Двоемирье. Книга 5. За отражением

– Сюрпризы устраивать – наше семейное хобби, видимо. – Отец обнял маму, и та неуверенно улыбнулась.

– Я, наверное, и правда пойду отдохну. А с тобой… – она состроила Стифу строгую гримасу, которую только она одна и считала строгой, – мы еще поговорим чуть позже.

Стиф с облегчением выдохнул, когда мама вышла за дверь, но уже через мгновение понял: зря. Стоило только услышать вопрос отца:

– Что на самом деле произошло? Матери можешь рассказывать сказки про будущего великого ученого, который мечтает о новых открытиях. Кстати, вполне убедительно получилось, молодец. Но тут в другом дело, я же вижу.

– Ага, – не стал отрицать Стиф. – В другом. Только обещай, что не обидишься, ладно?

– Так, а вот это уже становится интересно. – Отец присел на подлокотник кресла. – И что же за страшную тайну ты скрываешь?

– Просто… – Стиф помедлил, подбирая слова, – если останусь здесь, то так и буду для всех просто сыном министра. «Золотым мальчиком», как они меня называют. И что бы я ни сделал, это не будет считаться моей заслугой. Станут болтать у меня за спиной, что это твои связи помогли.

– Хочешь все начать с чистого листа, значит? Точно хочешь?

– Думаешь, не справлюсь? – скептически хмыкнул Стиф.

– Справишься, если тебе действительно это нужно. Всегда справлялся, знаю. Не вижу причин, чтобы сейчас было иначе.

Больше в тот день в доме не поднимали эту тему. Словно заключили негласный договор вести себя так, как если бы ничего особенного не произошло и все идет своим чередом. Оказалось, это даже приятно – притвориться, будто нет никаких проблем. Хотя бы на время. До тех пор, пока не наступила ночь. Время вновь остаться наедине с собой.

Стиф помедлил, прежде чем закрыть дверь в свою спальню. Прислушался к тишине дома, в которой звучал лишь негромкий, монотонный гул проветривателя. Плюхнулся на кровать, отбросив в сторону ботинки. Достал из-под подушки звукофон, нажал на кнопку записи.

– Заметка номер тридцать пять. Кажется, в отражениях видны не все возможные линии. Если сделаю, чего никто от меня не ожидает – что-то новое случится здесь, в моем. Но есть и побочные эффекты, которые не могу контролировать. Пока не могу. Пока не доберусь туда, откуда все началось. – Стиф на миг зажмурился, вновь представив сине-зеленые всполохи в небе. – Пусть думают, что это научный интерес. Это ведь почти правда. Научный интерес по изучению причины собственных галлюцинаций. Жаль, учебника на таком материале не написать, а то был бы настоящий фурор. Хотя… надо будет обдумать это.

Остановить запись, прокрутить назад, к самому началу. Уткнуться лицом в подушку, продолжая сжимать в руке звукофон. Слушать свои записи, в которых знал наизусть каждое слово. Не шевелиться и отчаянно надеяться, что сегодня все будет иначе. Но снова обнаружить себя стоящим среди зеркал. На этот раз всего трех. Маленького, круглого, в потертой старинной раме. Овального, обрамленного изящным бронзовым кружевом. И огромного, почти во всю стену – самого близкого и родного.

***

Профессор почему-то задерживался, хоть и сказал, что скоро подойлет. Передумал? Может, за этот год ему надоели слишком частые беседы, а сказать не решается? Или засиделся в лаборатории и позабыл о времени?

А если что-то случилось, и помочь некому?

Чего только не придет в голову от долгого ожидания. Очень долгого. Даже стрелки на стареньких карманных часах не двигались. Будто здесь, в Приозерском, время остановилось. Пусть рассветы и начинают каждый новый день, как им положено. Пусть закаты окрашивают верхушки деревьев на холме – Марисса прямо сейчас видела это перед собой, не обмануться – все равно не оставляло ощущение неправильности.

Спросить у профессора? Он наверняка будет говорить загадками, как всегда. Бывает забавно, но порой кажется – забавным только для него. «Старикам тоже иногда хочется веселья», – так он однажды сказал. Быть может, нет никакого скрытого смысла в этих загадках.

