Buch lesen: "Наречённая Пустынного Князя"

Глава 1

Она провалилась… Упала… Пропала… Попала… Или как можно назвать то, когда садишься на кровать в своей уютной двухкомнатной квартире, а оказываешься…

Маша провела дрожащей рукой по сверкающему и оттого режущему глаза на жарком солнце песку. Верить в увиденное не хотелось. Да и как в такое можно поверить? Вокруг, насколько хватало взгляда, девушку окружали барханы. Пустыня. Бескрайняя и незнакомая. Хотя, стоит быть честной, она вообще ни одной пустыни не знала, ибо никогда там не была.

Поднявшийся ветер принёс с собой не только горячий воздух, но и неприятное покалывание песчинок. Маша обхватила себя руками за плечи и согнулась, утыкаясь грудью в колени, обтянутые плотной джинсовой тканью.

«Хорошо, что не босиком», – с нарастающей паникой подумала она, разглядывая белые кеды, которые в скором времени определённо поменяют свой цвет. Конечно, если это всё не бред. Хотя лучше бы он и был.

Хотелось верить, что всё это – страшный сон. Может, присаживаясь на кровать, она резко потеряла сознание и теперь находится в коме? Наверное, у неё опухоль головного мозга, и теперь девушка беспомощно валяется в квартире. Всё лучше, чем эта безумная правда.

Маша верила в сказки лишь в раннем детстве. К фэнтези относилась скептически, хотя иногда и могла что-то почитать. Но это… Жадно втянув жаркий воздух, девушка тут же закашлялась из-за забившегося в рот песка. Протяжный вздох всколыхнул всё тело и заставил оцепенеть. Ибо это точно была не она.

Когда бархан, на котором она сидела, мелко затрясся, Маша кубарем скатилась с него и, постоянно спотыкаясь, забралась на другой. Стоило только оглянуться, как сердце зашлось от ужаса, а рот приоткрылся, готовый исторгнуть из себя оглушительный визг. Сначала девушка подумала, что началось землетрясение, из-за чего песчинки осыпались, обнажая полосу камня. Но вскоре поняла свою ошибку. Под песком что-то двигалось. Большое, незнакомое и устрашающее. Именно оно вздыхало и заставляло землю трястись. На ум тут же пришёл огромный червь, виденный ей когда-то в фантастическом фильме. Страшный, с огромной пастью, наполненной острейшими зубами.

Тихонько подвывая, девушка сползла с обратной стороны бархана и притаилась, мысленно уговаривая себя проснуться. Песок тут же струйками потёк под майку, джинсы и набился в кеды. Но это казалось такой мелочью по сравнению с неизвестным чудовищем, проползавшим совсем рядом. Лишь бы не заметил. Не учуял…

Солнце припекало, всё тело занемело и начало побаливать от непрекращающегося напряжения. Но Маша боялась не то что пошевелиться – лишний раз вздохнуть. И только когда окончательно убедилась, что неведомая тварь давно уползла, наконец осмелилась приподняться. По коже пробежали колкие мурашки, изгоняя онемение, из-за чего девушка сложилась в позу эмбриона, пережидая неприятные ощущения. И только потом принялась отряхиваться, избавляясь от песка. Проведя ладонями по горячим плечам, она поморщилась, уже представляя себе ожог и последующую за этим боль. И чем больше Маша ощущала всё, что происходило с её телом, тем сильнее убеждалась – не сон. Желудок скрутило спазмом, а в голубых глазах вскипели слёзы.

– За что мне всё это? – судорожно прошептала она, уставившись себе под ноги.

Ответом ей послужила тишина. Девушка и хотела бы пойти куда-нибудь в попытке найти спасения, и в то же время ей было страшно покидать это место. А вдруг то, что утащило Машу из квартиры, вернётся, чтобы перенести назад? Но с каждой минутой бездействия надежда таяла, как утренняя дымка. А жара становилась практически невыносимой. Пришлось взять себя в руки и начать тихонько сползать, чтобы, наконец, осмелиться сделать неуверенный шаг к своему спасению.

