Три короны. Из пламени

Пролог

Крошечный городок на берегу северного моря, к западу от столицы Гратиоса – Трас, скрывался под ночной мглой. Поселение магов-элементалей скрыто было от лишних глаз с востока скалистыми разломами, после которых грядой возвышались пики гор, с юга – Ядовитым заливом, а севера и запада – Хищным морем. И все преграды были их творением. Малочисленный, но могучий народ скрывался тут веками, не вмешиваясь в мстительные войны и мелкие битвы за земли. Их удел – войны на стороне законной власти, служение королю на поле боя.

Крепкие добротные дома стояли стена к стене, династические гербы и знаки-элементы висели над дверьми. Огонь, земля, воздух, вода – самые многочисленные касты, от чего и магия их была слабее. Меньше семей владели магией, родившейся от смешения стихий. Отдельно лишь стоял дом отличавшихся от всех магов – их сила страшила и восхищала одновременно. Они владели, кажется самой жизнью и смертью.

– Мам, – девочка накрылась тонким одеялом, не сводя взгляда с низкой женщины в дверях, – почему мы такие?

– Какие? – женщина чуть улыбнулась, снова возвращаясь в небольшую комнату.

Несколько свечек на прикроватном столике чуть дрожали от их спокойного дыхания.

– Почему мы можем больше остальных? – она подняла ладонь, которую окутал чёрный туман.

– Так распорядились наши предки, – женщина сдула тьму с руки дочери, – их волю приняли все наши братья.

– Так решили боги, которые от наших рук и сгинули, – в дверях появился мальчик не больше пятнадцати лет на вид. Он потянул вверх рубашку, ухватывая ее за ворот сзади, – мы иные, мы теперь боги для всего известного мира.

– Дал, не выдумывай, – женщина задула свечи, укрывая девочку.

– Я просто рассказываю сестренке новую сказку, – он пожал плечами и показал девочке язык, – правды все равно никто не знает. Пусть она сама решит, во что верить.

Семья Адолин была подобием королевской семьи в поселении Химес. Смешение стихий в их роду породило новую силу, веками способности их расширялись, но ни разу не были использованы против других магов. Глава семьи, молодой Адос – могучий маг и прирожденный дипломат. Его жена, сводная сестра, Мирта – мудрая не по годам женщина, чуткая мать и муза для мужа. Дал – их старший сын и Идесса – маленькая дочь, наследники рода и магии, желанные и любимые родителями дети.

***

Звезды зажигались на небе, россыпь кристаллов обступала только полную луну. Горы защищали поселение от ветра, но тучи медленно надвигались с востока, раскаты грома становились все громче, а зарница пробивалась сквозь плотные шторы в комнату детей.

– Иди ко мне, я же знаю, что боишься, – мальчик откинул одеяло и подвинулся к краю.

Дал был не рад рождению сестры пять лет назад, ведь теперь ему выпадала роль няньки. Но девочка не отходила от отца, не капризничала, не требовала внимания. Мальчик начал осознавать, что и сам хочет хлопотать с ней, а Идесса оказалась очень чуткой и, почуяв к себе внимание от брата, потянулась к нему. Они не тяготили друг друга и эти отношения стали идеальным для всей их семьи.

Девочка завернулась в одеяло и поднялась с постели. Светлые, почти белые, с необычным отливом, волосы крупными локонами упали на плечи. Большие от страха глаза смотрели прямо на мальчишку. Раскат грома заставил ее вскочить и пробежать к другой стене, где ее уже ловил брат.

– А все же, почему мы можем больше других? Почему мы особенные? – Идесса перебралась к стенке.

– Сильнее других магов или вообще всех на материке? – Дал повернулся к ней лицом.

– Всех на материке, – она прикрыла глаза, ожидая новую историю от брата.

– Просто мы созданы иными, отличными от них. Кто-то считает, что мы проклятье этого мира, кто-то – спасение и благословение. У всех своя правда. Пора спать, да и сказки у меня кончились, – мальчик усмехнулся и накрылся одеялом, – спи сладко, Идесса, я всю ночь буду тут, – он положил руку над ее головой, натягивая одеяло, и отгородил ее от света приблизившихся молний.