Во всех, кроме одной: почему Приозерское? Нет, не так, всегда нужно правильно формулировать вопросы. Куда подевалось озеро? Сейчас Марисса видела перед собой лишь поросшие лесом холмы. И поляну, усыпанную огромными валунами, между которыми пробивались хилые кустики ярко-желтой кислой ягоды. Язык из-за нее жутко щипало, а пальцы окрасились от липкого сока. Все равно вкусно, не оторваться. До тех пор, пока на ладони не осталось ни одной ягоды.

Вытерев руки о потрепанную рубаху, Марисса встряхнула часы. Поднесла к уху, прислушалась. По-прежнему молчат.

– Пытаешься вернуть им жизнь? – раздалось позади, и Марисса не смогла сдержать улыбки.

– А я уже думала отправиться Вас искать. – Она обернулась, протянула часы профессору, циферблатом к нему. – Здесь теперь всегда без пятнадцати три. Остановились, когда мы к Приозерскому подъезжали.

Профессор сел на ближайший валун, растер ладонями колени.

– Ты когда-нибудь попадала в центр бури? Вряд ли.

Он поднял сухую ветку, быстро закружил ей по земле. В воздух поднялся водоворот сухой пыли. И только у растущего в самом его центре цветка не пошевелился ни один лепесток.

Не подозревающий о том, что происходит вокруг, цветок завораживал настолько, что Марисса не могла оторвать взгляд.

– Думаете, здесь так?

– А иначе зачем бы мы приехали в эту всеми позабытую глушь? – В голосе профессора послышалось пренебрежение. – Если нужно что-то понять, всегда обращайся к истокам.

Снова загадки. Марисса отвернулась, чтобы скрыть от профессора тяжелый вздох. Но он, кажется, все равно заметил. Отбросил ветку в сторону, прямо на тот самый цветок, вокруг которого медленно оседало пыльное облачко. Протянул задумчиво:

– Никто не обещал, что будет просто.

«Могли бы и не напоминать», – захотелось проворчать Мариссе. И что будут трудности, и ради чего на эти трудности подписалась – все это отлично было ей известно. Лишь одно было непонятно:

– Вы говорите, обратиться к истокам, но ведь не здесь все началось. Нужно было основать свой филиал там…

Она указала в сторону далеких, не видимых отсюда гор. Если верить записям, храм должен быть где-то среди них. Вернее, то, что от храма осталось. Если вообще что-то осталось спустя столько лет. Там нужно искать ответы, а вовсе не в пропитанном сыростью заброшенном поселении.

– А ты бы отправилась туда, если понадобится? – Профессор хитро прищурился.

– Вы же прекрасно знаете ответ.

Подобрав маленький камешек, Марисса со всей силы бросила его в самый центр скопления валунов. Представила, что перед ней гладь несуществующего сейчас озера. На миг показалось, будто от сверкающей на солнце поверхности пошли полоски ряби. Пришлось встряхнуть головой, чтобы прогнать наваждение. Пробормотать:

– Я бы все равно не смогла. Раньше – может, но не сейчас.

– К счастью, этого и не понадобится. – В ответ на вопросительный взгляд Мариссы, профессор добавил: – Не всегда стоит следовать написанному. Иногда необходимо читать и знаки. Если, конечно, умеешь.

С этими словами он указал на часы, которые все еще крепко сжимала Марисса. Звучало обнадеживающе, если бы только не одно «но»:

– Но как этому научиться? Допустим, мы поняли, что здесь что-то не так. – Заметив, как профессор предупредительно цокнул языком, она поспешила поправить сама себя. – Ладно, здесь действительно что-то не так. И как понять причину, если в записях ошибка?

– С удовольствием выслушаю твои предположения. Что бы ты сделала, окажись с этой задачкой один-на один?

Марисса обернулась к покосившимся домикам, остаткам здешнего поселения. Произнесла неуверенно:

– Расспросила бы местных. Уж они-то должны были заметить что-то необычное. Только они все поразъехались, но можно попробовать кого-то разыскать. И разговорить. Еще и сделать это так, чтобы не приняли за сумасшедшую… нет, плохой вариант, совсем плохой.

– Но помощь нам пригодится, ты согласна?

