Как только Сэйт оказался на Созвездии, он наведался в Центр Управления Безопасностью. Вся его предыдущая «учёба» сводилась к этому – создание системы отражения. Отец дал задание практически сразу по возвращению из похода. И Сэйт решил, что он шпион «оттуда», занимается глубоко законспирированной развед. деятельностью. Ровно до тех пор, пока не появился Гал, и все его теории рухнули. Теперь же всё встало на свои места. И познакомившись с Центром, Сэйт отправился в турне по Созвездию. Это было частью обязательной программы, о которой они договорились с отцом. «Только то, что ты хочешь делать сам. Продолжи то, что начал в башне, всё остальное неважно. Я не хочу тебя мучать церемониями и этикетом», – говорил отец, обнимая его перед отъездом.

И Сэйт поехал знакомиться с системой защиты на местах, около года провёл в пути и ни о чём не думал, кроме расчетов, вычислений и схем. Перелёты в одиночестве сменялись насыщенными встречами и переговорами на местах – ему нравилось и то, и другое. Сэйт был так занят своим проектом, что ему даже не пришлось привыкать к своему особому положению. Он просто не замечал, называли ли его принцем, Сэйтом или ещё как. Где бы он ни появлялся, сразу переходил к делу и, не вникая в перипетии иерархической лестницы, общался с теми, кто был полезен для его работы.

А теперь его турне подошло к концу и, оказавшись вновь в Столице, Сэйт вдруг понял, что очень соскучился по своим родным. Он радовался скорой встрече с ними, представлял, как увидит маму, обнимет отца, подхватит на руки сестру. Но первой, кого увидел, была Лиу. С ней он столкнулся у входа в Здание Совета, едва приземлившись. Девушка с непроницаемым выражением лица наблюдала, как принц выходит из шаттла и быстрым шагом пересекает площадь. Энергичный, уверенный, словно всю жизнь сидел за штурвалом.

– Лиу, – обрадованно окликнул он, – как ты? Я сейчас занят. Вечером, около восьми? Я зайду. Хорошо?

Она согласилась. Лиу сама не ожидала, что тоже будет рада видеть Сэйта. Он прекрасно выглядел, возмужал и почему-то больше не казался ей папенькиным сынком, как раньше. «Титул ему к лицу», – недовольно отметила девушка про себя, провожая мужчину взглядом.

Лиу прождала Сэйта весь вечер и пол ночи, но он так и не появился. «Так тебе и надо. С самого начала было ясно, что из этого ничего не выйдет», – ругала она себя.

Взъерошенный и запыхавшийся Сэйт прибежал рано утром. Постучал в её дверь, а Лиу, прервавшая свою тренировку, открыла и, не говоря ни слова, смерила его ледяным взглядом.

– Прости, я… – начал он.

– У меня нет времени, – оборвала она и захлопнула дверь перед его носом.

Сэйт сжал руки в кулаки и несколько секунд сверлил взглядом глухую массивную поверхность перед собой (даже не заметив, что закусил губу до крови), потом опомнился, резко развернулся и помчался к своему кораблю. Вне себя от злости и раздражения, в момент завел двигатель, сорвался с места и так быстро набрал скорость, что у него зазвенело в ушах.

«Почему она? Почему я не умею летать? Почему не могу выбросить её из головы?» – чертыхался Сэйт про себя и заставлял моторы шаттла работать на пределе.

Раздался звонок, и он включил громкую связь.

– Сэйт, – произнёс голос на весь корабль.

«Это была она.»

Мужчина обрадовался и тут же заговорил:

– Лиу, прости, я забыл о времени. Я всю ночь…

– Ничего, бывает, – спокойным тоном оборвала она его.

– Ты, правда, больше не злишься? – переспросил он с надеждой в голосе.

– Злюсь? Конечно, нет, – Лиу сделала паузу. – Я хочу, чтобы всё было предельно ясно. Ты мне не нужен.