***

В просторном кабинете под потолком висел искрящийся тёплым светом шар. Мужчина сидел над книгами, внося поправки сразу в несколько. Светлые волосы спадали из маленького тугого пучка, отбрасывая тени на темную бумагу. Белое перо выводило красивые круглые буквы, а лицо мужчины становилось все напряженнее. Гроза почти миновала, грохот грома стал приглушенным, его сменил звук барабанящих по крыше капель.

– Детей нужно вывезти из поселения, – он оторвался, поднимая глаза на Мирту, – а мы должны готовиться к обороне. Беда близко, я их чувствую.

– Дал выведет Идессу в лес, – женщина кивнула и подошла ближе к столу, опускаясь на колени, – как думаешь, скоро ли мы повелим им вернуться?

– Ты же знаешь, я не загадываю, – мужчина оторвался от книг, отложив перо, – но используй то заклятье. Снять его всегда успеем мы сами или же Дал. Это важно не для нас.

Они не отрываясь смотрели друг на друга, едва касаясь ладоней друг друга. Одними губами они произносили слова древнего, ещё дикого, языка, который давно забыт даже кочевыми народами южных земель. Женщина опустила голову, едва последнее слово слетело с губ, каждое расставание с детьми могло стать последним.

– Не бойся зря, – он мягко обхватил ее подбородок, убирая с лица чёрные как смоль пряди, – наши ожидания часто сбываются, и мы готовы их встретить. Буди детей, не будем медлить.

Над поселением проносились искрящиеся стрелы, крики яркости и боли вперемешку с заклинаниями отдавали эхом на широких улицах. Противник будто был готов, знал поселение – огонь обходил улицу огненных магов, избирательно попадая только в магов воздуха. Обычный огонь был по силам всем, от чего не он был так опасен. Опасны были стрелы, скрывающиеся в темноте, и уже снующие по улицам вооруженные люди. Маги не держали оружия, лишь немногим сейчас помогали короткие заклинания, но и на них находилась стрела или спрятавшийся в темноте человек.

– Запомни, пока мы не призовем вас, вашей ноги не должно быть в поселении, – Мирта поцеловала сына, что крепко прижимал к груди девочку, – привычное заклятье на вас обоих. Если придется, объясни ей позже, как сказку, – она прошептала слышно только для парня, – жди в том же месте.

Отец воздержался от прощаний, ему нельзя было отрываться от заклинаний в разгаре боя. Улыбнувшись, он щелкнул пальцами, перемещая детей за западную стену, где не было ещё противников. На душе в миг стало тяжелее, ведь только он сам понимал, что ждёт впереди, а Мирта читала все в его глазах. Он никогда не говорил ей, что видел в картинах будущего, не пытался исправить его для себя.

– Мы не увидим их, так ведь? – женщина взяла в руки толстый фолиант, ища нужное заклинание.

– Так, – мужчина опустил руки, поворачиваясь к жене, – но мы можем подарить им будущее. Никто и не узнает, что они спаслись. Последние чистокровные маги во всем Открытом мире.

– Ты уже предписал им историю, последние маги обречены на охоту. Надежда лишь на их терпение.

Женщина сглотнула ком, что встал поперёк горла, не дала волю эмоциям, читая заклинание для мужа. Едва написанное вязью заклинание закончилось, она захлопнула книгу и бросилась вниз, прочь из кабинета, на улицу. Фолиант она спрятала в нишу фундамента своего дома, прикрыв его крупными камнями. Вокруг пылал огонь, уши резали крики и почти звериный рёв. Внутри закипала злость, перемешавшись с отчаяньем. Руки окутала тьма, поднимаясь к плечам.

– Мы не сможем, Мирта, – к спине женщины прислонилась старушка, из последних сил извлекая магию.

– Сдаваться запретил Адос, – она сжала губы, меняя стихию в руках на разрушительный огонь, подпитываясь от горящих домов.