Мариссе показалось, будто она вновь в академии, сдает последний, самый важный экзамен. И разочаровать ни в коем случае нельзя.

– На самом деле мой ответ не важен. Вы ведь уже нашли тех, кто нужен?

– Того, если быть более точным. – Профессор кивнул, попытался подняться. Мариссе пришлось подставить ему плечо.

– И кто же это? – Она невольно поморщилась, будто кто-то рядом царапнул ногтями по стеклу.

– Скоро сама увидишь. Он, как ни удивительно, сам попросился, чтобы его распределили из столицы в наш филиал.

– Выпускник? Но…

«Вот только новичков зеленых не хватало тут». – Марисса вовремя проглотила возражения, чтобы не наговорить лишнего.

– Один из лучших в группе, прошу заметить, – уточнил профессор. – Перед ним были открыты все двери, а он все равно выбрал нас. Такие энтузиасты бывают очень полезны, знаешь ли. Первое время. Пока не поймут, куда на самом деле попали.

– Очень мило. – Марисса изо всех сил пыталась не состроить кислую мину. Кажется, получилось не особо. – И когда же он приедет?

– Завтра. – По-прежнему опираясь на плечо Мариссы, профессор зашагал к единственному в этой глуши каменному двухэтажному дому, где и расположился их «филиал».

Завтра. То есть – Марисса поглядела на уже начавшее темнеть небо – уже через несколько часов. Что ж, придется сделать так, чтобы этот новичок не задержался здесь дольше необходимого. Необходимого для них с профессором. И для их общего дела, разумеется. Может и стараться особо не придется, вряд ли столичного жителя привлекут здешние «красоты».

– И еще кое-что, небольшая просьба. – Хоть профессор и сказал это совершенно буднично, Марисса остановилась из-за нехорошего предчувствия.

– Она мне не слишком понравится, насколько понимаю.

– Зависит от того, как ты сама на это посмотришь. Идем, иначе попадем под дождь.

Хоть на небе и не было ни тучки, Марисса спорить не стала. Переспросила только:

– Так какая это просьба?

– Тебе придется встретить нашего нового сотрудника на станции. Нельзя ведь заставлять его добираться сюда пешком, а ты водишь гранилак.

– Отказ не принимается?

– За что тебя ценю, – с улыбкой ответил профессор, – так этот за понимание с полуслова.

Глава 2. Частицы ушедшего

Джей и сам не понимал до сих пор, насколько соскучился. По тому времени, когда они с отцом вели борьбу против тогдашнего правительства. С отцом, и… с Лэнси. По ней он тоже ужасно соскучился. Думал, если долго не видеться, то удастся забыть.

Зря надеялся.

Может, навестить ее? Притвориться, будто пришел по неотложному делу. Такому, чтобы даже ее муж поверил в серьезность и неотложность.

Какие глупости лезут в голову с утра, когда толком еще не успел проснуться. Хотя… а почему бы и да? Он ведь ничего не теряет.

Джей словно бы вернулся на двадцать пять лет назад. Вновь почувствовал себя мальчишкой, чья жизнь вся была один сплошной риск. Это должно было бы напугать. Хотя бы вызвать тревогу. Те неизвестные заговорщики из приемника вновь всколыхнули давно позабытое. То, что ни в коем случае не должно повториться.

– Поделишься секретом?

Голос проходящей мимо Аурики вывел из раздумий.

– А? – Понадобилось несколько мгновений, чтобы сфокусировать взгляд.

– Научишь с самого утра быть в таком хорошем настроении? – Она откусила яблоко, одновременно пытаясь натянуть носок одной рукой. – У тебя улыбка до ушей.

Джей демонстративно вальяжно откинулся на спинку кресла, потянулся.

– А для этого, сестренка, надо просыпаться пораньше и никуда не спешить.

Аурика фыркнула, ухватила яблоко зубами, чтобы освободить обе руки. На этот раз справиться с непослушным носком удалось.

– Везет же. – Она бросила взгляд на висящие на стене часы. Беззвучно прошептала то, что явно не предназначалось для чужих ушей.

– И где ты только таких выражений набралась? – удивился без труда прочитавший все по губам Джей, но Аурика только отмахнулась.