Маша медленно брела среди одинаковых барханов, осматриваясь по сторонам в надежде увидеть следы и из опасения обнаружить кости таких же невезучих, как сама. Однако ни того, ни другого вокруг не наблюдалось. И если первое печалило, то второе определённо радовало и давало хоть какую-то надежду. Только бы суметь пройти этот неизвестный путь. Не упасть, хоть ноги и начали заплетаться, а во рту, казалось, поселилась всё та же бескрайняя пустыня. Иногда девушка прикладывала ладони к макушке в попытке прикрыть голову. Правда, совсем не уверенная, что это спасёт от теплового удара, который вот-вот точно наступит.

Вскоре она окончательно выдохлась и просто брела. По инерции. Не совсем осознавая, зачем это делает. Наверное, поэтому Маша и не сразу осознала, что слышит приглушённый топот то ли копыт, то ли ещё чего-то похожего. Однако, когда раздались человеческие голоса, она всё же подняла взгляд от песка и с яростно разросшейся в груди надеждой посмотрела на всадников, остановившихся в нескольких метрах от неё. Незнакомцы оказались с ног до головы укутаны в плотные одежды. На головах надеты светлые тканевые тюрбаны, а лица прикрыты почти полностью. Только глаза и видны.

Когда один из них спешился и обратился к ней на незнакомом певучем языке, Маша подумала, что русский они вряд ли знают, и приоткрыла рот в попытке хоть что-то сказать. Но из пересохшего горла вырвалось сипение. Тогда незнакомец засунул два пальца в небольшой мешочек, висевший на поясе, и достал оттуда какой-то белый камешек. Маша покачнулась и нахмурилась.

– Воды, – с трудом проговорила она и подняла руку ко рту, жестами показывая, что ей нужно.

Мужчина вновь что-то сказал и снял повязку, прикрывающую лицо. Сначала Маша подумала, что вокруг губ у него грязь. Правда, какая-то симметричная, в форме острых зубчиков. Однако стоило незнакомцу открыть рот, она даже не осознала, как тело само отпрянуло и развернулось в попытке сбежать. Ибо острые, словно акульи, зубы совершенно не внушали доверия. Но что могла сделать вымотанная девушка против полного сил мужчины? Её догнали за несколько секунд, а в левое ухо что-то пропихнули. Что-то живое, извивающееся, пробирающееся всё глубже.

Перед тем как потерять сознание, Маша даже не поняла, что оглушительный панический крик был её собственным.

⁂

На лбу лежало что-то прохладное, тело прикрыто лёгкой тканью, удушающей жары не наблюдалось. Девушка медленно, словно нехотя, приоткрыла глаза, уставившись в высокий тканевый потолок. И даже на несколько мгновений залюбовалась причудливыми узорами. К сожалению или к счастью, она вспомнила, как оказалась посреди бескрайней пустыни, ещё до того момента, как окончательно проснулась. И того страшного зубастого мужика тоже вспомнила сразу же.

«Не съели – уже хорошо», – апатично подумала она и повернула голову вбок, осматривая шатёр, в который её принесли.

Он оказался высоким и просторным, у матерчатых стен установлены массивные сундуки, а низкий круглый столик расположился у открытого прохода. Подушки, раскиданные вокруг стола, видимо, заменяли стулья.

Видимо, в шатре она была не одна, потому что тут же раздался уже знакомый напевный говор, а в ухе, будто кто-то установил наушник, перевод:

– Очнулась?

Маша приподнялась и оглянулась. У противоположной стены, на устланном прямо на земле цветастом ковре сидела пожилая женщина с точно таким же рисунком на лице, как и у мужчины, встреченного среди барханов. Заострённые зубы, кстати, тоже имелись, но общая усталость и пережитый стресс заставили организм не реагировать на увиденное.

