– Хватит, остановитесь! – заверещала Алиса, выскочив следом за ней.
Охотники бросили полузадушенную жертву и устремились к девушке. С воплем ужаса, она ринулась назад и попыталась захлопнуть дверь, но сапог одного из «волков», просунутый через порог не дал ей это сделать. Девушка отскочила вглубь комнаты и забилась в угол, выставив вперед руки.
– Иди сюда, шалава! – раздалось над ее головой, и девушка почувствовала, как сильная рука схватила ее за волосы и поволокла в коридор…
.Кирилл бежал по едва заметной тропинке между деревьями призаводского парка. Осень основательно поработала над кронами. Некоторые деревья почти полностью сбросили листву. Только кое-где виднелись островки, почти не тронутые ветрами. Приближаясь к ним, Кирилл был разочарован. Вблизи они не выглядели надежными. Редкие листья не могли скрыть голых могучих ветвей. Осмотрев очередное «убежище», Кирилл несся дальше. В какой-то момент он понял, что бегает по кругу, и остановился, вертя головой то в право то влево.
– Вот оно, спасенье! – он даже прослезился от радости. Прямо перед, ним метрах в пятидесяти начиналась сосновая аллея. – Вечнозеленая листва! – в этот момент, от избытка эмоций, силы чуть не покинули парня. Бежать он не мог, ноги сделались ватными и дрожали при малейшем усилии. В какой-то момент, он хотел было сдаться. Организм, измученный стрессами и страхом, отрешился, и парня накрыло равнодушным спокойствием. Некоторое время он стоял, молча глядя в даль, не в силах побороть апатию.
– Нет, я не сдамся! – уговаривал он себя, пытаясь стряхнуть наваждение. – Буду бороться до конца!
С трудом преодолев усталость, он поплелся к спасительным соснам. Дорога показалась ему вечностью. Сделав последнее усилие, он подпрыгнул, зацепившись за нижнюю ветку, и подтянувшись, уселся между зеленых лап. Немного расслабившись, Кирилл зевнул. Глаза непроизвольно закрылись, и он чуть не уснул, рискуя свалиться на землю.
– Так не пойдет! Нет, так не годится! – он начал хлестать себя по щекам, приводя организм в тонус. Так с ним бывало не раз, на соревнованиях. Тренировки, показательные выступления, крики болельщиков… Казалось вот-вот он упадет без сил, но взяв себя в руки, переступая через смертельную усталость, он вставал и шел вперед, к победе. И силы возвращались… Так случилось и сейчас. Инстинкт самосохранения сработал, придал уверенности, и Кирилл почувствовал прилив энергии. Пошарив вокруг себя рукой, он наткнулся на голый острый сук: «То, что надо». Парень впился в него ногтями и зубами, пытаясь добыть для себя пусть и не особо надежное, но все же хоть какое-то средство защиты.
Спустя час, он держал в руке острый с зазубринами сосновый кол.
– Посмотрим еще, кто кого! – сквозь зубы процедил он, и в этот миг услышал шаги. Прямо под его укрытием остановился распорядитель всего этого ужаса. Парня бросило в жар. Пот струился по лицу, попадая в глаза и рот, но он сидел неподвижно, боясь шелохнуться и сдерживая дыхание.
Он замер, страшась, что главный «волк» услышит, как сильно бьется о ребра его сердце.
Алексей достал телефон и набрал номер. В тишине слышно было, как длинные гудки разрезают пространство.
– Я потерял его, босс! – проговорил он в трубку. – Знаю, что он где-то рядом, но не могу определить где… Пусть Серый выпустит Бертси.
Трубка заговорила о чем-то быстро и резко. Кирилл не стал ждать продолжения, понимая, что многочисленные камеры, расположенные повсюду, выдадут его с головой, и спрыгнул прямо на плечи врага.
Телефон выпал из рук противника, и отскочил в сторону, продолжая что-то бубнить…
Олег Иванович лениво развалился в кресле, рассеянно смотря на мониторы. Все шло своим чередом. Его молодчики справлялись с поставленной задачей на отлично. Заказчики будут довольны. В живых остался только спортсмен. Но это не надолго. Его ликвидация станет достойной концовкой сегодняшней игры. Поэтому он послал Алексея. Пусть его распорядитель и лучший исполнитель, получит награду за свою службу. Колдунов не сомневался в том, что его подчиненные так же сходят с ума при виде мучений беззащитной жертвы. А если они сами исполнят заказ – это лучшее вознаграждение за службу и преданность. Ну, и конечно, деньги!