Сэйт потерял дар речи, и на некоторое время между ними висела тишина.

– Понятно, – наконец, выдавил он из себя. – Спасибо, что сказала.

И отключил связь.

Невидящим взглядом Сэйт смотрел вперёд и лишь в самый последний момент до него дошло, что шаттл несётся прямиком на огромные скалы. Он успел увернуться, поднялся вверх и, послав всё к чёрту, спикировал шаттл на камни. Из его горла вырвался короткий звонкий крик.

Когда Сэйт пришёл в себя, эфир разрывался позывными, голова трещала, глаз был залит кровью. Он потрогал лоб. Всего лишь царапина. «Всё в порядке», – отозвался мужчина и сам не узнал собственный голос – хриплый и холодный. Вымучено передал координаты и выбрался из исковерканного корабля. Вокруг были горы, лес, голубое небо и тишина, которую нарушало лишь щебетание птиц, уже совсем забывших о недавнем происшествии.… Сэйт уставился ввысь и решил при первой же возможности убраться с этой планеты.

«Подальше от неё.»

*****

Едва отбившись от неугомонных врачей, Сэйт решил наведаться к отцовскому жрецу. Зашёл к нему в кабинет и попросил Рэя никого не впускать.

– Что это? – спросил Гал с ходу, указывая на рассеченную и зашитую бровь Сэйта.

– Так, ничего. Просто царапина, – отвечал тот, насупившись. – Гал, спина. Ты можешь посмотреть?

Качая головой жрец помог мужчине раздеться до пояса и присвистнул.

– Где это тебя так угораздило? – поинтересовался он, рассматривая огромный кровоподтек на спине. – Прекращай носиться, как угорелый. Так недолго и со здоровьем распрощаться. Тебе руки мало?

Сэйт промолчал. Выслушивать упреки желания не было, а вместо оправданий в голове крутились выражения куда покрепче. Так что самым разумным было держать язык за зубами и дождаться, когда Гал сделает свою работу.

Положив ладонь левой руки на лоб Сэйта, жрец осторожно прошёлся пальцами правой по плечам, позвоночнику, груди.

– Ладно, – более миролюбиво произнёс он, – всё не так плохо, до свадьбы заживет.

– А крылья… Ты можешь что-нибудь сделать? – с надеждой спросил Сэйт. – Я потерплю сколько надо.

Гал вздохнул и, всё ещё держа руку на лбу, положил вторую Сэйту между лопаток. Он чувствовал, как тот задрожал, как из глаз брызнули слезы, дыхание стало быстрым и прерывистым, потом глаза закатились и Сэйт потерял сознание.

Жрец тихонько омывал холодной водой лицо, шею, плечи Сэйта. Тот открыл глаза и с мольбой уставился на него. Но он лишь помотал головой:

– Сэйт, хватит. Тебе пора смириться. Там ничего нет.

– Не может быть, – шептал Сэйт, – я же чувствую.

– Ты выдаешь желаемое за действительное, – уверенно возразил жрец, – Успокойся в конце концов. И будь осторожен. У тебя есть все корабли мира. Забудь об этом.

Сэйт в изнеможении закрыл глаза и хриплым голосом попросил:

– Хорошо. Отцу пока не говори, пожалуйста.

– Не скажу, не бойся, – заверил Гал, тяжело вздыхая.

У него у самого разрывалось сердце. Но что он мог поделать?

«Сказать, что мог бы постараться развить правое крыло? И что тогда? Куда Сэйт с ним? Однокрылый орёл ничуть не лучше, бескрылого человека. Что за семейство такое? Одни проблемы.»

*****

Сэйт смутно помнил, как прошагал по длиннющему коридору от покоев Верховного во внутренний дворик. Не замечал отвешивающих поклоны жрецов и чиновников. Слова Гала молотом били по сознанию и заслоняли все вокруг.

«Ничего нет. И не будет. Успокоиться. Забыть.»

