Buch lesen: «Загадки на выживание»

Глава первая

Подготовка к…

– Люсь, будь другом, выручи! – ныла Нелька. – Не ломайся, сама же сказала, в выходные будешь дома. Люсь, у меня с Костиком серьёзно, я его почти люблю.

Нелька в своём репертуаре. Сколько раз Люська была свидетельницей сцен, когда Нелли, заламывая себе руки, пыталась доказать, что ей наконец сказочно повезло и она встретила свою любовь – долгожданного принца. Нельке Климовой встречались не простые парни, а исключительно принцы: добрые, ласковые, готовые носить её на руках и сдувать пылинки. Нелька теряла голову и смотрела на мир сквозь розовые очки.

Состояние невесомости длилось у Нельки максимум два-три месяца, потом она начинала прозревать, понимая, что принц и не принц вовсе, а обычный земной парень с массой недостатков, комплексов и проблем.

Выяснять отношения Нелька не любила, она уходила по-английски. Но в одиночестве оставалась недолго, уже через несколько недель Неля заявляла Люське, что на её улице опять наступил праздник – появился очередной принц. На этот раз самый что ни на есть настоящий.

Вот и сейчас, примчавшись к Люське в восемь утра, Нелька завела старую пластинку.

– Я влюбилась! Он супер! У Костика нет недостатков!

Нелли принялась перечислять многочисленные достоинства Константина, которые – вот уж в чём Люська ни секунды не сомневалась – через определённый промежуток времени превратятся в недостатки.

Люська слушала Нельку вполуха, во-первых, сильно хотелось спать, во-вторых, ломило затылок. Не решаясь намекнуть Нельке, что обычно люди не заваливаются в гости в такую рань, Люська стоически выдержала словесную атаку Климовой. А когда поток слов иссяк, и Нелька на мгновение умолкла, чтобы перевести дух и в сотый раз провальсировать по спальне, Люська буркнула:

– Я за тебя рада, только…

– Что только? – насторожилась Нелли.

– Я спать хочу.

– Окей, ухожу. Извини, что разбудила. Кстати, мне нужна твоя помощь, в выходные ты свободна?

– Вроде да.

– Отлично. Мы с Томкой должны ломануться за город, а Костик пригласил меня на пикник. Отказать ему я не могу, поэтому выручай, смотайся с Тамаркой вместо меня. Там вроде день рождения у кого-то будет или встреча выпускников, я в подробности не вдавалась. Отчалить надо в пятницу утром, продукты Тамарка купит сама, меню с хозяйкой они уже обсудили. Поможешь Томке с готовкой, а в субботу днём вернёшься в Москву. Согласна, Люсь? С Тамаркой я договорилась, она не возражает.

– Сначала надо было договориться со мной, а не с Тамаркой. И вообще, на пятницу у меня были другие планы.

– Какие? – Нелька прищурила глаза.

– Хотела в кино пойти.

– С кем? Димка ведь уехал.

– Климова, не твоё дело.

– Врёшь ты всё, и в кино не собираешься. Люсь, я прошу, хочешь, на колени встану?

– Нель, я не смогу, честное слово. Давай я с Алиской поговорю, может, она согласится.

Нелька задумалась.

– Слушай, а это идея. Поговори с ней, потом мне позвони обязательно.

– С этого момента ты моя должница, – Люська достала таблетку от головной боли и вышла из комнаты.

– Должница-должница, – радовалась Нелька, семеня за Люськой на кухню. – Проси, что угодно, всё выполню.

– Нель, у меня голова болит, мне бы полежать. А с Алиской я днём переговорю, она наверняка ещё спит.

– Намёк поняла, – Нелли обняла Люську за плечи и помчалась к двери. – Отсыпайся, набирайся сил, я убегаю. Но помни, Тамарка позвонит в четверг вечером, договоритесь тогда обо всём. Пока.

Сев на стул, Люська надула щёки и резко выдохнула. Сегодня среда, значит, уже завтра позвонит Тамара. Что ж, раз пообещала, придётся просить об одолжении Алиску.

…Предприимчивая Тамара, окончив кулинарный техникум, зарабатывала на жизнь приготовлением праздничных обедов и ужинов в частном порядке. Сначала Тома давала объявления в газеты, со временем, когда слух о её кулинарном таланте, посредством сарафанного радио, начал распространяться среди друзей и знакомых клиентов, у Томы появился стабильный заработок. Её буквально рвали на части. Вчера Тамара готовила на свадьбе, сегодня на юбилее, а завтра её ждали на кристинах. При такой занятости справляться одной стало трудно, Тамара решила взять в помощницы двоюродную сестру – Нельку.

