– Кажется, лес начинается? – спросил Сережка.
– Да,– подтвердил Силач. – Теперь смотри в оба! Этот лес – владения Огнии. Не отставай от нас. Заблудишься – назад не вернешься никогда.
Сережка с опаской посмотрел вокруг. Лес действительно выглядел зловеще. Густой и непроходимый он утопал в полумраке. Огромные стволы деревьев были покрыты мхом и оплетены неизвестными растениями. Солнце почти не пробивалось сквозь их ветви. В воздухе стоял запах тины и болота. Было очень тихо, казалось, что лес необитаем. Они ехали уже довольно долго, и под мерный шаг лошади Сережка стал задремывать.
– А в Большом мире водятся тараканы?– вдруг спросил мальчика Умелый.
– Конечно.
– А как вы с ними боритесь?
– По-разному,– ответил Сережа. – Покупаем в магазине специальное средство и травим их. А иногда можно просто тапочкой.
– Тапочкой?– переспросил Умелый.
– Ну конечно,– улыбнулся Сережка.– Прихлопнул и все.
– Как прихлопнул? – удивился Силач.– А ты вообще тараканов то видел? Какие они, по-твоему?
– Обычные,– сказал мальчик. – Маленькие как арбузные семечки. Усатые и рыжие.
–Да?!– протянул Силач. – С нашими тараканами один на один справиться не каждый гном! Я вот смело выхожу на двоих. А вот Умелый не справиться и с одним!
– Ум для гнома – первое оружие!– возразил Умелый.
– Ага!– засмеялся Силач. – До первого боя.
– Все спорщики привал,– объявил Смельчак.
Отряд остановился и сел под ближайшее дерево.
– Нужно разбить лагерь,– добавил Смельчак, – здесь заночуем. Зоркий осмотрит местность. Силач и Умелый пойдут за дровами. А ты, Сережа, поможешь мне разбить палатку.
Все дружно взялись за работу. И через полчаса в котелке уже дымилась ароматная похлебка, а на поляне стояла вместительная палатка. Поужинав, гномы расположились на ночлег, договорившись дежурить по очереди.
– Сережа, вставай,– сквозь сон разобрал мальчик. – Твоя очередь охранять лагерь.
Мальчика разбудил Умелый, потому что его дежурство закончилось. Сережка тряхнул головой, прогоняя остатки сна и, вылез из палатки. Сережа никогда еще в своей жизни не ходил в караул. Он обошел лагерь и, убедившись, что все в порядке сел у костра. Языки пламени красиво переплетались между собой. Огонь завораживал, наводя на разные мысли. «И как это все со мной случилось? Вечно я попадаю в истории!»– подумал мальчик. Размышляя, он залез в карман брюк и достал из него желуди, которые он подобрал у дуба. «А я и забыл про них!»– удивился мальчик. Он оторвал один желудь, а два других убрал обратно.
И тут он увидел, а скорее почувствовал, что на него кто-то смотрит из-за дальнего куста. Мальчик замер прислушиваясь. Стояла тишина. «Наверное, показалось»,– подумал Сережка. Вдруг лошади до этого мирно стоявшие рядом с лагерем заржали и рванули вперед.
– Братцы, просыпайтесь!– крикнул мальчик и побежал за лошадьми.
Он бежал скорее на звук, в темноте ничего не было видно. Присмотревшись, он разглядел всадника на коне. Кто-то угонял лошадей. Пытаясь догнать вора, мальчишка ускорился. Но расстояние между ними стремительно увеличивалось, и Сережка понял, что не догонит воришку. С досады он бросил ему вслед желудь, который так и держал все это время в руке. В тот же миг его ослепила яркая вспышка. Мальчик не понимал, что происходит. В это время к нему подоспели его товарищи. Они тоже увидели яркий свет. Послышалось ржание лошади, а затем наступила тишина.
– Звездочка, иди сюда,– в темноте позвал Зоркий испуганную лошадь.
– Вор, что оставил нам Звездочку?– удивился Сережка.
– Оставил, да не по своей воле,– ответил Зоркий осмотревший поляну. – Здесь панцирь таракана. Ты пришлепнул его, Серега. А кстати чем это ты его?
– Я?– удивился мальчик.– Желудем, наверное.
– Зоркий, забирай Звездочку,– скомандовал Смельчак,– идемте к костру.
Когда вся команда уселась перед костром и, Умелый заварил чай, Сережка рассказал о ночном происшествии.
