День доживал свои последние минуты. Птицы шныряли как сумасшедшие, пытаясь урвать мгновения перед закатом и завершить дела, которые не могут подождать до завтра. Впрочем, самого понятия «завтра» в их маленьких щебечущих головках и не существовало, зато было всеобъемлющее чувство полноты жизни с первых до последних лучей солнца. Заботы, опасности, эмоции отступали лишь с наступлением темноты, дарующей долгожданную иллюзию относительного спокойствия и безопасности. И ночь теперь была уже совсем недалеко. Небо отдавало розовым, а теплый вечерний ветер негромко шептался с шуршащей, то тут, то там опадающей сентябрьской листвой. Сэйт сидел на подоконнике своей башни и курил. Не спеша, с расстановкой, пристально вглядываясь в переливающуюся цветами заката высь. Он только что вернулся домой после долгих скитаний. Загорел, оброс щетиной и превратился из мальчика-подростка в молодого мужчину, очень похожего на своего отца. Темноволосый, высокий, с прямыми чертами лица, спортивным телосложением и твердым уверенным взглядом. Пожалуй, чуть мрачноватый для своего возраста, но Сэйта это совсем не портило. Напротив, скорее придавало мужчине загадочности, особенно с точки зрения противоположного пола.

Жилище встретило блудного сына тишиной и спокойствием. Сэйт кивнул маячившей на входе охране и прямиком поднялся к себе, больше никого не встретив по пути. Кинул рюкзак в угол, неторопливо обошёл комнату и, достав самокрутки, устроился под потолком на окне, рядом с платформой, где спал ещё ребёнком.

Он сбежал из дома сразу после тогдашнего разговора с матерью. Не понимал, что за дурацкие проблемы у этих ненормальных родителей? Почему они не могут жить вместе? Не верил, что отец снова появится и больше не мог сидеть дома, в ожидании неизвестно чего. Бросил учёбу. Ушёл защищать границы каких-то территорий Джеда (до которых ему, по сути, не было никакого дела) и за три года походной жизни повзрослел лет на десять. Теперь эта комната, набитая старыми – наивными и детскими – вещами, казалась ему смешной. Он вспомнил, как они в первый раз спустились вниз по трубе. Как мама сначала отказывалась, а потом, испуганно взвизгивала и скользила вниз, сидя на плечах отца. И они все вместе смеялись до упаду. Как же счастлив был он тогда! Но этого уже не вернуть. Так же, как и не вернуть беспомощно болтающуюся как плеть руку… Если бы не ранение, он бы ещё долго не появился дома. Сэйт поморщился от боли и снова затянул сигарету. Его рана была неопасна. Так, ерунда. За четыре месяца он кое-как приноровился к своему однорукому состоянию, но малейшее движение отдавалось в нём неимоверной болью и врачи ничего не могли поделать. Только курево – единственное, что спасало хоть ненадолго. Он погасил окурок и достал вторую сигарету.

– Всё так плохо? – послышалось снизу. Сэйт вздрогнул и обернулся на голос.

– Отец. Ты здесь… – ошарашено уставился он на Азаира, стоявшего в дверях. Тот слегка улыбнулся ноткам удивления и радости в голосе сына, поднялся к окну и осторожно обнял его:

– Очень больно?

Сэйт пожал плечом и снова поморщился. Азаир коснулся губами лба и сын расслабился в его объятиях. На лице появилось слабое подобие улыбки.

– Жаль, что нельзя провести так всю жизнь, – попытался свести к шутке Сэйт. Азаир погладил ершистые густые волосы сына и осторожно провёл кончиками пальцев по его висящей руке.

– Нет. Не надо. Пожалуйста, – стиснул зубы Сэйт, схватил здоровой рукой запястье отца и попросил: – Я не выдержу. Оставь.

Азаир отступился и снова прильнул к его лбу.

*****

А на следующее утро Сэйт куда-то ушёл и вернулся лишь поздно ночью, бледный и едва держащийся на ногах. Азаир ждал его на лестнице. Увидел, как сын, поддерживаемый другом из своего отряда, ковыляет к дому, и быстро пересек сад. Он поднял Сэйта на руки и понёс вовнутрь.