– Ты уж прости, что мой сын напугал тебя, – тем временем продолжила женщина, спокойно перебирая то ли мелкие камешки, то ли зёрна необычного голубого цвета. – Многие из вас, пришедших, нервничают, когда видят наши лица. Некоторые даже пытаются напасть.

– Пришедших? – хрипло переспросила Маша и откашлялась.

– У изголовья кувшин стоит. Попей.

Потянувшись к коричневому бутылю, девушка принялась жадно пить прямо из горла, совершенно не обратив внимание на кружку. Холодная вода стекала по шее и груди, но Маша совершенно не обращала на это внимание. И только утолив жажду, поблагодарила.

– Пришедшими мы называем тех, кто пришёл к нам из других миров, – пояснила женщина. – Наша семья много поколений путешествует по великой Омбре, чтобы успеть спасти вас.

– Омбра… – повторила Маша. – Так называют пустыню?

– Верно.

– А я… смогу вернуться домой?

– Если найдёшь путь.

– А как его найти? – Маша подалась вперёд, чуть не свалившись с лежанки и удержавшись в последний момент.

– Проводник нужен, – степенно ответила женщина. – Тот, который ведает путями. Но не в нашей семье, – быстро добавила она, опережая вопрос гостьи. – Мы только находим и помогаем на первых порах. Там, куда тебе надо, слишком опасно. И лучше договориться с Пустынным Князем. С остальными не дойдёшь, хотя некоторые и рискуют.

– И как же его найти?

Маша еле сдерживала охватившее её волнение, готовая бежать за этим князем прямо сейчас. И совсем неважно, что заплатить ему нечем. Как-нибудь выкрутится!

– Найти его несложно, – хозяйка шатра зубасто улыбнулась. – Но захочет ли он помочь? Отдыхай, скоро ужинать будем.

Не успела девушка придумать, что ответить, как старуха быстро поднялась и выскользнула из шатра. Потерев лицо руками, Маша откинулась на тонкую подушку и тяжело вздохнула. То, что она успела узнать от гостеприимной хозяйки, одновременно обнадёживало и вгоняло в тоску. Девушка никогда не считала себя слишком смелой. А уж преодолевать трудности, да ещё такие… Она ведь модельер! И то будущий. Если сумеет отсюда выбраться и закончить обучение. Спроси у кого-нибудь, какой выбрать наряд на предстоящее празднество, и Маша с удовольствием поможет. Но пересечь опасную пустыню, в которой водятся неведомые монстры, казалось невыполнимой задачей. Особенно если ещё нужно уговорить совершенно незнакомого человека помочь в этом непростом деле.

В груди что-то болезненно сжалось, а глаза защипало. Вот только слёз не было. Видимо, даже на такое простое действие не хватило сил. Поднеся руку к голове, Маша осторожно ощупала указательным пальцем ушную раковину. Но никакого передатчика не обнаружила. И тут же охнула, вспомнив, как сын хозяйки вставил что-то живое в ухо. Представив, что теперь у неё внутри кто-то ползает, пусть и весьма полезный, девушка передёрнулась от отвращения и попыталась сдержать подкатившую к горлу тошноту. Осторожно приподнявшись, она наклонила голову в левую сторону и потрясла ей. Глупо, конечно, рассчитывать, что неизвестная тварюшка так просто выпадет, но попробовать всё же стоило.

– Что ты делаешь? – донёсся до Маши перевод неожиданного детского голоса.

Оглянувшись, она заметила у входа в шатёр черноволосого мальчишку, с любопытством смотрящего на неё своими бездонными чёрными глазами.

– Эм… Пытаюсь избавиться от того, что мне засунули в ухо, – призналась она, чувствуя себя ужасно глупо.

– Зачем? – искренне удивился ребёнок. – Лодас помогает тебе понимать нас.

– Мне не очень нравится, что в голове ползает какой-то паразит. – Маша недовольно скривилась и надавила пальцем на козелок.

