахнула храброго сержанта и протянула руки уже к покалеченному полковнику. Старый вояка, беспомощно опираясь на стену, сделал единственное, что он ещё мог – в последний раз призвал свой Дар. Шар плазмы опутал Демона, заставив того зареветь от боли, частично прожигая кожу и калеча уродливую морду. Резко упало содержание кислорода в замкнутом пространстве, который использовался для горения, и отчётливо потянуло горелым мясом.

Но это не помешало Демону схватить тело упрямого немца и просто разорвать его на две половины. Тварь восторженно заревела, высоко подняв голову, и Райли решила, что сейчас как раз нужный момент для атаки. Расплывчатый силуэт возник прямо в воздухе на трёхметровой высоте, и два клинка вонзились в толстую шею чудовища. Но этого было явно недостаточно…

Очень быстро, для своего массивного тела, тварь извернулась, пытаясь сбросить с себя настырную букашку. Ван Дассел не зевала – ушла в Лимб и возникла уже спереди, воткнув мечи в район паха. Демон снова истошно заорал и попытался наступить на неё нижней конечностью. Снова безуспешно! А вот дальше она допустила промашку, решив повторить трюк с заходом сзади. Уверен, с обычным противником у неё бы это получилось. Но сейчас ей противостоял элитный Демон, который умеет не просто тупо махать лапами.

Кажется, он выхватил её прямо из Лимба. По крайней мере, выглядело это со стороны именно так. Лапа протягивается куда-то в пустое пространство, пальцы сжимаются, и в них оказывается трепыхающаяся фигурка моей соратницы.

А я не успевал. Я реально не успевал! Мысли в голове летали со страшной скоростью – двадцать метров меня отделяет от Демона, в данный момент сжимающего в лапах мою подругу. Видев, что несколько секунд назад он сделал с храбрым полковником, у меня не было сомнений в судьбе ван Дассел. А, к Хаосу!!!

Я размахнулся и… меч у меня в руке плавно трансформировался в чёрное копье, мерцающее зелёными переливами энергии. Особенно ярко горел наконечник. Я не успел удивиться, а изо всех сил метнул оружие в Демона, чья вторая рука уже ухватила ноги девушки, готовясь её разорвать…

* * *

Я никогда не любил похороны. Первый раз я побывал на них в четыре года, когда моя подружка Милла сорвалась с подоконника и разбилась об бетонные плиты внизу в тот момент, когда мы хотели пробраться по узкому уступу на наружной стене в кухню, чтобы стащить немного хлеба.

Затем была Академия, где с Одарёнными носились как с сверхценностью, которой они, впрочем, и являлись. А смерти, которые я видел – это были «несчастные случаи», произошедшие с обслуживающим персоналом. К примеру – «случайное попадание гранаты в результате кратковременной дезориентации курсанта Нортона, приведшей к гибели двух работников Полигона».

А вот затем, попав на «практику» в регулярные войска, я насмотрелся их вдоволь. Да, согласно контракту, тело погибшего бойца могли доставить родственникам. Но иногда страховая выплата на случай смерти, мало того, что полностью сжиралась этой услугой, так её ещё и не хватало. Так что на практике бойцов хоронили там, где их настигла смерть. Транспортировку тел могли себе позволить только старшие офицеры, которые, впрочем, этим также особо не заморачивались.

Особое отношение к смерти демонстрировали инквизиторы, в Кодексе которых было прямо указано – «немедленно сжечь тело после смерти». Было ли это мерой предосторожности от захвата тела Хаосом, или опасение попадания биоматериала в некоторые секретные биолаборатории особо хитроумных Линий, но за этим следили и неукоснительно выполняли.

Яркий костёр над телом Хокуса особо врезался мне в память. Незадолго до этого, без шума и огласки уничтожили останки Демона, в которого переродился полковник фон Шагер. А вот инквизитора хоронили со всеми воинскими почестями и воинским салютом. Как только полностью выгорел деревянный помост, собранный из пустых ящиков для боеприпасов, щедро политых ракетных топливом, пепел старого инквизитора подхватил как будто специально прибывший порыв свежего ветра, разметав его по пустынной почве далёкой планеты Фаиды.

Если похороны Хокуса были «походными» – в той напряжённой ситуации, в какой оказался 134-й гвардейский – других вариантов у нас не было. То сейчас на Рапсодии возможность для печального торжества присутствовала.