– Да ну тебя. – Заметив вошедших в гостиную родителей, она тут же переключила внимание на них. – О, пап, сможешь меня подвезти, все равно же мимо ехать будешь? Пожа-алуйста, м? А то я совсем опаздываю.

Невозможно отказать, особенно когда она вот так вот просит, мило хлопая ресницами. И отец никогда не мог, хоть на этот раз и попытался сделать строгий вид, нахмурившись.

– Хорошо, но только в этот раз. Тебе повезло, что нам по пути.

Мама бросила Аурике в очередной раз позабытую связку ключей. Кажется, еще немного, и это станет утренней традицией, вместо общего семейного завтрака.

– Ага, спасибо, – рассеянно ответила Аурика, положила ключи в карман брюк.

И ведь через пару минут, скорее всего, об этом не вспомнит, слишком погружена в свои мысли. Хорошо бы только о работе. Если ее там загрузят хорошенько, может выбросит из головы то, что вчера услышала.

Хорошо бы…

«Что бы вы без меня делали? – прожестикулировала мама, укоризненно покачав головой. Поправила отцу запутавшийся шарф. – Сегодня снова задержишься?»

– Если придется, – вздохнул он. – Сама понимаешь: скоро выборы и приходится все держать под контролем.

Под контролем, конечно. Не замечая, что затевается под боком. Джей до боли в пальцах сжал подлокотник кресла. Поймал взгляд Аурики, предупреждающе мотнул головой. Прошептал: «Не вздумай!»

Сестра скорчила недовольную гримасу, которую мгновенно сменила на милую улыбку, оборачиваясь к отцу.

– Надеюсь, тебе не одному приходится жить в министерстве? – поинтересовалась она. – А то это было бы совсем несправедливо.

– Хочешь, чтобы и другим легко не было. – Отец потрепал ее по затылку. – Ты очень «добрая», оказывается.

– Ну серьезно, – не успокаивалась Аурика. – Как представлю, что ты там совсем один, обидно за тебя становится. Может, загляну вечером, обратно вместе доедем?

Она бы, наверное, еще долго продолжала щебетать, а у Джея с каждым словом холодело внутри. Напрашивается, чтобы поглядеть, чьи голоса могла услышать из приемника? Все-таки не выбросила из головы эту затею. Срочно отвлечь ее, только как? В голову, как назло, не приходило ничего подходящего.

Зато маме слова не понадобились.

«Если продолжишь к папе приставать, – прожестикулировала она, – вы опоздаете оба».

– Да, да, конечно, – тут же опомнилась Аурика. – Пойдем, пап, а то попадем еще в затор.

Отец кивнул, но остался стоять на месте.

– Иди, я сейчас. Заведи пока гранилак.

Аурика мигом направилась к выходу. И, стоило только двери захлопнуться за ней, как отец сложил руки на груди и заговорил с такой интонацией, что любого пробирала до мурашек.

– Может, кто-нибудь объяснит мне, что тут происходит?

– А разве что-то происходит? – Джей удивленно вскинул брови.

– Ага. Сначала, – отец загнул палец, – Аурика крутилась около меня весь вчерашний вечер, делая вид, что ужасно соскучилась.

– Может, и правда соскучилась?

– Настолько, что… – он загнул второй палец, – сегодня напросилась ехать вместе со мной, хотя даже в школу не разрешала себя подвозить под предлогом, что уже взрослая? Повторяю вопрос еще раз: что случилось?

– Если начну рассказывать сейчас, ты точно не попадешь в министерство, слишком долго придется объяснять, – уклонился от прямого ответа Джей. – Так что давай поговорим об этом вечером.

– Пытаешься выиграть время, чтобы придумать правдоподобное объяснение? – догадался отец. За окном послышался сигнал гранилака. – Тебе повезло, я и правда уже опаздываю. Но мы вернемся к этому разговору.

– Знаю. – Джей кивнул. – А пока могу сказать одно: присмотрись хорошенько к тем, кто работает рядом с тобой. И будь осторожен.

– Насколько это возможно, – пообещал отец с таким серьезным видом, что это немного успокоило. И все же, когда он уже почти вышел из комнаты, Джей окликнул:

– Еще кое-что. Аурике нельзя в министерство. Ни в коем случае.

– Понял, – кивнул отец.

