Buch lesen: «Отбор для Императора теней»

Глава 1

Десять лет назад

Велмия

Я сопровождала Её Величество почти всегда вместе с остальными фрейлинами, но сегодня Иланора попросила их подождать в одной из зал, а меня взяла с собой.

– Ваше Величество, – осторожно начала я, когда мы прошли в крыло императора.

– М-м?

– Мы навестим Его Величество?

– Да, хочу поговорить с сыном.

Вдовствующая императрица за последний год редко приходила к Дегасару сама, чаще он навещал её. Уже год, как она потеряла мужа, и теперь всегда одевалась в черное. И до сих пор страдала по нему.

Я была её доверенной фрейлиной и близкой подругой уже больше десяти лет и помнила, какой Иланора была раньше – жизнерадостной, активной, доброй и смешливой женщиной. До того случая на охоте.

Дегасар, несмотря на поздний вечер, находился в кабинете и при нашем появлении отложил бумаги и устало потер глаза.

– Матушка?

Поднялся, подошел к Иланоре и осторожно её обнял. Потом заметил меня.

– Добрый вечер, Ваше Величество, – я присела в реверансе.

– Добрый, леди Велмия.

Отметила, что тени императора нигде нет. Видимо, он отпустил Расага. Сама я живой тени не имела, а императрица почти всегда обходилась без своей.

Дегасар пригласил нас в зону отдыха и, когда мы заняли места, настороженно посмотрел на мать.

Иланора заметно смутилась, но потом прямо взглянула на сына.

– Тебе уже двадцать пять, Дегасар.

Он нахмурился. Не верю, что император не понимал, к чему ведет мать. Кроме надежды на внуков её ничто не могло вывести из угнетенного настроения. А сейчас она выглядела почти как раньше.

– По традиции именно в этом возрасте мы устраиваем отбор для принца… или императора.

Дегасар вздохнул, а Иланора зачастила:

– Подумай сам, наследник бы укрепил твою власть и…

– С ней и так все в порядке, – перебил он. Врет и не краснеет.

– Но…

– Матушка, я думал об отборе, – огорошил он, снова не дав её договорить. – Но сейчас мне физически не до этого. Ты ведь знаешь, без поддержки отца я всего год.

Иланора вздрогнула, и Дегасар быстро накрыл её ладони своими.

– Прости.

– Тебе не нужно будет тратить много времени, – через силу проговорила императрица. – Мы с Велмией сделаем все сами.

Тут уже я вздрогнула и подняла удивлённый взгляд на подругу. И пересеклась глазами с императором. Дегасара я откровенно побаивалась, несмотря на то, что была старшего лет на двадцать. Сейчас он смотрел так изучающе и скептически, что я потупилась и дослушивала Иланору молча.

Она как раз расписывала сыну все прелести отбора почти без его участия – ну часик по вечерам же он сможет выделять! Зато женится, остепенится, для Эби будет подруга, а то совсем принцесса скучает во дворце, да и детишки пойдут…

На детишках император зло и жестко заявил:

– Нет.

Иланора осеклась на полуслове и как-то вся сразу поблекла.

– Матушка, я не договорил. Не спеши расстраиваться, – Дегасар снова взял её за руку. – Я не хочу так. Я хочу выбрать жену по своим критериям, понимаешь? Узнать хорошо, полюбить так, как вы любили с отцом друг друга. А это быстро не делается. И уж точно не за час каждым вечером.

– Может, и стоит заключить брак без любви? – выдавила Иланора, смаргивая слезы. – Чтобы потом так не страдать…

Сын обнял её, прижав к груди, а я отвернулась, ощущая неловкость. Вообще не чувствовала, что нужна на этом разговоре. Но, возможно, подруге со мной было спокойнее?

– Но ведь и счастья было много. Я видел браки без любви, не зря же гостил мальчишкой у дяди. И не хочу чужого постороннего человека в своей жизни и своей постели. Так что, нет, матушка, если ты желаешь, чтобы я женился, то вот мое первое условие: я сделаю это, только если полюблю. Причем взаимно.