От одних только этих слов боль в спине усиливалась, а голова начинала раскалываться. Воздуха не хватало, высоченные храмовые потолки давили на плечи так, что Сэйт прибавлял шага, и едва сдерживался, чтобы не перейти на бег. Лишь оказавшись за пределами здания, мужчина смог вздохнуть полной грудью. И хотя боль никуда не ушла, но ощущалась она уже не так остро. Словно в полусне Сэйт провел рукой по колонне, уткнулся лбом в её прохладный камень и попытался привести дыхание в норму.

«Вдох, выдох, пауза, вдох, пауза, выдох… Ничего нет… Успокоиться… Забыть… Вдох, пауза, выдох…»

– Принц, я могу как-то помочь, – произнес мужской голос в паре шагов от него.

Сэйт мысленно выругался.

«Титул, внимание, все эти слуги – зачем они тебе?»

Он отдал бы все, чтобы отмотать на полжизни назад, когда не было ни ранения, ни Лиу. Но даже это не решило бы проблемы с его титулом. Сэйт едва сдержался, чтобы не послать непрошеного помощника далеко и надолго. Но голос мужчины звучал вполне по-деловому, без заискивания или любопытства.

«Вдох.»

Сэйт заставил себя спрятать эмоции далеко вглубь и, навесив безразлично-высокомерную маску, развернулся к говорящему. Перед ним стоял красивый статный мужчина. И держался он так, что даже повседневное одеяние жреца смотрелось на нем, словно костюм утонченного аристократа.

– Да, пожалуй, – окинув взглядом собеседника, ответил Сэйт. – Рэй? Верно? У Вас ведь есть доступ к библиотеке Верховного? Проведите меня.

Рэй чуть помедлил, но кивнул. Вопрос, почему принц не попросит самого Верховного, конечно же, напрашивался сам собой, но задавать его мужчина не стал и лишь ограничился коротким:

– Сейчас?

– Да.

– Прошу Вас.

Глава 4.3

Сэйт жил на «Сэйте». Раньше он даже не предполагал, что у него может быть своя планета. Первое время с ностальгией вспоминал их старый дом, свою башню и гнездо. Но поразмыслив, решительно откинул в сторону сантименты. Прошлого не вернуть, а настоящее было не так уж и плохо. Личные проблемы останутся с ним, где бы он не был. А вот для работы нужно было надежное место. То, что он теперь делал, входило в разряд сверхсекретных проектов и выносить это за пределы Созвездия уже было опасно. А эта планета была довольно далеко от Столицы и Сэйту подходила. Так же, как и устраивало её название: «Сэйт». Отец передал планету ему в управление, но Сэйт был так занят, что предпочел оставить на месте старого наместника. Тот регулярно докладывал о делах, а он внимательно слушал, выспрашивал подробности и иногда вносил предложения. А, вообще, Сэйт воспринимал эти встречи, скорее как часть обучения, чем отчеты нижестоящего.

В свою одноимённую планету Сэйт влюбился сразу же: живописная природа; небольшие ухоженные городки и деревни; люди, спокойные и доброжелательные. Но больше всего ему понравился свой новый дом: устремленный ввысь замок, врезанный в высоченную скалу. Дорога серпантином карабкалась вверх, высокие конусовидные башни, как иголки впивались в облака, а внизу шумело, переливалось изумрудами и билось о скалы огромное море. У Сэйта перехватило дыхание, когда он впервые, стоя на террасе, смотрел вниз на бушующую стихию.

«Вот бы здесь полетать, Гал сказал успокоиться и он прав. Сколько можно мечтать? Пусть это останется сказкой. Красивой мечтой, разлетевшейся в пух, как угасший цветок одуванчика.»

