Buch lesen: «Каменное сердце»

Глава 1

– Рассредоточиться, – раздраженно скомандовала Рендан.

Раззевуи бы подрали эту поганую нечисть, посмевшую якшаться в ее лесах!

Дом Архай с давних пор славился репутацией отменных воинов, оттого нельзя было позволить распространиться мерзким слухам о том, что они прогнали нечисть на территорию чужого Дома – и без того звучали насмешки в их адрес. В ее адрес – женщины, посмевшей встать во главе Дома. Каждый ее промах обсуждался неделями, каждое неловко брошенное слово – перемалывали и коверкали на все лады, победы оправдывали удачей и заслугами ее верных людей, а силу обесценивали небрежным «ей просто повезло». Спустя столько лет можно было и привыкнуть, вот только характер не позволял со смирением принимать уничижительное положение дел.

Рендан, скрипнув зубами от злости, погнала коня быстрее, далеко опережая своих спутников. Породистый, быстроногий скакун, отменно выдрессированный, казалось, летел быстрей стрелы. Рендан уже пересекла границу чужого Дома, но не переживала из-за этого: Дом Даарон отличался миролюбивым нравом и поддерживал дружеские отношения с Домом Архай испокон веков, а его будущего Главу Рендан считала своим добрым другом с тех пор, как они познакомились, будучи детьми, на обучении в академии магов. Они через многое прошли плечом к плечу – чего только стоят бесчисленные унылые Советы в компании вечно брюзжащих стариков? Хенджи Даарон не станет сердиться за сущие пустяки.

Рендан усмехнулась, но тут же посерьезнела: она помнила по картам, что через пару верст лес перейдет в мирные деревни. Что если кто-нибудь пострадает? Нельзя этого допустить.

Тем временем впереди показалось высокое здание, похоже, какой-то храм.

Отлично, это послужит западней: нечисть, не шибко отличавшаяся умом и падкая на питательную энергию, чаще всего стремилась к заброшенным святилищам, где могла восстановить свои силы. После Рендан с подоспевшими воинами расправится с ними.

Хотя чего это она вдруг станет ждать подмоги? Разве можно упустить такую отличную возможность выпустить пар? На самонадеянных Глав других Старших Домов, смеющихся над ней за спиной! На раздражающих старейшин, неустанно тылдычивших о том, что негоже молодой госпоже заниматься мужскими делами! На глупую безрассудную сестру, готовую выскочить замуж за первого встречного!

Рендан выхватила свой огненный кнут и бросилась в схватку.

Петля под руку и оплетка были сделаны из кожи огненных саламандров, рукоять – из черного дерева, не поддающегося огню, сам же хлыст состоял из мельчайших серебристых пластин особого сплава. Ходила молва, что оружие было благословлено дыханием Архай – одной из дочерей солнца, в честь которой и был назван Великий Дом.

Владеть кнутом Рендан училась с детства – ее соблазнили слова брата о том, что это одно из сложнейших оружий. Тогда она еще не знала, что в будущем ей придется возглавить свой Дом, и игра казалась веселой забавой.

Огненный кнут, ярко озаряющий ночной лес, будучи послушным воле хозяйки, не обжигал деревья и кусты – ранил лишь истошно вопящих тварей. Вскоре запах поджаренной гнили распространился по воздуху, и прежде чем спешились подоспевшие Охотники, Рендан с торжеством загоняла последнюю тварь в угол.

Ярость битвы пела в крови, звенело раззадоренное тело, легкость и радость от удачной охоты охватили ее. Подспудно Рендан даже радовалась неожиданной атаке нечисти, разорившей несколько сараев в деревне – это дало повод оторвать задницу от кресла Главы и самолично отправиться на ночную охоту.

В безлунную пору нечисть становилась особенно агрессивной, но все же странно было, что нападала так часто, совсем уж страх потеряла.

Как и Лири, вот все ей нипочем – ни разговоры с духовными целителями раз в неделю, ни увещевания нянечки и верной служанки, ни, собственно, слова старшей сестры. Только и оставалось, что допросить незадачливого женишка с пристрастиями и в назначенную ночь подкараулить Лири под окном спальни, из которого та, подобно светлым девам из романтических историй, намеревалась сбежать. Конечно, картинка получилась занятная, и Рендан лишь чудом сдерживалась, чтобы не расхохотаться, но сестренка сердито поклялась, что козни врагов не разлучат ее с любовью всей жизни и гордо вернулась в свою спальню через дверь. Зная ее, она из принципа повторит попытку – через пару месяцев с очередной любовью всей жизни. Охотников поживиться ее наследством и именем было хоть отбавляй, как эта глупая дурочка не понимает, что в первую очередь они смотрят на ее красоту и принадлежность к Дому? Будучи Главой, Рендан искала ей такого мужа, чтобы Дом Архай получил всяческие выгоды от этого брака, в то же время, будучи старшей сестрой, она проверяла претендентов с маниакальной дотошностью: муж Лири должен быть хорош собой, умен, заботлив и любить ее.