Дегасар поднялся и стал вышагивать перед диваном. Я знала, что так ему лучше думается и затаила дыхание. Иланора тоже напряглась. Ведь если есть первое условие, значит, последует и второе?

– Далее: я организую отбор сам. Придумаю испытания, и не только официальные.

– Что ты имеешь в виду?

– Некоторые девушки такие двуличные, – пробормотал он, видимо, вспомнив свою последнюю фаворитку. Совершенно случайно он узнал, что она ненавидела его и собиралась предать. Очень хорошей оказалась актрисой. – Поэтому будем их проверять. По-разному.

– Хорошо, – нехотя кивнула Иланора, переглянувшись со мной.

– И третье: я могу выгнать любое количество претенденток в любой момент времени. И прекратить отбор досрочно.

– Но правила… – попробовала возрастить императрица, но сын перебил.

– Правила устанавливаю я. В конце концов, почему мы должны кормить тех, кого я точно не выберу?

Вполне справедливо. Я спрятала смешок под укоризненным взглядом Иланоры.

– Дегасар, но если ты прекратишь отбор, то не женишься.

– Именно. Об этом я и говорил. Если не найду девушку, на которой захочу жениться, то подожду. Пять лет. Потом снова устроим отбор.

Иланора еще поспорила, но вынуждена была согласиться с сыном. Договорились, что император пока закроет срочные дела, а мы начнем готовить отбор. И уже через пару месяцев примем девушек-претенденток в летнем дворце.

***

Десять лет (и два императорских отбора) спустя

Лисания

– Лис, скорее, всех девушек собирают в первом зале!

Нари схватила меня за руку и потащила за собой, а я подавила в себе желание вырваться и все-таки убежать. Ну не хочу я участвовать в отборе!

Хоть я и знала, что по возрасту подойду как претендентка, но все же надеялась как-то избежать этой участи.

– Нари, мое отсутствие никто не заметит!

– Ага, конечно, там кураторы всех пересчитывают. Думаешь, я, зная о твое нежелании, пошла бы тебя искать? Приказали!

Я выругалась, а Нари только хмыкнула.

Хорошо ей, не нужно ни о чем беспокоиться. Она давно потеряла невинность со своим женихом, хотя сейчас, зная о предстоящем отборе, все себя ой как берегут. При возможности стать императрицей на обычных парней девушки почти не обращают внимания.

Я тоже собиралась испытать близость со своим парнем до отбора, чтобы точно не участвовать в этом фарсе, только тому приспичило изменить мне как раз в тот день, когда я, вся такая красивая, пришла к нему без предупреждения.

Не то, чтобы я сильно расстроилась, скорее просто неприятно. Да, мы не любили друг друга, но не обманывать же!

В первом зале было не протолкнуться, и мы еле нашли свою группу. Куратор, увидев меня, кивнул, сделал отметку в своих бумагах и отошел в сторону. Я спохватилась, что как раз в этот момент можно сбежать, но тут на сцену вышла ректор Кларис, и все голоса резко смолкли.

Ректор, как я и ожидала, заговорила про отбор. Я заскучала и оглянулась, пытаясь понять, сколько человек разделяет меня от дверей. Выходило, что много.

– Не вертись! – шикнули на меня, и я смирилась, что сбежать сейчас точно не получится.

– …Еще в этом году Его Императорское Величество повелел наградить тех претенденток, которые пройдут третье и четвертое испытания, – дошел до моего сознания голос Кларис и заставил встрепенуться. Что-что там про награду?

Но ректор заговорила о другом, а я замерла, обдумывая. Нет, надо сначала выяснить, какая награда.

– Есть вопросы? – по традиции спросила Кларис, завершив свою речь.

И я, смутившись, все-таки подняла руку. Еще и первой успела.

– Да, студентка Лисания? – кивнула мне ректор. Стало приятно, что она не забыла меня с прошлого года, когда вела у нашей группы основы теневой магии.

– А какая будет награда за испытания? – краснея, спросила я, предусмотрительно усилив голос магией.