Но без полётов он не мог. Параглайдинг с этой высоты был неописуем. Каждое утро и каждый вечер он прыгал с обрыва и летел. А если ему не удавалось это сделать из-за дел, мучился бессонницей и всё-таки не выдерживал и прыгал в кромешной темноте. Он стал отшельником. Нет, не совсем. Всё, что касалось работы – контакты, поездки, координация – осталось. Но остальное он оборвал. Не было времени, да и желания тоже. Каждую свободную минуту он проводил в небе. Оливия, приезжавшая к нему время от времени, удивлялась одержимости брата.

*****

– Ты куда пропал? – спрашивал Сэйта Гал, выловив того во дворце Князя. Сэйт пожал плечами:

– Дела.

Он хотел было продолжить свой путь, но Гал встал посреди коридора, загородив своим внушительным торсом ему дорогу.

– Ага, так занят, что вообще перестал появляться, – скептически произнёс он. – Как ты? Всё ещё бредешь крыльями?

– Нет, – отозвался Сэйт. – Они мне даже не снятся. Вообще, никаких снов. Ты был прав. Всё в прошлом.

– Э-э, что-то мне твой тон совсем не нравится, – в голосе Гала послышалась тревога.

– Напрасно, – беззаботно проронил Сэйт, – но раз уж заговорил, отойдём?

*****

Они прошли в кабинет. Гал снял маску и замер в ожидании, а Сэйт смотрел в окно, собираясь с мыслями. Спустя несколько секунд он повернулся к Галу и произнёс, глядя тому прямо в глаза:

– Ты должен поговорить с отцом. Всё, что я мог раньше в детстве, ушло. Ничего не осталось. Я больше ничего не могу. Мой проект – другое дело, для этого сила не нужна. А в остальном… Я хочу, чтобы отец жил вечно. Но если с ним что-то случится, от меня не будет никакого толку. Ему нужен кто-то другой. Я – не наследник.

Сэйт говорил чётко, спокойно и уверенно. Чувствовалось, что он всё давно обдумал.

«А если это правда? Что, если всё так, как он и говорит?» – задумался Гал, но потом упрямо мотнул гривой:

– Не думаю, просто твоё время ещё не пришло.

– Гал, не смеши, – ухмыльнулся Сэйт. – Мое время уже ушло. Вместе с рукой, снами и умершим сыном.

– Что?! – опешил Гал.

– Да не удивляйся ты так, – устало отмахнулся Сэйт. – Это было давно, ещё в походе. Он был слишком слаб, прожил меньше суток. Я не смог выходить.

– Почему ты раньше не рассказал?

– А зачем? Всё в прошлом… – с подчеркнутым безразличием произнёс Сэйт и улыбнулся: – Но я тут кое-что почитал и понял: без крыльев у меня нет шансов на потомство. Они все будут слишком слабыми для этого мира. Ведь так?

– Не знаю, Сэйт, – удручённо вздохнул Гал. – Я тоже об этом думал… Но можно попробовать. Азаир, думаю, мог бы помочь…

– Гал, не вмешивай в это отца, – оборвал Сэйт властно и холодно. – Я сам виноват, что так получилось. И теперь меня это устраивает. Просто уговори его найти другую кандидатуру. Это всё, что от тебя требуется. В конце концов, ты – раб и должен делать всё, что в интересах твоего хозяина. Так займись своими прямыми обязанностями.

«Ого, если он так общается со своим подчиненными… Княжеские замашки», – отметил про себя Гал, не ожидавший, что этот мальчишка так поставит его на место.

– Хорошо, я подумаю, – согласился он, – но и ты обещай мне, что не будешь рисковать и делать глупости. Ты дорог и матери, и отцу. Постарайся не причинять им боль. Ты понимаешь, о чём я.

– Боишься, что убью себя? Не думаю, что это большая потеря. Но я не стану, не беспокойся, – усмехнулся Сэйт. Он помолчал и, расплывшись в улыбке, добавил: – Твоей дочери повезло.

– Лиу? – удивился Гал.

– Да, – подтвердил принц. – Я хотел, чтобы она стала моей женой. Но она умная женщина, вовремя поняла, что я не то. Что я ей не нужен… Мне пора.