– Черт с ним, мы умираем здесь, пока он готовит таинство в крепких стенах,, – старуха опустила руки, пятясь от женщины, – я от их рук не подохну. Сама порешу себя. И тебе спасение такое посоветую. Житья нам больше нет в этом мире.

– Что ты несёшь, старая? За нашими спинами дети и долг, – женщина вдруг разгорелась яростью, вновь переводя стихию на ладонях, теперь на непроглядную тьму, что сползалась к руками из укромных уголков.

– Мои дети под их ногами, – старуха оттолкнула Мирту к стене ее дома, – они мертвы. И твои умрут. И сама ты умрешь, – она положила руку ей на грудь, шепча заклинание.

Женщина лишь закрыла глаза, принимая смерть от заклятья огня. Она не сопротивлялась, хоть и была на это способна. Но, слыша, как стихает бой в поселении, Мирта сдалась. По телу проносился огонь вместо крови, наступала агония, выдергивая из горла пронзительный крик. Кожа дымилась, поднимаясь волдырями, руки, окутанные тьмой, схватились за плечи старухи, унося её за собой в Обитель.

***

– А почему мы тут? – девочка поднялась с пола маленькой пещеры, больше похожей на берлогу медведя.

– Отец сказал, что мы играем в прятки, – Дал закрывал своей спиной вид из пещеры, но свет от пламени все равно пробивался внутрь.

– Ночью? – Идесса чуть наклонилась в сторону, но Дал повторил за ней, не давая выглянуть, – что с папой и мамой? Я чувствую, что что-то не так! – она вытерла одну слезу на щеке и сжала кулачки.

Мальчишка вздохнул, слыша, как стихают крики в поселении.

– Мы теперь одни, – на четвереньках он приблизился к девочке, прижимая ее к груди, – обычные дети, – Дал положил руку сестре на макушку, – все это был лишь сон. Вся наша жизнь, что была до этого момента.

– Не сон, – она попыталась вырваться, но брат крепко держал ее, – мы ведь тоже что-то можем.

– Нет у меня больше сказок, – Дал отпустил девочку, смотря ей прямо в глаза, – мы вечные, покуда магия, запертая матерью в наших сердцах, остаётся запертой. Мы теперь последние, Идесса. Магия наша жива, огромна и неукротима, она сохранит наши души и тела. Пока она под замком, частички мы можем достать, но она не бескрайня. У нас есть вечность, чтобы найти виновного.

Девочка не заплакала, не отвела взгляда. Но боль внутри разгоралась жаждой мести, с этой минуты она, кажется, повзрослела. Идесса чувствовала, что вся магия, что металась внутри маленького тела, сжалась в комок, стянутая крепчайшими путами.

Поселение к утру превратилось в руины. Стоны умирающих и лязг металла сменила тишина. От большинства домов остались лишь каменные печи и нижние брёвна срубов. Почти все каменные стены снесли сами маги, хороня под ними врагов. Земля вокруг была выжжена и пропитана кровью, сама Смерть прокляла это место.

***

Шли годы, дети смогли принять потерю. Как и говорил Дал, они стали вечными, лишь немного повзрослев внешне. С каждым мелким заклинанием их тела взрослели, чему не рада была Идесса. Вовсе забросив магию, она пыталась жить обычной жизнью.

– Мир слишком быстро забыл о магах, – девушка распустила пучок, присаживаясь на крыльцо дома.

– Так и есть, – парень копошился в карманах, ища ключ от двери, – это к лучшему. Мы можем жить спокойно.

– Не совсем, – Идесса улыбнулась и достала ключ из кармана его жилетки, – скоро снова надо будет менять город, мы засиделись здесь.

За прошедшие пять десятков лет парень возмужал и окреп, активнее, чем сестра, используя клочки магии. Все черты он унаследовал от отца – чуть горбатый нос, пухлые губы, угловатые брови, только волосы были от матери – темные и прямые. В новом городе он быстро заслужил внимание советов и занял высокое место в армии. Отличный боец и мудрый командир в бою был дважды, заняв затем место в городской страже. Просто не было тут больше войн, король Гратиоса перевёл своё внимание на другие земли, ведя лишь наблюдения за порядком на уже занятых.