А Нелька опять влюбилась, и опять по-настоящему, и ей намного интереснее проводить время в компании Константина, чем заниматься стряпнёй с Томкой на чужом торжестве.

***

В пятницу Алиса проснулась в пять утра. Через час они с Томой договорились встретиться у метро. Время поджимало, к восьми вечера необходимо успеть сервировать праздничный стол, который должен ломиться от всевозможных яств.

– У кого-то день рождения? – спросила Алиса, когда машина Тамары сорвалась с места.

– Встреча старых друзей, – ответила Тома. – Хозяйка дома составила длинное меню, боюсь, не управимся.

– Много народа будет?

– Шесть человек, но у меня впечатление, они едят в три горла. Два торта заказали. До полуночи с ними возилась. Сначала планировала купить, Лидия Олеговна в позу встала, нет и всё, типа покупные не идут ни в какое сравнение с домашними. Ясное дело – не идут, но в таком случае о тортах заранее позаботиться стоило. Изначально о них речи не шло, а вчера днём она вдруг спохватилась, – Тамара выругалась. – Можно подумать, плёвое дело, испечь два торта.

– Тебе ночью хоть поспать удалось? – с сочувствием спросила Алиса.

– Да какой там. Только глаза закрыла, будильник затрезвонил. На ведьму сегодня похожа, – Тамара бросила быстрый взгляд в зеркальце. – С понедельника беру отпуск, пусть всё летит к чертям собачьим, отдохнуть хочу. Два года без передышки вкалывала, пора о себе подумать. Ломанусь в Турцию дней на десять.

Алиса молча кивала, а потом задремала. Проснулась от голоса Тамары:

– Просыпайся.

– Мы на месте?

– Практически приехали, минут пятнадцать осталось. Дом у Лидии Олеговны – картинка. Увидишь, обалдеешь! У меня мечта появилась, как разбогатею, куплю себе такой же домик в каком-нибудь отдалённом местечке. Представь, просыпаешься утром, а вокруг никого. Кайф!

– Ты не сможешь жить вдали от цивилизации, у тебя не тот характер.

– Характер изменится сразу, как только деньги появятся. Знаешь анекдот: деньги не приносят человеку радости, но они сильно укрепляют нервную систему. Мне бы сейчас пару-тройку миллиончиков и – гуляй душа.

– Истратишь всё, потом опять готовкой займёшься.

Тамара прыснула.

– Ты права, два миллиона мало. А если сто?

– Томка, осторожно! – закричала Алиса.

Тамара крутанула руль влево и резко затормозила. Послышался свист шин.

Серый заяц, как ни в чём не бывало, метнулся в лес.

– Придурок! Откуда он здесь взялся? – Тамара протёрла носовым платком вспотевший лоб.

– Что ты хочешь, кругом лес. Вот тебе и идиллия, вдали от города.

– Блин, как я испугалась, он же прям под колёса бежал. Идиот ушастый!

– На дорогу смотреть надо, а не по сторонам.

– Он сам виноват.

Перспектива спорить с Тамарой не улыбалась, откинувшись на сидение, Алиса прикрыла глаза. Тома продолжила грезить вслух:

– Иметь собственный дом, что может быть лучше. И совсем не обязательно, чтобы это был огромный коттедж с множеством комнат и охраной у ворот. Я была бы вполне счастлива и в небольшом, но уютном деревянном домике, окружённом лесными деревьями. Говорят, мечты сбываются. Знаешь, Алис, не сомневаюсь, придёт время, и у меня появится свой дом.

Место, в котором Алисе предстояло провести более суток, (Лидия Олеговна просила Тому остаться на ночь, чтобы утром – разумеется, за отдельную плату – привести дом в порядок), напоминало райский уголок. На просторном участке, среди высоких елей и тонких берёз, располагался двухэтажным бревенчатый дом.

На крыльце их встречала хозяйка. На вид Лидии Олеговне было слегка за пятьдесят, и если бы не старомодная причёска, отсутствие макияжа на бледном лице и строгий стиль в одежде, думается, она могла сбросить лет десять.

Расплывшись в дружелюбной, но в тоже время несколько подозрительной улыбке, Лидия Олеговна спустилась на пару ступенек вниз.

– Тамара, я уже начала нервничать, звоню вам, телефон отключён.

Тома вскинула брови.

