Когда землю укроет снег

Глава 7
Совет двенадцати

– Нас зовут, – тихо пробормотала я, отступая на шаг.

– Подождут, – Ксандер не дал мне уйти, продолжая держать за руки и пытливо заглядывая в глаза. – Что ты хотела сказать, Миа?

Сиюминутный порыв уже прошел. Что я могла ему сообщить? Что, возможно, беременна? А если нет? Что тогда? Чем больше я об этом думала, тем сильнее понимала, что рано пока об этом говорить. Не стоит давать напрасные надежды. Или, может, дело было в том, что я боялась реакции барса на мое признание. Ведь я вновь поступила по-своему, даже не спросив его мнения. Вдруг Ирбис не захочет ребенка?

– Что благодарна тебе за Киана, – нашлась с ответом и улыбнулась. – Раньше я даже и не подозревала, что ему так не хватает мужского внимания.

Барс всмотрелся в мое лицо, будто не веря в то, что я говорю правду, и кивнул:

– У тебя чудесный малыш, и он мне очень дорог. Вы оба мне дороги. Но Золотову ты должна рассказать о сыне. Так будет лучше.

– Хорошо.

Стук стал еще более громким.

– Миа! С тобой все хорошо?

Быстро сбросив полог, крикнула в ответ:

– Да, – и, поцеловав Ирбиса, поспешила к двери.

В соседней комнате нас уже ждали. Она была гораздо больше предыдущей, с двумя кроватями, столиком и парой стульев. И из окна так не дуло.

– Перебежчица, значит, – прямо с порога выдал бородатый.

– Милорд, – возмутился было Том, но его тут же осадили.

– Помолчи, дурак. Втянул нас в разборки из-за какой-то ведьмы, а сам не оценил ситуацию. Вот документы, – Медный потряс бумагами. – Она официально перешла границу вместе с сыном почти две недели назад.

– Сыном? – опять вмешался Том, а у меня сердце от страха ушло в пятки.

«Не могу. Не могу. Какая же я, оказывается, трусиха. Не могу сказать отцам своих детей об их существовании. Ни Тому, ни Ксандеру. Слабовольная дура и эгоистка».

– Госпожа Солнечная – вдова, – пояснил Дар, продолжая внимательно за мной наблюдать.

Лишь бы не заметил моего состояния, тогда точно беды не миновать.

– Миа, мне очень жаль. Прими мои соболезнования, – старый друг подошел ближе и попытался обнять.

Ирбис не дал, стеной встав между нами.

– Спасибо, – пробормотала в ответ.

Весело. Я получаю соболезнование от того, кого, по сути, и похоронила. Прав Снежный, надо прекращать этот балаган. Но не здесь. Слишком много ненужных свидетелей и любопытных ушей.

– Раз мы выяснили, что госпожу Солнечную никто здесь не удерживает силой, то нам пора в путь, – произнес Север, вставая из-за стола.

– Но как же? – растерялся Том. – Подождите. И это все? А если документы поддельные?

– Ты посмотри, как она цепляется за этого облезлого, – окрысился Медный. – Ведьма уже продалась им с потрохами, наплевав на честь государства.

– Честь? – вскинулась я, мгновенно приходя в себя. Даже немного стыдно стало. Забилась в угол и трясусь, как мышь какая-то. – О какой чести вы говорите, любезный? Разве убивать себе подобных, сваливая это на других, честно?

– Молчать! – побагровел он, но меня уже было не остановить.

– Не смейте мне указывать. Здесь не Империя, – холодно оборвала его и вскинула подбородок. – Я – Миа Солнечная, лучшая ученица Хмурой, та, что вызвала хейдов.

Хвастаться я никогда не любила, но тут надо было пустить пыль в глаза. Меня сильно раздражал это чванливый, самовлюбленный старик, который, кроме титула, не имел за душой ничего.

– Глупости, – фыркнул тот, но уверенность подрастерял. – Хейдов уже столетиями вызвать не могли. А ты еще и баба.