Кларис понимающе кивнула и неодобрительно глянула на тех, кто засмеялся от моего вопроса.

– Насколько я слышала, не менее пятисот имеронов. Точнее вам сообщат в летнем дворце.

Она стала отвечать на другие вопросы, а я задумалась.

Пятьсот! Можно дать задаток за шляпную лавку бабушки! Еще половину суммы ссудит банк, и лавка будет моей!

Не то, чтобы я собиралась работать шляпницей, но я провела первые годы жизни в той лавке. Точнее, пятнадцать лет. Мастерила шляпки, стояла у прилавка и даже немного занималась расчётами бюджета. Там я была по-настоящему счастлива.

А после смерти бабушки мать продала лавку и уехала на эти деньги из города. На три года меня приютила тетина семья, а потом я поступила в академию и переехала в общежитие. Но лавку всё равно мечтала выкупить. По моим планам лет через десять у меня бы это точно получилось, но если есть возможность сделать это сейчас… Найму работников, у меня появится стабильный приход средств, я смогу снять отдельное жилье рядом с академией, перестану экономить практически на всем и…

Но придется участвовать в отборе, очнулась я от мечтаний. Стоила ли этого лавка и сытая жизнь?

В принципе, я ничего не теряю. Всё равно собиралась искать подработку на лето. Накопила бы имеронов десять, от силы. Ну двадцать. А во дворце ведь и за еду не нужно будет платить!

Решено – пойду на отбор. Буду воспринимать это как способ заработка. Своеобразный такой, да. Главное, не привлекать внимание императора, выдержать третье испытание и завалить четвертое.

При мысли о Дегасаре я поежилась. Он пугал. Хоть я и видела его всего пару раз и мельком, но всё равно помнила его внушительную мощную фигуру и жесткий колючий голос. Пробирающий до костей.

Меня случайно толкнули, и я очнулась от мыслей и подняла голову. Кларис объявила о первом отборочном испытании – проверке на невинность.

Все, в принципе, об этом знали, многие девушки чуть ли не подпрыгивали от нетерпения.

– Будете проходить в смежные помещения, – Кларис кивнула назад.

За её спиной виднелись дверей десять-пятнадцать, хотя в первом зале никогда их не было. Они немного светились от магии, значит, это порталы, чтобы ускорить отборочный этап. Все-таки студенток здесь набилось прилично.

Отбор всегда проводился среди девушек, обладающих магией. По какому-то стародавнему закону выйти за человека императорских кровей могла только магиня. Правда, смежных и побочных ветвей это не касалось, только тех, кто находился у власти, и их ближайших родственников.

Группы быстро распределили по порталам, и начался отборочный этап.

Пока ждала своей очереди, снова начала сомневаться.

Ох, вот куда я лезу? Насильно на отбор не погонят, значит, еще не поздно отказаться. Я знала, что за дверью должны проверить на невинность, общее состояние здоровья и спросить, согласна ли я участвовать в отборе.

Лавку, конечно, хочется, но во дворец… У меня ведь даже платьев приличных нет. Хотя император вроде обеспечивает девушек бальной одеждой после первого испытания.

Но вот что там за испытания… Вдруг что-то ужасное?

Девушки из прошлых двух отборов давали клятву неразглашения, поэтому всё, что мы знали об испытаниях, получали из догадок и обмолвок. То есть, практически ничего.

С другой стороны, все возвращались целыми и невредимыми. Каким бы жестким правителем ни был Дегасар, девушек он точно не калечил и не мучил. А перспектива выиграть отбор и стать его женой настолько мизерная, что её и вовсе можно не принимать во внимание. В конце концов, там будет столько красивых девушек, что я даже с приличной одеждой затерялась бы в этом цветнике.

Всё, не буду больше взвешивать и сомневаться, решила, что рискну, значит, рискну!

Именно в этот момент подошла моя очередь, и я ступила в светящийся дверной проём. Рывок – и я очутилась в оборудованной аудитории другого крыла, судя по виду из окна.

Обернулась и нашла взглядом встречающих – их было трое. Из них я узнала только профессора Норта, нашего преподавателя магической истории.