– Что ты сделал? – шептал отец, укладывая сына на диван.

– Ничего, теперь всё хорошо. Мне больше не больно.

– Чёрт, Сэйт. Ты же знаешь, тебе нельзя терять руки, – злился Азаир.

– Она на месте, просто больше не работает и не болит, – слабо улыбнулся Сэйт. – Так лучше. Я бы стал наркоманом и замучил вас с мамой… Не хочу, чтобы ты тратил на меня свои силы.

– Почему не посоветовался? – корил его отец.

– Ты бы не позволил, – устало пояснил Сэйт, – а теперь всё решено. Ни боли, ни сигарет, ни нервных окончаний. Через пару месяцев мне вживят какую-то искусственную дрянь, и я буду почти как раньше.

Он чуть заметно усмехнулся и прикрыл глаза.

Дальше расспрашивать сына не имело никакого смысла. Сделанного не вернуть. Сейчас тому нужен был только отдых. Азаир коснулся кончиками пальцев висков сына и вскоре дыхание Сэйта выровнялось, стало тихим и размеренным. Он спал. «Всё, на что ты способен», – огрызнулся Азаир про себя, недовольно стиснув зубы. Если бы не самовольство сына, если бы не медицинское вмешательство, возможно, все было бы совсем иначе, а теперь ему ничего не оставалось, как, скрепя сердце, смириться. И винить, кроме себя, было некого. Он сам забросил сына. Считал, что будет лучше, надежнее, если Сэйт, да и вся семья, будут держаться от него подальше. А вышло наоборот… И с чего он решил, будто его сын станет сидеть дома? В голове промелькнули воспоминания о собственных скитаниях. С раннего детства и до сих пор он нигде не задерживался надолго. Вот и сейчас Азаир только что вернулся домой. Разобравшись с Айдой, он планировал отправиться на поиски Сэйта, выяснил, где стоит его полк и хотел предупредить Айду, что уезжает, но сын оказался уже дома. Жаль, что причина досрочного прибытия оказалась совсем не радужной.

Отец еще долго сидел рядом с уснувшим сыном. Вглядывался в его лицо, разглядывал этого молодого мужчину, которого помнил совсем мальчиком. А когда наконец отправился к себе, то так и не смог успокоиться и задвинуть тревогу подальше. Он сунул голову под ледяную струю источника, но и это не избавило от мыслей о сыне. Попробовал заняться делами, но уже через несколько минут понял, что ничего не выйдет. Он был зол на этого упрямца, а еще больше на самого себя. И чувствовал, как где-то в глубине просыпается и ворочается чувство собственной беспомощности, столь ему малознакомое и непривычное. Стянув на ходу рубашку, Азаир подошел к стойке с оружием, взялся за меч. Сейчас лучше выпустить пар тренировкой, а как помочь Сэйту он подумает после.

*****

Их жизнь протекала в старом, привычном уже, русле. С той только разницей, что Сэйт больше не носился по дому, как когда-то в детстве. Он стал довольно серьёзным молодым человеком. По мнению Айды, чересчур серьезным для своих лет. Ах, как она обрадовалась его возвращению! Хотела заключить в объятья, расцеловать, закидать вопросами… Но их первая встреча прошла с прохладцей. Сын встретил маму со спокойной, несколько отрешенной улыбкой. Они коротко обнялись, а на её вопросы Сэйт проронил лишь «всё хорошо» и «потом». И Айда терзалась догадками, что же её мальчику довелось пережить в том злополучном походе. Хихикать с ним у неё получалось всё реже. Он всё время пропадал в своей башне, с друзьями или Слепым, который учил его языкам и наукам. И Сэйт обожал мотоциклы. К ужасу Айды, которая и так переживала из-за его руки и всё время боялась, что он убьётся. Но Азаир был безразличен к её увещеваниям: «Чушь, он прекрасно водит и рука работает, как надо». И действительно, если бы Айда не знала, что её сын пользуется каким-то новомодным хай-тек изобретением, она ни за что бы не подумала, что с его рукой что-то не так. Сам Азаир, как обычно, часто пропадал неизвестно где. А её дочь, по сравнению с обоими её мужчинами, росла спокойной и рассудительной. «Ох, хоть один нормальный человечек в твоём семействе», – радовалась Айда и любила их всех до умопомрачения.