За окном вновь послышался настойчивый сигнал гранилака, так что, ни сказав больше ни слова, он поспешил на улицу.

«Думаешь, ему это удастся?» – спросила мама, как только закрылась входная дверь.

Джей пожал плечами.

– Надеюсь.

Оставалось и правда только надеяться, что сестренку получится держать как можно дальше от неприятностей. Джей хорошо помнил прошлый раз, когда девочка оказалась втянута в политические дрязги. Пусть совсем другая девочка, и была она младше и наивнее, но все же…

Все же он слишком хорошо это помнил. Потому и бродил некоторое время вокруг ее дома на тихой улочке, не сразу осмелившись постучать в выделяющуюся среди других цветастую дверь.

Ждать не пришлось и трех секунд. От неожиданности Джей отступил на шаг, чем вызвал у Лэнси улыбку.

«А ты совсем не изменилась», – чуть не сказал он, но вовремя опомнился. Сыпать комплиментами сейчас было бы совершенно неуместно. Вместо этого произнес:

– Не против повидаться с призраком прошлого?

– Вовсе нет. – Лэнси отошла в сторону, пропуская его в дом. – Я ждала, что придешь.

– Ага, я заметил. – Джей не стал переобуваться в предложенные тапки, прошел за ней по мягкому ковру в носках. – И как только ты узнала?

«Я и сам не знал еще утром», – договорил он мысленно. А у Лэнси в глазах блеснули задорные искорки.

– Забыл, что я ведьма?

В пропитанной ароматом древесной коры и трав гостиной она указала Джею на одно из двух кресел, убрав со спинки мужской свитер. Джей сел, а попутно заметил: окна выходят как раз на тропинку, по которой он шел к дому.

«Ведьма, значит?»

– Она такая, все наперед знает. – Вошедший Иино встал за спинкой кресла напротив, в котором уже расположилась Лэнси. Положил руки ей на плечи.

Уж кто за прошедшие годы сильно изменился, так это он. Одет с иголочки, гладко выбрит. Настоящий городской житель, так сразу и не скажешь, что продолжает работать егерем.

– Наверное, трудно с такой женой приходится? – съехидничал Джей. – Ничего не скроешь, догадается еще раньше, чем об этом подумаешь.

– Поначалу сложновато было, – Иино ойкнул, когда Лэнси ущипнула его за руку. – Теперь привык и уже ничему не удивляюсь.

– Так, мальчики, – прервала разговор Лэнси. – Понимаю, давно не виделись и соскучились, но может, потом посплетничаете? – Она мгновенно посерьезнела, сжала руку Иино. Посмотрела на Джея пронзительным взглядом, пробирающим до мурашек. – Ты ведь не просто так пришел вспомнить прежние времена?

– Да как сказать. – Джей помедлил, подбирая слова. – Отчасти за этим как раз и пришел. Или не отчасти.

Он так надеялся, что если пересказать друзьям весь услышанный тогда разговор, слово в слово, станет хоть чуточку легче. Что они посмеются над его опасениями. Может, скажут, что он просто заскучал без приключений. Тогда он смог бы вернуться домой со спокойной душой.

Но на их лицах не промелькнуло и тени улыбки. В них Джей увидел точно такую же тревогу, что чувствовал сам. И что-то еще, чего пока не мог распознать.

– Значит, за советом пришел? – после затянувшегося молчания спросила Лэнси.

– Да, наверное. – Джей в задумчивости почесал затылок. – Хотел узнать, что об этом думаете.

– Берт справится. Всегда справлялся с таким, и сейчас сможет, ты прекрасно это знаешь. – Лэнси поднялась с кресла, выглянула в окно, за которым куда-то очень спешил прохожий с зонтом. Задернула занавеску, и лишь после этого вернулась на место и продолжила. – Но тебя что-то другое беспокоит.

Как всегда, попала с самую точку.

– Аурика, – нехотя начал объяснять Джей. – Она в курсе, и прямо-таки загорелась идеей самой все разузнать, а я…

– А ты хочешь держать ее от этого подальше, – закончил за него Иино. Переглянулся с Лэнси, и она будто бы потеряла всякий интерес к разговору. Отошла к комоду, стала искать там что-то, пока Иино продолжал говорить. – Так это легко решаемо. Просто разбей тот приемник. Предупреди отца, пусть он подключит своих людей к поискам крыс.