– Проходите сначала ко мне, девушка, – позвал высокий мужчина в халате целителя.

Я послушно подошла ближе и, повинуясь его жестам, зашла за расположенную рядом ширму. Не то чтобы она была особо нужна – проверка здоровья всё равно не требовала обнажения и контакта целителя с кожей. Но ширмы оставались данью традициям, ведь раньше без нее было не обойтись.

Целитель довольно быстро провел обследование – с помощью светящихся магических жгутов, прошедшихся по моему телу щекотной волной.

Кивнул мне.

– Вы здоровы, леди, и подходите под требования императора, – под последним, видимо, имелась в виду невинность. – Теперь прошу к профессору Норту.

Я послушалась, и Норт, узнав меня, шутливо подмигнул. Я поневоле улыбнулась.

Его все студенты обожали – за умение к любому вопросу подходить с улыбкой и тысячью идей решения. Он всегда общался с нами как с друзьями, но не переходил на панибратство, которое помешало бы учебному процессу. Не то, чтобы я любила историю, но как предмет именно этого преподавателя – обожала.

– Ну что, леди Лисания, приступим!

Отметила, что несмотря на отсутствие аристократического происхождения меня уже называют «леди». Видимо, так будут обращаться ко всем невестам императора… но я ведь ею еще не являюсь.

– К чему приступим, профессор Норт?

Здоровье проверили, и я не могла взять в толк, какова роль профессора.

– Ну как же, нужно ведь проверить магию, – лукаво ответил он. – Позовите свою тень.

Надо же, я считала, что возьмут всех магичек, они ведь учатся в академии, значит, обладают магическими силами. Но, видимо, император решил установить какой порог допуска на отбор по магии.

Пожав плечами, я закрыла глаза и мысленно потянулась к своей тени и верной подруге. Ина не любила посещать академию вместе со мной, поэтому утренние часы занималась своими делами. А после обеда присоединялась к мне на работе в обувной лавке, помогала и поддерживала, не давая скатиться в депрессию из-за трудной жизни.

Сейчас я по нашей связи попросила её найти меня скорее, и уже через миг на полу оказалась отбрасываемая мной тень. Ина удивленно покрутилась, отметив необычную обстановку и компанию.

– Отборочный этап, – пояснила я ей.

А она картинно приложила ладошки к щекам.

С ней мы уже обсуждали мое возможное участие, так что она знала, что я не собиралась во дворец. Но о том, что решение я изменила, не успела ей сказать.

Живые тени не говорят, только посылают эмоциональные импульсы или общаются жестами. Уровень их развития зависит от силы мага. Какие-то тени даже не могут оторваться от человека, отбрасывающего их, и вынуждены всегда быть рядом. А какие-то способны провести своего мага дорогой теней. Или передать эмоциональное послание. Возможностей много, живые тени появились у нас не так давно, и мы еще даже не полностью изучили их способности и варианты общения. Они могут даже жить отдельной жизнью, как, например, тень нашей вдовствующей императрицы. Как ни странно, она и её тень переживают смерть любимых мужчин отдельно друг от друга, и, по слухам, с того момента, как Иланора узнала о происшествии на охоте, со своей тенью её практически никогда нельзя застать.

Для меня это было странно. Именно Ина умела меня успокоить, предложить решение проблемы, и я её понимала на каком-то подсознательном уровне, а спонтанные эмоции она всегда выражала жестам. Не могла представить ситуацию, которая бы надолго нас разделила, и даже не хотела о таком думать.

– Очень хорошо, – отвлек меня от мыслей голос профессора Норта.

Я посмотрела не него – он уже укладывал какой-то прибор в футляр и, заметив мой взгляд, благосклонно кивнул.

– Я с вами закончил, леди, проходите к лорду Риграну.

Это оказался довольно симпатичный молодой человек с солнечной улыбкой. Я даже оторопела на миг, когда он заговорил мягким бархатистым голосом. Поймала от Ины мысленный пинок и постаралась взять себя в руки. Да, я еще не встречала людей с таким убийственным обаянием. Но это могут быть и чары. Так что нужно в любом случае держать себя в руках. И вникнуть, наконец, в то, что он мне там вещает!