– Как отключен? Ой, ёлки-палки, и, правда, вырубился. Наверное, зарядка закончилась.

– Проходите, девочки, дел сегодня невпроворот.

– Лидия Олеговна, это Алиса, моя помощница, – сказала Тома.

– Очень приятно, – хозяйка дома даже не взглянула на Алису, сразу же метнувшись к входной двери.

Проводив девушек на кухню, Лидия Олеговна затараторила:

– Тамарочка, у нас появились некоторые изменения. Греческий салат делать не надо, заменим его «Цезарем».

Томе изменения пришлись не по душе, но она кивнула, продолжая смотреть на Лидию Олеговну.

– И ещё, Тамарочка, ты сможешь сделать эклеры?

– Лидия Олеговна, побойтесь Бога, про эклеры вы даже не заикались. На них уйма времени уйдёт.

– Хорошо-хорошо, милая, нет, так нет, я просто спросила. Сегодня такой день, у меня всё валится из рук. Ужин должен пройти по высшему разряду, я на вас очень рассчитываю, девочки.

– Мы не подведём, – заверила её Тамара и хлопнула в ладоши. – Ну, Алиса, приступим?

– Если понадобится моя помощь, я буду в гостиной, – Лидия Олеговна виновато пожала плечами, – к сожалению, готовка не моя стихия. Стыдно признаться, но даже пресловутая яичница получается отвратительно.

– Тогда о какой помощи она говорила? – спросила Алиса, когда Лидия Олеговна вышла из кухни.

– Понятия не имею, – буркнула Тома. – Нет, ты слышала, эклеры ей подавай, а больше она ничего не хочет? Ну и штучка.

Алиса осмотрелась.

– Кухня вне конкуренции.

– И просторная какая, не в пример нашим коробкам.

– Я не метраж имела в виду. Здесь уютно, даже уходить не хочется.

– Кухня ещё что, ты гостиную не видела. Вот где шик и блеск.

– А на втором этаже ты была?

– Нет, но мне кажется там одни спальни. Кстати, наша с тобой спаленка на первом этаже, хочешь, покажу?

Алиса замотала головой.

– Потом покажешь, давай лучше начнём, а то мне неспокойно.

– С чего вдруг?

– Не знаю, тревога появилась.

– Тоже мне, – хихикнула Тамара. – Нет у нас времени для тревоги, слышала, что Лидия Олеговна сказала, ужин должен пройти по высшему разряду. Так, Алиска, мой руки, нахлобучивай на голову колпак и повяжи фартук. Готовься, спуску я тебе не дам!

– Томка, кого ты учишь, – засмеялась Алиса.

До шести часов они парили, жарили, чистили, резали, тёрли, варили – время пролетело незаметно. В начале седьмого, решив сделать небольшой перерыв и выпить кофе с бутербродами, Алиса в изнеможении упала на стул.

– Томка, я разваливаюсь на части, спину ломит, руки отваливаются, у меня сил нет.

– Помниться, утром кто-то хорохорился. Ой, ты не представляешь, как я уставала, когда только начала работать. Жуть! Первое время домой приползала, и сразу спать заваливалась. Ночами мне снились тёрки, ножи, разделочные доски и горы продуктов. Знаешь, какой сон считался кошмарным?

– Боюсь даже представить.

– Я сижу в огромной кухне на табуретке и до одури чищу картошку. Чищу, а она не кончается, её всё больше и больше. Тебе смешно? А я, между прочим, в холодном поту просыпалась.

Расправившись со вторым бутербродом, Алиса зевнула и подошла к двери.

– Тамар, где здесь туалет?

– Прямо по коридору, последняя дверка направо. Там увидишь.

В коридоре Алиса столкнулась с растерянной Лидией Олеговной. Она выбежала из ванной комнаты, невнятно пробормотав:

– Раковина засорилась, вода на пол потекла. Тряпки нет. Алиса, помогите мне найти тряпку, может на кухне есть? Сбегайте, поищите.

Когда Алиса ушла, Лидия Олеговна прислонилась спиной к стене.

– Господи, – прошептала она, – что за дом, ничего найти нельзя.

Чуть погодя, вытерев пол, Лидия Олеговна немного успокоилась.

– Теперь надо открыть окно, пусть пол окончательно высохнет. Или нет… Лучше ничего не трогать, ни к чему не прикасаться. От греха подальше!

Алису удивили её слова, о чём она не замедлила поделиться с Томой.

– Странная эта Лидия, Тамар.

