Buch lesen: «Бесправная наследница»

Глава 1

– Перемотай еще раз! – голос совсем осип после ночи загула, проведенной в караоке с подругой по случаю моего скандального развода.

Я обнимала ладонями горячую чашку с кофе и чувствовала себя так паршиво, как никогда.

– Ох, – Таня тяжело вздохнула, обвела меня уставшим взглядом и все же взяла в руки пульт.

«– Я наравне с другими хочу тебе служить, от ревности сухими губами ворожить. Не утоляет слово мне пересохших уст, и без тебя мне снова дремучий воздух пуст. Будь моей женой! – говорил герой из моего любимого сериала. – Ты будешь единственной желанной. Ни на одну женщину не посмотрю, клянусь, потому что у меня будет королева. Я семью хочу, детей хочу наших воспитывать, потом внуков. Скажи: «да»!».

И тут меня накрыло! Слезы потекли рекой по горячим щекам.

– Вот и мне тоже самое Максим в уши пел! Скотина! Тварь сутулая! А я дура, расплылась, влюбилась, как кошка! И что в итоге? Мне уже тридцать пять. Детей так и нет! Он молодуху нашел и теперь делит со мной мое же честно заработанное в браке имущество! Он же ни дня не работал! Содержала всю его семейку! Где справедливость, Тань? – вцепилась я в руку подруги и перевернула к чертям чашку с кофе на дорогой ковер. – Загородный дом он хочет! С мокрощелкой этой будет там жить припеваючи, детей рожать! Прикинь? Я эту дачу для нас покупала!

– Ну, ну, не плачь, – обняла она меня за дрожащие плечи. – А я говорила, что пользуется он тобой, но ты же не слышала ничего!

– Я – идиотка! – признала свою вселенскую тупость, но уже поздно сокрушаться. Завтра судья вынесет приговор по разделу имущества и останусь я одинокой поюзанной дурой с Мейн-куном на руках, вместо ребенка. Хорошо, что хоть кота делить не стал! Козел!

– Давай, я лучше на другую серию перемотаю? – задрожал пульт в ее руках.

«– В общем, изменяет мне Лёва».

«– Я так и знала! Нет, душенька, а чего ты ожидала? Одной фактуры мало. Надо было держать этого ловеласа на голодном пайке. А еще лучше, привести в спальню другого, а этого запирать на кухне. Пусть воет, скулит, царапается. А потом выпускать. Он бы сидел у твоих ног и ел из твоих рук, а ты бы чесала его за ушком и называла бы «своим Львёночком».

– Су-у-ука! – заорала я в безысходном отчаянии и закрыла уши руками. – Выруби!

Таня поспешила выключить телевизор и побежала на кухню. Вскоре подскочила ко мне со стаканом воды.

– Пей, тебе надо успокоить нервы, – всучила мне таблетку. – Не убивайся ты так, Динка, тридцать пять еще не возраст. Ты еще найдешь свою любовь. Будут у тебя дети. Забудешь ты скоро этого урода!

– Не-е-ет, – швырнула я таблетку на стеклянный столик и глотнула воды, – я это так не оставлю! Сожгу к черту загородный дом! И пусть Макс горит вместе с ним в аду! – разогнался в крови адреналин и заставил меня, как ошпаренную, вскочить с дивана, чтобы распахнуть двери гардеробной. – Не получит он ничего! Я столько лет строила бизнес, чтобы получать достойный доход! Чтобы купить это имущество и жить, как у Христа за пазухой! – кричала я, стягивая с вешалки спортивный костюм.

Натягивая штаны, потеряла равновесие и рухнула на пятую точку, но не сдалась, остервенело продолжая одеваться.

Танюша встала в дверях и недовольно замотала головой, скрестив руки на груди.

– Дина, думаешь, я не хотела сжечь тачку бывшего, когда он налево пошел? Но понимать же надо, что это подсудное дело! Сожжешь дом, квартиру твою делить начнет! В чем выгода?

– Да к сатане пусть валит этот упырь! Плевать я хотела на закон! Он не защитил честную женщину! Налогоплательщика! Ни один адвокат мне не помог! Кучу бабла на них спустила! Не собираюсь больше жить по этим конченным законам! – Застегнула худи, поднялась с пола и посмотрела на себя в зеркало. – Ну и видок, – уныло протянула, собирая длинные светлые волосы в высокий хвост. – Поехали! – повернулась лицом к подруге.