Высокий столб пламени озарял суровые лица солдат караула, одетых в парадную форму, который незадолго до этого исполнил прощальный салют. Стволы деревьев были недавно спилены тут же в окрестностях космодрома и уложены в высокий и ровный штабель, служивший последним ложем для Одарённого.

Вся церемония проходила на Ласковом, на краю космодрома, где мы приняли свой первый бой. Адмирал Ланге в парадной белой форме с множеством орденских планок лично присутствовал здесь со своим многочисленным и таким же нарядным штабом.

Все молча наблюдали, как вместе с жирным дымом в воздух Рапсодии уносится душа очередного верного сына Императора. Планеты, которой он дал своей смертью ещё один шанс.

– А вы, боши, не все унылые и осторожные! Есть и среди вас смелые люди! В смысле… были. Да хранит Император его преданную душу! – Райли всё ещё не полностью отошла от «любовных объятий Демона», как выразился Пашка, подробно выпытав у меня события прошедшего боя. Сейчас девушка пришла своим ходом, хотя доктора ещё вчера запрещали вставать ей с кровати, лишь изредка опираясь на верную Тень, идущего рядом с ней.

Как оказалось, до моего прибытия Кархер с остатками отряда отходили в технический тоннель подземных коммуникаций, когда на поле боя внезапно выскочила Райли. Её прибытие воодушевило бойцов, и они прекратили отступление, перейдя в контратаку. Как выяснилось, зря. Последствие этой авантюры я лицезрел собственными глазами.

Моё «копье» попало Демону в шею, разорвав плоть, шокировав и заставив отпустить девушку, которая от сдавливания была близка к потере сознания. Однако это не помешало ей воспользоваться замешательством врага и, переместившись к нанесённой мной ране, углубить её, подрезав позвоночник. Правда, находясь не в лучшей форме, она пропустила следующий удар – отправивший его в каменную стену. Итог – три поломанных ребра, сотрясение мозга и слегка смещённые два позвоночных диска. Можно сказать, что ей крупно повезло!

Я же особо не успел удивиться трансформации моего оружия, и продолжал движения к Демону, совершенно не думая, чем я буду с ним сражаться. В тот момент я был готов порвать его голыми руками. Смог бы я это сделать? Не уверен. Хотя в тот момент я в это искренне верил. Но, к счастью или, к сожалению, проверить это на практике мне это не удалось. Приблизившись к твари вплотную, я снова почувствовал в руке привычную рукоять. Меч вернул себе первоначальную форму и каким-то образом снова находился у меня в руке.

Ну а дальше было «дело техники»! Призванный Пузырь Пенетратор то ли не смог, то ли не успел заблокировать. Учитывая его жалкое на тот момент состояние, я склоняюсь к первому варианту. Толчок. Прыжок. И меч, вспыхнув в момент касания, напрочь отрубает твари его башку. Приземление. И перекат, уходя от валившейся прямо на меня огромной туши. Всё заняло вряд ли больше десяти секунд.

Немец, разорванный на две части, был, к моему глубокому изумлению, ещё жив. Я видел, что Райли в относительном порядке и над ней уже «колдует» озабоченный Кройф, поэтому убедившись, что Демон мёртв, я первым делом приблизился к умирающему полковнику. Для того чтобы услышать, что он говорит, мне пришлось наклониться практически вплотную к его лицу. И да, глаз у него не было – вместе с носом и кожей они были содраны с черепа.

Последними словами полковника были:

– К Хаосу Линию! Сожгите меня здесь вместе с моими бойцами! Слава Императору!!!

Как потом выяснилось, у Кархера как раз был в контракте пункт, подразумевающий транспортировку его тела в Крепость Линии Вагнер. Ланге пристально посмотрел на меня, когда я передал последнее желание покойного, но не посмел ослушаться. Покрытое флагом Империи тело полковника Йохана Картера было кремировано на Рапсодии, а останки развеяны над свежим кладбищем, где покоились его солдаты, которых он всю жизнь считал расходным материалом…

– Можно подумать, что среди вас, пожирателей сыра, много достойных представителей! – презрительно хмыкнула Инесса на подколку подруги, но тут же поправилась: – Хотя ты ничего такая получилась!

Райли улыбнулась сама и с лёгкой грустью посмотрела на немку, стоящую рядом со мной и державшую меня под руку. Преподносилось это как слабость после энергетического истощения. Но все знали, что это не так. Просто фон Таубе так демонстрировала всем окружающим, что юный и очень перспективный аколит Антон – теперь её мужчина.