– В следующий раз, – сказал он сам себе. – Нужно будет приурочить действие к какому-нибудь празднику, например к хэлоуину. Яркий антураж добавит специфические нотки и зрелищность… клиенты ждут не просто развлечения но и разнообразия… И они его получат… В полной мере…
Хозяин зевнул и потянулся. Помассировал затекшую шею.
То, что он в дальнейшем увидел на экране заставило его подскочить на месте… Это никак не входило в его планы…
Краем глаза Алексей заметил какое-то движение над головой, но не успел среагировать. А в следующую секунду уже лежал на земле погребенный под мускулистым телом спортсмена. Распорядитель попытался вывернуться, но мощный удар кулака пришелся ему прямо в висок, отчего в глазах потемнело. В слепую, он все же попытался подняться, но мощный пинок в грудь заставил его упасть на спину. Раздался противных хруст, видимо убийца ударился головой о застывшую на ночном морозце лужицу и ослепительные осколки льдинок брызнули во все стороны.
Кирилл ошарашено сделал два шага назад. Ему еще не приходилось драться, тем более убивать людей, и под ложечкой неприятно засосало. А в том что враг мертв, парень не сомневался. Однако, распорядитель зашевелился, и вновь попытался подняться. Медленно ощупал рану на затылке. На землю сорвались красные капли, и лицо искаженное болью и ненавистью встретилось со взглядом Кирилла, губы сжались в тонкую линию, в попытке послать проклятия, но выдали лишь бессвязную тираду. Спортсмен пнул парня под ребра, от чего тот скрючившись, повалился на бок.
Кирилл с нескрываемым наслаждением вонзил свой сосновый сук в его кадык. Тело поверженного врага дернулось в конвульсиях, пальцы заскребли по земле. Кирилл остановился и отпрыгнул в сторону, глядя в недоумении на свои окровавленные руки.
Алексей же все еще не сдавался. Он потерялся в пространстве и времени, и весь был поглощен единственным оставшимся инстинктом бежать, но ноги его не слушались, превратившись в неподъемные колонны. Через несколько метров, показавшиеся ему километрами, он рухнул на пожелтевшую листву, прополз еще немного, волоча ноги и уткнувшись в мерзлую землю, затих.
Не до конца осознавая свою победу, Кирилл схватил неподвижное тело за руки и перевернул лицом вверх. Он надеялся обыскать убитого, и найти пистолет, нож, хоть что-нибудь, что помогло бы ему сопротивляться. Парень понимал, что скоро здесь соберутся другие «волки», и тогда ему уже точно не спастись. Кирилл старался не смотреть в мертвое изуродованное лицо. Руки его дрожали, и он никак не мог нащупать карманный вырез, в котором угадывалась холодная рукоять «огнестрела». Он нервничал, торопился и оттого не услышал грозного рыка, несшейся к нему огромной овчарки.
В несколько прыжков, она настигла цель и впилась в горло убийцы своего хозяина острыми клыками. Кирилл пошарил взглядом по земле, выискивая свое орудие, но ничего не увидел, лишь почувствовал, как захрустели его позвонки, и рот наполнился солоноватой вязкой субстанцией. Он завыл, когда почувствовал, как острые зубы впились в лицо, разрывая его на мелкие клочья. Пытаясь отползти назад, рука его наткнулась на свое оружие. Он схватил его и попытался защититься, размахивая им в слепую, но внезапно силы покинули его, руки опустились, и сосновый кол выпал из разжатых пальцев, откатившись в траву.
Собака, поняв что ее жертва больше не сопротивляется, остановилась, а потом медленно воя и скуля одновременно, поползла к своему хозяину, и положив свою лохматую голову ему на грудь, закрыла глаза.
Олег Иванович грязно выругался и посмотрел на монитор с демонстрацией личной камеры Алексея. Она показывала неподвижную картинку ясного осеннего неба, сияющего сквозь верхушки огромных деревьев. Хозяин вцепился в мышку, грозя раздавить ее в ладони, и замолотил по кнопкам клавиатуры. Но ничего не изменилось. Все та же неподвижная заставка.