А он повторял для меня краткие правила отбора, ничего особенного или интересного.

Потом вручил мне свиток с клятвой неразглашения. Я ставила магию в свидетели, что ни словом, ни делом, никаким другим способом не дам никому за пределами дворца знать об этапах отбора и его испытаниях без согласия Императора.

Завершив и с этой процедурой, Ригран лично надел мне портальный медальон на шею.

– Он сработает завтра в десять утра, леди. Постарайтесь к этому времени завершить все свои дела и собрать вещи. Портал перенесет всё, что вы будете держать в руках.

– Подождите, – до меня только сейчас дошло, что чего-то не хватает. – А разве вы не будете спрашивать, согласна ли я…

Я не успела договорить, Ригран уже покачал головой.

– Приказ Императора в этом году: забирать всех свободных девушек, подходящих под условия.

Глава 2

Неожиданно. Значит, возможности избежать отбор у меня не было изначально.

Вроде и решила сама, но настроение было гнетущее, как будто у меня отняли законное право на выбор… В принципе, так оно и было.

Из интереса позже я подергала медальон, но снять его не удалось. Что еще больше испортило настроение.

Дел у меня было немного. Во-первых, договориться с хозяйкой комнаты, что меня не будет недели три-четыре. Заплатить ей за этот период, для чего я выгребла все свои сбережения из копилки.

Далее я наведалась в обувную лавку и отпросилась в отпуск. Здесь я работала штатным магом: заколдовывала обувь, чтобы долго служила, не пачкалась и не портилась. Платили маловато, но мне подходил график. Студентов вообще неохотно устраивали на подобную работу, так что мне еще повезло.

– Эх, Лиса, ты ведь говорила, что не пойдешь на отбор, – вздохнул Том, хозяин этого магазина и еще парочки таких же.

– Да, я помню, но, оказалось, что в этом году отказаться от участия нельзя. Простите.

– Ладно уж. Придумаем что-нибудь, – махнул он рукой. – В конце концов, ты и так часто без выходных работаешь. Отправляйся и не волнуйся за место.

– Спасибо, – просияла я.

Вот уж за что переживала, что после отбора меня обратно не возьмут. А сейчас будто груз с плеч свалился.

– Иди уж, собирайся.

– Но мне сегодня отработать ведь…

– Отпуск у тебя, кому сказал, – шутливо гаркнул Том, и я с облегчением рассмеялась. – И это… Удачи!

Тепло простилась с ним и отправилась собирать вещи. Но перед этим забежала на почту и написала письмо тете, что всё-таки приму участие в отборе.

Время пролетело незаметно, хотя я и крутилась на постели полночи, не в силах уснуть. Но вот наступило утром, молниеносно подкрался час отправления. Ровно в десять медальон нагрелся и перенес меня вместе с объёмной сумкой прямо в парк императорского дворца.

Огляделась в восхищении. Тут было чудесно: фонтаны, колонны, обвитые цветами, красивые беседки, но самое главное – величественный и красивый летний дворец императорской семьи.

Я надела свое самое лучшее платье и всё равно выглядела не так ослепительно, как другие столичные девушки, которые перенеслись сюда одновременно со мной.

Заметила Орсану, нашу признанную красавицу академии и мою одногруппницу. Сколько мы учились вместе, а я так и не заметила в ней изъянов, разве что немного высокомерия. Вполне заслуженного – она была идеальна. Точеное личико, красиво уложенные локонами рыжеватые волосы, точеная фигурка, прямая осанка – Орсана не ходила, а плыла по академии и училась на самые высокие баллы. Но друзей она не имела. Идеальных людей не любят, да и она сама держалась особняком. От парней, в том числе.

– Лис! – раздался вскрик сзади, и я обернулась.

– Наися?

– Ага! – девушка улыбалась.

Мы не были подругами, просто общались по нескольким академическим проектам. Я её знала, как очень общительную и трудолюбивую девушку, бывшую всегда в курсе всех важных новостей.