Я лишь хищно улыбнулась.

– Как скажете. Продолжу. Империя утратила свою честь, когда решила обмануть богов, уничтожая одичавших.

– Да как ты смеешь, девчонка!

Теперь вскочили все. Охрана с обеих сторон взялась за мечи. Искры магии тут же засверкали у меня на кончиках пальцев. Зря они так. Я сейчас слишком взвинчена из-за последних событий, могу и ответить.

– Успокоиться! – вмешался Дар, вскидывая руку вверх. – Всем успокоиться. Госпожа Солнечная, вам бы тоже следовало выбирать выражения.

И при этом следователь выглядел донельзя довольным. Словно ему нравился этот спектакль, свидетелем которого он невольно стал.

– Мне? Разве не меня сейчас обвинили в предательстве. Я лишь отвечаю. Перевертыши, как и маги, были созданы богами столетия назад. И отрицать это – верх глупости. Можете так и передать вашему императору, – произнеся это, я повернулась к Ирбису и улыбнулась: – Пора в путь, мы и так задержались здесь.

Барс улыбнулся в ответ:

– Люблю, когда ты сердишься, – лукаво произнес он.

– Снежный, – рявкнул Север, но уже не так уверенно. То ли не захотел устраивать сцен перед всеми, то ли смирился.

– Вам пора, – снова Дар.

Мы уже собирались выйти, как дорогу преградил Томас.

– Миа, пожалуйста, удели мне минутку. Всего минутку, – взмолился он.

– Золотов, не смей разговаривать с предательницей, – провизжал, брызгая слюной, Медный.

– Вы не можете мне это запретить, – неожиданно твердо ответил Том и вновь взглянул на меня. – Миа?

Быстро взглянула на Снежного, пытаясь найти поддержку. Его ободряющего кивка было достаточно, чтобы я приняла решение.

– Хорошо.

Мы с Томом расположились в той же комнате, в которой недавно разговаривали с барсом. Просто стояли друг напротив друга и молчали. Полог я ставить не стала, про Киана все равно сейчас сказать не могла. Не была готова я к такому разговору.

– Ты изменилась, Миа, – наконец произнес он.

– Все меняются. Или, может, ты просто никогда меня не знал.

– Так ты и не давала мне возможности узнать тебя настоящую. Закрылась, спряталась. Ты ведь понимала, что я люблю тебя.

– Знала, – кивнула в ответ, стараясь сохранить на лице равнодушную маску.

– Но не любила, – понимающе хмыкнул он и криво усмехнулся.

– Любила, но как друга. Сыну министра дочь мелкого торговца не ровня.

– Никогда не мог предположить, что тебя волнуют классовые предрассудки. А ты не подумала, что, как только стала бы ученицей Верховного, твой статус бы взлетел. И тогда уже мне пришлось бы добиваться тебя?

– Может быть. Сейчас уже поздно об этом думать. Ты женат, у тебя есть дочь.

– А у тебя сын. Что стало с твоим мужем? И почему ты носишь девичью фамилию?

Заметил все-таки.

– Долгая история.

– Почему ты сбежала пять лет назад? Исчезла, никому не сказав ни слова. Хмурая отказалась комментировать. Мы искали тебя, Соня и я. Направляли запросы в города, но везде получали отрицательный ответ. Соня ведь до сих пор пытается тебя найти. Она отказывается верить, что ты мертва.

– Соня, – я улыбнулась, вспоминая лучшую подругу. – Вы еще общаетесь?

– Да, почта здесь работает исправно. Она получила должность в столице, сейчас дослужилась до старшего целителя в больнице. Замужем, детей пока нет.

– Рада, что у нее все хорошо. Передавай ей привет от меня.

– А его ты любишь? – неожиданно резко спросил Том, пытливо смотря мне в глаза. – Перевертыша?

– Да, я люблю Ирбиса, – твердо и уверенно ответила я, совершенно не стесняясь своих чувств.

– Я не понимаю как? – нахмурился Золотов и скривился, будто увидел что-то мерзкое и отвратительное.