– Не бери в голову, она нервничает. Алис, где деревянная ложка? Блин! Горит! Алиса, дай мне прихватку. Скорее!

В начале восьмого Алиса, Тома и Лидия Олеговна приступили к сервировке.

Длинный стол передвинули в центр гостиной и покрыли голубой шёлковой скатертью. Посуда из тонкого фарфора была позаимствована из высокой витрины. Посеребрённые ножи, вилки и ложки Лидия Олеговна доставала из ящика с такой осторожностью, что у Алисы на лице невольно заиграла улыбка. Интересно, почему же она так суетиться? Что необычного и экстраординарного таит в себе предстоящий ужин? Лидия Олеговна пребывала в явном напряжении, и в какой-то момент Алисе даже показалось, хозяйка загородного дома чем-то сильно напугана.

Тамара мнение Алисы не разделяла.

– Прекрати фантазировать, – говорила она, поглядывая на часы. – Подай мне лучше фужер. Да нет, Алис, другой. Алиска, не тормози! Сейчас начнут подтягиваться гости.

Глава вторая

Тринадцатое июля

Первыми приехали супруги Леонтьевы: Варвара и Августин. Расцеловав Лидию Олеговну в обе щеки, Варя начала осмотр дома, не забывая при этом ежесекундно восклицать:

– Вот это гостиная! Какой просторный туалет! Кабинет шикарный!

На кухне, увидев Алису с Томой, Варвара приветствовала их как старых знакомых.

– Привет, девчонки, – крикнула она, подойдя к распахнутому окну. – Нет, ну какая прелесть, в этой избушке мне нравится абсолютно всё. Я вам не помешала? Нет? М-м-м, сколько всего вы наготовили! Августин, иди сюда, посмотри какая кухня.

Позже Варвара поднялась на второй этаж.

– Лидия Олеговна, можно мы с Августином остановимся в этой спальне? Августин, тебе нравится?

Августин равнодушно пожал плечами.

– Не возражаю.

– Нет, ребята, – встрепенулась Лидия Олеговна. – Ваша спальня напротив, она больших размеров и вообще, там вам будет намного удобней.

Варвара толкнула тяжелую дверь.

– Тоже ничего, хотя эта спаленка мне понравилась больше.

Оставшись наедине с Августином, Варя тихо хихикнула и прошептала:

– Не знала, что Лидия живёт в загородном доме, откуда у неё появились деньги?

– Сам гадаю, – признался Августин. – Может, замуж вышла?

– Вряд ли, – протянула Варя, открыв балконную дверь. – Не такой она человек.

– Брось, мы не виделись четыре года, за это время жизнь Лидии могла сто раз измениться.

– И всё-таки она не замужем.

– Конечно, ты ж у нас спец по таким делам, у тебя глаз-алмаз, да?

– Не иронизируй, интуиция меня никогда не подводила.

Августин сел на край двуспальной кровати.

– Мне до сих пор не ясно, зачем она нас пригласила?

– Наверное, домом похвастаться.

– Не убедительно.

– Значит, просто решила устроить ужин старых… – Варя осеклась.

– Продолжай, – напрягся Августин.

– Ужин старых друзей, – едва слышно ответила Варя.

– Друзей по несчастью, – добавил Августин и стукнул кулаком по светло-коричневому покрывалу. – А домишко действительно прикольный.

Георгий Павлович Чикалин – низкорослый брюнет предпенсионного возраста – переступив порог дома, сразу же вручил хозяйке бутылку дорогого вина.

– Я не с пустыми руками, – полушутя сказал он, обведя взглядом холл первого этажа. – Лидия Олеговна, выглядите великолепно, признавайтесь, вам стал известен секрет вечной молодости?

– Георгий, ваша лесть мне нравится, продолжайте. Мужчины давно не делали мне комплиментов, а так хочется время от времени их слышать.

– Мужчины, которые вас окружают – слепцы. Так им и передайте.

Лидия Олеговна проводила гостя на второй этаж.

– Ваша спальня, – сказала она, пропустив Георгия Павловича в небольшую комнатку. – Она немного тесновата, но…

– Никаких неудобств, – поспешил он заверить Лидию Олеговну. – Я и в шалаше буду чувствовать себя вполне комфортно, знаете ведь, как говорят: не место красит человека…

– …а человек место, – засмеялась Лидия Олеговна. – Тогда располагайтесь, не буду вам мешать.

Как только Лидия Олеговна вышла, лицо Георгия Павловича посуровело. Приторная улыбка исчезла, зрачки расширились, в глазах появился блеск. Сжимая кулаки, Георгий Павлович подошёл к окну, отодвинул занавеску и посмотрел вниз.