И Сэйт вышел, не дожидаясь, пока Гал проглотит информацию.

*****

Оказавшись за дверьми кабинета, Сэйт облегченно вздохнул и быстрым шагом поспешил дальше. Он был рад, что, наконец, разобрался с этим вопросом, смог быть честным с самим собой, а Гал теперь обязан помочь ему и уговорить отца найти кого-нибудь получше… Сэйт пересёк коридор, распахнул двери в соседний зал и едва не столкнулся с Лиу. Он чуть смешался, но мгновенно совладал с собой и коротко, по-дружески обнял её.

– Лиу, рад тебя видеть, – радушно поприветствовал он. – Поздравляю. Рад, что ты нашла своего отца. Он, похоже, счастлив, что ты объявилась.

– Да, спасибо, – она была несколько обескуражена его легкостью в обращении. Что-то было с ним не так, как раньше.

– Теперь ты одна из самых желаемых невест Созвездия, – продолжал мужчина так же беспечно, – посмотрим, кто быстрее, ты или Оливия.

– Ты тоже завидный жених. И просто вне конкуренции, – решила девушка отвечать ему в тон.

– Э-э, нет. Я предпочитаю общество жриц, – отмахнулся Сэйт, чуть нагнулся к её уху и заговорщически шепнул: – Они знают, что делают… Извини, меня ждут.

Обескураженно Лиу смотрела вслед мужчине. Вот он идет к Верховной Жрице, почтительно целует её руку, и они вдвоём, переговариваясь и смеясь, направляются в сторону, где располагались её покои.

У Лиу на душе заскреблись кошки.

Глава 4.4

Сэйт не любил вспоминать о походе. Вернее, нет. Не так. Он запретил себе думать обо всем, что было тогда, задвинул воспоминания в самый дальний уголок подсознания, зашифровал, закодировал, поставил все возможные щиты и блоки, запер на тысячи замков. С кодом он всегда дружил, так что подсознание мужчину, как правило, слушалось и неприятными мыслями не докучало. Тем более, что проект занимал большую часть его рабочей памяти и загружал диски до предела. Но незапланированный разговор с Галом разбередил старую рану. И если день и визит к жрице прошли, как и следовало, то ночью защита дала сбой. Сэйт проснулся от собственного крика. Вскочил на постели, шумно глотнул воздуха и снова рухнул на подушки. Но даже с открытыми глазами картинки из прошлого продолжали вспыхивать в сознании, пронзали тысячами тончайших лезвий и заставляли скрежетать зубами.

Раненные, взрывы, кровь и маленький комочек у него в руках. Светлый, бледный, едва дышащий и совсем непохожий на обычных – красных и в складочках – младенцев. Сэйт всматривался в маленькое существо, слышал затихающее сердцебиение и разрывался на части, умирал вместе с ним. Чувствовал, что упускает что-то важное. Казалось, следовало что-то сделать, но что именно, понять никак не мог. И это было самым страшным. Мальчик родился недоношенным. Слишком рано, чтобы жить самостоятельно. Роды начались внезапно, как раз после того, как его, Сэйта, ранило. За ним послали и, когда он, превозмогая боль и слабость, примчался, сунули ребенка в руки, словно прокаженного. Женщина, которую он любил – думал, что любил – отказалась от этого уродца. Он попытался понять, поговорить… Но женщина и её мать словно помешались. Изрыгали проклятия, обвинения, ненависть. Сэйт молча взял ребенка и вышел. Просидел с сыном на руках весь день и всю ночь, а на рассвете предал холодное безжизненное тельце огню. Вместе с сыном сжигая воспоминания и надежды связанные с той, еще недавно любимой, девушкой.