Идесса же была отнюдь не первой красавицей, но каждый, кто хоть словом обменялся с ней, считал ее самой прекрасной девой. Маги всегда для обычных людей были краше. Низкая девушка, не страдающая излишней худобой, с немного пухлыми щеками. Серо-голубые глаза были яркими на фоне фарфоровой кожи, а перламутровые волосы, спадающие крупными волнами до середины спины, контрастировали с темными бровями и ресницами.

Их дом был подарком советами за заслуги Дала. Девушка же все время скрывалась в его тени, не желая привлекать внимание к своей не меняющейся с годами внешности.

– Скоро, – Дал прикрыл дверь за сестрой, – теперь моя очередь искать.

– Только подальше от кочевников, – Идесса улыбнулась, расстегивая брошь на накидке, – убери в шкатулку.

Дал взял в руки круглую золотую брошь, что подарил сестре, когда той исполнилось десять. С тех пор она всегда носила ее на видном месте и не переступала порог без украшения. Для неё она стала амулетом на удачу, для него же – напоминанием о своем долге и пережитой трагедии.

Грохот оборвал тишину, что не успела обжиться в доме. Стены пошатнулись, заставив девушку присесть на пол, накрывая голову руками. Король вновь проявил интерес к Новым городам к их особенной политике, как к точке новых мятежей.

– Беги к плотам, – Дал вытолкнул сестру из дома, выходя следом, и пихнул ей в руки брошь, – беги со всеми. Я найду тебя, – поцеловав сестру в лоб, он оттолкнул ее к текущей по улице толпе.

– А ты? – она замешкалась, приподнимая подол платья.

– А я нужен здесь, я скоро тебя найду. Бегом! – он рванул к дому советов, что был главной целью для снарядов.

Толпа быстро спрятала от глаз Идессы брата. Люди толкали ее, били по плечам, но она продолжала смотреть на крепкие стены, что принимали на себя снаряды катапульт. Но поток был сильнее, унося девушку к воде, где всегда готовы были плоты.

Люди внезапно развернулась, сдавливая в тиски тех, кто ещё не успел остановиться. Камни били по плотам, разбивая их в щепки. Брызги грязной воды вздымались вверх, щепки досок летели на берег, вонзаясь в толпу.

– Я смогу, я же маг, – Идесса сказала больше для себя, ее шёпот потерялся в гуле напуганной толпы.

Сжав кулаки, она зажмурилась, концентрируясь. Как колдовать она только представляла, память давно стёрла заклинания, которым учила мать. Но что-то все-таки всплывало в голове, отрывки фраз, страницы книг. Будто не прошло этих пятидесяти лет, память четко показывала страницы книги отца.

– Нет, нельзя, – она выдохнула, расслабившись. Осталось только одно – бежать, – всех не спасти. Маги мертвы, я не должна.

Что было сил она рванула к воде, прыгая с невысокого берега в голубую бухту, именуемую Ядовитой. Огонь разгорелся над водой, но ей уже было все равно. Небольшой грот, что выходил скрытой дорогой к одной из стен города, здесь имел второй вход.

Часть 1

– К нам сам король заедет! – Затис села на лавку рядом с Идессой, – говорят он воинов ищет! Сам их отбирает.

– Вот так и рождаются слухи, – девушка повернулась к подруге, – он едет жену искать.

– Тогда это твой шанс! Посмотри на себя, красотка, – подруга распустила ее пучок, – чем не королева? – растрепав перламутровые кудри, она взяла подругу за подбородок и покрутила голову.

– Вроде взрослая, а в сказки веришь, – Идесса поникла, вспоминая свой возраст и секрет.

Две сотни лет не малый срок, чтоб познать мир. Последние пять она провела в новом городе Искор, что был к югу от Кирота. Вестей от брата с тех пор так и не было, пришлось обживаться самой и становиться по-настоящему взрослой. Подругой в этом месте вскоре стала соседка, девочка, что работала в таверне на окраине. Так и сама Идесса получила там работу. А Затис стала почти родной. Высокая, рыжеволосая девушка с бледной веснушчатой кожей, таких как она называют шилом в известном месте. И «место» это принадлежало именно Идессе. Любое их приключение начиналось именно с Затис.