– Зачем? – прошептал он спустя минуту. – Зачем она собирает нас за городом?

Георгий Павлович достал из нагрудного кармана упаковку таблеток, выдавил одну из блистера и положил под язык.

– Спокойно, главное, не паниковать. Панические атаки сейчас ни к чему.

Пока он пытался успокоиться, Лидия Олеговна встречала в холле очередную гостью. Пышка Александра, облачённая в светлый льняной костюм, вместо приветствия зачастила:

– Лидия Олеговна, мне срочно надо застирать пятно на пиджаке, я капнула на него клюквенное варенье. Где у вас ванная?

– Я провожу. Как тебя угораздило-то?

– Пирожок ела, – засмеялась Шурочка. – А у меня всегда так, если что-нибудь ем, то это что-нибудь непременно оказывается на одежде. Прошу заметить, подобное гадство случается исключительно в те моменты, когда я в светлом. Закон подлости! Скорее даже закономерность.

В ванной, сняв пиджак, Шурочка включила горячую воду и начала застирывать пятно.

– Шура, намыль хозяйственным мылом и оставь минут на десять, – посоветовала Лидия Олеговна.

– А у вас есть хозяйственное мыло?

Лидия Олеговна закусила губу.

– Хм, да… Наверное… Сейчас посмотрю. – Она села на корточки, открыла шкафчик и принялась судорожно перебирать его содержимое. Взгляд натыкался на упаковки зубной пасты, туалетное мыло, резиновые перчатки, флакончик с перекисью водорода и ватные диски. Хозяйственного мыла не было.

– Что там с мылом? – торопила Шура.

– Ты знаешь, оно закончилось, – виновато сказала Лидия Олеговна. И сразу же воскликнула: – Есть мыло! Шура, я его нашла.

– Кто-нибудь уже приехал? – поинтересовалась Шурочка, когда они с Лидией Олеговной поднимались на второй этаж?

– Варя с Августином здесь и, – Лидия Олеговна понизила голос до шепота: – Георгий Павлович.

– Ясненько, – в тон ей ответила Шура. – А Игорёк с Ольгой приедут?

– Игорь обещал, а Оля не сможет, у неё возникли неотложные дела. Как ни уговаривала, она отказалась. Может действительно дела возникли, или встречаться не хочет.

Шурочка понимающе закивала.

– Я ведь тоже долго раздумывала после вашего звонка. Сразу ассоциации возникли, пятое-десятое, вы меня понимаете?

– Понимаю, Шура, – Лидия Олеговна опустила глаза в пол. – Очень хорошо тебя понимаю.

…Варя хотела обнять Августина, когда дверь спальни распахнулась и на пороге нарисовалась довольная Шурочка.

– Я как всегда не вовремя, но вы продолжайте обниматься, я зайду позже.

– Шурка! – Варя вскочила и подбежала к Александре. – Привет, подружка.

– Привет-привет. Я вижу, вы уже освоились. Августин, чего молчишь?

– Тебя слушаю.

– Я уже всё сказала.

– Неужели? – поцеловав Шуру в щеку, Августин вновь сел на кровать.

– Есть какие-нибудь мыслишки, зачем мы здесь?

Варя посерьёзнела.

– Сами понять пытаемся.

– Лидка шифруется, отвечает как-то туманно, – Шура на цыпочках подошла к двери, выглянула в коридор и, удостоверившись, что там пусто, проговорила: – На какие шиши она такой дом себе отгрохала?

– Почему сразу отгрохала, Лидия могла его купить.

– Августин, не придуривайся, ты отлично меня понял. Какая разница, купила или построила, факт, что ей это в копеечку влетело. Не Букингемский дворец, конечно, но и не скособочившийся хозблок. Насколько мне известно, на её доходы бутерброды с икрой есть не приходится.

– И ты туда же, – мотнул головой Августин. – Как вы, женщины, любите позлословить. Откуда взялся дом, на какие шиши, кто, где, когда? Хватит строить догадки, за ужином задам Лидии вопрос в лоб, а когда она ответит, тогда и будете языками чесать.

Шура нахмурилась.

– Варь, что-то он у тебя нудноватым становится. Кризис среднего возраста, да?

– Мне до него ещё жить да жить, – ответил Августин.

Шурочка хотела съязвить, но не успела. Внизу ожил звонок – приехал Игорь.