– А ну ка покажи нам эти желуди,– попросил Силач.
– Похоже, это волшебные желуди, помогающие в беде,– предположил Умелый. – Я слышал про них. Выходит, на нас напали тараканы и украли лошадей, а Сережка сумел прикончить одного из них.
– Похоже на то,– согласился Смельчак. – Желуди обрели, а коней и провизию потеряли. Хорошо, что осталось немного воды и сухарей. Будем расходовать их экономно. До реки день пути, а там и вода и пища. Ну а сейчас спать, нужно хорошо отдохнуть перед дорогой. Идти-то теперь придется пешком. Зоркий, ты заступаешь в караул! Сережа, а ты молодец не подкачал!
Остаток ночи прошел без происшествий и, утром подкрепившись сухарями, отряд двинулся дальше. Чтобы было веселей идти, гномы затянули песню. Они пели на своем древнем языке, но Сережка прекрасно понимал их. В песне говорилось о героях, защищающих свою землю, о дальних походах и подвигах, о чести и добре. Затем зашел разговор о сокровищах гномов и Умелый рассказал Сергею старинную легенду. Согласно ей в одной из пещер Лысой горы спрятаны несметные сокровища. В старые времена в этой местности жил злой и кровожадный разбойник Буран. Он грабил добрых гномов и эльфов, приезжающих на ярмарку. И вот однажды с ним сразился гном Отважный. Он победил разбойника и завладел всеми его богатствами. Затем он спрятал их в пещере, но вход в нее заколдовал. А все, потому что начались смутные войны между гномами. Отважный решил, что пока не закончатся войны в Мире гномов, никто не получит эти сокровища. Многие пытались их разыскать, но безрезультатно.
Так за песнями и разговорами незаметно прошел день. Солнцу уже клонилось к закату, а лес все не кончался.
– Дальше болото,– услышал Сережка.
Это сказал Зоркий, он возглавлял колонну. И действительно пройдя еще метров сто, Сергей разглядел болото. Тяжелый запах гнилых растений поднимался из него и ударял в нос. Грязно-зеленая жижа разлилась повсюду и отсвечивала неестественным блеском. Густой белый туман окутал все вокруг. Вдруг из болота вместе с туманом поднялся легкий прозрачный силуэт. Это была женщина с длинными светлыми волосами и горящими зелеными глазами. Она манила к себе путников и улыбалась. В тишине раздался странный хлюпающий звук. Сережка замер от ужаса.
– Это русалки,– пояснил Умелый. – Они служат Огнии и готовы погубить любого, зашедшего в эти края.
– И что мы будем делать?– еле слышно прошептал Сережка.
– Умелый немного поколдует, и двинемся дальше,– ответил Смельчак и отвел Сережку в сторону.
Умелый подошел к краю болота и стал что-то шептать себе под нос. При этом он размахивал руками и качал головой. Затем гном взял горсть земли, бросил ее в болото, а после выдернул у себя волос из бороды. В туже секунду на поверхности болота образовалась земляная тропа, которая освещалась с двух сторон голубоватым неярким светом.
– Прошу!– закончив колдовство,– сказал Умелый. – Но предупреждаю с тропы не сходить и назад не оглядываться! Не обращать внимания, ни на какие голоса и звуки. Это страшное, гибельное место. Немного оступился и все! Берегись- гляди в оба!
Отряд выстроился в цепочку и медленно побрел по тропе. Впереди всех шел Зоркий и вел за собой лошадь. За ним шел Умелый, потом Сергей. За Сергеем следовал Силач. Завершал цепочку Смельчак. Так они шли, осторожно ступая, стараясь не поскользнуться. И тут в полной тишине раздалось чудесное волшебное пение. Пела девушка и жалобно звала на помощь. Пару раз Сережке очень хотелось обернуться, но каждый раз в этот момент на его плечо ложилась крепкая рука его товарища Силача. Через час, благополучно пройдя через болото, друзья ступили на берег. Лес, наконец, закончился, и перед ними оказалось большая поляна. А чуть ниже у подножия горы шумела река. Сережка и гномы так устали, что увалялись спать прямо в поле на траве.
Наступило утро. Проснулся мальчик от восхитительного аромата рыбного супа. Оказывается Умелый проснулся раньше всех соорудил сети и наловил целое ведро рыбы. Позавтракав отряд, собрался у костра для небольшого совещания.
– Ну что к реке мы добрались благополучно,– начал Смельчак. – Осталось найти мост. Вся надежда на тебя, Зоркий. Этот мост заколдован и невидим простым гномам.