– Но ты должна попробовать! – девушка все не унималась, заглядывая прямо в глаза подруге.

– Даже не буду, ерунда это, какой бы внешне не была дама, королю нужна родовитая, – Идесса встала, замечая, как в окне промелькнула тень, – пора работать.

– Скучная ты, – Затис, махнув рукой, надела передник.

– Твоего веселья хватает с лихвой, особенно когда мы удираем от стражи, – девушки звонко рассмеялись.

Таверна, где работали девушки, хоть и была на окраине, да и вид имела не первой свежести, по вечерам стягивала к себе толпу людей, днём же – часто пустовала. На верхних надстроенных этажах располагался скромный гостевой дом, вполне пригодный для ночлега и утех.

Старая добротная дверь внезапно открылась, мужчина в темной одежде просто пнул ее, не желая касаться ручки.

– Проблемный гость, – Затис прошипела через улыбку, – сегодня твоя очередь. Крепись подруга, и улыбайся.

– И правда лучшая подруга, – Идесса сделала шаг вперёд и замерла.

Мужчина вошёл в таверну, оглядываясь. Для дверного косяка он был высоким, пришлось склонить голову в дверях. Но даже в вынужденном поклоне, он вселял ужас в девушку. Форма. Форма королевской стражи – винного цвета куртка до середины бедра, а под ней чёрная матовая рубашка. На груди были разноцветные наградные планки без единого ордена. А под левой полой пиджака прятался меч в черных ножнах с подшитым гербом.

– Гости в наличии? – командный голос заставил девушек вздрогнуть и вытянуться по струнке.

На кухне, что была за тонкой стеной, громыхнула посуда, несколько тарелок звонко разбились об пол. Повар громко ругнулся и затих, выглядывая через приоткрытую дверь.

– Нет, вы первый, – Затис не бросила подругу, встав рядом с ней.

– На сегодня мы последние, – он снова распахнул дверь, впуская подобных себе мужчин, – нет терпения искать дальше.

Десять мужчин примерно одного роста выстроились у двери, безразлично разглядывая девушек, скорее, как предмет интерьера.

– Ты что-то натворила? – Идесса едва слышно прошептала подруге, готовясь бежать.

– Нет, – она усердно пыталась вспомнить что-нибудь противозаконное из своих последних деяний.

Тишина повисла в комнате, девушки не отрываясь смотрели на мужчин, а те чего-то выжидали, будто даже требовали. Наконец, первый сделал шаг вперёд, нависая над растерянными официантками. Переводя грозный взгляд с одной на другу, он ждал.

– Как ведут себя, когда видят королевскую стражу? – голос его был мягким, но интонация так и твердила, что он вот-вот прикрикнет.

– Расступаются, – Затис смело подняла на него глаза, пряча руки с подносом за спиной.

Мужчина от души рассмеялся. Не было злобы, величия в этом смехе. Девушки даже на мгновение расслабились, пока он не оборвал смех, вновь надевая серьезную маску.

– Кланяются, – он сделал шаг назад и внимательно смотрел на подруг, – редко в ваших краях бывают королевские стражники. Уже и забыли, как нужно себя вести. Видимо, ослабила тут свое внимания армия, но это останется в прошлом.

Они синхронно согнулись, так, что туловище их было параллельно полу. Одну руку они прятали за спиной, а второй придерживали нагрудный карман фартука. Кровь шумела в ушах от напряжения и испуга.

– Похвально, дамы, – он медленно дважды хлопнул в ладоши, – отдайте вашим горничным указ, чтоб подготовили опочивальни. Все. Мы выберем. Гостей больше все равно вы уже не примете.

– Будет сделано, – Затис бросилась наверх быстрее, чем Идесса подняла голову.

Мужчина же продолжал смотреть на неё, оценивая. Девушка, осознавая неподобающий вид, спешно собрала волосы в хвост, закидывая его через плечо. Затем поправила фартук и опустила глаза в пол.