О ней Сэйт больше не думал, да и сама женщина не искала встреч. Сейчас он даже не мог назвать то, что было между ними, любовью. И, поразмыслив, решил, что с его стороны это было скорее увлечение, мечта о доме и семье посреди военных действий и своего собственного хаоса. Но тогда он был готов ради нее на все. Он не был слепым, замечал, что девушка интересуется его положением, прощупывает перспективы, намекает на переезд, но считал это вполне понятным желанием. Найти тихую гавань во время шторма – мечтали все вокруг. А то, что он не был первым, его тоже не смущало. Узнав, что она беременна, Сэйт ужасно обрадовался, нашел жреца и уговорил провести обряд бракосочетания чуть ли не тут же… Она была прелестна, белое ей очень шло. Правда, оценить наряд могли лишь мать невесты, Алекс, как друг жениха, да сам Сэйт. Из-за скромности церемонии девушка поначалу немного дулась, но в конце концов согласилась с аргументами жениха: праздновать они будут двумя семьями. А он любовался своей невестой и не мог дождаться, когда сможет назвать ее женой.

Пожилой жрец оказался дотошным. Неспешно, по всем канонам, готовился к церемонии и не обращал никакого внимания на нетерпение молодых. Разжег благовония, разложил какие-то предметы и не переставая бормотал слова из священного писания себе под нос. А Сэйт сжимал руку любимой и поглядывал на ритуальный огонь алтаря. Белые языки пламени лениво плескались на дне чаши, словно морская гладь перед закатом. Величавое мерцание притягивало взор, завораживало, и в какой-то момент Сэйту показалось, будто пламя, скручиваясь спиралью, потянулось к нему. Он тряхнул головой. «Показалось.» Огонь все так же дремал на алтаре.

Наконец, старик замер и обратился к паре:

– По собственной ли воле и с чистым сердцем вступаете вы в этот брак?

– Да, – почти в один голос ответили они и улыбнулись собственному единодушию.

– Есть ли препятствия, мешающие заключению брака? – продолжал жрец и после отрицательных ответов потребовал: – Невеста, поднеси ладонь к огню.

Сэйт и Алекс переглянулись. В их полку кое-кто успел пожениться, но проверять чистоту намерений огнем никому не пришлось. Девушка сразу сробела и нерешительно протянула руку. Жрец вцепился в ее запястье, кольнул иглой нежный пальчик и перевернул руку девушки так, что выступившая капелька крови упала в чашу с огнем. Огонь коротко лизнул ладонь девушки, блеснул желтизной и вновь успокоился. Жрец вздохнул.

– Я волнуюсь, – пролепетала она. – Думаю, что будет. Стоит ли покидать родные края.

– Может быть, поэтому, – согласился жрец, привыкший к тому что белым и девственным огонь оставался редко.

«О времена, о нравы… Ну пожелтел немного, что с того. Кто нынче не без греха.»

И подал знак жениху.

Сэйт пожал плечами и, не раздумывая, протянул ладонь жрецу. Его руку держать не пришлось. Мужчина дождался, когда выступит кровь, и сам поднес ладонь к чаше. В пальцах кольнуло. Не жаром, скорее наоборот. Маленькими ледяными иголками. Огонь взметнулся ввысь белым пламенем, скользнул вниз к руке и… исчез.

Жрец задумчиво взглянул на опустевшую чашу и перевел взор на молодого человека. А тот недоуменно взирал на руку, словно та ему и не принадлежала вовсе. Первой опомнилась мать и запричитала, закудахтала, а вслед за ней очнулась и сама девушка.

– Что это? Пламя ведь белое. Значит, все в порядке, – растеряно произнесла она.

– Белое-то белое. Но огонь погас, – отозвался жрец.

– Так зажгите снова! – потребовала невеста с истерическими нотками в голосе.

– Не могу. Боги против этого брака, —развел руками жрец.