– Не стоит пороть горячку. Давай, я лучше за бутылкой сгоняю, врубим комедию и еще раз обсудим твоего мудака?

– Не помогает алкоголь, Танюш, – подошла я к подруге и опустила ладони на ее хрупкие плечи. – Помнишь, как мы в детстве клялись в верности на крови и с тех пор по жизни друг друга выручали? – она кивнула. – Прошу, отвези меня на дачу, не хочу в таком состоянии за руль садиться. С тобой или без тебя, я все равно до нее доберусь.

Таня со стоном вздохнула и освободила проход, чтобы я спокойно вышла из гардеробной.

– Надеюсь, мы прокатимся и тебе станет легче, – успокаивала она саму себя, пока обувалась в коридоре.

– На заправку еще по пути заедем. Надо канистру наполнить, – я ехидно рассмеялась, а у подруги глаза от страха округлились.

– Ты это серьезно? – она все еще не верила в правдивость моих намерений сжечь к потрохам любимый загородный дом, в который вложено столько сил и денег.

– Помнишь, из каких низов я выплывала, чтобы всего добиться? – она закивала. – Ты как никто знаешь, что меня, маленькую и глупую, обманом лишили наследства после смерти родителей и все досталось тетке! Она выкинула меня из дома в мои нежные восемнадцать. Мы вдвоем с тобой через ад прошли. Думаю, не нужно припоминать, как мы зарабатывали на общее дело? – картины прошлого замельтешили перед глазами. Те самые картины, которые часто приходят в мои кошмарные сны! Настолько часто, что пришлось прорабатывать проблему с психологом.

– Не надо об этом. Давай, не сегодня? – я поняла, что перегнула палку, когда заметила, что у Тани глаза на мокром месте.

– Прости меня, дуру, больше не буду об этом, – кинулась я к ней с объятиями. – Отвези меня. Воздухом свежим подышу, может, и мозги на место встанут.

Танюша достала из кармана куртки ключи от машины и загремела ими, заулыбалась.

– Поехали, горе мое, – рассмеялась она и вышла из квартиры, а я следом за ней потопала к лифту в довольно приподнятом для данной ситуации настроении.

Пока спускались вниз, я все обдумывала план поджога. Прикидывала, с какой стороны лучше начать. И давай в уме лопатить все познания о пожарах из интернета. Наверное, лучше запустить несколько очагов.

Раздался стук каблучков Тани по каменному настилу парковки и только тогда я вырвалась из мыслей, сообразив, что мы уже подошли к машине. Запищала сигнализация и я уселась на переднее сиденье. Сходу накрутила музыку и начала пританцовывать, мотая головой.

– Может, лучше в клуб? Сто лет не отрывались. Только в караоке и горланим, – предложила Танюха, прикрутив громкость потише.

– А почему бы и нет? – я с улыбкой пожала плечами. – Сожжем нафиг дачу и можно в клуб! Отметим это дело!

Таня ничего не ответила, тронулась с места и мы помчались на заправку. Заиграла моя любимая песня и я временно окунулась в нирвану, громко подпевая исполнителю. А когда мы подъехали к заправке, я вышла с канистрой в руках, намурлыкивая песенку под нос, и пошла оплачивать картой бензин. Вышла из здания, волоча грузом за собой мрачные мысли, и… В шоке замерла, увидев, как прямо на меня мчится машина! Услышала крик подруги:

– Дина!!!

Какой-то лихач не справился с управлением и его колымага молниеносно снесла меня с ног прямо на заправке!

– Господи, – зашептали губы, будто не мои, и взгляд устремился в ночное небо.

Вокруг было так шумно! Люди кричали…

Я попыталась подняться и только тогда ощутила невыносимую, пронизывающую насквозь боль и привкус крови во рту.

– Смерть такая же никчемная, как и вся моя жизнь… – проговорила я и навсегда закрыла глаза.

Глава 2 Джослин

– Я же сказал, не надо раскармливать Луэллу! Зачем ты постоянно носишь ей в покои печенье?! – ненавистный традиционный ужин в нашей семье как всегда начался с претензий Колдера к моей младшей сестре.