– Сегодня утром я уже прошелся вдоль берега, но пока ничего не обнаружил,– ответил Зоркий.
– Я слышал, что этот мост при желании можно вообще собрать и снять с реки,– сказал Силач. Возможно, мы никогда его не обнаружим.
– Через реку мы без моста не перейдем,– сообщил Умелый. – Течение очень быстрое. Я еле наловил рыбы. Пришлось применить свое самое сильное заклинание.
– Сколько тебе надо времени, чтобы отыскать мост?– спросил Смельчак Зоркого.
– Попробую за день.
–Хорошо,– согласился Смельчак.– Зоркий занимается поиском моста. Остальные могут отдохнуть.
Сережка решил пойти на поиски моста вместе с Зорким. Они спустились к реке и прошлись вдоль берега. День выдался теплым и приятным. На безоблачном голубом небе светило яркое солнце. Оно светило, но уже не грело как летом. Легкий ветерок то просыпался, то утихал. Тихо и красиво было вокруг, а вид самой реки завораживал. Стремительная и безудержная с шумом и грохотом она несла свои воды в неведомую даль. Местами пенистая она казалось белой. На самом деле вода в реке была прозрачной и кристально чистой. Сережка присел и сунул ладонь в воду. Ледяная, она обожгла его руку как огонь. Мальчик выпрямился и посмотрел на противоположный берег. За рекой виднелись многовековые горные хребты. Верхушки их были покрыты толстым слоем снега. Они блестели и искрились под лучами солнца.
Между тем Зоркий встал поближе к воде и стал что-то шептать себе под нос. Он закрыл глаза и начал размахивать руками. Затем он спустился вниз по реке и повторил свои действия, а после продвинулся чуть дальше и повторил все сначала. Так он и ходил часа три пока не устал. После чего подошел к Сергею и сел рядом с ним на камень.
– Похоже, ничего не выйдет,– сказал он вздохнув.– «Ремесленники» наложили очень сильное заклятие. Я не смогу отыскать мост. Я думаю, Силач прав его вообще разобрали.
– Не переживай,– стал успокаивать гнома мальчик. – Хочешь, я подарю тебе желудь.
Сережа вытащил желудь из кармана и протянул его Зоркому.
– Желудь!– обрадовался Зоркий.– Он-то нам и поможет!
Взяв желудь гном, подбежал к реке и бросил его в воду. В ту же минуту ниоткуда появился дубовый резной мост через реку.
– Ура!– закричал Зоркий. – Мы сделали это!
– Ура! – вторил ему Сережка.– Побегу за другими. Пусть посмотрят!
Мальчик привел товарищей и все с интересом стали рассматривать строение.
– Собираем вещи и переходим на ту сторону реки!– скомандовал Смельчак. – Нужно сделать это незаметно, чтобы никто из «Ремесленников» нас не нашел. Переночуем, а утром попытаемся пробраться в город.
Перебравшись на другую сторону реки, гномы разбили лагерь в горной пещере и устроились на ночлег. Но Смельчак зря надеялся остаться незамеченным. Охрана клана «Ремесленников» этим же вечером обнаружила мост, а потом и местонахождения стоянки отряда. Четверо вооруженных охранников тихо подошли к пещере, где спали путешественники и собрались арестовать нежданных гостей. Но к счастью Смельчак был начеку! Подскочив, он выхватил свой верный меч и ринулся в бой. К нему на помощь подоспел и Силач. Вместе они быстро одолели соперников, а поспешившие к друзьям Зоркий и Умелый помогли отобрать у охранников оружие и связать им руки. И вот когда поверженные враги тихо сидели у входа в пещеру Смельчак произнес речь:
– Мы пришли к вам с миром,– сказал он. – Наша цель – встреча с вашим предводителем. У нас имеются хорошие новости.
– А наша цель – не допустить в город посторонних!– сообщил начальник охраны. – Как вы докажите что пришли с миром?
– С нами мальчик.
– Мальчик?– переспросил старший охранник. – Не хотите ли вы сказать, что это настоящий мальчик? Тот мальчик из Большого мира?
– Сережа, пойди сюда!– позвал Смельчак.
Сережка, до сих пор тихо сидевший в глубине пещеры вышел.
– Человек?!– хором стали повторять охранники.– Так, что пророчество сбывается?
– Да,– подтвердил Смельчак.– Именно это и нужно нам передать вашему предводителю. Вами правит Мастеровой?