Этот гребаный гад убил его лучшего сотрудника. Где он найдет такого ценного кадра, понимающего хозяина с полуслова, с полу взгляда!
Колдунов перевел взгляд на главный клиентский монитор, и прочитал хвалебные отзывы:
– Вот это по настоящему здорово!
– Теперь я верю, что все это не наигранно и не постановка!
– Я не зря поставил на этого спортсмена, теперь мой кошелек станет еще толще…
«Придурки! – Колдунов опустошенно опустился в кресло и сжал голову руками – Вам и в голову не приходит, что для меня это невосполнимая потеря!»
Он еще раз посмотрел на камеры и отключил запись…
Пообедав, мы разошлись по комнатам, чтобы собраться с мыслями и выработать дальнейший план действий.
Я мучительно соображал, с чего начать расследование. Все эти крабы, русалки, не выходили у меня из головы.
Я еще и еще раз перечитывал записанные мной слова Женьки, но так и не смог найти в них разумное звено.
– Племяшка! – позвал я задремавшего парня. Он нехотя оторвал голову от подушки и с возмущением воззрился на меня. Весь его вид говорил, чтобы я катился куда по дальше, но меня этим приемом было не разжалобить. На кону стояли жизни детей. А преступник гулял на свободе. – Давай-ка напрягись еще разок, и выдай что-нибудь более понятное и полезное!
На удивление, парень не стал сопротивляться. Он потянулся к сигаретам и глубоко затянувшись закрыл глаза.
Спустя время, он забормотал что-то уж совсем непонятное. На щеках выступили красные пятна, а лоб покрылся крупными каплями пота. Он несколько раз вздрогнул всем телом и покрылся испариной с ног до головы, хотя в комнате было по осеннему прохладно.
Его губы пересохли и потрескались. Я налил ему воды. Он выпил ее в два глотка. а руки сжали пустой стакан с такой силой, что крепкое стекло треснуло, и на пол пролились остатки жидкости.
Я больше не мог смотреть на его мучения, вызванные неведомыми мне кошмарными видениями, и потряс его за плечи.
Женька выходил из транса медленно, тяжело. Он не мог понять свои видения, но то, что они были настолько страшными, сомнений не вызывало – его продолжал бить озноб.
– Я ни черта не могу тебе сказать, дядь Борь! – выдавил он из себя. – В голове вертится только одна фамилия, но кто это, не имею ни малейшего понятия! – он опустился передо мной на корточки, и положил холодные ладони мне на колени. – Послушай, давай уедем отсюда… сейчас же! Это слишком гнусное дело. Оно завязано на других делах… Которые тебя не касаются…
Я погладил Женьку по голове, словно капризного малого ребенка, которого надо успокоить.
– Я не могу! Если мне поручили разобраться в этом, я должен выполнить приказ!
– Так что за фамилию ты узнал?
– Прожигалов… Кажется имя его Федор.
– И на том спасибо!
– А еще он точно знает преступника, он сам его породил! – Женька встал и прошлепал в кровать. – Он сам не понимает, что натворил… Он поможет… – парень рухнул на подушку и тут же отключился, все еще продолжая бормотать что-то бессвязное во сне.
Записывая в блокнот его слова, я старался отгонять от себя те страхи и смутные догадки, которые впоследствии завершились такой трагедией.
В полицейском управлении я зашел в первую очередь в комнату для регистрации происшествий, где надеялся что-нибудь узнать о человеке по фамилии Прожигалов. Единственный письменный стол занимал большую часть маленького, но светлого помещения. Старенький компьютер играл ненавязчивую музыку, а хозяин, совсем молоденький пацан, уронив голову на стол, крепко спал.
Я придвинул стул поближе, уселся и потряс его за плечо. Открыв глаза, тот недовольно заворчал, но тут же вскочил на ноги, отдав честь.
– Виноват, товарищ подполковник! – пустился он в объяснение. – Маленький сын, не спит по ночам – зубки режутся! – при воспоминании о крохе, он непроизвольно улыбнулся.
– Сын, говоришь. – протянул я задумчиво. – А я вот не сплю, потому что хочу найти того, кто крадет ваших детей.
Сержант тут же посерьезнел.
– Готов помочь чем могу! – горячо выпалил он.
– Это хорошо! – кивнул я ему. – Подскажи-ка мне, дружок, знакома ли тебе фамилия Прожигалов. Федор.