– Верни как было, – он улыбнулся, – ты обслужишь особого гостя. Все в рамках приличия, но внешний вид верни расслабленный.

– Вас? – девушка чуть наклонила голову. Теперь оценивала она.

Не настолько он был для неё важен. Воины всех мастей часто заглядывали в это место, так почему он должен выделяться из них. Да, впервые здесь была стража короля, но люди за его спиной, судя по форме, были если не совсем равны ему, то не сильно отставали в званиях.

– Мы и сами обслужим себя, – мужчины, что стояли за ним, улыбнулись, – короля нашего обслуживать будешь. Еда, питье и, если он того пожелает – до опочивальни проводишь, более ничего. Пожелает поговорить – поддержишь, если же нет, то и слова лишнего себе не позволяешь. Надеюсь, хоть как официантка ты внимательна, наш этикет знать не обязана, он и не нужен сегодня.

– Так, а чего же король заехал на нашу окраину? – девушка прищурилась. Она уже прировняла его к обычному воину, обычному гостю.

– Какое тебе до этого дело? Дошёл сюда слух, что невесту ищет, значит ищет. Стол готовь, – он вышел на улицу, оставив мужчин внутри.

Каждый не сводил взгляды с девушки, а один, черноволосый мужчина с проседью, едва не на пятки наступал, наблюдая за каждым движением. Двое сразу поднялись наверх, проверяя работу в комнатах. Они осматривали все углы, полностью обеспечивая безопасность важному гостю.

Раз гости важные, значит и стол нужно накрывать как полагается по своду поведенческих норм, что веками составлялся в Гратиосе. Нигде, кроме как в королевской столовой, короля за столом не выделяли. Он сидел не во главе стола, не по-середине с одной из сторон. Король сидел, как угодно будет его спутникам. И тут они могли возражать королю, не исполнять его волю, чем охотно пользовались. Ни одной общей тарелки быть не должно, опять же – везде, кроме королевской столовой. Но вот личная тарелка одна – огромное блюдо, похожее на поднос, где и была вся еда для одного гостя. Если же был в его выборе суп – он в пиале должен стоять на этом же блюде. С орудием труда тоже особо не заморачивались, слишком серьезны и заняты были короли пару-тройку сотен лет назад, от чего и удалили лишние приборы, были дела важнее запоминания приборов. Так и осталось сейчас – нож, вилка с четырьмя зубьями и две ложки: чайная и столовая.

– Чего изволите попробовать? – Идесса выдавила из себя услужливый тон. Давно в этих стенах не общались официально, а каждый гость был как старый друг.

– Все на твой вкус. Много. Желательно, мясного, и заготовьте вина, – мужчина у самой двери кивнул и вновь сосредоточенно прислушался.

Девушка кивнула и удалилась на кухню, куда за ней шаг в шаг прошёл и один из стражников, заглядывая в каждый горшочек и кастрюлю.

***

Зрелый мужчина спустился из повозки, осматриваясь. Стража выбрала не самый удачных ночлег, однако, тут можно спокойно обсудить все свои планы без опаски быть услышанными. Король поправил мундир, прикрыв глаза. Темные с проседью волосы растрепал порыв ветра, но он не обратил на это никакого внимания, подзывая к себе командира своей стражи.

– Ты же говорил, что в этом городе остались маги, – король обошёл повозку-ландо, – уверял меня, что знаешь достоверно. Однако же, никто из жителей не верит в их существование.

– Да мой король, – стражник чуть склонил голову вперёд, – мы перехватили шар энергии на берегу ядовитого залива. Снова, мой король. Они появлялись там регулярно, но сейчас становится все реже.

– И это все? – король Тирос нахмурился, приближаясь к главе своей стражи, – об этих шарах слышал еще мой отец, но это ничего не давало.

Личная стража короля четко знала, какими вестями нельзя огорчать правителя. Но утаивать даже такой, по его мнению, пустяк, было чревато увольнением с позором. Они лучше всех знали, насколько правитель суров и строг, но также знали, как важна ему цель. Поиск магов был целью его отца, перейдя по наследству. И завершить это должен Тирос, не доверяя далее цель наследнику.