После нашего возвращения с Рапсодии, сразу после того, как я сдал Райли в лазарет в руки эскулапов, я направился в посадочный ангар, куда ещё не вернулась группа Инессы. Мне было всё равно на требование адмирала явиться к нему на доклад. Мне было всё равно на усталость и «отходняк» после боя. Мне нужна была Инесса!

Я просто подхватил её, выходящую с озабоченным лицом из кабины штурмовика, и под недоумённым взглядом десятков глаз просто утащил в свою каюту, закрывшись там до утра. Эрик был предупреждён и он вместе с Гансом дежурили под дверью, посылая к Хаосу любого, кто хотел помешать нашему уединению, несмотря на звание и должности. Так и просидели два бойца всю ночь под дверью каюты, как преданные псы, неторопливо жуя сухой рацион и запивая его водой, машинально повышая голос, когда из-за тонкой двери вырывались особо громкие стоны.

С той ночи вот уже четыре дня мы были вместе. «Одержимые» на Рапсодии окончательно потеряли боевой пыл и разум. Первая волна десанта уже высадилась на Северном, и пехота пошла в наступление, сминая уродливые тела, которым было не место в нашей реальности. Небольшие проблемы создавали только группы изменённых, которые возглавляли «проводники», но имперские войска уже знали, как с этим справляться и просто уничтожали их на расстоянии, не считаясь с расходом боезапаса.

Адмирал Ланге был доволен. Метрополия одобрила дополнительные силы и средства для окончания операции. На фоне последних новостей и в самое ближайшее время ожидались транспорты с новыми войсками. Кажется, кампания на Рапсодии завершалась. И завершалась нашей победой.

Наше присутствие здесь уже особо не требовалось – Армия теперь справится сама. А мне необходимо срочно воспользоваться хорошим расположением духа герцога и решить свой личный вопрос. Мне нужно как можно скорее попасть на Нобель!

Глава

V

– Ты понимаешь, о чём меня просишь? – старый адмирал откинулся на стуле и рассматривал меня с негодованием.

– Понимаю, Ваша Светлость! – утвердительно кивнул я.

Герцог Ланге чуть заметно улыбнулся.

– Ну, можешь же, когда захочешь!

Я осторожно улыбнулся в ответ.

– Когда ко мне по-человечески, то и я по-человечески!

Адмирал снова нахмурился и сокрушённо покачал головой.

– Вот умеешь ты всё впечатление испортить, аколит! Стоит тебя похвалить, как ты тут же пытаешься укусить в ответ!

– Извините, сэр, привычка! Родословная у меня отсутствует, поэтому воспитание у меня… соответствующее! – хмыкнул я. – А проявление добрых намерений в мою сторону обычно было попыткой от меня что-то получить.

– Снова дерзишь? – поднял бровь адмирал.

– Никак нет! – как можно естественнее произнёс я.

Адмирал опять покачал головой.

– Одно меня радует, аколит – что скоро я навсегда избавлюсь от твоей наглой физиономии! Хотя… – герцог задумчиво почесал переносицу. – Боец ты, надо признать, отменный! Не ожидал я такого, честно! Может, всё-таки прояснишь мне некоторые моменты?

Я вздохнул. Опять этот хитрый лис принялся за старое.

– При всём уважении, сэр, но в моём рапорте всё очень подробно описано.

Адмирал буравил меня вопросительным взглядом, сохраняя молчание и ожидая продолжения.

– А того, чего там нет, является тайной Ордена Инквизиции… Сэр!

– Ладно, вижу, что это бесполезно! – наконец сдался герцог.

Он терзал меня разнообразными вопросами все эти дни, что мы восстанавливались на «Лодброке». С момента убийства последнего из Пенетраторов прошла уже неделя. За это время мы успели похоронить храброго полковника, а наши войска сумели захватить и расширить четыре плацдарма на двух больших континентах Рапсодии.

Аэрокосмические штурмовики работали практически круглосуточно, обеспечивая воздушную поддержку наступающим войскам и ведя разведку с целью нанесения массированного орбитального удара тяжёлым бортовым оружием. Сам флагман дважды устраивал зачистку поверхности в местах большого скопления врага, выжигая гектары земли вместе с бывшими людьми, которым не повезло «обратиться».