– На первый слух – нет! – пожал он плечами. – Но я могу покопаться в архивах!
– Будь любезен!
Я пересел на подоконник и приготовился ждать. Глядя в окно на увядающую природу, я мучился предчувствием, что что-то упускаю из виду. Что за всеми этими догадками и гипотезами, мы можем опоздать на помощь нуждающимся. «Хотя, что даст один день, если дети пропадают целый год? – успокаивал я себя. – А может для кого-то этот самый час будет последним… Как можно было не забить тревогу сразу… На месте мэра, я бы тут же подал в отставку.»…
– Нашел! – прервал мои размышления сержант. – Вот. – он ткнул пальцем в монитор.
– Что там? – спросил я не вставая с места.
– Прожигалов Федор Нестерович. Профессор психологии. Автор многих научных статей. Выдвинул теорию о том, что воздействуя определенными методами на человеческую психику, можно полностью изменить взгляды человека, его поведение, психотип и нравственность, одним словом, превратить преступника в достойного гражданина. Он даже создал свою собственную лабораторию, где трудится над созданием вакцины, способной исправить любого, кто представляет угрозу обществу…
– Все это замечательно. Но я пока не понимаю, чем мне это может помочь в расследовании нашего дела. Не он же ворует детей, и ставит над ними опыты?
– Нет. Что вы. За его лабораторией следят очень тщательно. Проверяют его отчеты и пр. Наши органы несколько раз в год являются к нему с проверками. Там все чисто. Он работает с животными. Кроликами. О людях речь пока не идет… Я приехал сюда недавно, поэтому не знал подробностей.
– Стоп. – прервал его оправдания я. – Ты хочешь сказать, что его лаборатория находится в городе?
– Не совсем в городе. Скорее в пригороде. Недалеко от заброшенного завода.
Какое-то смутное чувство закралось ко мне в душу, но я не сумел поймать его за хвост. Мысль убежала, не успев оформиться.
– А как долго он работает над этим?
– Несколько лет. Года три-четыре. Точной даты в архивах нет. Скорее это прерогатива налоговой или юстиции…
– И на том спасибо! – выходя из кабинета, я задержался на пороге. – А как ты узнал, что я подполковник? На штатской одежде этого не написано!
Сержант довольно заулыбался.
– О вашем приезде говорит весь город. А мэр раздал всем ваше фото, чтобы ненароком кто-нибудь из сотрудников не попал впросак. – он повернул ко мне лицом рамочку, стоящую на столе, и которая, как подумалось мне раньше, являлось карточкой его семьи, но к немалому удивлению на меня смотрел… я сам.
– Ни и ну! – вырвалось у меня. – Еще бы на стене над головой повесил!
– Так ведь сработало! – беззлобно хохотнул сержант.
Я разыскал майора Ласточкина, и сообщил ему о своих намерениях посетить лабораторию знаменитого профессора. Андрей Федорович замялся.
– Какие основания у вас подозревать уважаемого человека? – спросил он хмурясь. – Он – птица высокого полета. У нас могут возникнуть неприятности!
– Они у вас уже возникли! – возразил я. – Год назад! – не мог же я рассказать ему о видениях племянника. За такие предположения, меня, в лучшем случае, поднимут на смех. – Я хочу с ним просто побеседовать. – соврал я. – Было бы глупо упустить возможность пообщаться с человеком, который много лет посвятил изучению психики преступников. Кому, как не ему, известны все тонкости характера, разного рода маньяков. Или вы со мной не согласны?
– Да мы как-то не подумали об этом! – сконфуженно почесал кончик носа мой визави.
– А головы вам даны не только для того, чтобы есть, но и думать.
Он посмотрел на меня с плохо скрываемым раздражением, но открыто вступить в перепалку со столичным визитером, более высокого ранга поостерегся.
– Собирай своих архаровцев, и в путь!
– Слушаюсь, товарищ Ракишов
Через пару часов, мы вышли у высоких кованных ворот. Лейтенант было потянулся к звонку, прикрепленному здесь же, на столбе, но я его остановил.
– Пусть это будет для него сюрпризом!
– Но, как нам попасть внутрь?