– И письмо, мой король, – Алрис протянул серый конверт правителю, – в последних сгустках всегда были они. Вы ведь так ни одно и не открыли, – он чуть склонил голову, – я позволил себе прочесть. Содержание стало обширнее, чем века ранее. Кто-то ищет девушку, быть может сестру или мать.

– Так с чего ты взял, что сестру? – король не стал раскрывать конверт, а спрятал его в карман куртки.

– Обращения к девушке, – Алрис кивнул на карман короля.

– Ты знаешь, что важно закончить это дело на мне. Надежды на мягкотелого наследника нет. Продолжим после ужина, – Тирос хлопнул мужчину по плечу и, обойдя его, подошёл к двери таверны, – желаешь оставаться на улице?

Идесса облокотилась на стену поодаль стола, где уже расселись мужчины. Тяжелые, полные еды, плоские тарелки наконец кончились. Руки гудели, но отдохнуть нельзя. Вина им явно было мало, а значит, нужно раскупорить новый бочонок. Затис вяло спускалась по лестнице мягкой поступью, не тревожа важных гостей. Знали бы они, что не в помине здесь горничные, всем занимались всего две девушки, разве только на кухне работали ещё трое мужчин.

– Пожалуй, это даже хуже всех наших проблемных гостей, – Идесса чуть улыбнулась, следя за бокалами мужчин, – почему мне кажется, что это не последняя трудность по причине их поездки?

– Зачем же они тут? – Затис прижалась спиной к стене, пряча руки под фартуком, – правда невесту ищут?

– Не наше это дело. Наше дело их обслужить, чтоб они остались довольны. Уйми свой интерес, хотя бы пока они тут. Все-таки Трас обрёл власть в Искоре, а значит нас запросто закроют, если не понравимся или полезем не в свое дело.

– Или убьют, если узнаем лишнего, – Затис пожала плечами и улыбнулась, – это я так, к слову.

– Сплюнь, – девушка улыбнулась, вновь направляясь к гостям.

Идесса откупорила бочонок вина, видя, как командир ставит на стол пустой бокал. Быть может, он и правда был обычным солдатом, как она оценивала его, а может и один из влиятельных людей, тот, к чьему мнению прислушается сам король. Любопытство почти брало верх – позади размеренная долгая жизнь, всегда интересно узнавать что-то новое, разгадывать людей, запоминать их, чтобы не встретить их больше.

Густое вино полилось в бокал. Алрис внимательно следил за темно-красной жидкостью, что медленно наполняла бокал. Затем перевёл взгляд на бочонок, соскальзывая на тонкие пальцы девушки, что мертвой хваткой держали выделанное дерево.

– Куда мы отправимся дальше? – Тирос не обращал внимания на девушку, – дальше от столицы ехать таким количеством нельзя. Кочевники внимательно следят за обстановкой. Не грамотный, но расчетливый народ.

– Вернёмся обходным путем, – мужчина поднял ладонь, приказывая остановиться, – времени на поиск больше нет. Свободна.

– Ну от чего же, вдруг она нам нужна? – король усмехнулся, переводя наконец глаза на официантку.

Девушка замерла, крепче сжимая небольшой бочонок. Опустив глаза в пол, она послушно стояла, но колени начинали трястись. Она старательно вспоминала каждое слово воина, страшась совершить ошибку. Медленно вздохнув, она чуть прикрыла глаза.

– Я не подхожу вам в партию, мой король, – она склонилась, избегая взгляда короля, – я крестьянка и сирота.

– Вам известна лишь одна наша цель, – Алрис усмехнулся, делая большой глоток вина, – и, если позволите, Ваше Высочество, – он дождался кивка Тироса, – эти слова не пустой слух.

Затис прислушалась, прячась за широкой колонной, ближе к столу, где сидели король и его главный охранник. За подругу она переживала, хоть и желала ей добра. Пожалуй, стать королевой было бы облегчением и сказкой для молодой подруги, потерявшей семью в огне. Идесса была для неё не по годам умна, имела хорошие манеры и всегд могла поддержать любой разговор.