– Она сильно кричала сегодня. Эмберли хотела ее утешить, – заступилась я за сестренку, которая, после смерти родителей, совсем перестала разговаривать.

– А ты не поощряй! Рот закрой, сиди и ешь! Пусть сама за себя отвечает! – муж моей безумной старшей сестры Луэллы и по совместительству наш опекун, никогда не стеснялся затыкать меня, когда ему что-то не нравилось. Сегодня не исключение.

– Говори уже! Хватит делать вид, что не можешь разговаривать! Мне доложили, что ты с лошадьми на конюшне воркуешь! – и стукнул кулаком по столу так неожиданно, что я вздрогнула от страха. – И маску эту убогую сними! Мы все и так знаем, что у тебя обожжено лицо! – защемило мое сердце от боли. Не было ни дня, чтобы Колдер не унизил сестренку, а я сделать ничего не могу! Бесправная и никчемная вплоть до совершеннолетия.

Матушка с отцом сгорели в гостевом домике, когда мы со старшей сестрой и ее мужем были в отъезде. С этого все и началось! Эмберли сильно обгорела и чудом выжила, а Луэлла сошла с ума на похоронах родителей. Только потом выяснилось, что отец оставил на меня завещание. Согласно документу, по достижению двадцати одного года я должна унаследовать графство Чилтон, которым сейчас, в качестве опекуна, управляет проклятый Колдер! Немного осталось. Всего пара месяцев и я сумею избавиться от него! Вступлю в права наследования и выгоню прихлебателя, который успел разорить целое графство за это короткое время. Тогда моя маленькая сестренка и заговорит!

– Не трогай ее, – сказала тихо и уставилась в тарелку, но он услышал каждое слово и направил свой гнев в мою сторону.

– Она такая же чокнутая, как Луэлла! Хочешь, чтобы я сдал ее в приют для умалишенных?! А?! Я могу! Ты знаешь! Отвечай!

– Не хочу, – процедила сквозь зубы, прекрасно осознавая, что если продолжу спорить, все закончится плохо. Мы это уже не раз проходили. Спустить с лестницы или отходить плетью по спине – вполне допустимо со стороны опекуна. И ладно моя спина! Если пострадает Эмбер…

– Ты хорошая, умная девочка, Джослин, – вцепился он холодными пальцами в мой подбородок и приподнял лицо, заставив посмотреть в его жестокие глаза. – Я – правитель графства Чилтон! Вы все обязаны мне подчиняться! Не жалея средств и сил, я содержу твоих безумных сестер и тебя. Разве ты в чем-то нуждаешься? – он силой заставил меня отрицательно качнуть головой, будто я марионетка на ниточках. – Вот и славно, – рассмеялся. Наскучило ему со мной играть, выпустил из захвата, оставив на лице саднящий след от цепких пальцев. – А ты ешь. Слишком худая. Груди почти нет, – я подцепила кусочек рагу и положила в рот. Посмотрела на застывшую статуей сестренку и едва сдержала слезы.

– Можно попросить? – переступила через себя, взмолившись.

– Проси, милая, – слащаво заулыбался опекун и похлопал меня по плечу.

– Эмбер отужинала и явно хочет уйти в покои пораньше…

– Пусть идет! Все равно от нее толку нет. И смотри мне! – замахнулся он рукой на ребенка. – Не вздумай таскать сестре печенье! Иначе она скоро в двери не пройдет!

Эмберли поднялась с места, посмотрела на меня затравленным взглядом и отвесила опекуну поклон. Он жестом прогнал ее из трапезной, а следом и прислужника.

Оставшись с Колдером наедине, я почти не дышала, боясь лишний раз хоть чем-то его разгневать. Но и мое немое присутствие его сильно раздражало.

– Знаешь, Джослин, вот смотрю на тебя и думаю. Расцвела девка. Уже не такая угловатая и нелепая, как раньше. Явно покрасивее моей толстой безумной супруги. И возраст скоро настанет подходящий. Я тут вот о чем подумал… – я подняла на него взгляд и увидела в темных глазах самую настоящую мужскую похоть, которой все это время дико боялась.