– Очень просто. – я достал из кармана ключ-универсал, подаренный мне одним вором в законе, который несмотря на то, что я засадил его на долгих десять лет за неудачное ограбление ювелирного магазина, не держал на меня зла. Напротив, он всячески выказывал мне свое уважение, а иногда баловал таким вот вещицами.
– Вы, единственный, – частенько повторял он мне. – Кто смог распутать мои следы.
Дружбу с такого рода контингентом, я старался не водить – материал больно не надежный, но иногда общение с их подобными, приносило ощутимую пользу делу.
Вот и сейчас «подарочек» оказался очень кстати. Несколько нехитрых движений, и замок щелкнул, впуская нас в святая святых. Я слышал за спиной хищное перешептывание своих провинциальных коллег, но решил не обращать на это внимания, пусть брызжут слюной от зависти и берут пример со специалиста…
Я смело поднялся по ступенькам двухэтажного ничем не примечательного кирпичного здания, и широко открыв массивные створки входных дверей, оказался в просторном прохладном холле. Заслышав шум, навстречу к нам спешила невысокая стройная брюнетка в белом халате
– Кто вы такие? – без обиняков накинулась она на нас.
– Полиция! – представил я ей открытое удостоверение. – Нам нужен профессор
– Профессор сейчас занят. Вы можете подождать прямо здесь! – она указала рукой на единственный маленький обшарпанный диванчик, на котором с трудом уместился бы и один человек.
– Где он? – строго спросил я
– В лаборатории конечно.
– Будьте так любезны пригласить его сюда, и как можно быстрее. Если он не появится в течении пяти минут, я буду вынужден вызвать наряд и арестовать вашего ученого. Так что, в его интересах пошевелиться!
Девушка сверкнув глазами, быстро взбежала по ступенькам на второй этаж.
Через пару минут к нам спустился профессор. Снимая на ходу резиновые перчатки и медицинскую маску он раздраженно произнес
– Неужели нельзя было подождать, пока я освобожусь?
– Извините, – с раскаянием в голосе произнес я. – Есть разговор.
Профессор недовольно поморщился, но видно было, что мой безапелляционный тон насторожил и смутил светило науки. Он обвел нас внимательным взглядом и сказал
– Пройдемте в мой кабинет. Там нам будет удобнее беседовать. Никто не помешает.
«Интересно, – подумалось мне, чего так боится профессор, что волнуется о том, что кто-то помешает нашему разговору. Тем более, что кроме девушки, что была с нами так недружелюбна, больше никого не наблюдается». Но в слух я не сказа ни слова, оставив свои сомнения при себе.
Пока мы следовали за Прожигаловым, он непрерывно говорил, осыпая нас своими выводами и вопросами.
– Чем я мог заинтересовать вас? – поминутно спрашивал он – Проверка была у меня не далее, как несколько недель назад. Все бумаги у меня в полном порядке. В чем вы меня подозреваете? Отрываете от работы…
– Думаю, ваши кролики, вполне могут обойтись без вас несколько минут.
– У меня здесь не только кролики! – пафосно заявил Федор Наумович. – Я работаю с различными животными, чтобы, так сказать, изучить материал объективно, со всех сторон.
– И как успехи? – не удержался я от сарказма. – Мыши перестали воровать сыр, кошки теперь числятся лучшими друзьями грызунов, а лисы, волки, медведи превратились в вегетарианцев?
Профессор с недоумением воззрился на меня, подняв брови. Он даже остановился в полу шаге от своего кабинета, на двери которого красовалась яркая табличка с его именем.
– Что вы имеете ввиду? – в его голосе затаился страх, еле уловимый признак смятения. Дыхание его участилось, а руки нервно зашарили по карманам халата.
– Не переживайте так, профессор. Мне нужно знать лишь ваше мнение по интересующему меня вопросу.
Федор Наумович вошел в кабинет и тут же плюхнулся в свое кожаное кресло
Я бесцеремонно уселся напротив него, другие расположились кто где смог.
– Так что вас интересует?
– В городе пропадают дети! – начал я. Профессор утвердительно покачал головой, давая понять, что в курсе последних событий. Я пожал плечами. – Неужели эти преступления не заинтересовали вас? Ведь это ваш профиль.
– Мой профиль? – эхом отозвался мой собеседник.
– Ну, вы же работаете над сывороткой, которая должна будет «перевоспитывать» именно таких типов, как этот маньяк.
Прожигалов закрыл глаза и тяжело вздохнул.