Он выглядел озабоченным и вялым. Шмыгая носом, Игорь пояснил:

– Простуду где-то подцепил, третий день горло дерёт. Лидия Олеговна, целоваться не будем, я заразный.

– Зараза к заразе не пристаёт, – отмахнулась Лидия Олеговна и сама поцеловала Игоря в щёку.

– Места у вас здесь красивые, из соседей случайно никто участок не продаёт?

– Участок? – казалось, вопрос Игоря завёл Лидию Олеговну в тупик. – Я не знаю. Но если хочешь, я, конечно, могу поспрашивать… Хотя… Гм… Всё уже в сборе, ты приехал последний.

– Лидия Олеговна, а я знаю, почему вы нас сегодня собрали, – выпалил Игорь.

– То есть? – у Лидии Олеговны дрогнула нижняя губа.

– Сегодня тринадцатое. Тринадцатое июля.

– Тринадцатое, Игорь. День рождения. Один ты вспомнил, остальные, по-моему, пребывают в непонятках.

– Даже так? Удивительно. Забыть о собственном дне рождении… не верю

– Это кому ты не веришь? – послышался голос Шурочки. – Игорь, ты перекачался, скоро превратишься в один большой бицепс. Или трицепс? Что есть что? Я всегда путаю. Но тебе явно надо прекратить посещать качалку.

Варя кивнула Игорю, а Августин обменялся с ним рукопожатием.

На лестнице появился Георгий Павлович.

– Так чем бицепсы отличаются от трицепсов? – повторила вопрос Шурочка.

– Шур, для тебя это столь важно? – удивилась Лидия Олеговна.

– Да. Пусть Игорёк ответит.

– Говорю специально для тебя: трицепс – трёхглавая мышца плеча, занимает всю заднюю сторону плеча. А бицепс – двуглавая мышца плеча.

– Называется, объяснил. Двуглавая, трёхглавая. Какой-то кошмар на улице вязов получился.

– Друзья, – прервала Шуру Лидия Олеговна, – предлагаю пройти в гостиную.

Через несколько минут, когда гости расселись за столом и устремили взгляд на хозяйку дома, Лидия Олеговна, выдержав недолгую паузу, сказала следующее:

– Я рада нашей сегодняшней встрече, рада снова увидеть всех вас. Спасибо, что приехали. Предлагаю выпить… – вновь посла пауза. – За день рождения. С днём рождения вас, дорогие мои!

Все кроме Игоря откровенно растерялись.

– Лидия Олеговна, вы о чём?

– У кого сегодня день рождения?

– Сегодня тринадцатое июля.

Все как по команде вздрогнули.

– Боже мой! – воскликнула Шурочка.

– Мамочки! – Варя прижала ладонь ко рту.

– Чёрт! – подал голос Августин.

– Никогда не думал, что меня подведёт память, – буркнул Георгий Павлович, вооружившись упаковкой таблеток.

***

В одиннадцать вечера Лидия Олеговна удивила гостей очередным признанием:

– У меня для вас приготовлен сюрприз, – сказала она, покосившись на Варю.

– Лидия Олеговна, не интригуйте, что за сюрприз?

– Об этом узнаете позже – ровно в полночь.

Варвара задрожала.

– Вы шутите? Зачем вы так жестоко шутите?!

– Варя, я…

– Не надо было упоминать полночь, Лидия Олеговна! Зачем? Этот кошмар нужно забыть, а вы…

– Прости, дорогая, я не хотела тебя обидеть.

– Варя права, – насупился Игорь. – Слишком свежи воспоминания.

Лидия Олеговна сникла.

– Я схожу на кухню, попрошу, чтобы принесли чай.

Алиса домывала круглое блюдо, когда в дверях появилась Лидия Олеговна.

– Девочки, можно ставить чайник, Тамарочка, как там печенье?

– Мои фирменные печенюшки будут готовы через пять минут. Лидия Олеговна, а торты нести?

– Конечно.

– Сразу два?

– Нет, один. Пока один.

– Ну, – спросила Алиса, оставшись с Тамарой наедине. – Теперь ты убедилась, что она не от мира сего?

– Алиска, отвяжись. Я так устала, мне до фонаря, кто есть кто. Пусть хоть она окажется двоюродной сестрой Бабы-Яги. Лучше иди в гостиную, собери тарелки.

– А вдруг они ещё есть будут?

– Алис, ау, мы их помоем и отнесём обратно.

В гостиную Алиса зашла в тот момент, когда гости намеривались выйти на улицу, прогуляться перед чаепитием.