– Лодас не паразит! – возмутился мальчик. – Это капелька крови Великой Пустыни, дарованная богами, чтобы мы и пришедшие могли понимать друг друга. Мне во младенчестве тоже такой подсадили. Пройдёт немного времени, и он встроится в мозг. Это совершенно безопасно.

«Кошмар какой», – подумала Маша, но перечить не стала. Раз уж эта штука не опасна, а даже очень полезна, можно и потерпеть.

– Как тебя зовут? – спросила она, устыдившись тому, что с хозяйкой так и не познакомилась.

– Элин, – представился ребёнок и почтительно поклонился.

– А меня зовут Мария Острова. Можно просто Маша.

Элин о чём-то задумался и пожевал нижнюю губу. А потом светло улыбнулся и сказал:

– Красивое и простое имя. Не так как у других пришедших.

– А кто эти пришедшие? – полюбопытствовала девушка, решив разузнать у словоохотливого ребёнка как можно больше об этом странном мире. – Да ты проходи, не стой на пороге.

– Благодарю! – Элин вновь поклонился и, подойдя к столу, покосился на одну из подушек.

– Почему не присаживаешься?

– Я не могу, пока ты не позволишь. Хоть и пришлая, но всё же женщина, а значит, главная в этом шатре. Ну… Пока не придёт бабушка или кто-то из других женщин старше тебя.

«Любопытно как…»

– Тогда давай сядем вместе, – легко предложила Маша и встала с лежанки.

Её слегка покачивало, но дойти и устроиться на подушке всё же смогла. Дождавшись, пока Элин присядет напротив неё, девушка повторила свой вопрос.

– Пришедшие появляются среди песков Омбры в разных местах, – пояснил Элин то, что ранее рассказывала его бабушка. – Мы не знаем, почему она притягивает вас из других миров, но по заветам предков находим и спасаем. А потом доставляем в ближайший город, где они или найдут работу, чтобы осесть в этих местах, или проводника, чтобы попытаться вернуться в свой мир.

– В этих местах… – задумчиво пробормотала Маша. – В пустыне, в смысле? Но это суровый край, можно было бы и в другие страны уйти.

– Так кроме Омбры ничего не осталось, – ошарашил её мальчик. – Много лет назад наш мир практически погиб. Осталась только пустыня и те, кто жил в ней. А потом в пещерах, в разных местах, появились пути в другие миры.

– В пещерах? – Девушка вскинула голову, пытаясь припомнить, было ли рядом с ней нечто подобное.

– Через них нельзя сюда выйти, только войти, – догадавшись, о чём она подумала, ответил Элин. – Старшие говорили, что многие выжившие уходили в них на разведку, но так и не вернулись. А потом появились первые пришедшие. В ту ночь моему предку приснился сон. Сама богиня Света приказала нашему роду спасать пришлых, не давая погибнуть. И тогда мы будем прощены, а наш мир вновь оживёт.

Всё это мальчик говорил с явным благоговением в голосе. Без капли сомнения.

– И как же это должно произойти? – недоверчиво поинтересовалась Маша. – Ваша богиня хотя бы оставила точное число спасённых?

– Когда появится тот, кто заставит Омбру вновь зацвести. – Судя по холоду, появившемуся в глазах Элина, ему не понравилось такое пренебрежение со стороны гостьи.

Маша мысленно отвесила себе подзатыльник. С настолько верующими людьми всегда стоит быть осторожнее. Её мир знал немало примеров религиозных войн.

– Прости, для меня это всё немного сложно, – извинилась она.

Элин благосклонно кивнул, принимая её слова.

– А ты не знаешь, кто такой этот Пустынный Князь? – перевела девушка тему.

– Он дух Великой Омбры! – восторженно заявил собеседник.

«Ну здрасте, приехали, – опешила Маша. – Так это не человек, а какое-то местное приведение?»

