Der Dschungel

The Jungle – hier in neuer deutscher Übersetzung Der Dschungel – ist der Roman des amerikanischen Journalisten und Schriftstellers Upton Sinclair aus dem Jahr 1906. Mit der Beschreibung der Fleischindustrie und ihrer Arbeitsbedingungen wollte Sinclair in erster Linie den Sozialismus in den Vereinigten Staaten voranbringen. Die meisten Leser interessierten sich jedoch mehr für mehrere Passagen, in denen Gesundheitsverstöße und unhygienische Praktiken in der amerikanischen Fleischverpackungsindustrie zu Beginn des 20. Jahrhunderts aufgedeckt wurden, was wesentlich zu einem öffentlichen Aufschrei beitrug, der zu Reformen wie dem Meat Inspection Act führte.

Das Buch schildert die Armut der Arbeiterklasse, den Mangel an sozialer Unterstützung, die harten und unangenehmen Lebens- und Arbeitsbedingungen sowie die Hoffnungslosigkeit vieler Arbeiter. Diese Elemente werden mit der tief verwurzelten Korruption der Machthaber kontrastiert. Eine Rezension des Schriftstellers Jack London nannte es «Onkel Toms Hütte der Lohnsklaverei».

Sinclair galt als Muckraker, als Journalist, der die Korruption in Regierung und Wirtschaft aufdeckte. 1904 hatte Sinclair sieben Wochen lang inkognito in den Fleischverarbeitungsbetrieben der Chicagoer Lagerhallen für die sozialistische Zeitung Appeal to Reason Informationen gesammelt. Er veröffentlichte den Roman erstmals 1905 als Fortsetzungsgeschichte in der Zeitung, und 1906 wurde er von Doubleday als Buch veröffentlicht.

Jurgis Rudkus heiratet seine fünfzehnjährige Geliebte, Ona Lukoszaite, in einer fröhlichen traditionellen litauischen Hochzeitsfeier. Sie und ihre Großfamilie sind vor kurzem aus finanzieller Not in Litauen (damals Teil des Russischen Reiches) nach Chicago eingewandert. Sie haben gehört, dass Amerika Freiheit und höhere Löhne bietet, und sind gekommen, um den amerikanischen Traum zu verwirklichen.

Obwohl sie einen Großteil ihrer Ersparnisse verloren haben, weil sie auf der Reise nach Chicago betrogen wurden, und dann auch noch die Hochzeit bezahlen mussten, und trotz der Enttäuschung, in einer überfüllten Pension anzukommen, ist Jurgis anfangs optimistisch, was seine Aussichten in Chicago angeht. Er ist jung und stark und glaubt, dass er gegen das Unglück, das andere in der Menge ereilt hat, immun ist. Er findet schnell eine Anstellung in einer Fleischfabrik, deren Effizienz er bewundert, obwohl er Zeuge der grausamen Behandlung der Tiere wird.

Die Frauen der Familie antworten auf eine Anzeige für ein Vier-Zimmer-Haus; Ona, die aus einem gebildeten Elternhaus stammt, glaubt, dass sie es sich mit den Jobs, die Jurgis, die stolze Marija und der ehrgeizige Jonas bekommen haben, leicht leisten könnten. Bei der Besichtigung stellen sie zwar fest, dass die Gegend ungepflegt ist und das Haus nicht der Werbung entspricht, aber sie lassen sich von der Gewandtheit und dem fließenden Litauisch des Immobilienmaklers täuschen und unterschreiben einen Vertrag für das Haus.

Mit Hilfe eines alten litauischen Nachbarn entdecken sie jedoch mehrere unerwartete Ausgaben im Vertrag, die sie jeden Monat pünktlich bezahlen müssen, da ihnen sonst die Zwangsräumung droht – das Schicksal der meisten Hauskäufer in der Nachbarschaft. Um diese Kosten zu decken, müssen Ona und der dreizehnjährige Stanislovas (den die Familie eigentlich zur Schule schicken wollte) auch arbeiten gehen.

Obwohl sie oft krank sind, können sie es sich nicht leisten, nicht zu arbeiten. In diesem Winter stirbt Jurgis' Vater, der durch den Kontakt mit Chemikalien und Witterungseinflüssen bei seiner Arbeit geschwächt ist, an einer Krankheit.