*****

В баре в центре города, хватало посетителей в любое время суток, независимо от дня недели. Вот и сегодня зал был практически полон. Повеселевшие, подвыпившие, шумные посетители неплохо проводили время, когда в дверях появился Сэйт. Он взглядом окинул публику и быстро отыскал знакомое лицо за столиком в глубине зала. Мужчина был чуть постарше Сэйта. Крупный, накачанный, широкие плечи, обветренное лицо, сильные загорелые руки. На нем были футболка и не устаревающие, виды видавшие, джинсы. Сам Сэйт был одет тоже довольно просто: короткая кожаная куртка, грубоватые брюки – обычный прикид для мотоцикла. Парень увидел Сэйта и махнул ему рукой, приглашая за свой столик. Тот кивнул, по пути свернул к бару, перекинулся парой фраз с барменом, взял выпивку и направился к своему знакомому.

С Алексом они провели несколько лет в походных условиях, знали друг о друге если не всё, то многое. И во время той злополучной вылазки именно Алекс каким-то чудом вытащил из под огня истекающего кровью Сэйта и доставил к своим. А тот теперь был рад видеть своего друга целым и невредимым.

Они обменялись дружественными приветствиями, похлопали друг друга по плечу. Алекс сжал ладонь друга и испытующе взглянул ему в глаза. Сэйт слегка улыбнулся.

– Вообще незаметно, – довольно отметил Алекс и поинтересовался: – Как ты?

– Нормально, – отозвался Сэйт, высвобождая руку и садясь напротив. – Давно вернулся?

– Почти месяц. Сначала заехал к предкам. В городе третий день.

– Назад собираешься?

– Нет, всё. С меня хватит. Навоевался.

Сэйт кивнул в знак одобрения.

– А ты мог бы вернуться, – произнес Алекс. – Тебя б точно наверх перевели.

– Неинтересно, – качнул головой Сэйт.

– Понимаю… Хотя было б неплохо. Под твоим командованием в отряде было без потерь.

– Да, я слышал, что потом случилось, – не дал ему продолжить Сэйт.

– Ага. У меня тоже пара отметин… Не хочу больше искушать судьбу. Передохну пару месяцев, а потом начну думать, как дальше. Я так соскучился по этой жизни, – объяснял друг.

Они некоторое время вспоминали поход, общих знакомых. А потом телефон Алекса звякнул.

– Моя знакомая. С подругой, – многозначительно повел глазами тот. – Не против, если они заедут?

– Конечно, нет. Мне и так пора, – отозвался Сэйт.

– Ты же не из-за… – начал было Алекс, но друг холодно оборвал его на полуслове.

– Нет. Мне правда пора. Свяжемся как-нибудь.

Сэйт пожал руку другу и направился к выходу. Вопреки заверениям, домой он поехал не сразу. Сделал пару кругов по городу в надежде, что ветер выдует бессмысленные воспоминания, и поднялся на холм, с которого открывался потрясающий вид на ночной город. Сэйт не выносил разговоров о походе. Его быстро перевели в командный состав (конечно, не в высший, для этого он был слишком молод), но по сравнению с другими, пришедшими одновременно с ним, продвинулся он быстро. Гордиться этим, да и, вообще, своей затеей отправиться в поход, Сэйт не мог. Смысл войны он не понимал. Одни убивают других из-за абстрактных понятий. Единственной понятной для него задачей была защита мирных жителей. И он удивлялся про себя, почему нельзя её организовать каким-то иным способом. Без убийств и разрушений… Сэйт просидел на своем железном коне всю ночь. А когда наконец-то решил, что воспоминаний на сегодня хватит, уже близился рассвет. Небо посветлело, порозовело, а вокруг начали просыпаться птицы. Сэйт улыбнулся, дождался, когда первые лучи солнца скользнут по его лицу и завел мотор.

Незаметно подъехать к дому не удалось, но это было даже к лучшему. Едва Сэйт слез с мотоцикла и тут же услышал голос отца за спиной:

– Все хорошо?