– Не знала, что ты будешь здесь, – сказала она.

– Да, оказалось, нельзя отказаться, – хорошая отмазка, как ни крути. Лучше, чем говорить, что решила подработать на отборе в императрицы…

– Это да!

– Наися, здесь только наша академия? – спросила я, еще раз оглянувшись.

Девушка успела кивнуть, как нас уже позвали во дворец, сообщив, чтобы вещи мы оставили в парке. Я послушалась, успев заметить, как на моей сумке появилась бирка с моим именем.

Внутри было так же ослепительно, как я себе представляла, но я старалась все же не пялиться восторженно на обстановку. Самое интересное, что комнаты и коридоры, которые мы проходили, не были вычурными, наоборот, обставлены дорого, но со вкусом.

Наконец мы оказались у больших двустворчатых дверей, перед которыми стояла статная молодая женщина в красивом повседневном платье. Её светлые волосы были уложены в высокую прическу.

– Приветствую вас на отборе, – тепло улыбнулась она. – Меня зовут леди Велмия, я распорядительница. Со всеми вопросами можно обращаться ко мне. Самое главное, что вам нужно знать: все правила устанавливает Его Величество. Испытаний пять, первое состоится уже через несколько дней. Но Его Величество может исключить из отбора любую девушку в любой момент времени.

– Даже сейчас? – ахнул кто-то рядом со мной.

– Особенно сейчас, – неодобрительно посмотрела в ту сторону Велмия. – И постарайтесь не выкрикивать с места, император этого не любит. Итак, повторяю, Его Величество может прекратить участие для любого количества претенденток в любой момент времени. Пожалуйста, воспринимайте исключение с достоинством, слёзы и истерики могут только ухудшить ситуацию.

Куда уж хуже? Я мрачно смотрела на распорядительницу. Значит, даже если я очень постараюсь, могу всё равно вылететь через пару дней или сегодня? Обидно!

– Есть вопросы? – спросила Велмия, но все были взбудоражены её словами, и никто ничего не спросил.

– Ну что ж, – вздохнула она. – Начинаем.

И двери отворились. Велмия зашла первой, а мы пошли за ней стайкой, как утята за уткой.

Это оказался тронный зал. Нас провели почти до самого трона, у которого стоял Дегасар Лимеррийский. Велмия отошла, а мы все замерли небольшой толпой при виде императора. Красивый мужчина, конечно, короткие черные волосы, дорогая парадная одежда, скрывающая мощную крепкую фигуру. Но у меня при виде него задрожали ноги, а во рту пересохло, как в пустыне.

Чуть в стороне я заметила вдовствующую императрицу Иланору. Женщина разглядывала нас с какой-то обреченностью и жалостью. Странно.

Я насторожилась. Рядом со мной оказалась Наися, и мы успели переглянуться, прежде чем Дегасар заговорил.

– Приветствую, дорогие невесты, – раздался его звучный голос, отчего я вздрогнула. Ну не могла я слушать его спокойно. Эти интонации слишком… выводили из равновесия. – Не спешите кланяться, – добавил он, когда мы все как раз собрались сделать традиционные реверансы.

Я снова переглянулась с Наисей, та ответила таким же недоумевающим взглядом.

– Я хочу, чтобы вы все поприветствовали меня по-иному, – продолжил он, скользя глазами по девушкам. – А именно: подошли ко мне, встали на колени и поцеловали носок туфли.

Я резко подняла голову, не веря своим ушам. Кто-то ахнул, по нашей толпе прокатился возмущенный шепот. Еще раз посмотрела на императрицу – она стояла бледная, неодобрительно глядя на сына, но не вмешивалась.

Да нет, не может быть! Он же не серьезно!

А вдруг…

Нас он разглядывал жестким препарирующим взглядом. А если он такое чудовище и есть? Тогда срочно бежать, никакая лавка не стоит опасности оказаться связанной с таким человеком!

– Ну что, кто первый? Или будем стоять здесь до темноты? – язвительно спросил император.