Он встал с места и обошел стол. Приблизился ко мне сзади и опустил руки на мои плечи. Словно плетью ударило, содрогнулась.

– Как только стукнет двадцать один, замуж тебе надо выйти, – случилось именно то, о чем я каждый день думала.

– Мне в наследство надо вступить, чтобы графством управлять по завету отца. Я к замужеству не готова. Много дел будет и…

– Глупости какие! – противно рассмеялся мне в ухо и змеем прошипел: – с правильным мужем тебе не придется самой управлять графством. Зачем это нужно такой милой и юной девушке? Я разведусь с твоей сестрой и мы поженимся в день твоего рождения. Что может быть лучше, правда? Семья не распадется. Моя мать одобрит этот брак, когда вернется из поездки и узнает о моем решении, – свекровь Луэллы – сущее наказание! Когда она приезжает из очередного турне, всё поместье на ушах стоит, а мы с Эмберли ищем пятый угол. – О! Джослин! Мы будем так счастливы! Ты, наконец, познаешь настоящего мужчину и тебе понравится, – выпустил он из кончиков пальцев свою зеленую магию, которая невесомой цепью овила мою шею и сомкнулась на грани боли. Познала я уже силу его магии, когда сгусток плети проходился по моей спине в наказание.

– Но как же Луэлла? Это не правильно, – попыталась я мягко возразить и ощутила сильное давление на шее, от чего снова перестала двигаться и дышать.

– Твоя сестра ничего не соображает. Совсем умом тронулась. Так что возражать не станет. Ты просто доверься мне, милая. Нет другого выхода, – конечно! Разве он выпустит власть из рук! До чего же я жалкая и никчемная без магии, которая должна проявиться лишь после совершеннолетия. И то неизвестно, достанется ли мне в награду дар или пройдет стороной, как Луэллу. А потом… А не будет потом… неверное… – Будь умницей. Иди, помойся и приходи сегодня в мои покои. Будущей невесте с женихом не зазорно тайком встречаться. Тебе понравится, обещаю.

– Но я…

– А если посмеешь ослушаться, отправлю твою Эмбер в приют! Только ради тебя ее терплю в доме! Понятно?! – магия рассыпалась искрами и я подскочила со стула. – Иди, малышка, готовься, – ударил он меня ладонью по ягодице, и я стрелой вылетела из трапезной.

Поднялась по лестнице вверх и заметалась между комнатами, а потом выдохнула, прижалась спиной к стене и уронила лицо в ладони. Если не сейчас, то никогда! У меня давно созрел план на случай подобного исхода. Я уже знала, что Колдер никогда не получит мою честь! Это единственное, что у меня осталось. Тело бренно…

Собравшись с силами, я прошмыгнула в служебное крыло поместья и нашла нужную дверь. Три коротких стука и экономка сразу открыла.

– Джо-с-лин, – выдохнула она отчаянно и я кинулась в объятия женщины.

– Настало время, Нара, спасай. Я не справлюсь. Он хочет меня сегодня в покоях… Ты же знаешь нашу наследственность. Я не справлюсь. Так же с ума сойду, как мать и сестры. Хватит! Пора разорвать этот круг! У меня уже голоса звучат в голове, понимаешь? Нет надежды. Он уничтожит наше графство. Наш народ уже голодает… – а мне в это время вторило эхо, раздавался хохот в подсознании. Именно так у мамы все и начиналось! Я знала, что нахожусь на грани безумия и скоро стану очередной безвольной марионеткой в руках проклятого Колдера!

– Успокойся! – обхватила она меня за пояс, усадила на край кровати и закрыла дверь на ключ.

– Пожалуйста! Ты единственная, кто во всем поместье магией обладает! Ты обещала помочь! Шкатулка с письмами, которую я подготовила, у тебя?

Она опустилась на колени и залезла под кровать. Достала шкатулку и вручила мне.

– Джослин, ты же понимаешь, что это темная магия? – я кивнула. – Ты же понимаешь, что я не на том уровне, чтобы выбирать подходящую душу? – я кивнула снова. – Мы не знаем, какая душа вселится в твое тело. Неизвестно, в какой мир попадет твоя душа. Это опасно!

Слезы брызнули из глаз. Я хорошо понимала степень опасности, но Колдер не оставил мне выбора!