– Я тоже, – перебила его. – Как ты можешь так жить, Том? Ты же знаешь, кто такие одичавшие. Знаешь, что их убивают, загоняя, как зверей, и перевертыши тут совершенно ни при чем. Знаешь, но ничего не делаешь.

– Так лучше для Империи, – упрямо сжал губы друг. – Мы должны думать о своем народе.

– Император, Верховный маг и знать думают только о себе. И мне жаль, что ты этого не осознаешь.

– Мне тоже жаль. Раньше ты думала иначе.

– Раньше я не знала правды, – парировала в ответ. – Мой брат одичал, и я до сих пор не знаю, жив он или мертв. А теперь, прости, мне надо идти. Была рада тебя видеть.

– Мы еще встретимся?

– Возможно, – уклончиво ответила ему, помня об обещании, которое дала Ирбису.

– Вот, возьми, – Том достал из кармана маячок. – По нему ты всегда можешь отправить мне сообщение. Радиус у него небольшой, но часть Долины он охватит. Я буду ждать, Миа.

– Прощай, Томас, – сжав в руке подарок, я обогнула его и бросилась к двери.

В столицу мы добрались, когда уже стемнело. Снег шел реже, но все равно изрядно раздражал, застилая глаза и мешая нормальному обзору. Дорогу мы нашли лишь благодаря тому, что в какой-то момент двое охранников Севера перекинулись и в зверином обличье вели нас дальше.

Столицу я как следует разглядеть не успела. Лишь отметила яркие разноцветные огни, высокие дома с заснеженными крышами и широкие мостовые. Мы стрелой пронеслись по ним, спеша как можно скорее попасть на Совет.

Я держалась из последних сил, лишь на упрямстве, и, стиснув зубы, неслась, подгоняя лошадь, практически ничего не видя перед собой, кроме размытого силуэта Севера, едущего впереди меня.

И вот наконец долгожданная остановка.

Ирбис помог слезть с коня, но не стал опускать на землю, а просто крепче сжал в объятиях и понес внутрь.

– Устала? – прошептал он мне на ухо, целуя в висок.

У меня даже не было сил, чтобы ответить. Лишь осторожно кивнула, прижимаясь к нему, и закрыла глаза. Невероятно сильно хотелось спать. Кажется, я даже задремала. Потому что вот только была улица, снег и мороз, а, вздрогнув и открыв глаза, я увидела светлую гостиную с высокими потолками.

– Горячего чаю, – распорядился Ирбис, бережно усаживая меня на диван. – Немедленно.

– Почему я даже двигаться не могу, а ты свеж и полон сил? – тихо спросила у него, пытаясь расстегнуть пуговицы пальто.

Пальцы не слушались, путались в петлях, замерзших от снега, который припорошил их сверху.

– Потому что я – перевертыш, и мы намного выносливее людей и магов. – Барс ласково убрал мои руки и сам принялся расстегивать пальто.

– А где Север? – я внезапно поняла, что в гостиной мы с ним одни.

– Он отправился прямо на Совет. Нам велел подождать его здесь.

– Туда ему и дорога. – После того как барс избавил меня от верхней одежды, я с наслаждением откинулась на спинку дивана и закрыла глаза.

– Хочу принять ванну. С горячей водой и пузырьками, – пробормотала я, чувствуя себя не только уставшей и разбитой, но и жутко грязной и потной. И как в таком виде появляться перед ясными очами классовой верхушки Долины?

– Будет тебе ванна и все, что захочешь, – услышала в ответ и почувствовала, как Ксандер сел рядом, бережно беря мои ладони в свои руки и прикасаясь к ним губами. – Потерпи немного.

Выпрямившись, я начала выводить пальцами заклинание, пытаясь активировать резерв. Это должно было хоть немного привести меня в чувство и вернуть силы.

– Что им всем нужно? – тихо спросила я, чувствуя, как постепенно возвращаются силы и уходит усталость. До полного восстановления было далеко, но я хотя бы могла двигаться.