Девушки продолжили ошеломленно переглядываться.

– Тогда я сам выберу, – кивнул Дегасар и указал на бледненькую совсем молоденькую девушку, пытавшуюся спрятаться за соседками. – Да-да, вы в голубом платье. Вы будете первой.

Девчушка тряхнула пшеничными волосами, неуверенно подошла к императору. Я до конца не верила, что она это сделает, но ошиблась. Она чуть ли не упала на колени и, трясясь, быстро поцеловала черную мужскую туфлю.

Как унизительно! Мне даже смотреть на это было сложно, но повторить… Да ни за что!

– Отойдите в ту сторону, к портьерам – показал он и перевел взгляд на нас. – Теперь вы, – на миг сердце ушло в пятки, но Дегасар указал на Орсану.

Бледная и явно напуганная, она шагнула к нему. Никогда её такой не видела, и было больно смотреть, как всегда гордая, невозмутимая и уверенная в себе девушка идет на унижение. Но всего в паре шагов от мужчины Орсана вдруг еще больше выпрямилась, а потом склонилась в идеальном реверансе.

Я услышала испуганные вздохи от соседок, но Дегасар не рассердился, только велел Орсане отойти в другую сторону.

– Выкинет её с отбора, – прошептал кто-то мне в ухо.

– Следующая, – приказал император. – Давайте теперь сами решайте.

Кое как мы определились с очередью. Своей я ждала с ужасом. Мне не хотелось даже подходить к нему, не то что приветствовать… Никаким образом! Но для себя решила, что сделаю реверанс. И покину отбор. От этой мысли даже успокоилась, философски решив, что это даже к лучшему.

Быстрее всего росло количество девушек, поцеловавших туфлю. А тех, кто отказался, было совсем немного.

Император никак не показывал свои чувства, просто кивал. Даже руки не подавал ни тем, кто бухался на колени, ни тем, кто склонялся в традиционном реверансе.

Вот подошла очередь Наиси. Мы не успели перемолвиться словом, но она тоже выбрала поклон.

– Ты теперь иди, – слегка толкнули меня, показывая, что настал мой черед.

Обмирая от страха, я двинулась вперед на ватных ногах. Не смогла смотреть ему в глаза, нашла взглядом пуговицу камзола и сосредоточилась на ней. Шаг, еще один. Сосчитать и на нужном поклониться…

Я исполнила реверанс, неуклюже покачнувшись, но тут же плавно выпрямилась и отошла к группе девушек, возглавляемых Орсаной.

Только здесь мое сердце стало успокаиваться, а мозг начал ругать за неуклюжесть. Ладно, я переволновалась! Теперь все будет хорошо. Император отправит нас домой. Какая разница?

Рядом со мной стояла Орсана, отрешенно глядя на происходящее, бледная, с потухшим взглядом. Мне даже захотелось её утешить, но я поборола ненужный порыв. Не до меня ей.

Наконец, императора поприветствовали все девушки.

– Что ж, теперь одна из групп девушек покинет отбор, – провозгласил Дегасар, и я перехватила взгляды, которые бросали на нас из другой девичьей стайки.

Они смотрели на нас как на неудачниц! Хотя сами ведь унизились ради мизерной возможности стать императрицей.

– Отбор покидаете вы, – я подняла голову в желании достойно встретить его взгляд… хотя бы напоследок. Но он смотрел не на нас.

– Как это мы? – взвыли те, кто составлял вторую группу.

А мы с соседками изумленно переглянулись.

– Императрица должна обладать чувством собственного достоинства, – проговорил Дегасар. – Она не имеет права пресмыкаться перед кем-либо только из-за того, что другой человек выше её по положению.

Поразительные вещи говорит!

– Но вы же сами сказали!

– Я сказал. А если Императрица-мать прикажет вам выпрыгнуть из окна? Думать надо своей головой. Если приказ человека, наделенного властью, унижает, побуждает к действиям интимного характера, причинению вреда себе или другим людям, то – что?

– То он недействителен, – тихо пробормотала я, только сейчас вспомнив этот пункт, но император услышал и повернул голову ко мне.