– Делай призыв, Нара! Только тогда останется надежда спасти графство и мою семью от этого безумия! А если явится не достойная душа – убей это тело, чтобы больше не страдало! – легла я на спину, раскинула руки и зажмурилась.

Глава 3

– Ну же, девочка, очнись, не пугай меня так, – будто из глухой трубы доносился чей-то женский голос. – Молю, открой глаза, – а теперь стал более четким и громким. – Джослин! Это ты? Ответь! – заорала какая-то тетка мне прямо в ухо, чем заставила вздрогнуть и распахнуть глаза.

Я уставилась в высокий потолок с белой лепниной, а потом резко нашла взглядом источник звука.

– Хвала! – женщина в средневековом платье и дулей на голове пялилась на меня так, будто восставшего покойника увидела.

– Э-э-э… – издала я губами звук и ощупала языком зубы. Как интересно! А где мои метало-керамические в переднем ряду, за которые я немало отвалила, чтобы украсить улыбку? На ощупь все свои, ни одного вставного! – Погодите, – черт! И голос какой-то чужеродный.

– Кто ты, заблудшая душа? – поднесла она горящую свечу к моему лицу и пытливо заглянула в глаза.

Душа? Вот гадство! Точно! Я же бесславно померла на той проклятой заправке! Явно помню, как испустила дух. Не привиделось же мне?

– Не поняла, – приподнялась я на локтях и огляделась.

Комнатка маленькая и мрачная. Из источников света только свечи. Мебель старомодная, да и занавеска убогая противного желтого цвета. Стены серые, будто побелка со временем потемнела.

– Рай, ад или чистилище? – села я в кровати поудобнее и взглянула на пальцы. И кто мне ответит, куда делся маникюр со стразами Сваровски? Или, как говорится, нажитое имущество в могилу не унесешь?

– Из какого ты мира, дитя? – продолжала она смотреть на меня сквозь пламя, как на привидение.

– Дитя? – хохотнула я. – Что вы, дамочка, мне уже тридцать пять годиков. К сожалению, далеко не дитя, – тяжело вздохнула и стала потихоньку осматривать свое тело. Сходу не досчиталась пары родинок у запястья и татушки в виде знака бесконечности.

– Из какого ты мира? – не сдавалась незнакомка. Хотя кто еще тут должен вопросы задавать!

– Из обычного, – пожала я плечами. – Двадцать первый век и все такое. Полеты на Луну. Про Гагарина что-нибудь слышали? – она выпучила глаза и замотала головой. – Прости, Юра… – хотела озвучить старую шутку, но осеклась. Сама с собой похихикала под ошалевшим взглядом женщины. – Вы мне лучше скажите, где я и что происходит? – чувствовала я себя хорошо, дыхание ровное, нигде ничего не болит. Разве что шея чуть саднила.

– Ты в теле леди Джослин Чилтон, ди…

– Дина! – протянула я ей руку для знакомства, но женщина проигнорировала. – Дина Мухина. Умерла я на заправке из-за одного кобеля! Так и не успела дачу сжечь. Дело незаконченное осталось.

– Ты в империи Элоуд в графстве Чилтон, которое принадлежит по праву наследства леди Джослин. Средней из трех сестер Чилтон. Батюшка оставил на нее завещание, но в права наследования можно вступить лишь по достижению двадцати одного года. Вам два месяца осталось. Но сейчас вы под опекой мужа вашей старшей сестры Колдера Кромера, – я хлопала ресницами и офигевала от этой информации. Будто женщина на тарабарском заговорила. – Я – Нара. Экономка в поместье Чилтон. Провела ритуал переселения душ по просьбе Джослин. Ты явилась на призыв и заняла ее тело.

– Зачем?

– Бедняжка совсем отчаялась и ушла в иной мир, – наполнились глаза экономки слезами.

– А я тут при чем? – развела я руками.

– Если не ты, то никто не сможет спасти семью Чилтон. Разумом они слабы, – шмыгнула она носом.

– Значит, все же чистилище, – нервно хохотнула. Это что же выходит? Мне дали вторую жизнь, чтобы я выполнила миссию и свалила в закат? Наградой станут молочные реки и кисельные берега? – А давайте по порядку, Нара? – я во всем четкость люблю. Полумеры не для меня. – В двух словах про мир, пожалуйста, а потом плавно про графство и семью Чилтон. Хорошо?