– Я не позволю причинить тебе вред.

– Ты думаешь, мне хотят причинить боль? – зацепилась я за его фразу и хмыкнула. – Ирбис, ты не хуже меня знаешь, что мне они вредить не станут. Я в любом случае нужна им живой и здоровой. В отличие от тебя.

– Руки коротки.

– Клыки и когти? Я не могу тебя потерять, – прижалась к барсу, ощущая его тепло и поддержку.

– И не потеряешь. Сейчас дождемся, когда нас позовут, и все узнаем.

Ждать пришлось относительно недолго. Нам принесли горячий чай. Я с наслаждением пила обжигающую жидкость, чувствуя, как тепло словно согревает душу.

Я успела выпить вторую кружку, когда нас наконец позвали.

Совет двенадцати располагался в большом зале. В дальней его части стоял невысокий постамент с двенадцатью креслами с очень высокими спинками, на которых и восседали высшие лорды. Лорд Север занимал четвертое место, если считать справа налево.

– Миа Солнечная и Ирбис Снежный, – представил нас слуга.

Напротив этого постамента стояла небольшая скамейка, приготовленная явно для нас.

– Присаживайтесь, госпожа Солнечная, – произнес самый старый из них, сидящий посредине седой как лунь старик с блеклыми серыми глазами и небольшой аккуратной бородкой.

– Благодарю.

– И вы, Снежный, не стойте. Итак, госпожа Солнечная, спасибо, что так быстро прибыли, – продолжил он, стоило мне только сесть на скамейку.

«Как будто у меня был выбор».

– Поведайте, пожалуйста, каким образом к вам попал внук лорда Севера, Кристофер.

Мой рассказ длился долго, воскрешая забытые воспоминания: верного пса Полкана, добрую Райе, предателя Симона, красавицу Милолику. Времени вроде прошло немного, но я уже стала забывать их.

Я рассказала все, вплоть до того момента, как мы выехали из деревни.

– А вам, господин Снежный, есть что добавить к рассказу? – поинтересовался второй слева лорд, рыжеволосый, с хитрыми карими глазами и острым подбородком.

– Нет.

– Расскажите Совету, что случилось после того, как вы получили письмо от лорда Севера, который сообщал вам, что тайно отправил внука с обозом.

– Мы сразу отправились навстречу. Но опоздали. Звероловы напали на обоз и перебили всех. Не найдя среди погибших тела милорда, мы бросились на поиски. Но отследить их было очень трудно. Звероловы использовали Пыль, для того чтобы замести следы. Поэтому мы так долго петляли. А потом случилась гроза, которая едва нас не уничтожила.

– Ой, – только и смогла прошептать я.

– Повинуясь чутью, мы пошли туда, откуда она явилась. Через два дня, как раз на подходе к деревне, получили зов. Нам повезло, что Варг оказался в этой группе. Именно он помог Кристоферу бежать и запутал следы.

– Это правда, что госпожа Солнечная вызвала хейдов? – подал голос первый с правой стороны – грузный мужчина с одутловатым лицом.

– Правда.

– И как это произошло?

– Миа призвала сырую магию, чтобы спасти нас и активировать ловушки. Она чуть не погибла тогда, мне с трудом удалось ее согреть.

– Чем грели, Снежный? – неожиданно рассмеялся самый молодой из лордов. На вид ему было не больше тридцати пяти. Светловолосый, с открытым лицом и цепким взглядом зеленых глаз. – Молчите? Что ж, это понятно. Меня больше интересует другое: почему госпожа Солнечная попала во дворец Севера, несмотря на правила? Ведьма такого уровня обязана предстать перед Советом, и вы знаете об этом, Север.

– Солнечная – моя гостья. Она спасла моего сына и моего внука, – отрезал тот.

«Надо же, как заговорил. А еще три дня назад говорил по-другому».

– Мало того. В любом случае женщина и ее сын должны были проживать не у вас дома, а у своего наула или ближайшего родственника.