…Лидия Олеговна вышагивала по тропинке в компании Георгия Павловича.

– Сколько у вас соток? – спросил он.

– Шестьдесят.

– Да?! – удивился Георгий Павлович. – Мне кажется, здесь намного больше.

Лидия Олеговна остановилась.

– Георгий, я бы хотела поговорить с вами о Варваре.

Георгий Павлович сглотнул.

– Слушаю вас.

Августин с Игорем вели непринуждённую беседу возле беседки.

– Посмотри на них, по-моему, он за ней приударил.

– Георгий мужик не промах, дом Лидии определённо ему приглянулся.

Варя с Шурой сидели на деревянной скамейке позади дома.

– Он мне предложение даже сделал, – делилась Александра. – А я отказала.

– Почему, Шур?

– Зачем мне и муж, и ребёнок в одном лице? Не хочу за слюнтяя замуж выходить, мужик должен быть сильным, чтобы за ним как за стеной каменой. А с этим хлюпиком я обречена быть не женой, а мамой. Да ну, не мой он вариант.

– А сейчас у тебя кто-нибудь есть?

Шура замотала головой.

– После Гены ни с кем не клеится. Я тут подумала, может, он на меня порчу навёл? Чего ты смеёшься, Генка запросто мог мне свинью напоследок подложить. Смотался к какой-нибудь бабке в деревню с моей фоткой и тю-тю.

– Это всё ерунда, Шур. Раз расстались, значит, не судьба.

– А у вас с Августином как?

– По-разному. Забеременеть никак не получается, недавно в больницу ложилась на обследование, говорят, всё в прядке. По медицинским показателям я здорова.

– У Августина проблемы?

– А ты попробуй заставь его к врачу пойти. Я тут намекнула, так он разорался.

Шурочка ударила себя ладонью по щеке.

– Ненавижу комарьё! Варь, пойдём в дом, я вся чешусь.

– А на меня не садятся.

– У тебя кровь не вкусная, – засмеялась Шура.

На улице начали сгущаться сумерки.

***

В половине двенадцатого Алиса положила себе на тарелку порцию салата и, вооружившись вилкой, приступила к позднему ужину. Аппетит разыгрался не на шутку, казалось, она готова проглотить целую тонну салата.

Тамара на пять минут вышла на улицу, Алиса, воспользовавшись ситуацией, открыла холодильник и, боязливо озираясь на входную дверь, взяла с торта маленький орешек.

Закрыв холодильник, Алиса уже намеревалась сесть за стол, как вдруг в окне показалась голова. На мгновение Алиса замерла, руки задрожали, спина и лоб взмокли.

Два круглых глаза неотрывно смотрели на Алиску, а она неотрывно смотрела на землистого оттенка продолговатое лицо. Лицо было уродливым, и помимо круглых глаз, приплюснутого носа и мясистых губ, Алиса заметила два острых, выпирающих наружу, зуба.

Алиса завизжала, бросившись вон из кухни.

Глава третья

Преступление

В гостиной находились Августин, Игорь и Шура. Внезапное появление Алисы вызвало ажиотаж. Через пару секунд на крик прибежала Лидия Олеговна.

– Что с вами? – допытывался Августин у трясущейся Алиски. – Вам плохо?

– Я его видела, он смотрел на меня через стекло.

– О ком вы говорите?

– Я была на кухне, пила чай, – срывающимся голосом шептала Алиса, – а потом посмотрела в окно и увидела его.

– Дитя, выражайтесь яснее, – чуть раздражённо попросил Георгий Павлович. – Мы вас не понимаем.

– Пусть сначала сядет и выпьет воды, на ней лица нет, – Шура подвела Алису к столу и, усадив на ротанговый стул, протянула минеральную воду.

– Я не хочу пить. Лидия Олеговна, на вашем участке находится посторонний. Он заглядывал в окно кухни. Его глаза, нос… Он был похож на чудовище.

Лидия Олеговна покачнулась, если бы не поддержка Георгия Павловича, она рухнула бы на пол.

– Алиса, вы не в себе.

– Я не сказала, что видела чудовище, я сказала, он был похож на чудовище. Наверняка был в маске. Знаете, сейчас эти латексные маски можно без проблем приобрести. Факт в том, что он оказался на вашей территории и смотрел в окно.

Игорь направился к двери.

– Успокойте её, – бросил он на ходу.

– Ты куда? – спохватилась Шура.

– На улицу, хочу посмотреть на того шутника, который до полусмерти перепугал Алину.