Поставив канделябр на прикроватную тумбочку, женщина придвинулась поближе и заговорила еле слышно, пришлось прислушиваться.

Из ее довольно сумбурного рассказа я узнала, что попала в магический мир, где империей Элоуд правит король, но вся империя поделена на графства. Во времена становления империи правитель сам назначал графов, а потом этот титул стал наследовать род того, кого он поставил изначально. Так и вышло, что Чилтоны аристократы в пятом поколении. И все шло бы по накатанной, если бы отец Джослин не женился на женщине, чей род был когда-то проклят. Она родила ему трех девочек – Луэллу, Джослин и Эмберли. А потом сошла с ума сразу после свадьбы Луэллы и Колдера. Следующим событием стал пожар, в котором погибли родители, а Эмберли обгорела, поэтому ходит в маске и от пережитого стресса не разговаривает. Когда случились похороны, чокнулась Луэлла и всех сестер взял под опеку Колдер. Теперь он не хочет терять власть над графством и собирается жениться на Джослин.

Короче, пипец! Вот оно мне надо? Тут бы со своим новым воплощением сроднится и подумать, как это принять.

– Этот козел хочет лишить ее наследства! – я со злобой стиснула зубы и прищурилась, вспоминая, как со мной примерно так же и поступила родня.

– А сейчас ждет Джослин в своих покоях, чтобы предаться с ней утехам, – смахивая слезинки, поведала Нара. – Для нее честь – важнее жизни. Потому и решилась она горемычная на такой страшный шаг.

– А-ага, – потерла я рука об руку в излюбленной манере. Этот жест всегда помогал мне лучше думать. – Не простую мне задачку задали! Но лучше жить в другом теле с чужими проблемами, чем совсем не жить. Правильно? – улыбнулась я экономке и та закивала.

– Поспешить надо, он разозлится и побьет, – встала она с кровати.

– Побьет?! – я от возмущения чуть не задохнулась и тоже вскочила с койки. – Что за дичь такая?! Я сама кого хочешь побью!

– Магией он сильной владеет. На людей, что даром не обладают, воздействовать может, – уныло пожала она плечами.

Магия! Господи! Реально что ли? Вот прямо смотришь и видишь магию? Двойная дичь, конечно. Признаться, мне до конца не верилось в правдивость слов незнакомки.

– Ты лучше покорись, деточка, страшен он в гневе, – подвела она меня к овальному зеркалу.

– Божечки! – вскрикнула я от увиденного.

В отражении стояла молодая девушка в точности похожая на меня в юности. Те же черты лица, глаза голубые, волосы светлые, длинные и вьются! Меня явно не зря в это тело занесло! Да оно мое, реально!

– Мы сейчас тебя переоденем в ночную сорочку, – засуетилась экономка, а мне плевать было на одежду. Я внимательно разглядывала руки, ноги, спину, талию.

– А чем это милое платьице не такое? – действительно. Ткань добротная. Цвет нежно-голубой с красной отделкой. Единственное, не очень удобное из-за длинной юбки, но не проблема. Всегда можно задрать и побежать, когда понадобится.

– Снимать тяжело, – отозвалась она мертвецким голосом и я поняла намек.

– Так пусть помучается! – как-то демонически рассмеялась я и заметила азартный блеск в своих голубых глазах.

О! Знала бы наивная Нара, что я вовсе не собираюсь топать к какому-то не понятному мужику в комнату и раздвигать перед ним ноги! Будь он хоть сто тысяч раз граф! Тело – есть, конюшня где-то на территории – есть. Это я поняла из того сумбура, что мне рассказала экономка. Собственно, уроки верховой езды я брала совсем недавно, когда скучно стало, и неплохо ощущала себя в седле!

– Напомни-ка, как тут кого зовут? – взъерошила я волосы, радуясь новому образу.

Пока Нара, словно мантру, повторяла имена, я старалась все запомнить. Мы договорились, что никто не должен знать о проделанном ритуале. Поэтому мне еще пришлось выслушать лекцию о манерах и особенностях характера Джослин. Но это не столь важно, ведь я не собиралась оставаться и разгребать чужие проблемы. Проще убежать и начать новую жизнь, собственную. Странно, почему прежняя обладательница тела этого не сделала.