Рендан загнала последнюю тварь в угол и решила дождаться товарищей, чтобы взять ее живой: то был новый, неизвестный доселе вид, и лекари и ученые настоятельно просили хоть одну, чтобы распотрошить и исследовать, может, удастся разузнать что-то полезное.

Нечисть, притворно скулившая в страхе, вдруг стремглав набросилась на Рендан. От неожиданности та ахнула, попятилась, вскинув руку, в которую вцепилась кислотными клыками тварь. Хлыст в руке полыхнул огнем, ударяя тварь, но та отскочила, увернулась и бросилась снова – теперь в ноги. Не размахнуться толком, а меч так и остался в ножнах – совсем уже хватку потеряла!

Рендан отпрыгнула, обнажила меч, и лишь инстинкты помогли избежать опасности, шагнувшей из леса – то был лесной Дюв, страшное существо, наполовину дерево, наполовину вживившийся в него зверь, попавший в ловушку из ветвей. То была лисица, и Дюв с мордой почерневшей одеревеневшей лисы клацнул челюстями, замахнулся когтистыми лапами.

Вот уж верно советуют – быть осторожней с желаниями. Сидеть в креслице Главы надоело? Ну-ну, огребай теперь с лихвой.

Благо, подоспели товарищи. Завязался бой – здесь их много было, Дювов. Похоже, они присмотрели старый храм во временное жилище, оно и понятно – питала их магия, а магии в подобных местах всегда было достаточно.

Вот только прежде о Дювах слышно было лишь на восточных землях, у далекого Дома Ваалха, но уж никак не здесь.

Совсем уже дела попутались, темные времена грядут – мелькнули тревожные мысли. Ну и черт с ними, гораздо важнее было то, что эдак бой до утра мог протянуться, а между тем на утро была запланирована встреча с очередной любовью всей жизни Лири с целью вправить ей (любви) мозги.

Единственное, ради чего Рендан нашла силы возглавить свой Дом, это желание оградить сестренку от проблем, но та словно нарочно ввязывалась в неудачные переделки! Как знала ведь, что на том празднике не стоило спускать с нее глаз!

Раздраженная до крайности Рендан полыхнула пламенем, не сдерживаясь. Огненный кнут, рассыпаясь сотнями змей, хлынул на Дювов, и часть их, скрежеща и скуля невообразимым шумом, поспешила прочь, часть, ослепленная гневом, бросилась вперед, и Охотники кинулись навстречу. Пытаясь отдышаться, Рендан свернула кнут и вернула на пояс, перехватила поудобней меч и едва успела отразить нападение пришедшего в неистовство Дюва. Рендан невольно попятилась. Неожиданно земля под ногами исчезла. Рендан, потеряв равновесие и коротко несолидно взвизгнув, полетела вниз.

***

«Да и как ты можешь меня понять?! – истерично выкрикнула Лири после сорвавшегося побега. – Ты же никогда не влюблялась! Знаешь, что все говорят? Что у тебя каменное сердце! А я даже возразить им не могу, потому что согласна с ними! Если своего счастья нет, так не мешай моему, не то я тебя прокляну, вот увидишь, прокляну!»

Мелкая дурочка.

Рендан здорово разозлилась и влепила ей пощечину. Недели две назад это было, Лири до сих пор не простила и с ней не разговаривала.

«Неужели я и впрямь столь ужасна?» – размышляла Рендан.

Но нет, нет, ей просто некогда было влюбляться и занимать голову подобной ерундой. Она строго запрещала себе даже помыслить в этом русле – долг Главы Дома было превыше всего.

Надо быть практичной, подумала Рендан. Когда подберет достойного супруга для Лири, можно будет вздохнуть посвободней и заняться очередной обязанностью Главы Старшего Дома, а именно – заделать наследничков. Взаимного уважения и мало-мальского доверия вполне достаточно для создания крепкого союза. Надо выбрать кого-то из Младших Домов либо вторых-третьих и т.д. наследников Старших, да вот только никто подходящий в голову не приходил – у Рендан были высокие требования к будущему избраннику сестры, а от списка возможных кандидатов для себя и вовсе сводило зубы.