Я инстинктивно вжала голову в плечи и шагнула за кого-то из соседок.

– Совершенно верно: он недействителен. Сейчас я вас унизил. К сожалению, больше половины из вас то ли забыли про Имперский закон, то ли решили выслужиться перед мной. Мне такая императрица не нужна.

Воцарилась ошеломленная тишина. А я только сейчас поняла: я остаюсь на отборе. Ведь уже смирилась, что сегодня окажусь дома, и вот – на тебе.

Долго переваривать новость нам не позволили: вторую группу довольно быстро увела леди Велмия, а император повернулся к нам.

С мгновение рассматривал, переводя взгляд с одной на другую. Я только порадовалась, что за высокой темноволосой девушкой меня почти не видно.

– Вы пробудете здесь пять недель, – начал говорить он. – Одно испытание в неделю, оно может занять один день, а может и несколько, если потребуется подготовка. В случае исключения из отбора, вы покидаете дворец без промедлений.

Мы все слушали молча, пришибленные только что произошедшим.

– Я могу прекратить отбор досрочно: как с объявлением победительницы, так и без него. Первое испытание состоится в конце недели. Сейчас вас проведут в ваши покои и представят служанке. С этого момента она будет служить только вам до окончания вами отбора. Вы несете за нее полную ответственность.

– За служанку? Серьезно? – не выдержала одна из девушек.

Император напрягся и вдруг направился к нам, его шаги гулко отдавались в тишине тронного зала и, казалось, долетали до входных дверей. А мне захотелось испариться отсюда, лишь бы он не приближался.

Остановившись в паре метров, император обвел взглядом нашу небольшую толпу.

– Кто это сказал?

Мгновение молчания, потом все чуть расступились, явив побледневшую девушку, округлившую в страхе глаза. Я вспомнила её по академии – учится на пару курсов старше меня.

Дегасар в упор посмотрел на нее.

– Вас предупреждали не выкрикивать с места и не перебивать меня?

Девушка что-то пробормотала.

– Я не слышу.

– Да! – сказала она громче.

– Зря вы не вняли предупреждению, – отрешенно заметил он. – Леди Велмия, – обернулся к распорядительнице, которая, оказывается, уже успела вернуться. – Отбор для этой леди закончен.

Звенящую тишину, воцарившуюся после этих слов, разбивали только рыдания девушки, которую быстро уводили из зала.

– Что ж продолжим. Бал состоится после первого испытания, как и личные встречи со мной. Не беспокойтесь о бальной одежде, для всех, кто пройдет испытание, будут назначены встречи с портными, которые подготовят наряды на весь отбор. В случае исключения на любом этапе эти наряды, разумеется, остаются при вас. К первому испытанию советую хорошо отдохнуть, голова должна быть ясной, – Дегасар замолчал на мгновение. – Я сообщил всё, что хотел. Есть ко мне вопросы, дорогие невесты?

Последние слова лично мне показались окрашены язвительностью. Я рассматривала пол под ногами и очень жалела, что Ина решила присоединиться ко мне позже. Мне бы по помешал успокаивающий импульс от нее.

– Вы уверены, что нет вопросов? – спросил он спустя пару мгновений звенящей тишины. Кажется, мы все даже дышали через раз, опасаясь вызвать его гнев.

Конечно, я могла бы спросить про награду, ради которой и пошла на отбор, но… не у императора же! Кларис я полностью доверяла, она бы не стала озвучивать непроверенные сведения, значит, просто уточню сумму у Велмии чуть позже.

– Тогда увидимся на первом испытании, – раздались его слова. – Леди Велмия проводит вас в покои.

На этом Дегасар направился к матери, а нас всех позвала распорядительница.

К дверям я шагала на дрожащих ногах и размышляла о том, что главным сейчас было не упасть. Вот выйду из тронного зала – и пожалуйста. Но я оказалась крепче, чем думала сама.

Леди Велмия повела нас в гостевое крыло летнего дворца, по пути рассказывая и показывая, что где находится.