Джей невесело усмехнулся.

– По-твоему, я не подумал об этом первым делом? Не поможет. Сестренка тогда точно не отступится, и мне доверять перестанет. А я должен быть рядом, чтобы подстраховать.

– Ты сам ответил на свой вопрос. – Лэнси подошла, сжала его руку. – Будь рядом с ней, как был когда-то рядом со мной. Стань для нее защитником.

– Но…

Лэнси тут же прервала его возражения.

– Как бы ни пытался, оградить ее от всего не сможешь. Зато можешь сделать ее сильнее.

Что-то холодное оказалось в ладони, но Джей не сразу решился разжать ее. Дождался, когда Лэнси отступила на шаг с загадочной улыбкой, и лишь тогда взглянул на потемневшую от времени цепочку с симпатичной ящеркой.

– Не думал, что ты ее сохранишь, – удивился он. – Воспоминания-то не самые приятные.

– Все, что пережито, остается с нами навсегда, хотим мы того или нет. Только это и делает нас такими, как мы есть.

– И тебе бы не хотелось изменить ничего из прошлого?

Лэнси приобняла Иино за плечи.

– Ни одной минутки. – кивнула она без тени сомнений.

От этого простого, но такого важного жеста стало жутко горько и обидно. Джей поспешил распрощаться, не в силах больше находиться в теплом и уютном доме, где для него не было места. Даже на ливень не обратил внимание – пошел пешком, прямо по лужам.

Пришел в себя он лишь когда кто-то пробегавший мимо толкнул плечом. Обернулся, проводил взглядом скрывшуюся в пелене дождя фигуру.

– И о чем я только думал? – спросил он сам себя.

Заявиться спустя столько времени и на что-то надеяться? До чего глупо. Впрочем… Рука нащупала в кармане металлическую ящерку. То, что было действительно нужно, он получил. Одобрение Лэнси.

На миг Джею почудилось, будто капли дождя падают вокруг, не задевая его. И, может, не такой уж плохой идеей было не ехать на своем гранилаке из дома, а воспользоваться общественным. Так, по крайней мере, никто не сможет проследить, где он был. Не станет спрашивать, зачем, а ему не придется объясняться.

Объясняться, почему бродил по улицам, промокший насквозь, все равно придется. Но – Джей широко улыбнулся пришедшей в голову идее – это не так уж сложно.

Ботинки громко шлепали по лужам. Шаг, другой. Вода залилась внутрь. Это ничего, дома ждет обогреватель. И горячий чай. С вареньем, самым любимым, из сладкой горяники.

Захотелось снять ботинки и дойти до дома босиком, но он вовремя остановился, заметив в луже свое отражение. Безрассудный мальчишка из прошлого задорно подмигнул в знак приветствия. Мальчишка, которого нужно держать глубоко внутри и никому не показывать. Ну, разве что самым близким, да и то с осторожностью.

Джей выпрямился, убрал со лба прилипшую прядь. Принял, насколько это было вообще возможно, серьезный вид.

Шлеп, шлеп по воде. Шаг, еще один… Нет, не один. Другие шаги, совсем рядом, почти неслышные. Джей остановился, и шаги тоже стихли, но парой мгновений позже.

Кого ожидал увидеть, обернувшись, он и сам не знал. Сначала решил было, что ослышался, ведь вокруг не было ни одного человека. И лишь опустив взгляд, он заметил остановившегося чуть поодаль пса. Вымокшего и оттого кажущегося ужасно худым.

– У меня нет для тебя ничего. – Джей виновато развел руками, на что пес фыркнул и встряхнул головой. – Правда-правда.

Он отправился дальше своей дорогой, но невольно продолжил прислушиваться. Шлеп, шлеп – в нескольких шагах. Остановился – шаги тоже стихли. Снова прошел немного. Не смотря назад. Делая вид, что не замечает четвероногого преследователя. Совершенно позабыл о дожде и лишь забавлялся этой странной игрой. Пару раз все же оборачивался, и тогда пес отскакивал назад, притворяясь очень занятым. Разумеется, грызть подобранную толстую ветку или лакать воду из лужицы – занятия куда важнее, чем идти след-в-след за незнакомцем. Если, конечно, верить этой «абсолютно честной» морде с застарелым длинным шрамом поперек носа.