– Да, – кивнул Сэйт, – Не спишь?

– Уже встал, – пояснил Азаир, – Позавтракаешь со мной?

– Да, – с радостью согласился сын. Ему сейчас не хотелось оставаться одному.

Они устроились в саду. Пока отец разливал чай, Сэйт наблюдал за ним и одновременно нарезал кусочками плоды кактуса. Как всегда, отец хорошо выглядел. Правда к его седой шевелюре Сэйт так и не смог привыкнуть. Седина плохо вязалась с обликом мужчины: загорелый, подтянутый, излучающий силу и уверенность. А вот между бровей легла глубокая складка. Азаир подал чашку и заметил взгляд сына. Сэйт немного смутился.

– Ты выглядишь немного усталым, – произнес он. Отец усмехнулся и кивнул:

– Много дел. Есть кое-что, в чем ты мог бы помочь.

– Я?! – удивленно переспросил Сэйт (с тех пор, как он вернулся, отец ещё не высказывал никаких просьб). – Буду рад.

Азаир кивнул, прошел в дом и вскоре вернулся с миниатюрным металлическим цилиндром. Протянул его сыну:

– Посмотри. Потом переговорим.

Сэйт буквально взлетел в свою башню и уселся за свой рабочий стол. Он не отрывался от данных до самого вечера. А когда откинулся в кресле, было уже совсем темно. Он не пил и не ел целый день. Сэйт потер уставшие глаза, спрятал носитель и поднялся на свое окно. Уставился в темное небо, пытаясь увидеть его. То, что он получил было совершенно секретно. Это Сэйт понял практически сразу. То, что у его отца был доступ к такой информации, не слишком удивляло. Гораздо более странно и неожиданно было то, что отец делился этим с ним. То, чем занимался отец, похоже, было весьма опасным… Сэйту невыносимо хотелось закурить.

Глава 1.2

Азаир заскочил к Эрлу всего на один день. В последнее время они редко виделись. Оба были заняты. Эрл полностью погрузился в бизнес своего клана и его едва хватало на собственную семью. За пределы своих краев мужчина практически не выезжал. Людей, всегда готовых к поездкам, было предостаточно, и Эрлу оставалось лишь раздавать задания. Впрочем, за приказами и координацией времени ни на что другое не оставалось. Иногда вечерами сидя у костра, Эрл вспоминал своего молочного брата и гадал, что с ним. Но отец рта не раскрывал, а еще раз расспрашивать просто из любопытства было бы не слишком осмотрительно. Так что Эрлу оставалось только ждать. Порой он представлял себе, что из темноты вот-вот появится Азаир, коротко кивнет вместо приветствия и, как ни в чем не бывало, просто сядет рядом. Но когда впервые после своих скитаний тот все-таки заявился в лагере, Эрл оказался неготов, даже не сразу узнал Азаира. Он стоял и издали смотрел, как старший сын Дэйв разговаривает с каким-то до боли знакомым седовласым мужчиной. Тот обернулся и до Эрла дошло. Он подскочил к своему молочному брату, радостно сгрёб в охапку и, похлопав по плечу, выдохнул: «Живой! Поседел, чертяга! Как же я рад тебя видеть!» Азаир улыбнулся в ответ и ответил таким же крепким рукопожатием. Сам Эрл заматерел, но всё так же был полон сил и энергии, а его жена Иза, выглядела очень даже привлекательно. Глядя на эту знойную красавицу, вряд ли кто-либо мог предположить в ней мать пятерых детей.

В честь приезда Азаира Эрл, не задумываясь, отложил все дела в сторону. Достал лучшего вина, закуску и развёл костер подальше от остальных. Иза недолго посидела с ними и, одарив Эрла на прощание поцелуем, отправилась к детям. А тот проводил её долгим взглядом. Когда жена исчезла в шатре, Эрл повернулся к Азаиру и задумчиво покачал головой.

– До сих пор не могу понять, как мне удалось заполучить её, – промолвил он и отпил из бокала. – Как она, приличная городская девушка из знатной семьи, согласилась на эту жизнь?!