– У нее нет здесь родственников, Ягуар.

– Правда? – картинно удивился молодой лорд и неожиданно хищно улыбнулся, обращаясь к слуге: – Милейший, пригласи сюда господина Быстрого.

Не прошло и минуты, как дверь открылась, и в зал быстро вошел высокий широкоплечий мужчина чуть старше тридцати с правильными чертами лица. Волосы у него были странного цвета: вроде пшеничные, но с неожиданно темными прядями по всей голове; глаза цепкие, светло-карие, можно сказать, бежевые.

От одного его взгляда у меня отчего-то замерло сердце.

– И зачем ты позвал сюда своего прихвостня, Ягуар? – с досадой спросил Север.

– Лео, будь добр, назови свое имя. То, что ты носил, когда жил в Империи до того, как одичал шестнадцать лет назад.

Я знала его, сердцем чувствовала и признавала, но все еще отказывалась поверить.

– Солнечный. Джек Солнечный. Старший брат Миа.

Теперь я понимала, что имел в виду Ирбис, когда говорил, как сильно меняются маги после одичания. Конечно, за шестнадцать лет кто угодно бы изменился, но дело было в другом. Я помнила Джека темноглазым пареньком с черными волосами. Неужели ипостась зверя так сильно изменила его внешне?

– А с чего нам знать, что это правда? – вывел меня из размышлений злой голос Севера. – А вдруг это подставное лицо? Ни для кого не секрет, что госпожа Солнечная сделала запрос в поисках пропавшего брата. Вы же просто решили воспользоваться беззащитной женщиной в угоду своим низменным целям.

– Госпожа Солнечная, – вмешался высокий мужчина лет шестидесяти с очень худым и болезненным лицом. – Вам знаком этот человек? Он ваш брат?

Они все смотрели на меня, ожидая ответа.

Видят боги, я понятия не имела, что сказать. Я знала и в то же время совершенно не узнавала его. Как не ошибиться? А вдруг это снова ложь? Барс ободряюще сжал меня за руку и тихо шепнул:

– Не спеши, успокойся. Никто не требует от тебя ответа прямо сейчас.

– Успокойся, Хвостик, – ухмыльнулся брат.

Именно брат, и никак иначе, потому что так называл меня только он. А я жутко злилась и обижалась. Кто бы мог подумать, что простое обращение все изменит. В одно мгновение рухнет стена отчуждения и страха, и я увижу не чужого для меня перевертыша, а любимого старшего брата.

– Джек, – вставая, прошептала я и сделала пару шагов ему навстречу.

Застыв в полуметре от него, нерешительно подняла руку, словно хотела коснуться изменившихся черт его лица, и тут же, испугавшись собственного порыва, медленно опустила ее. Он тоже смотрел на меня – пристально, цепко, отмечая каждую деталь, сравнивая с той одиннадцатилетней девочкой, что вечно бегала за ним хвостиком.

– Миа, – пробормотал он и в одно движение оказался рядом, прижимая к себе так крепко, что стало трудно дышать.

Я все-таки разрыдалась, заливая горючими слезами его рубашку. Я вспоминала те счастливые дни, когда мы были совсем маленькими, не думали о смерти и расставании, о том, как он учил меня управлять силой, ругая почем зря. Как, забравшись на чердак, мы мечтали поступить в Высшую Академию и стать самыми лучшими студентами за всю историю. А воплотить это в жизнь получилось лишь у меня.

– Думаю, им надо дать немного времени для того, чтобы поговорить, – произнес Ягуар. – Столько лет не виделись. Проводите их в комнату. А вы, господин Снежный…

– Я останусь с Миа, – ответил барс, подходя ближе.

– Хорошо, – молодой лорд улыбнулся и кивнул. – А мы пока обсудим с лордом Севером наши проблемы. Его слишком долго не было в Долине, и он многого не знает.

– Подождите, – вмешался рыжий. – Мы еще не договорили. Госпожа Солнечная является очень сильной ведьмой, и, согласно нашим законам, ей будет предложена работа вне одного из двенадцати секторов.