Правда была в том, что единственный, кто ей нужен, был недоступен для нее, и Рендан оттягивала свое замужество, выдумывая все новые и новые причины отказывать тому или другому.

Вспышки непрошенных мыслей заставили поморщиться – как и боль от падения. Кажется, сознание на краткий миг покинуло ее. Рендан поморщилась, огляделась и встала, с трудом сдерживая болезненные стоны. Сверху доносились звуки битвы, сквозь пролом таращились лупоглазые Дювы, и девушка содрогнулась от их внимательного, почти разумного взгляда. Меч по-прежнему был в руке, ей повезло не сломать себе что-нибудь и не ушибиться слишком сильно – тело слушалось, сильных повреждений не было, впрочем, так могло показаться на первый взгляд. Надо выбраться отсюда, но как?

Огненный кнут замерцал, освещая помещение. Осмотревшись, Рендан заметила в углу темной пещерки выдолбленную в стене лесенку и, быстро вскарабкавшись наверх, вылезла через люк на полу храма. Пока лезла, успела мельком оглядеться – множество ходов тонули в темноте, которая словно бы ширилась, тянула бархатные пальцы, чтобы ухватить за ноги и затащить в бесконечную тьму. Рендан подавила невольную дрожь.

Она – Железная Рендан и не позволит эмоциям взять верх. Темнота – самая обычная, чего еще можно ожидать ночью в пещере под храмом? Кстати, кто бы мог подумать, что под храмом будет целый подземный комплекс, размерами превосходящий сам храм? Судя по рядам бутылей и горшков, здесь хранили еду и питье.

Рендан, игнорируя боль в теле, быстро пересекла комнатушку, взмахом кнута рассекла на щепки едва державшуюся на петлях трухлявую дверь и присоединилась к своим людям.

Спустя несколько минут с остатками нечисти было покончено – Дювы бежали, как и та последняя тварь. Жаль, не удастся ее обследовать, но, по крайней мере, можно было быть уверенным, что этой ночью они не нападут – забьются в угол зализывать раны.

– Уж больно эти сволочи зачастили в наши края, – заметил Эйден, подойдя к Рендан.

Он был сыном конюха, ее товарищем в детских играх, а после стал верным оруженосцем. Рендан доверяла ему и на каждый Совет брала с собой, чем вызывала глупые пустые сплетни.

Рендан хмыкнула.

– В это время года их всегда становится больше. Оттого и Великий Совет назначают на осень, чтобы во время Охоты отловить… – она не договорила.

Тело вдруг вспыхнуло каленой болью, колени ослабли.

– Госпожа? Вы ранены? – заволновался Эйден.

Точно, укус на руке. Но Рендан понимала, что дело не в этом, хотя рана, опаленная кислотой нечисти, тоже немилосердно болела.

Что-то происходило в ее теле, и с очередной вспышкой агонии Рендан, не удержавшись, согнулась, сцепив зубы, сдерживая крик.

Ее мгновенно подхватили под руки, заставили сесть. Перед глазами все плыло. Боль не прекращалась.

– Ток меридиан нарушен, – донеслись до нее слова Охотника Хоуки, который разбирался в лекарском деле. – Она испытывает боль, хотя на нее ничего не воздействует извне и внутренних повреждений не видно на первый взгляд. Похоже, какое-то проклятие.

Что за чушь? Кто бы мог наложить на нее проклятие так, чтобы она этого даже не почувствовала?

– Восстановить сможешь? – с волнением спросил Эйден.

– Нет. Пути меридиан сокрыты от обычного глаза. Надо доставить ее к целителям первой категории как можно скорее.

– Мы слишком далеко ушли от наших земель, до резиденции госпожи несколько часов пути. Как знать, чем обернется промедление? Как бы оно не стоило госпоже жизни.

– Зато до резиденции Главы Дома Даарон рукой подать. Мы на их землях и изгнали нечисть с их краев, к тому же они в дружеских отношениях с нашим Домом. Вряд ли они откажут в помощи, а господин Хенджи вдобавок идет по пути теурга, а значит владеет заклинаниями магов-животворцев, способных распознать любую хворь.

– Хорошо, – сказал Эйден. – Я возьму ответственность за это решение. Отправлюсь вперед, чтобы известить их, а вы следуйте за мной.