– Жаль, что я пропустил это, – отозвался Азаир, – но полагаю, ты был очень убедителен.

– Ну да, есть немного, – со смешком ответил Эрл, – пришлось для начала отбить её у какого-то красавца. А потом она просто ушла ко мне, наплевав на запрет родителей. Они не разговаривали год, но могло быть и хуже. Помирились на нашей свадьбе. Считали меня злодеем, совратившем хорошую девочку. А ведь полгода она жила в шатре рядом с моим и у нас вообще ничего не было… А как у вас с Айдой, всё ок?

– Всё хорошо, – коротко ответил Азаир.

– Ты рассказал ей о себе?

Азаир качнул головой.

– Она до сих пор не знает?! – поразился Эрл. – Но почему? И как же Сэйт? Разве ему не нужно готовиться к тому, что его ждет в будущем? Он уже, считай, мужчина.

– Как-нибудь расскажу, – пожал плечами Азаир и улыбнулся, – а Сэйт… Он учится у Слепого, помешан на технике. Я подкинул ему кое-что, так что он занят до нельзя. Этого пока достаточно.

*****

Распрощавшись с Эрлом, Азаир вернулся к своим руинам в песках. Туда, где он часто проводил время в детстве. Развёл огонь, приготовил отвар и, сев на колени, медленно выпил его. Его сознание стало изменяться. Звуки ощущения, внешний мир отодвинулись, а вместо них на первый план вышло то, что хранилось глубоко в подсознании. Он искал ответ, хотел разобраться, как помочь сыну, но в записях Отца ничего подобного не было. Пытался перетасовать знания, перебирал варианты и комбинации, но ничего стоящего не получалось. Сэйт сам осознанно отказался от руки, и это было самым главным препятствием к исцелению. Даже если удастся создать формулу исправляющую все, что сломалось, обойти этот аспект будет нелегко. Когда-то ему самому подобный отказ стоил десяти лет забвения и это при том, что он был в отличной физической форме… Когда Азаир вновь взглянул на огонь, от того остались лишь угли. Ещё не вполне придя в себя, мужчина поднялся и задрал голову к небу. Он стоял, вновь понемногу вбирая звуки и запахи окружающего мира и чувствуя, как постепенно проясняется сознание.

Вдруг короткая вспышка и резкая боль пронзила его. Азаир схватился за бедро. И тут же почувствовал что-то мокрое и липкое. Ладонь была в крови. Он стиснул челюсти, тряхнул головой, пытаясь вернуться к действительности, но отвар еще действовал, ему было сложно сосредоточиться, понять, откуда опасность. Он прищурил глаза и всмотрелся вдаль. Там в темноте появился черный силуэт и в его сторону понесся светящийся шар. Азаир успел увернуться, но потерял равновесие и чуть не упал. «Черт, – зло думал он, – что за дрянь. Кто-то из них, оттуда». Он собрался силами и метнул ответный шар. Вспышка озарила лицо и Азаир узнал нападавшего. Противник вскрикнул. Азаир задел его, но тут же в его сторону понеслись еще шары. Тот был не один. Азаир выпрямился, заставил забыть себя о саднящей ране и успел создать защитное поле. Шары повисли в воздухе, не долетев до него совсем немного, и упали, волной отдавшись на песке. Сил для сопротивления оставалось всё меньше. Они выбрали удачный момент. Он ослабленный отваром и поездкой в потаенный уголки подсознания, а теперь еще и отягощенный раной. Азаир собирался с силами, когда вдруг перед ним промелькнула ещё фигура.

«Чёрт, сколько их», – выругался он и был уже готов сразиться с новым противником, когда тот окликнул. Причем слова прозвучали не там, вдалеке, а совсем рядом, почти что в сознании.

– Князь, – окликнул тот его. – Вы в порядке? Я возьму их на себя.

И он понял что перед ним был Лаэрт.

– Оставьте голограмму и уходите к руинам. Я задержу, – решительно командовал тот.

– Спасибо, Лаэрт, – отозвался Азаир.

– Уходите, сейчас же.