Сэйт мрачно смотрел то на ладонь, то на опустевшую чашу. В руке еще покалывало; холодок сменился жаром, скользнул по руке вверх, толкнул в грудь, вонзился иглой где-то между лопатками, заставив задержать дыхание, и растворился. И в тот же момент Сэйт почувствовал странный прилив сил. Поглощенный ощущениями, мужчина не слышал, что говорил жрец. Не заметил, как Алекс энергично подхватил возмущающихся женщин под руки и вывел из зала. Сэйт очнулся лишь от звенящей тишины, оказавшись наедине со стариком.

– Часто такое бывает? – спросил он, разглядывая чашу.

– На моем веку ни разу. У вас сильная кровь, молодой человек. Такая кровь большая редкость. Бывает лишь у представителей древнего рода.

Сэйт вздернул бровь и уставился в ожидании продолжения.

– Похоже для вас это новость? Кто это, ваш отец?

– Военный. Из кочевников, – задумчиво произнес Сэйт. – Моя мать королевских кровей…

– Что ж, тогда это объясняет… Хотя… – жрец призадумался. – Титулы тут ни причем… Только кровь древнего, очень древнего рода способна погасить огонь… Вот если бы она была из первородных…

Сэйт равнодушно пожал плечами. Первородные, древний род, кровь. Какое ему до этого дела. Сейчас у него другая проблема.

– И ничего нельзя сделать? – поинтересовался он.

– Я всего лишь простой деревенский жрец… Обратитесь к высшим, может тогда все будет иначе.

– Ясно – кивнул Сэйт, хотя от пояснений жреца легче не стало. – Мне кажется, ваши боги ошибаются.

По лицу старца пробежала улыбка.

– Этот огонь горел со дня освящения храма. А теперь… – Он взял свечу, поднес к огненной чаше, но пламя так и не появилось.

– Мне жаль, – произнес Сэйт и направился к выходу, но с неожиданной прытью жрец схватил его за плечо.

– Попробуйте Вы. Призовите огонь.

– Я? – удивился Сэйт и с саркастической улыбкой поднял руку над чашей.

В руке снова закололо, перед глазами промелькнули языки пламени, за которыми он наблюдал до начала церемонии. И в следующее мгновение чаша заполыхала.

– Разве это не доказательство, – растрогано произнес жрец, вдогонку раздраженному жениху.

Сэйт пообещал во всем разобраться и быть с любимой не смотря ни на что. Она поверила, кажется успокоилась, но какой-то холодок между ними все же остался. Их отношения были уже не такими что раньше, хотя особо задумываться об этом времени не было. Сэйту приходилось уезжать, делать вылазки, руководить операциями, постоянно рисковать жизнью. Девушку он видел гораздо реже, чем хотелось. А потом его ранило. Он был на волоске от смерти, как говорили врачи. Иногда мужчина задумывался, что, если бы не ранение, может быть, его сын и не родился бы так рано. Порой мелькали совсем другие предположения, гораздо мрачнее. «А что если, узнав, что он при смерти, она… Нет, такого быть не могло», – обрывал он ход мыслей. Думать такое о женщине, с которой был вместе, он не станет.

Позже, благодаря помощи Рэя, Сэйт изучил всевозможные материалы, перерыл всю жреческую библиотеку и прочитанное сомнений не оставляло. Без крыльев он будет жить вполсилы. Словно птица, у которой отняли безграничное небо и поместили в клетку. Пусть и красивую, просторную, но сути это не меняло. «Рожденный ползать» – теперь это про него и ему предстояло свыкнуться с мыслью, что по другому не будет никогда. Надеяться на чудо? Для этого мужчина был слишком прагматичен. Тем более, что во всей тщательно изученной многовековой литературе не было ни одного прецедента, а эксперименты с огнем только подтверждали правильность сделанных выводов. Сколько бы Сэйт ни попробовал повторить то, что произошло в храме, результат был один и тот же: пламя молчало. Величаво покачивалось в жертвенной чаше алтаря, с легким шипением съедало дарованную каплю крови и вновь лениво поигрывало язычками на дне сосуда. Безразлично и словно издеваясь. Ни всплесков, ни изменения цвета, ничего. А о том чтобы погасить или разжечь пламя ярче, вообще речи не шло.