Моя команда больше в боевых действиях не участвовала. А эту неделю мы провели на орбите исключительно «для подстраховки», как выразился хитрец-адмирал. Звучало странно, что пять молодых людей «подстраховывают» стотысячный экспедиционный корпус Имперской Армии. Но, тем не менее, так это и было. Угроза появления новых Старших Демонов отсутствовала исключительно с моих слов. Причём источник этих сведений я, понятное дело, раскрывать не собирался.

Основываться только на моё слово адмирал не имел право. Поэтому минимальный, по мнению его аналитиков, срок мы должны были провести здесь. Я полагаю, что была бы его воля, он бы нас вообще не отпустил до полной зачистки планеты. Но мы были Инквизиторами., хоть и «понарошку». Но адмирал-то об этом не знал!

Нам следовало вернуться в Орден для доклада. Причём на этот раз не на Аврору. Или трения с Орденом Очищения привели к этому неожиданному решению, или это какая-то очередная задумка «войсковиков», но прибыть для доклада нам следовало на планету Дарнабар. Про эту планету лично я знал только то, что находится она на фронтире Империи и, кажется, колония на ней была своего рода форпостом для экспансии человечества. Хотя кого я обманываю? Какая, к Хаосу, экспансия? Империя уже давно стагнировала, а официально последний новый Мир был присоединён к Империи более трёхсот лет назад.

Планета, на которую мне нужно было непременно попасть, лежала совсем не по пути к Дарнабару! И вот уже битый час я пытался убедить адмирала дать мне транспорт, который смог бы сделать «небольшой» крюк. У Инквизиции были свои корабли, однако она имела право привлекать практически любой корабль для собственных нужд. Но для этого нужно было иметь ранг не ниже 6-го, я же и полноценным Инквизитором не являлся! Это, кроме того, что я не собирался ставить Инквизицию в известность о моём небольшом изменении маршрута!

Ланге был обязан выделить мне корабль, но какой именно – было исключительно на его усмотрение. А ещё был срок, в который мне необходимо прибыть для доклада, за который вполне мог уложиться очередной несчастный буксир. Но подобный корабль при всём своём желании просто физически не успевал бы «заскочить» на Нобель. Мне необходим был корабль побыстрее. Сильно побыстрее.

И такой корабль был. Официально – адмиральский курьер РТС-15782374К. Под таким кодом он числился в Имперском флоте. По факту же, эта был личный корабль Ланге, предоставленный ему в безвременное пользование его Линией. Очень быстрый корабль. Как раз такой, как мне сейчас и нужен. Вот только предоставлять именно его адмирал был не обязан.

– Ваша Светлость, я думаю, вы мне должны! – отчаянные времена требуют отчаянных мер и я пошёл ва-банк.

– С чего ты это взял? – заинтересованно посмотрел на меня Ланге.

– Я спас вашу карьеру здесь на Рапсодии!

Адмирал неожиданно расхохотался. Смех у него был, как и он сам – тяжеловесный и обстоятельный.

– Сынок, это так не работает! – герцог вытер выступившие слёзы. – Очистим мы планету от Хаоса или уничтожим её – для меня лично нет никакой разницы! Хотя нет, я мог бы уже быть на пути к нашему основному месту базирования – тёплой и дружелюбной планете, где меня, между прочим, ждёт давно заслуженный отпуск. Возможно, разница есть для этих несчастных на этой планете, но, как я говорил раньше и повторяю сейчас – Империи на это наплевать! Чем эти люди лучше моих солдат, что отдают сейчас свои жизни внизу? Да, знаю твоё мнение по этому поводу – ты его до меня уже донёс. В весьма невежливой форме, я тебе скажу! Но факт остаётся фактом – мне так и так вручили бы очередную медаль, выписали премию и отправили в другую «горячую точку»!

Он посерьёзнел и пристально на меня взглянул.

– А ещё ты пытаешься ввязать меня в какую-то авантюру с этой так необходимой тебе планетой. И ладно бы объяснил – зачем! Так нет же – ты молчишь! А у меня прямое указание от Командора Ласло – обеспечить прибытие пятерых аколитов и их Теней на Дарнабар. Целыми, невредимыми и в срок. Зачем мне идти против Инквизиции? Ещё и при том, что с Командором нас связывают не только рабочие отношения!

– Вам не нужно идти против Командора. Ему просто незачем об этом знать, – покачал головой я. – Я именно для этого и прошу у вас курьер, чтобы мы были доставлены на Дарнабар «целыми, невредимыми и в срок!». Только сделаем по пути одну остановку!