*****

В их доме нечасто бывали гости. Айда предпочитала встречаться с подругами в городе. Друзья детей, как правило, быстро прошмыгивали в «детские» или сад и даже на совместное чаепитие вытянуть их удавалось далеко не всегда. А если Айда всё-таки и принимала гостей, то Азаир успешно отлынивал от участия в их посиделках. Максимум: мог быстро поприветствовать и тут же скрыться на своей половине, оставив гостей в разочаровании – они-то были не прочь познакомиться с ним поближе.

В этот раз всё было несколько иначе. К Айде приехал двоюродный брат со своей женой, которых она не видела целую вечность. Те жили далеко, в городе почти не бывали и Айда предложила им остаться на ночь. Их чаепитие затянулось до позднего вечера. Они болтали, вспоминая детство, родителей и общих знакомых, когда Азаир застыл на пороге гостиной, только что вернувшись после пары недель отсутствия. Он был явно недоволен, что Айда не одна. Но смахнув с лица раздражение, подошёл к ней и поцеловал в шею. От него веяло костром и песками. Айда так любила этот запах. Она нежно улыбнулась и коснулась губами его ладони.

– Сэйт у себя? – тихо спросил Азаир.

– Нет, уехал. Вернется через пару дней.

Он замер.

– Чёрт, – негромко сорвалось с его губ.

– Что-то случилось? – забеспокоилась Айда.

Он мотнул головой и опустился на пол у её ног.

Азаир ластился к ней, слегка поглаживал её икры, замирал под её пальцами, когда она играла с его волосами. И вообще, вёл себя, как большой ленивый кот. Даже пил свой чай как-то по-особому, не спеша, смакуя и не обращая внимание на гостей, опешивших от подобных фамильярностей. Через полчаса он учтиво попрощался и, жарко поцеловав Айду в губы, ушёл к себе. Она опустила глаза, чувствовала горьковатый привкус на своих губах и уже жалела, что пригласила гостей остаться на ночь. Они посидели ещё немного и стали собираться спать.

– Айда, – брат вышел за ней в столовую, – твой муж. Он в порядке? У вас всё хорошо?

– Да, всё прекрасно. Я не понимаю, почему ты спрашиваешь, – недоуменно отвечала Айда. Что за вопросы? И какое его дело?

– Извини, но я врач. Я же вижу, что он принял наркотик. Он часто такой?

– Что?! – возмутилась она. – Не выдумывай. Он не наркоман. Как тебе только в голову могло прийти?!

Айда была просто в шоке: «Этот человек, которого она видит первый раз после стольких лет, имеет наглость высказывать вслух такие предположения». Едва сдерживая гнев, она пожелала ему спокойного сна и ушла к себе. Но что-то беспокоило и её. И Айда решила зайти к Азаиру.

– Иди скорее, ты прав. Что-то не так, – тянула она за собой полусонного брата.

*****

Айда провела брата в спальню, тот с удивлением окинул взглядом скудную обстановку и подошёл к пациенту. Азаир лежал на полу на циновке, его рот чуть подрагивал, а лоб покрылся испариной. На все прикосновения он реагировал подергиванием и еле слышным стоном. Брат Айды проверил его пульс, осмотрел закатившиеся зрачки и покачал головой. Попробовал на вкус остатки содержимого небольшой пиалы, стоявшей рядом с Азаиром и тут же сплюнул. «Что-то сильное. Но на кому непохоже, по-моему, просто кайф. Хотя что-то мне это не нравится». Он стянул плед и присвистнул. На льняных брюках Азаира проступали пятна крови. Айда смотрела не отрываясь, как он осторожно разрезает штанину и из под неё показывается бедро, залатанное в нескольких местах и почерневшее.

– Что это? – прошептала она со страхом.

– Боюсь, ничего хорошего, – брат внимательно осмотрел края ран. – Это не укусы. В него стреляли, он достал пули (или то, что это было). Но… мне очень жаль. Это яд, ткани уже почернели.

– Что? Что ты хочешь сказать?! – в ужасе вопрошала Айда. – Ведь есть противоядия?!

– При такой картине… – покачал головой брат и приподнял рубашку: чернота разливалась выше по телу. – Он сам сделал всё, что мог. Вынул инородные тела, чем-то обработал раны… Скорее всего поэтому и наркотик, наверняка с каким-то антидотом. Мне жаль, но ему осталось недолго… Сутки-полтора.