– И что с тобой делать? – не выдержал, наконец, Джей. Сложил руки на груди и уставился на пса в ожидании ответа.

Тот бросил на него грустный взгляд, как бы невзначай облизнулся.

– Та-ак, понятненько, – протянул Джей.

К счастью бродяжки, поблизости обнаружилась продуктовая лавка, так что уже через несколько минут пес наслаждался бараньей косточкой. К счастью самого Джея, дождь уже успел закончиться, так что до дома он дошел относительно высохшим. Зато от стекающей с шерсти пса воды коврик в прихожей промок моментально.

Мама картинно всплеснула руками, глядя то на Джея, то на виновато потупившегося пса.

– Он только погреется немного, – поспешил объяснить Джей, но мама махнула рукой:

«Оставляй уж, чего теперь». А через минуту вернулась со стареньким полотенцем, в которое они с Джеем, едва управившись вдвоем, запеленали возмущенного таким обращением пса.

Теперь, когда неожиданно свалившаяся проблема была решена, Джей принялся за задачу не менее безотлагательную. Отыскал запрятанный далеко в шкаф следящий датчик. Последний из тех, что у него остались. Сверкающий ярко-синим кристалл, больше похожий на редкую драгоценность. Даже любопытный пес загляделся: выпутался из полотенца и сел рядом.

«Значит, ты к ней ходил? – прожестикулировала вошедшая слишком тихо мама, глядя на ящерку, в которую Джей только что вставил кристалл. – Ни к чему ворошить давно прошедшее».

– Знаю. – Джей постарался ответить как можно равнодушнее и вернулся к своему занятию. Мысленно отругал себя за то, что не запер дверь, слишком боялся пропустить возвращение Аурики.

Как оказалось, волновался он зря. Пропустить оглушительный хлопок входной двери было нереально.

– Сестренка не в духе? – поинтересовался Джей, выглянув из комнаты.

– Они меня не пустили! – Заметив маму, Аурика понизила голос. – Сказали, нужен пропуск специальный, а папа его сейчас выписать не может, занят слишком. Я у входа подождать хотела, они меня выпроводили. Верзилы эти, тьфу на них.

«Молодец, папа», – мысленно поблагодарил отца Джей. Не смог скрыть улыбки, чем еще сильнее разозлил сестру.

– Смешно тебе, конечно. Знаешь, как это было унизительно?

– Всего лишь представил, какими словами ты их покрыла напоследок.

Аурика нахмурилась, процедила сквозь зубы:

– Они меня вынудили.

– Не сомневаюсь. Надеюсь, небольшой сюрприз тебя порадует…

Не успел он договорить, как Аурика взвизгнула, глядя в сторону его комнаты. На лохматую морду, выглядывающую из-за двери.

– Только не говори, что вот это – сюрприз.

– Нет, то есть… – Джей замялся. – То есть он тоже, наверное, но я не о том.

Услышавшая это Аурика выдохнула с облегчением.

– Предупреждаю сразу: выгуливать это я не собираюсь.

Раздавшееся в ответ короткое «тяф!» подтвердило: пса такой расклад полностью устраивал.

– Насчет него не беспокойся, – заверил Джей. – Закрой глаза.

– Зачем?

– Просто закрой. А то сюрприза не получится.

Аурика пожала плечами, но просьбу выполнила. А через несколько секунд Джей защелкнул цепочку с ящеркой на ее шее.

– Миленько, – фыркнула Аурика, разглядывая украшение. – И где ты такой антиквариат раздобыл?

– У, это целая история. – Джей с загадочным видом понизил голос почти до шепота. – Когда-нибудь расскажу. А пока знай: если эта вещица с тобой, удача тоже будет рядом.

Аурика звонко рассмеялась.

– С каких пор ты стал в приметы верить?

Однако снимать цепочку не стала, только что-то проворчала под нос. Джей выждал, пока она скроется в своей комнате, и лишь после этого нажал на своем переговорнике кнопку активации. На экране замигала красная точка.