– Тот, кто свободно передвигается по пустыне, – тем временем продолжил вещать Элин. – Только Князь сумеет доставить пришедших к нужной пещере.

– И где же его найти? – Маша облокотилась на стол и подперла кулаком щёку.

– Он приходит тогда, когда нужен, – степенно пояснил Элин.

– Он нужен мне прямо сейчас! – воскликнула девушка. – Но что-то я этого духа совсем не наблюдаю.

– А ты смешная, – хихикнул мальчонка, прикрыв ладошкой рот.

– Кстати, а почему у тебя нет этого рисунка вокруг рта? – неожиданно перескочила девушка совершенно на другую тему.

– Потому что ещё не дорос, – буркнул он. – Но мне осталось всего два полных цикла, и тогда я смогу стать в один ряд с нашими лучшими следопытами!

Маша с трудом подавила смешок, настолько восторженно-забавным показался ей этот ребёнок. И только нежелание вновь нечаянно обидеть этот кладезь полезной информации помогло сдержаться.

Меня тоже отведут в город? – спросила она, выждав некоторое время.

– Да, но ты не беспокойся. Дядя передаст тебя Роксе, чтобы точно быть уверенным, что ты не попадёшь в беду.

– В какую ещё беду?

– Из-за твоей необычной внешности. У нас слишком мало таких светлых. Поэтому они так и ценятся на невольничьем рынке.

– Что? – ужаснулась девушка и отшатнулась от стола.

– Да говорю же, Рокса тебя защитит, – повысил голос Элин. – Она сама когда-то была рабыней, и поэтому…

– Ты слишком говорлив, – строго заявила незаметно подошедшая к ним бабушка мальчика. – Не слушай этого болтуна. Зачем раньше времени селить в душу страх?

– Но ведь… – попыталась сказать Маша.

– Наш мир суров, – прервала её женщина. – Окажешься умной и осмотрительной – всё хорошо будет. Возможно, даже домой вернёшься, если остаться не захочешь.

«Да ни за что! – мысленно возопила девушка. – Как можно хотеть жить там, где такие варварские законы?»

Но, конечно же, вслух этого не произнесла. Не стоит обижать гостеприимных хозяев, пока они не решили обидеться и поиметь денег с продажи беззащитной девушки.

– Я тебе одежду принесла, – сообщила женщина. – Пойдём, искупаешься и переоденешься. А за ужином и поговорим.

Маша ещё никогда в жизни не была столь послушной и беспрекословной, как за этот день. Молча встав, она последовала за хозяйкой, выходя на солнце. Зажмурившись от яркого света, девушка осмотрелась, без удивления увидев палаточный лагерь. Жители пустыни, до этого момента занимавшиеся своими делами, тут же обратили на неё внимание. И бедной девушке почудились оценивающие взгляды. Она поёжилась и поспешила догнать свою сопровождающую.

«Никогда бы не подумала, что буду так не рада своей внешности».

Её отвели к небольшому оазису, на берегу которого было установлено ограждение из плотной белой ткани. Женщина откинула полог и пригласила её войти. Прямо в центре оказалась деревянная бадья, наполненная водой. Сбоку висел небольшой ковш, а на табурете стояли какие-то баночки.

– Вот этим промоешь волосы, – пояснила женщина, поднимая одну из склянок. – А вот этим обмоешь тело. Затем вотри в плечи мазь, а то слишком сильно обгорела на солнце. Когда она впитается, можешь одеться. И не беспокойся, тебя никто не потревожит. А я тут рядом подожду, если вдруг помощь понадобится.

Понятливо покивав, Маша дождалась, пока не останется одна, и с наслаждением сбросила с себя грязную одежду. А когда оказалась в бадье, чуть в голос не застонала от удовольствия. Вода оказалась приятной летней температуры, прекрасно борясь с дневной жарой. Будь её воля, Маша пролежала бы так несколько часов. Однако предпочла сильно не расслабляться, поэтому водные процедуры закончила как можно быстрее. И даже не забыла нанести мазь, оказавшуюся с обезболивающим эффектом, судя по тому, как комфортно стало её телу.