Айда смотрела большими глазами на брата и отказывалась верить.

«Не может быть, только не Азаир… Просто сидеть рядом с ним и ждать конца, нет только не это… Сэйт. Он хотел видеть Сэйта», – вспомнила она.

– Мы можем отвезти его в больницу, – предложил брат, – Я возьму кровь, договорюсь с лабораторией, выясню, что за яд.

Он открыл свой чемоданчик и достал шприц.

– Оставь, – послышался хриплый голос Азаира, тот смотрел на врача из полуприкрытых глаз, – ты не поможешь. Уйди. Я хочу быть с ней.

*****

Он сидел прислонившись к стене и гладил её волосы. Его дыхание сбивалось, глаза то и дело закрывались, но он встряхивал голову и снова заставлял себя бодрствовать. Айда едва сдерживала слезы.

– Всё и вправду так плохо? – спрашивала она. – Сэйт в пути, он приедет к вечеру.

– Поздно, – спокойно произнёс Азаир.

– А я? Я могу тебе помочь? Только скажи, я всё сделаю.

Он посмотрел на женщину оценивающим взглядом.

– Хорошо, – согласился Азаир, – есть шанс, что это поможет. Но ты должна сделать всё точно, как скажу. Принеси перчатки, шёлк, песочные часы.

И она сломя голову помчалась исполнять его указания.

*****

Айда уже шестой час поила его месивом из какого-то отвратительного кактуса. Каждые четверть часа выжимала мякоть в пиалу и заставляла проглотить. Первые две порции он выпил сам, потом его мозг стал отключаться и Айде пришлось силой вталкивать тягучую жидкость ему в глотку. С каждым разом поить становилось всё сложнее. Ей было жутко, Азаир стал походить на труп и почти не реагировал. Она совершенно измучилась.

«Ещё целых 6 часов и пол мешка этой гадости.»

«Прервёшься – убьешь меня», – мелькало в её голове и она снова бралась за дело. «Ох, нет. Не получится», – думала Айда, силясь открыть Азаиру рот, когда рядом с ней сел Сэйт. Тот провёл пальцами по лбу отца, коснулся его висков и осторожно разомкнул челюсти.

– Ох, как хорошо, что ты здесь, – облегченно выдохнула Айда.

Сэйт чмокнул её в щеку:

– Я буду поить, ты только подавай. Сколько ещё?

Айда рассказала ему, как Азаир, еле справляясь с руками, намешал какую-то странную смесь и, выпив, едва не задохнулся. Как сбиваясь и переходя на какой-то другой язык, объяснял ей, что делать, а она заставляла его пересказывать всё по новой, на – как она раньше думала – их языке. И вот уже седьмой час она глоток за глотком убивала его.

– Ещё пять часов. А потом всё, что осталось, и тот второй мешок истолочь, заварить и вымазать его. До полуночи, – Айда подала новую порцию сыну. – Сэйт, мне страшно. Он сказал, сжечь его, если через сутки после этого он будет мертв…

Сэйт взглянул на неё и спокойно произнёс:

– Не думай. Просто делай, что сказано, и всё.

Он осматривал каждый миллиметр тела отца, указывая матери, куда ещё нанести мазь. Та была такой жгучей, что Айда чувствовала её сквозь перчатки. Азаир уже давно не походил даже на свою собственную тень, а она перестала понимать происходящее, когда Сэйт внимательно ощупал отца, провёл пальцами по голове и практически одним движением смахнул его волосы… «Азаир без волос. Кошмар.» Сэйт в последний раз перевернул отца и остался доволен. Осторожно завернул его в шелк и обнял маму:

– Теперь всё. Остается только ждать, – немного устало произнес он. – Я буду с ним. А ты иди, выспись.

– Ох, даже не знаю, на что надеяться… – вздыхала она, – и он сказал оставить его на сутки одного.

– Мне можно. А тебе лучше уйти, – сын снова обнял её и мягко выпроводил за дверь.