– Вы простите, конечно, за мою прямолинейность, но ваша Джослин, та еще тряпка! Хотя… можно сделать скидку на возраст, – почесала я затылок и двинулась к двери.

– Я провожу. Тебе нужно в другое крыло поместья, – вызвалась мне на помощь экономка и немного сместила мои планы.

По ее рассказам я примерно запомнила входы и выходы дома, а там уже по месту хотела разобраться. Но, увы, придется сделать вид, что иду к этому Колдеру. Ну, ничего, ничего, справлюсь!

Глава 4

Когда я шла по коридорам поместья, окончательно убедилась в том, что нахожусь в ином мире! Это нечто! Высоченные потолки с лепниной, множество канделябров на каменных стенах, пол какой-то мраморный, от него даже холод исходил потусторонний. Вообще не похоже на жилой дом. Скорее, древний музей. Лестница, статуи, картины с неизвестными персонажами. У одной я даже немного задержалась.

– Прадед Джослин, – пояснила экономка, указывая пальцем на изображение седовласого мужчины на коне и с мечом в руках.

– Эпичненько, – пожала я плечами.

– Сюда, – повела она меня дальше по лестнице вверх.

С этого момента я начала запоминать пространство и мысленно его фотографировать, ведь самый короткий выход на конюшню пролегал через балкон второго этажа, как сказала Нара.

И наконец, я увидела очертания того самого балкона! Он был в конце широкого коридора. Оттуда веяло приятным ветерком. Я по инерции направилась в сторону свежего воздуха, но экономка подхватила меня под локоть и остановила у массивной дубовой двери.

– Здесь покои Колдера. Удачи, дитя, – отвесила она поклон и быстро исчезла с горизонта.

Вот и прекрасно! Охочий до девичьих тел опекун останется без десерта!

– Прости, дорогой, не сегодня, – шепнула себе под нос и тихо рассмеялась.

На носочках, медленно, но верно пошла по коридору и вышла на широкий балкон с каменными перилами. В зобу дыхание сперло от вида, что открылся взору! В сумерках стремительно чернеющего неба обширные владения смотрелись волшебно. Дивный сад, какие-то миленькие постройки. О! И конюшня! Причем такая огромная, каких я в жизни не видела!

Слева я заметила арку в стене и интуитивно двинулась туда. Меня встретил небольшой темный холл и новая лестница, ведущая вниз. Недолго думая, поспешила спуститься и отыскала единственную дверь. Толкнула ее вперед и оказалась снаружи.

Вокруг было тихо, ни единой души, что странно для такого огромного поместья. Это немного смутило, но я вижу цель, не вижу препятствий! До конюшни добралась очень быстро, вбежала внутрь и сходу наткнулась на тучного, бородатого мужика.

– Леди Чилтон, – оторвал он руки от седла одной из лошадок и согнулся передо мной в поклоне.

Я сразу прикинула, что гнедая в полной экипировке и можно на ней скакать прямо сейчас.

– Мне надо ехать! – жестом отогнала от коричневой красавицы мужика и задрала юбку, примеряясь, как удачно засунуть ногу в стремя.

– Но леди, мне приказано закрыть ворота. Я как раз хотел…

– Вот уеду и закроешь! – взлетела я на лошадь, словно невесомая пташка. Схватилась за поводья одной рукой, а второй погладила гнедую по черной гриве. На первый взгляд довольно смирная лошадка. Подходит! В качестве местного транспорта прокатит!

– Леди Джослин, но хозяин сказал… – не унимался конюх.

– Это я здесь хозяйка! – аккуратно вывела лошадку из стойла и пришпорила.

Понесла она меня таким галопом по дорожке, ведущей к высоким распахнутым воротам, что я получила приличную порцию адреналина! Я чудом не завизжала от восторга, когда она вынесла меня на широкую дорогу, а я едва успела повернуть животное в левую сторону. Поскакала на всех парах вперед через небольшие поселки и вскоре оказалась в оживленном городе. Тут уже пришлось притормозить и плестись за повозками, разглядывая окрестности.