«Обыкновенный.»

Теперь он действительно, как все.

И Сэйт твердо решил не углубляться в мечты. Жить тем, что есть. Делать, что нравится. И воспользоваться данными ему привилегиями.

Собственно мысль обратиться к жрицами возникла благодаря Рэю. Тот часто наведывался в библиотеку, где Сэйт засиживался до утра, совершенно позабыв о времени. Жрец кормил запропастившегося принца походными ужинами и развлекал беседой.

– Вы не слишком похожи на жреца, Рэй, – отметил как-то Сэйт.

Тот улыбнулся:

– А Вы не первый, кто это говорит. Каро вообще считает, что я веду себя не подобающе.

– Каро?

– Верховная Жрица. Мы здесь обычно зовем друг друга по именам. Без титулов, – пояснил Рэй.

– Ах, да, – рассеяно проронил Сэйт.

Он совершенно позабыл имя Верховной Жрицы, а сейчас рассказы Слепого о богине любви и институте жриц постепенно всплывали в памяти.

– Тогда давайте и со мной по имени, – предложил принц.

– Хорошо… Сэйт, – не стал отнекиваться жрец. – Может быть и на ты? А то я чувствую себя стариком.

Принц кивнул в знак согласия и не смог сдержать улыбку. Уж кого-кого, а Рэя стариком назвать никак нельзя. На вид чуть старше самого принца. «Хотя кто его знает, сколько ему на самом деле. У людей силы с возрастом все иначе.» Привлекательный, мужественный и совсем не монах. «Скорее наоборот.» Мужчина излучал силу во всех смыслах этого слова. Об обоюдном внимании женщин и главного помощника Верховного ходили легенды. Говорили, что несчастные отвергнутые жрецу даже сонеты посвящали, в которых сетовали на жестоких богов, забирающих для служения лучших представителей мужского пола.

– И чем вы, – принц поправился, – ты досадил жрице?

– По мнению Каро, игнорирую её подопечных, – недовольно повел глазами Рэй. – Считает, что мне полагается общаться со жрицами, а не заводить романы с простыми смертными. Хотя уставом это не возбраняется.

– Избегаешь их?

– Не специально. Если действительно необходимо для дела, то конечно жрица, а так… – он пожал плечами, по всей видимости не намереваясь продолжать, но заметив внимательный взгляд принца все же пояснил: – Они прекрасны, искусны, внимательны. Умеют найти правильный подход, нажать на нужную точку. Но… слишком идеальны. А Каро это не понять.

Рэй вздохнул и вернулся к основной теме:

– Тебе еще нужна помощь в переводе?

– Да, вот это, – Сэйт указал на один из манускриптов, написанный на древне-жреческом, который Рэй, как оказалось, знал в совершенстве.

Они просидели остаток ночи за разбором древних премудростей, только лишь подтвердивших опасения Сэйта. По счастью, Рэй из образа простого переводчика не выходил, вопросов не задавал и лишь однажды дал понять, что от его собственных познаний в этой области проку мало.

Выйдя из библиотеки, принц отпустил Рэя, а сам некоторое время сидел в одиночестве в саду, смотрел на восходящее солнце. А после отправил послание Верховной Жрице. И нисколько не пожалел. Идеальные жрицы были идеальны во всем. Но главное: ни выноса мозга, ни лишних разговоров. Для него как раз самое то.

***

Сэйт поднялся с постели, натянул брюки, рубашку и направился в свою сокровищницу. Туда, где хранились «его крылья». Пара минут и он снова будет в воздухе. Пусть не на своих двоих, пусть с приспособлениями, переделанными по последнему слову техники под него. Какая разница, как? Главное: он будет парить в воздухе до рассвета, словно птица. И плевать на все остальное. Плевать на Лиу.