– Боги, подарите ей счастье, – она едва шевелила губами, стараясь оставаться незамеченной, – она ведь заслужила.

– Присядьте, – король указал на пустое место перед собой, – вам мне, отчего то, хочется поведать об этом походе. Вы вызываете доверие, это странно, но я верю своим ощущениям. Никаких тайн я не обяжу хранить, но, быть может, услышу совет.

Девушка замешкалась. Вызывать доверие маги умели, как и нравится окружающим. Эти качества всегда шли на пользу, располагая к себе окружающих в переездах. Сколько городов и деревень были за ее спиной и неизвестно, сколько их впереди. Поставив бочонок на стол, она осторожно села на деревянный стул с круглой ротанговой спинкой. Мужчины следили за ней, выжидая, когда ее разум способен будет воспринимать разговор.

– Южные города Гратиоса, увы, под угрозой. Кочевые племена, мастера оружия, готовы к атаке, – Тирос сделал паузу, – пустыня к востоку от известных нам земель полна ими.

– Несколько веков назад короне помогали маги, – она кивнула, понимая к чему шёл разговор, – такие сказки я слышала, пока была жива семья.

– Именно, – Алрис откусил половину печёной картофелины.

– Их поселение было давно сожжено. Лихой мятеж, который в итоге провалился. Маги оборонялись. Только живых там нет, но где-то на материке есть, – Тирос внимательно смотрел на собеседницу, отмечая, что она готова к открытому диалогу.

– Вы сами находили мага? – она прятала панику за удивлением, но внутри трепетала скованная два с половиной века назад сила.

– Нет. Никто не находил, – король чуть наклонился, – если это на самом деле правда, у магов есть все причины прятаться, любой мятеж их уничтожит, как и предков. Им нужна надежная защита.

– А как вы догадались, что кто-то выжил? – Идесса не унималась, хотя интерес ее был вполне здоровым. Опасность ей не грозит, в любом случае – не сейчас.

– У Кирота, на берегу Ядовитого залива, замечен был сгусток энергии. Такое не может быть творением даже самого безумного ученого.

– Я всегда думала, что магия незрима, неотделима от самого мага, – она упорно играла наивную девушку, не слышавшую о настоящих магах, но колени, прикрытые скатертью, заметно дрожали.

Сложно было держать заинтересованное лицо после той новости. Там, у Кирота, их с братом дороги разошлись. Эта энергия означает лишь, что он тратит по крупицам свою силу, живой, и не перестает искать.

– Кто знает, какая она на самом деле, эта магия. Сказки за эти годы исказили былую реальность, – Алрис пожал плечами, – только вот мага ищут. С другого материка. И мы ищем, нам нужна помощь.

– Я не всех знаю в этом городе, но вечером здесь много людей, быть может знают они, – Идесса подняла наконец глаза на собеседников, вновь показывая интерес к их словам, – маги ведь всегда помогали короне. Я уверена, он не откажется, если узнает.

– Постарайся быть аккуратной в словах, – Тирос положил приборы на пустую тарелку, – неосторожная фраза может погубить последнего мага. Пусть в широких кругах ходит лишь первая цель моей поездки.

Король молча достал письмо из Сатриса. Чуть обгоревшая по краям бумага странного, чисто белого, цвета, сквозь которую просвечивали чернила. Тирос протянул ей конверт, но девушка не торопилась его брать, кто знает, какое заклятье мог наложить на него брат. Сердце бешено заколотилось в груди, открыв его, она перевернет свою жизнь и одним Богам известно, в какую сторону.

– Почему вы доверяете мне? Я же могу рассказать кому-то, выкинуть это письмо или просто-напросто не справиться в помощи вам, – Идесса взяла в руки конверт и, ощущая нарастающее в нем странное тепло, спрятала в глубокий нагрудный карман, – это слишком сложно даже для вашей стражи, – старая, но все так же блестящая золотая брошь, спрятанная в кармане, лапками камней царапала бумагу, отвлекая внимание девушки.