Заперев за мамой дверь, Сэйт уселся у стены и приготовился ждать. Кокон в центре комнаты походил на забальзамированную мумию, и думать о том, что под шелком его отец, совершенно не хотелось. Да и, наверное, не следовало. То, что они только что проделали с матерью, было за гранью понимания, но почему-то Сэйта совсем не занимало. Как только ему сообщили о том, что отец отравлен и он нужен здесь, Сэйт превратился в машину. Отключил все эмоции и неуклонно следовал инструкциям. А теперь сам удивлялся своему спокойствию в тот момент, когда увидел маму на коленях перед посеревшим телом, в котором едва теплилась жизнь. Слова отца – единственное, что интересовало тогда. Сэйт слушал маму, действовал и одновременно что-то далекое, смутно знакомое с тех пор, когда он совсем еще ребенком бродил с отцом по пескам, всплывало в его сознании. В то время он не до конца осознавал, что они делают, воспринимал их походы, как захватывающие приключения, и лишь гораздо позднее понял, что отец серьезно занимался с ним, учил сосредотачиваться, контролировать себя, отметать страхи и чувства, мешающие ясно мыслить, знакомил с учением жрецов и еще много чему. Детали походов и обучения сгладились и позабылись. Но, как оказалось, не навсегда. Уже не в первый раз знания всплывали внезапно. Ровно в тот момент, когда он в них нуждался. А сейчас Сэйт чувствовал, что все было сделано правильно, на дальнейшее развитие событий повлиять он не мог, а потому паниковать и убиваться раньше времени смысла не было. Оставалось лишь ждать.

*****

Ночь прошла спокойно. Сэйт дремал, когда на рассвете тело Азаира начало просыпаться. Отец зашевелился в своём шелковом коконе и зашипел. Он извивался и катался по полу, а Сэйт ничего не мог поделать и лишь смотрел не отрываясь на отца и пытался понять, что происходит. Агония продолжалась до полудня. Потом Азаир снова затих. Казалось, он просто спал. Высохшая мазь струпьями начала сходить, открывая посветлевшую истонченную кожу. К концу первых суток Азаир был всё ещё жив. Без волос, бровей и ресниц он стал походить на змею. Его кожа стала более ровной. Раны на бедре исчезли без следа, морщинки и мелкие шрамы сгладились, остались лишь крупные, глубокие на спине. Татуировка была почти не заметна, но по лицу и телу разливалось холодное свечение. Слабое, но всё же отчетливо мерцающее в ночной темноте. Ничего подобного Сэйт никогда раньше не видел и завороженно смотрел на отца. Ровно в полночь тот распахнул глаза и невидящим змеиным взглядом уставился в потолок.

– Гааал, – прошипел Азаир и снова впал в забытие.

*****

Сэйт запретил Айде входить («Жив, нужно время»), ворвался к Слепому, в двух словах объяснил происшедшее («Хорошо, не беспокойся, Гал прибудет»), а когда вернулся назад, то обнаружил в саду большого мужчину, который что-то готовил на костре и которого он – Сэйт – когда-то в детстве видел там.

– Гал! – обрадовался Сэйт. Тот повернулся к нему своим лицом-маской и прогромыхал:

– Сэйт! Как ты вымахал.

– Ты тоже.

– Ага, в ширину, – со смешком подтвердил Гал. – Поможешь?

Он передал Сэйту своё место у костра, а сам прошёл в комнату к Азаиру.

– Хозяин, – позвал Гал, положив ладонь на его лоб, – Хозяин, ты слышишь меня?

– Дааа, – шипяще выдохнул тот.

– Вот и хорошо. Открой глаза, – попросил Гал.

Азаир медленно приоткрыл веки и тут же снова зажмурился.

– Ясно, – кивнул Гал и предупредил: – Я завяжу тебе глаза, а потом вынесу на солнце. Скоро станет легче.

Он уложил своего хозяина в саду, напоил, уверенно и не спеша растер его тело и укутал. Некоторое время наблюдал, как тот спит, проверил дыхание и вернулся к костру.

– Он проспит дня три. Я буду с ним. Не переживай, скоро снова будет, как новый, – заверил Гал Сэйта. – Ужасно хочется есть. Накормишь?