– Да,– сказал охранник. – Если это правда, мы проводим вас в город.
– Силач, развяжи их и верни им оружие!– скомандовал Смельчак.
Силач тут же выполнил приказ начальника. Охранники поднялись на ноги и стали растирать затекшие руки.
– Бродить ночью в этих окрестностях сейчас не безопасно,– сказал начальник охраны Булат. – Войска Огнии орудуют повсюду. Предлагаю дождаться утра и тогда идти в город.
– Хорошо,– согласился Смельчак.– Умелый, завари-ка нам чай, а то мы все немного понервничали.
Умелый заварил чай с чудесными ароматными травами, а охранники поделились своими припасами и угостили всех пирогами. Гномы разговорились, обсуждая последние новости своих кланов и к утру стали настоящими друзьями. Наконец взошло солнце, и путники отправились в город Мастеров. Через четверть часа они стояли у ворот города, и начальник охраны подал условный знак. Ворота тут же открылись.
– Кто это с тобой, Булат? – спросил постовой начальника охраны.
– Это наши друзья, гномы клана «Земледельцев».
– А ты уверен, что они наши друзья?– переспросил постовой.– Они тебя, что околдовали?
– Раскрой глаза, Сторожила, – ответил Булат.– С ними мальчик!
– Мальчик?! С Большого мира? Вот этот новость!
– Мы сейчас идем к Мастеровому,– пояснил Булат. – У них важное сообщение. Я сам провожу гостей к вождю.
Отряд последовал вслед за Булатом. Сергей шел последним и с интересом рассматривал город и прохожих. Оказалось, что гномы клана «Ремесленников» очень похожи на гномов – «Земледельцев». Вот только колпачки на их головах были красного цвета.
– Я первый зайду к предводителю и доложу о вас,– сообщил Булат, когда они подошли к дому Мастерового. – Ожидайте!
Ожидание было недолгим, а ними пришел посыльный.
– Булат мне все рассказал,– сообщил Мастеровой,– как только путники вошли в дом.
Это был пожилой гном с добрыми серыми глазами. Его длинная седая борода доставала почти до пола. Мастеровой полностью оправдывал свое имя. Не было такой вещи, которую он не смог бы смастерить! В этом ему помогали его умение и волшебные знания. За свое мастерство он по праву пользовался большим уважением у каждого члена своего клана. А слава о нем разнеслась по всему королевству еще много лет назад.
– И что ты на это скажешь?– спросил Смельчак.– Пророчество начало сбываться. Первое послание предков у нас с собой. Мальчик может его зачитать.
Сергей встал со своего места, взял свиток в руки и торжественно прочел: «На заре воскресного ярмарочного дня все четверо предводителей кланов должны собраться на Лысой горе. Они должны поднять этот свиток над головой так чтобы первый солнечный луч коснулся его. После этого на нем проявиться послание предков».
– Интересно,– тихо сказал Мастеровой.– Мне надо подумать и обсудить все это со своими товарищами. На это уйдет пару дней, я думаю. Все это время вы будите моими гостями.
Мастеровой позвал помощника и наказал ему поместить отряд в гостевом доме. Путников проводили в их временное жилище, где они и разместились. Дом был простым, но очень уютным. Он состоял их двух комнат: гостиной и спальни. Когда гномы пришли их уже ждал накрытый к обеду стол. С удовольствием пообедав, друзья расположились на отдых.
– Смельчак, я бы хотел осмотреть город,– сказал Сережка, когда все улеглись – Это возможно?
– Конечно,– согласился командир, – но учти, что ты здесь чужой. Уверен, что за нами будут следить. Будь осторожен.
– Я не подведу!– пообещал Сергей и вышел на улицу.
В этом городе мальчику было интересно все. Но для начала он решил осмотреть набережную. Она оказалась совсем рядом с их домом. По дороге Сережка заметил местную школу и детский сад. Оказалось, что маленькие гномы также как и обычные люди учатся в школе. «Интересно, какие задания задают им на дом?»– подумал Сережа. Сама набережная очень впечатлила мальчика. Прогуливаясь по ней, он заметил множество великолепных разноцветных фонтанов, красивых цветочных клумб, необычных резных скамеек для отдыха. А в самом центре ее расположился большой сосновый парк. Дойдя до парка, Сережка увидел речной причал. Там качаясь на волнах, стоял корабль. Заинтересовавшись, мальчик спустился к воде.