Новая одежда оказалась лёгкой и простой. Состояла из широких штанов, подвязываемых тесёмками, и длинной рубахи с разрезами по краям. Женщина подумала даже о сандалиях, чему Маша была искренне благодарна.

– Извините. – Выглянув из-за полога, она нашла сидевшую прямо на песке хозяйку. – А где я могу постирать свои вещи?

– Давай сюда, младшие всё сделают, – распорядилась та и споро забрала у девушки из рук не особо аккуратно сложенную одежду. – Завтра назад верну.

Маша вспыхнула и хотела возразить, ибо не привыкла, чтобы кто-то посторонний стирал её нижнее бельё. Но тут словно чёрт из табакерки появилась черноволосая девушка и забрала всё с собой. А затем так же шустро исчезла. Маше только и оставалось, что стоять с открытым ртом, не зная, то ли возмущаться, то ли уже привычно смириться.

– Идём, идём, – поторопила её женщина. – Вскоре солнце зайдёт и похолодает. Тебе, непривычной к нашим перепадам, будет нехорошо.

Девушку отвели под широкий навес, где уже собрались остальные члены пустынной семьи.

– Меня зовут Торана, а это мой сын Тэрек, нашедший тебя со своим отрядом, – наконец представилась женщина.

– Маша, – коротко ответила девушка и кивнула мужчине. – Простите, что я так…

Тот усмехнулся и покачал головой, словно говоря, что не обижается. Маше передали большую хлебную корку полукруглой формы, заполненную кусочками жареного мяса и овощами. Она с сомнением рассматривала подношение, пока не заметила, что все на неё внимательно смотрят.

– Ты должна начать первой, – подсказала Торана. – Не беспокойся, ещё никто не отравился.

Вокруг раздались смешки, а девушка покраснела от смущения. И осторожно откусила от маленького зелёного стручка. А затем довольно зажмурилась, почувствовав такой родной вкус малосольных огурчиков. Пустынники радостно воскликнули и принялись за еду. Маша тоже не отставала от них, уже более свободно пробуя всё, чем её угощали. Только старалась не спешить, лишь сейчас почувствовав, насколько была голодна.

– Ну что ж, Элин тебе уже многое рассказал, – наконец заговорила Торана, когда все наелись. – Завтра сын отвезёт тебя в Лидас. Это торговый город, в котором можно найти всё, что душе угодно. Наша подруга Рокса, хозяйка трактира, с удовольствием приютит тебя и поможет обустроиться. А попросит за помощь всего лишь рассказ о твоём мире и его чудесах. Заодно можешь поделиться, как сумела выжить до встречи с Тэреком.

– Да просто брела в надежде встретить хоть кого-нибудь.

– Э нет, девочка, судя по направлению твоих следов, ты оказалась в месте обитания доширов.

– А это ещё кто такие? – полюбопытствовала Маша.

– Песчаные хищные черви, – впервые подал голос Тэрек. – Которые очень любят питаться забредшими к ним путниками.

– Это… это такие здоровые, с похожими на камень гребнями? – уточнила девушка, припомнив вздыхающее чудовище.

– Ты его видела? – удивилась женщина.

– Более того, сидела на его бархане, – мрачно ответила Маша. – Хорошо хоть, сумела перебежать и спрятаться за другим.

Обеденное место словно поглотила тишина. Присутствующие смотрели на гостью взглядами, полными благоговейного ужаса.

– Что? – спросила она и сглотнула.

– Ты благословлена нашими богами, девочка, – прошептала Торана и поднесла ко лбу два пальца в непонятном Маше жесте. – От дошира мало кто сбегал. Особенно такой неподготовленный.

Выслушав это признание, девушка в очередной раз подумала, как сильно хочет оказаться дома.