Я будто в глубокое средневековье попала! С открытым ртом разглядывала уличные факелы, открытые лавки со скудными товарами и бедно одетых людей. Не мудрено, что на меня обращали пристальное внимание, ведь я отличалась от остальных как дорогим платьем, так и ухоженной лошадью. Даже неловко стало. Я старалась не выпячиваться, прижимаясь к черной гриве животного, но возникла резонная мысль – убежала и что теперь? Куда ехать?

Вдруг я увидела впереди единственное двухэтажное здание на улице с вывеской: таверна «Два журавля». Что-то типа местного бара, забегаловки. У входа с деревянными кружками в руках стояли и ржали мужики. Их кони были привязаны к забору и размахивали хвостами, отгоняя мошкару. Подкрепиться и узнать у местных, как покинуть графство, мне бы не помешало. Но в тело графини я попала с дырой в кармане. Нечем будет расплатиться. Лучше проехать мимо.

– Эй! Откуда такая красотка в наших краях? – окликнул меня пьянчуга.

Я невольно натянула поводья и притормозила. В голову залетела новая мысль. Если Чилтоны правят графством, то их ведь жители должны знать в лицо? Или Джослин из поместья никогда не выбиралась и в народ не выходила?

– Вы не подскажете, какой дорогой надо ехать, чтобы покинуть графство? – а вдруг прокатит и мне помогут окончательно сбежать от безумия аристократической семейки?

– По прямой, а там дорога на опушку леса выведет. За ней по широкому тракту до столицы, – пояснил мне второй мужик, который по виду был менее пьян, чем остальные.

– Вам бы сопровождающего с оружием, а то народ у нас злой, голодный, часто нападают на тракте, грабят путников, – посоветовал третий и отсалютовал мне кружкой.

– Благодарю, – и немного пришпорила лошадь. Совет, конечно, хороший, но нет у меня денег на телохранителя. Придется рискнуть.

Больше я по пути ни с кем не заговаривала. Мне бы поскорее сбежать и где-нибудь спрятаться, а то не исключено, что меня станут искать. Все же наследница целого графства! Хоть и бесправная пока. Когда там Нара говорила двадцать один годик Джослин исполнится? Через пару месяцев? Ну вот это время и надо будет где-то переждать, а потом заявиться в поместье и наследство потребовать!

Пока я строила планы на будущее, даже не заметила, как приблизилась к опушке. Поистине стало жутко, когда кто-то завыл в лесу, а вокруг ни единого человека. Да и сам тракт был совершенно не освещен. Мы с лошадкой брели почти в полной темноте, благо, хоть луна немного рассеивала серебро. Я вздрагивала от каждого шороха, но смело гнала скакуна вперед.

– Помогите, – услышала я стон со стороны обочины и схватилась за сердце.

Увидела старушку в лохмотьях, сидящую прямо на земле. Ее седая голова была прикрыта дырявым платочком, а морщинистые, трясущиеся руки тянулись к копытам моей лошади.

– Помогите, подайте, сколько сможете. Уж третий день пошел, как во рту ни маковой соринки не было, – взмолилась она и рухнула на колени.

– Простите, – я остановилась и тяжело вздохнула. Жалко стало старушку. Вид у нее был и правда такой, что она год не ела. – Но у меня нет ничего, – и пожала плечами. А потом опустила взгляд на платье и увидела брошку в форме цветка. – Не знаю, есть ли в ней какая-нибудь ценность… – протянула я старушке украшение и та с жадностью выхватила его у меня из рук.

– Да хранит вас Великий, леди Чилтон! – я обалдела, не ожидая, что хоть кто-то меня узнает!

Но не успела я заговорить с женщиной, чтобы расспросить ее о жизни за пределами графства, как она скрылась в чаще леса. И снова тишина, и снова ни души.

Что ж, я двинулась дальше и только потом подумала, что зря, наверное, отдала нищенке брошь, совсем не подумала, что она могла бы мне самой пригодиться. Ну и ладно! Я с детства такая, никогда мимо чужой беды не пройду. Знаю, что такое голод и холод. Выкручусь как-нибудь. Остались еще украшения – серьги, колье и кольца. Я как раз одно из колец начала пристально разглядывать, когда услышала свист.