– И что это значит? – недоуменно переспросила я.

– Государственная служба, – пояснил Ирбис.

– Следователем. Нет, спасибо.

– У нас в столице есть замечательная Академия Магии. Конечно, в связи с тем, что магов здесь крайне мало, учеников немного, но все они талантливые ребята, и им нужен хороший учитель.

– Вы предлагаете мне преподавать?

– Это ведь соответствует вашему профилю? – вставил седой лорд.

– Да, но… я не могу так сразу.

– Все дело в том, – пояснил Ягуар, – что, в связи с высоким уровнем вашей силы, очень опасно передавать вас в какой-либо сектор.

– Лучше оставить общественным достоянием, – понимающе кивнула я.

– Это необязательно, – вмешался Север. – Все происходит по твоему личному желанию, и принудить никто никого не может.

«А сам до этого чем занимался? Разве это было не принуждение?»

– Мы предоставили вам выбор, госпожа Солнечная, – продолжил Ягуар. – Но решение за вами. А сейчас вам лучше поговорить с братом.

Нас проводили в ту же самую комнату, в которой мы ждали вызова на Совет. Джек (я могла называть его только так) усадил меня на диван и сел рядом, Ксандер расположился в кресле прямо напротив нас.

– Ты выросла, – наконец тихо произнес брат и тяжело вздохнул.

– А ты так сильно изменился.

– Что поделаешь, процесс трансформации крайне болезненный и изменяет не только магию, но и внешность. Теперь я леопард.

– Отсюда Лео, – понимающе кивнула я.

– Совершенно верно. Я рад, что такая участь не коснулась тебя, что ты не одичала, а осталась ведьмой. Очень сильной ведьмой, которая единственная за столько столетий смогла вызвать хейдов.

– С его помощью, – улыбнулась я Ксандеру. – Без него у меня бы ничего не получилось. Не знала, что слухи так быстро расходятся.

– Быстрее, чем ты думаешь. Я долго не мог поверить, что это ты ищешь меня. Сначала испугался. Решил, что ты тоже одичала. Правда, понял, что это невозможно, твоя инициация ведь состоялась много лет назад. Но все равно был удивлен.

– Ты изменил имя.

– Как и многие тут. Понимаешь, имя – это то последнее, что связывает нас с домом и прошлой жизнью.

– Почему ты не сказал никому? Мы же похоронили тебя, Джек.

– Это к лучшему. Когда это произошло, я понял, что мне остается только одно: бежать, и как можно быстрее. Именно это и спасло мне жизнь и помогло добраться до Долины живым и относительно невредимым.

– Как ты жил все это время?

– Неплохо. Как видишь, даже дослужился до помощника Ягуара. Женат. У нас трое детей – два мальчика, Дэган и Вент, и девочка, – он помолчал, а потом тихо добавил: – Ее зовут Миа. А как ты жила все это время и почему оказалась в Долине?

– После твоего исчезновения родители запретили мне заниматься магией, а только исполнилось семнадцать, попытались насильно выдать замуж. Я сбежала с собственной помолвки в столицу, где мне каким-то чудом удалось поступить в Высшую Академию.

– Как мы и мечтали, – улыбнулся он.

– Да. Я окончила ее с лучшим дипломом на курсе, а потом появился Киан, и я уехала в деревню.

– Киан – это кто?

– Мой сын, только мой, – стыда я не испытывала. Отчего-то знала: Джек поймет.

Ведь действительно понял и лишь кивнул.

– Как тебя угораздило связаться с Севером?

– А вот так. Я спасла Кристофера, а дальше все завертелось и закружилось.

– Понятно, – Джек кивнул и взглянул на Ирбиса, который молча наблюдал за нашим разговором. – Какие у тебя отношения с моей сестрой?

– Я люблю ее, – просто ответил тот. – Люблю и хочу жениться.

– А ты, Миа? Ты тоже его любишь?

– Да. Больше всего на свете.