– Нет, – покачал головой адмирал. – Предложи мне что-нибудь поинтересней!

– Поинтересней? – удивился я.

Что я могу ему предложить? Деньги? У меня их нет. Власть? У неё сейчас гораздо больше власти. Что можно предложить человеку, который настолько выше меня в иерархии, что и представить сложно? Нет, мой статус аколита давал мне определённый бонус. Но предложить что-либо герцогу внутри Инквизиции я при всём своём желании не мог.

Да и развитие в Инквизиции шло не «вверх» – от основной «консервативной» карьеры, а скорее «вбок». Всё-таки если можно было встретить наиболее преданных Империи и Императору людей, то они, скорее всего, находились именно в Инквизиции. Да, были и в ней «паршивые овцы», типа покойного Брата Партуса – инквизитора Ордена Надзора, продавшегося Линиям или ведущего какую-то свою игру. Но в целом общепринятым образом настоящего инквизитора можно было ожидать скорее гипотетического брата Дексуса, что изводил Ересь в Ордене Очищения.

– Что вы хотите за эту услугу? – задал я самый простой вопрос.

Адмирал без улыбки посмотрел на меня и одобрительно покачал головой.

– Ну, наконец-то ты начал задавать правильные вопросы, юный аколит. По-твоему лицу я вижу, что ты попытался перебрать все рычаги давления на меня и понял, что у тебя их просто нет. Да, у меня и моей Линии столько денег, что я не смогу их потратить за всю оставшуюся жизнь. И, как ты видишь, моя власть здесь также абсолютна. Ну, пока не появляется упрямый Одарённый пацан и не начинает качать права, – уже вполне по-доброму улыбнулся адмирал. – Мне нужны преимущества для моей Линии. И ты можешь мне их представить.

Я благоразумно промолчал, хотя понятия не имел, что он сейчас имеет в виду. Преимущества для Линии Нильсен? Я? Адмирал сделал небольшую паузу, кивнул своим мыслям и продолжил:

– У тебя нет Линии, нет Рода. Поэтому сначала я предложу тебе вступить в мою Линию.

– При всём уважении, но нет, спасибо, – осторожно ответил я, стараясь не обидеть человека, от которого во многом зависели мои дальнейшие действия, а возможно и судьбы.

К моему удивлению, он воспринял мой отказ благосклонно.

– Я так и думал. Но как говорят русские – попытка не пытка. Тогда я тебе озвучу второе и уже окончательное предложение.

Он полез в ящик стола и достал оттуда небольшой прозрачный пластиковый контейнер. Поставил его на столешницу и щелчком пальцев отправил в мою сторону. Я подхватил падающий предмет и попытался понять, что это и для чего он мне его дал.

– Это контейнер для сбора биоматериала, – улыбнулся герцог, видя, как вытягивается моё лицо. – И тебе нужно его заполнить. Тогда я предоставлю тебе свой корабль. А самое главное – не доложу Инквизиции, что ты полетел к месту назначения, прямо указанному в их приказе, не самой прямой дорогой.

– Биоматериал? – я недоумевал. Нет, я далеко не ханжа и сделка выглядела абсолютно для меня привлекательной, но это было… неожиданно. – А как же вероятность?

– Стремящаяся к нулю при использовании собранной спермы, а не при классическом половом контакте? – адмирала явно забавляла моя реакция.

– Именно, – кивнул я.

– А вот это уже наши проблемы. Детали тебе знать абсолютно незачем, – герцог снова посерьёзнел. – Ты принимаешь наше предложение?

Я колебался.

– Но зачем вам это? – задал я вопрос.

И уже после того, как слова вылетели у меня изо рта, я догадался, что Ланге ответит.

И я не ошибся.

– Дар Негатора, считавшийся безвозвратно утерянным… Ну, до недавнего времени! Ты просто не представляешь, сынок, насколько ты ценен! Раз уж мы с тобой уже практически друзья, – в этом месте мы оба улыбнулись, понимая, что адмирал лукавит, – то я тебе скажу так. Мои Старейшины серьёзно рассматривали вариант с твоим силовым захватом, подстроенным, как несчастный случай. И поверь мне, эта мысль будет появляться у любого более-менее думающего Одарённого, встречающегося на твоём пути и хоть немного думающего о своей Линии.