***

– Подъем, парень, приехали, – услышал Стиф сквозь дремоту. Нехотя открыл глаза, выпрямился.

За стеклом пассажирского гранибуса в брызгах от луж виднелось что-то, напоминающее сарай. А вокруг – все то же, что и несколько часов назад: лес с кое-где поваленными деревьями. Стиф протер глаза, переспросил:

– Мы же до станции должны были ехать, разве нет?

– Ну да, – подтвердил краснощекий водитель гранибуса. – Станция Приозерское.

«Вот уж точно: приехали», – хмыкнул мысленно Стиф. Оглянулся в глупой надежде, что за время поездки пассажиров прибавилось. Как и стоило ожидать: других желающих «полюбоваться на красоты нетронутой человеком природы», кроме него самого, не нашлось.

Надев показавшийся вдруг жутко тяжелым рюкзак, он спустился на платформу… если это вообще можно было назвать платформой. Несколько хлипких досок посреди раскисшей земли. С тоской вспомнились выложенные идеально ровной плиткой тротуары столицы. Но они остались позади. Впереди же – уходящая в лесную чащу тропинка. Стиф словно бы оказался в одном из тех зеркальных отражений, которые никак не желали отпускать. Только небо там сверкало сине-зелеными всполохами. Здесь же оно было ярко-голубым и изумительно прозрачным.

Стиф глубоко вдохнул пахнущий свежестью воздух, обернулся к уже закрывающему дверь водителю.

– А до поселения далеко?

Водитель пожал плечами.

– Час-полтора может. Если привык пешком ходить. Тебе, может, и побольше.

Полтора часа. Стиф едва сдержал разочарованный стон. Впрочем, решение всегда можно найти, если в кармане достаточно денег.

– Подвезете? Я доплачу, не переживайте.

– По этим ухабам? – Водитель невесело усмехнулся. – Застрянем в первой же яме. Тут надо что-то полегче, ну или бездорожник, а то бы я конечно. Бывай.

С этими словами водитель закрыл дверь, и Стифу оставалось лишь смотреть ему вслед, пока не скрылся из виду.

– Ничего, не с таким справлялся, – проговорил он сам себе едва слышно. Шагнул на то, что здесь, видимо, называлось дорогой. Огляделся вокруг и только теперь заметил чуть в стороне маленький, всего на двух пассажиров, гранилак. Модель одна из первых, значит ему лет пятнадцать, не меньше. Но выглядит ухоженным – чистый, сверкающий на солнце. Похоже, маленькая пухленькая девушка, что склонилась над открытым капотом, неплохо следит за состоянием своего колесного друга.

– Не поможешь приезжему? – спросил Стиф, подойдя ближе.

Девушка выпрямилась, сложила руки в карманы полинявшего комбинезона. Смерила его долгим внимательным взглядом, прежде чем ответить:

– Возможно. Если только сначала ты поможешь мне. Подержи.

Она кивнула на массивную крышку, закрывающую двигатель. Жутко неудобно удерживать, если нужно попасть внутрь.

– Без проблем. – Стиф закатал рукава рубашки, ухватился за крышку. Тяжелой, так что пришлось выпачкать обе ладони мелкими частичками граниума, покрывающими весь двигатель тонким слоем. – Сломалось что-то?

– Как видишь. – Девушка снова нырнула под капот.

В столице Стиф уже давно не встречал такой древности, так что тоже заглянул из любопытства. Хмыкнул:

– Ага, вижу.

Пару минут манипуляций, которых Стиф не смог рассмотреть из-за крышки, чуть дольше на то, чтобы протереть двигатель тряпкой, и девушка кивнула ему:

– Все, вот теперь можно ехать.

Почти сразу, еще не успев хорошенько очистить ладони салфеткой, Стиф пожалел, что не взял с собой подушку. Или, хотя бы, мягкий плед. Было бы в самый раз постелить на сидение, ведь гранилак на каждой кочке жутко подпрыгивал. А кочек этих, и ям, и толстых корней от растущих рядом деревьев, было столько, что Стиф почти взвыл.

– И что же привело сюда столичную штучку? – поинтересовалась девушка, отвлекая от невеселых раздумий. Указала на туго набитый рюкзак. – Еще и подготовился так основательно.