– А сын как же? – Джек продолжал сверлить перевертыша взглядом. – Я же не просто так спрашиваю, Снежный. Встречались мы с тобой неоднократно. Слышал о тебе много и хорошего, и плохого, но сам понять хочу, что ты за человек на самом деле.

– Сам не знаю. Казалось, что один, а ее встретил и понял, что не жил до этого, так, существовал. И Киана не обижу.

В этот момент дверь открылась и вошел тот самый молодой лорд. Мужчина неожиданно дерзко подмигнул мне и, схватив со стола графин с водой, начал пить прямо из горлышка.

– Что, уже закончили? – спросил у него брат.

– Перерыв. Лео, напомни мне, никогда на трезвую голову не разговаривать с этими толстосумами, – произнес он, осушив половину графина. – До сих пор не понимаю, как можно быть одновременно против всех и в тот же момент образовывать общее целое.

– Политика, – ответил Джек, слегка отстраняясь в сторону.

– Ну что, поговорили? – Перевертыш сел во второе кресло и откинулся на спинку. – Чего Север в тебя так вцепился? Понятно, что сильная, хейдов вызвала и прочее. Но такое ощущение, что у него личные мотивы.

– Вам что до этого? – поинтересовалась у него, увидев, как предупреждающе нахмурился Ирбис, слегка подаваясь в мою сторону, словно пытаясь защитить.

Надо отдать ему должное, барс не вмешивался в наш разговор, лишь слушал и делал свои выводы. В свете последних событий я перестала доверять незнакомым людям, особенно лордам. И этот симпатичный перевертыш меня тревожил.

– А может, встречное предложение сделать хочу. Мне тоже сильная ведьма не помешает.

– А как же общественные работы? Академия? Лишь пустые слова?

– Выбор все равно за тобой. И мне бы хотелось, чтобы ты остановила его на мне.

– Сомневаюсь, – тут же напряглась я.

– Не доверяешь, – понимающе кивнул Ягуар. – У тебя есть все основания для этого. Даже подумать страшно, сколько раз тебя использовали мои сородичи.

– Это не имеет значения. Так почему я должна вам доверять? Чем вы отличаетесь от остальных?

Надо отдать должное, перевертыш не стал отнекиваться и делать вид, какой он чистый, бескорыстный и самый лучший. Лишь хмыкнул и еще шире улыбнулся.

– Да ничем, по сути. Лорд и лорд. И ведьму, как и остальные, к себе хочу заполучить.

– Выражения выбирайте, – сухо перебил его Ирбис.

– На работу, – поправился тот. – Только угрожать, принуждать не собираюсь. Неблагодарное это дело. Видишь ли, в чем дело, Миа, я своего рода изгой среди двенадцати лордов. Отказываюсь жить по их правилам, в замы взял не родовитого перевертыша, а одичавшего.

– Мне вас пожалеть?

– Не стоит. Все дело в том, что я не должен был становиться двенадцатым лордом. Никогда не должен был. Меня не воспитывали для столь великой миссии. У меня было самое обычное детство с любящими родителями, учеба, вылазки в Империю и так далее. А три года назад мой дорогой дядя умер и законных наследников не оставил. За два года большая часть знати перебила друг друга, стремясь занять его место. В живых из ближайших родственников остался лишь я.

– Силком заставили?

– Практически. Я свободный хищник и не привык к рамкам, в которые они так шустро меня усадили. Вот только выбора мне не оставили… А тебе я хочу дать этот выбор.

– Почему?

– Ты сестра моего лучшего друга, симпатичная девушка, и ты мне нравишься. Снежный, не рычи, – отмахнулся Ягуар. – То, как ты спасла мальчишку, достойно уважения. И ты не зазналась, став одной из самых могущественных ведьм в округе, что тоже плюс. Мне выгоднее иметь тебя в друзьях, нежели во врагах. Сегодня я помогу тебе, завтра ты поможешь мне. Простая арифметика.

Странно, но я ему почему-то поверила.