Я молча кивнул. А ведь он прав. Я-то думал, что герцог Бернэ из Линии Монморанси осуществил нападение на Академию для того, чтобы сдать меня Инквизиции. Однако теперь мне пришло в голову, что это могло просто использоваться как повод для нападения. И я, скорее всего, благополучно «погиб» при захвате или попытке к бегству. Мой Дар сразу заиграл новыми красками! Кажется, брат Ласло оказал мне услугу, забрав у меня фамилию и стерев личность. Странно было, что он разрешил полностью открыться адмиралу Ланге. Но, по-видимому, их действительно связывают какие-то свои отношения, более близкие, чем просто формальные «командор Ордена – высокопоставленный военный». Опять же, благодаря именно этому, до меня дошло понимание моей новой реальности.

– Договорились! – я решительно встал, сжимая в руках баночку.

– Отлично! – улыбнулся адмирал. – Помощь нужна? Могу предоставить несколько вариантов!

– Нет, спасибо! Я всё привык делать сам, – поддержал я шутку адмирала.

– Я в этом уже убедился, – кивнул адмирал. – Контейнер отдашь Брите. Курьер будет готов к завтрашнему утру. Вылет в шесть ноль-ноль по корабельному времени!

Он встал и протянул мне руку.

– Спасибо, адмирал, – пожал я широкую ладонь старого вояки. Как оказалось, при всех своих «тараканах» герцог Ланге оказался нормальным мужчиной и командиром. Я уже видел гораздо худших представителей лучшей части человечества, и уверен – их количество будет только увеличиваться в дальнейшем, учитывая, каким сокровищем я обладаю.

– И ещё одно, – адмирал придержал мою руку в своей. – Обещай мне, что если ты всё-таки решишь присоединиться к какой-то Линии, то рассмотришь и Линию Нильсен.

– Обещаю, – с чистой совестью сказал я. – Но учитывая наши… гхм… дружеские отношения, хочу сказать, что вероятность этого крайне мала. Я имею в виду вероятность моего присоединения к какой-либо из существующих Линий.

– Понимаю тебя, – адмирал оценивающе на меня посмотрел, как будто видел в первый раз. – Собираешься создать собственную?

– Есть такая мысль, – кивнул я.

– Это очень сложно, сынок! Чрезвычайно сложно! Последняя новая Линия, дай Император старику памяти, образовалась почти два века назад. Все фигуры на игровой доске давно расставлены и яростно охраняют своё место от посягательств. А ты, друг мой, прости, конечно, но уж точно не выглядишь опытным политиком. Да к Хаосу! Из тебя политик, как из говна пуля!

Мы одновременно засмеялись и он, наконец, выпустил мою руку из своей лапы.

– Я разберусь, – коротко кивнул я.

Адмирал вздохнул.

– И в это я тоже верю, несмотря на полное отсутствие предпосылок. Есть в тебе что-то… Внутренний стержень и понимание своего пути. Так что, думаю, ещё услышу про твою Линию… Как ты, кстати, решил её назвать?

Я не сдержался и широко улыбнулся.

– Ещё никак не решил. Но, думаю, вы действительно про неё услышите. Мне нужны будут опытные командиры, так что я полагаю, что смогу предложить вам кое-что, чего нет в Линии Нильсен.

Снова раскатистый хохот потряс стены каюты флагмана Имперского Флота.

– Ну… Ты… даёшь! – отсмеявшись, вытер слёзы герцог. – А знаешь что? Если это случится при моей жизни, то я, пожалуй, выслушаю твоё предложение и хорошенько его обдумаю!

– Договорились! Разрешите идти?

– Свободен, – кивнул адмирал. – И удачи тебе. Береги себя и свою команду! Они у тебя реально молодцы!

– Так точно! – я по старой привычке отдал воинский салют и вышел за дверь, где меня ждала молчаливая Тень адмирала – мастер-чиф Брита, фамилию которой я так и не узнал. Она просто пошла за мной до выделенной мне каюте и также молча подпёрла стену у входной двери, сложив руки на груди и приготовившись ждать.

Я зашёл в каюту, которую с недавнего времени делил с Инессой.

– Ну что, договорились? – с порога спросила меня моя девушка, которая рассматривала что-то на экране планшета и при моем появлении встала.

– Договорился, – кивнул я. – Но у старого лиса есть одно условие! И прямо сейчас мы с тобой его выполним!

Я продемонстрировал ей прозрачный сосуд, при виде которого у неё сильно округлились и без того большие глаза…