– Алису, – машинально произнесла Лидия Олеговна. – Её зовут Алиса.

– Подожди, я с тобой, – Августин подался вперёд.

В этот момент в гостиной появилась встревоженная Тамара. Уставившись на раскрасневшуюся Лидию Олеговну, сурового Георгия Павловича и зарёванную Алиску, она спросила:

– А что у вас произошло, кто кричал?

– Томка, – Алиса поставила минералку на стол. – Ты была на улице, ты его видела?

– Кого? – опешила Тамара.

Алиса закрыла лицо руками.

Августин с Игорем вышли на крыльцо.

– Ты направо, я налево, – сказал Игорь, спустившись по ступенькам. – За домом встретимся.

– Надо было взять у Лидии фонарь.

– Брось, ещё не так темно, и я не думаю, что здесь есть посторонние.

– В смысле?

– По-моему, эта Алина…

– Алиса.

– Да фиг с ней! У неё был глюк. Заработалась, устала, решила попить чайку, расслабилась и случилась зрительная галлюцинация.

Когда мужчины скрылись из виду, в кустах сирени послышалось едва уловимое шебуршание. Через несколько секунд шорох стих, на траву упал тлеющий окурок.

– Кого я должна была видеть? – повторила в гостиной вопрос Тамара.

Пересказав о своих злоключениях, Алиса умолкла.

– Человек в маске? – удивилась Тома. – Нет, я никого не заметила.

Лидия Олеговна опустилась в кресло.

– Правильно, не заметила, ты стояла на крыльце, а окна кухни выходят в сад, на другую сторону.

Тамара поёжилась.

– Вам уже лучше, дитя? – Георгий Павлович снисходительно смотрел на Алису и от его колкого и холодного взгляда, ей сделалось не по себе.

– Намного лучше, – соврала она, вспомнив лицо-маску неизвестного.

– Августин, – послышался со второго этажа голос Варвары – Ты не видел мой телефон?

– Варя, Августин на улице, – крикнула Лидия Олеговна, попытавшись подняться.

– Всё-всё, я его нашла, – ответила Варя. – Он лежал в сумочке.

Тамара положила руку на плечо Алисе.

– Тебе лучше прилечь, пошли в спальню.

– Да, – засуетилась Лидия Олеговна, – Томочка, проводи её.

– На улице никого нет, – радостно сказал Игорь, прошествовав в гостиную.

– Ни души, – подтвердил Августин.

– Вот видите, – Георгий Павлович скорчил недовольную мину. – Зря вы паниковали, дитя.

– Но я его видела, видела так же хорошо, как сейчас вижу вас.

– Охотно верю, дитя, – Георгий Павлович откровенно издевался. – Но факты говорят сами за себя. У страха глаза велики, с каждым бывает.

– Алис, пошли, – Тамара вывела Алиску из гостиной.

– Тамар, я позвоню Люсе, пусть она приедет.

– Не глупи. Что сможет сделать Люська?

– Возьмёт такси, приедет, и мы вернёмся в город. Так мне будет спокойней. Я не смогу здесь спать. Тамарка, прости! Ты справишься без моей помощи, а?

Глядя в полные страха глаза Алисы, Тамара закивала.

– Конечно, справлюсь.

Позвонив Люське и попросив её срочно приехать, Алиса убрала телефон в карман.

– Алис, ты уверена, что действительно видела человека в окне? – спросила Тома.

– Он на меня смотрел. Я же не сумасшедшая.

– Но орала ты, как резаная.

– А как бы ты поступила, окажись на моём месте?

– Закрыла бы на несколько секунд глаза и…

– Прекрати!

– Окей. Тогда ты прекрати психовать. Иди, умойся, а то опять чертовщина привидится. Всё-всё, молчу, успокойся, скоро Люська примчится.

Когда Тома вышла из спальни, Алиса начала обкусывать губы.

Ровно в полночь она толкнула входную дверь и осторожно, опасаясь быть замеченной, вышла на крыльцо. Внутренний голос, не стесняясь в выражениях, приказывал немедленно отказаться от безумной затеи и вернуться обратно в дом, но Алиса была наострена решительно. Она не надеялась встретить на пути неизвестного в маске, на данный момент Алиса преследовала иные цели. Рассуждая логически, пришла к мысли, что убедить гостей Лидии Олеговны в своей правоте можно одним-единственным способом – путём предоставления неопровержимых улик. И сейчас, полагаясь на удачу, она держала курс к окну, через которое на неё смотрел человек в маске.