Рендан, съежившись в комок, с трудом держалась на своем коне впереди Хоуки, который не решился оставить госпожу одну в седле.

Путь тянулся мучительную вечность.

Вскоре всадники остановились. Охотники остались ждать, окруженные встревоженными сонными слугами и хмурыми стражами Дома Даарон, а Хоуки, взяв Рендан на руки, поспешил по мощеной белыми плитами дорожке в сопровождении двух слуг. Темень ночи мягко освещали светящиеся мотыльки, заключенные в специальные стеклянные колпаки.

– Поставь меня, – прохрипела Рендан. – Я могу идти сама.

Хоуки с сомнением подчинился, но шел по пятам, готовый в любой момент поддержать.

Рендан кивнула привратникам и, преодолевая боль и дрожь, к которым немного привыкла, со всевозможной невозмутимостью вошла в переднюю резиденции Дома Даарон.

***

Хитросплетения коридоров, казалось, ничуть не изменились спустя двенадцать лет: Рендан, будучи дочерью Главы, однажды провела здесь целое лето для обучения, а на деле – для укрепления отношений между их Домами. В памяти живо вспыхнули воспоминания о том, как они с друзьями устраивали шутливые потасовки, хвастались магическими фокусами, громко разговаривали и хохотали – что было запрещено, а после те, кто не успел сбежать и попался, смиренно сносили наказание. Невинные дети с не запятнанными душами, почти такими же чистыми, что раскрашенные белой краской стены, увешанные картинами в простых золотистых рамках.

– Светлая дева Архай, – взволнованно окликнул Хенджи и, подойдя ближе, учтиво поклонился. – Прошу прощения, что не встретил вас подобающим образом.

Это,  право же, было смешно, учитывая, что нежданные гости нагрянули глубокой ночью. Несмотря ни на что, он успел тщательно, как подобает будущему Главе, приодеться, и если бы не бардак на голове – наспех собранные длинные волосы он явно не успел причесать, – его ни за что нельзя было заподозрить в том, что его застали врасплох. Даже лицо было идеальным, без следов от подушки! Какая несправедливость! В кои-то веки выпал шанс застать Светлоликого Хенджи в компроментирующем виде!

– Насчет своих людей не беспокойтесь – я велел слугам приготовить комнаты, не отпускать же ночью. Прошу, пройдемте, – он тактично предложил Рендан локоть, но она сделала вид, что не заметила.

Не для того она столько лет ковала себе репутацию достойного Главы Великого Дома Архай, чтобы одной дурной ночью из-за своей же оплошности лишиться ее в глазах человека, чьим мнением так дорожила. К тому же здесь слуги. Да и легче словно бы стало теперь, когда Хенджи пришел. Они не виделись много недель, личной переписки было недостаточно – она не передавала все то, что Рендан могла живо прочитать по его интонациям в голосе, выражению лицо, по спокойным выверенным жестам, – и отрадно было снова увидеться с ним, пусть и по столь жалкому поводу, право слово, боль уже совсем утихла.

– Ваши люди рассказали, что вам нужна помощь, – непринужденно продолжал Хенджи, ведя ее в нужную сторону. – Признаться, я успел крепко перепугаться, но вы выглядите здоровой, и я теряюсь в догадках. Итак, что же с вами случилось?

– На мне лежит некое проклятие, – прочистив горло, небрежно сказала Рендан. – Нарушен ток меридиан. Мои люди решили, что ваша помощь будет уместней всего. Можете думать, что этим вы рассчитаетесь за услугу, которую мы вам оказали, изгнав нечисть из ваших краев.

– Вы могли бросить погоню, когда они перешли границу, – справедливо заметил Хенджи.

– Каково же вы мнения обо мне и моих людях, – ледяным тоном отозвалась Рендан.

Одна из многочисленных болезненных шпилек в ее адрес, как Главы Дома, что она скидывает свои обязанности на других.

– Прошу прощения. – Хенджи мягко улыбнулся. – Мне следовало помнить, с кем я разговариваю.

За такую улыбку ему простили бы даже убийство, кисло подумала Рендан.

– Это обычное дело, – продолжал Хенджи, – в этом нет ничего зазорного, более того – некоторые Младшие Дома так и перебиваются, отгоняя нечисть к чужим границам.

Он открыл дверь и пропустил Рендан вперед, в большую светлую комнату. Служанка расстелила постель, в углу комнаты стояла большая лохань с водой, от которой исходил пар, а рядом на низком длинном столе аккуратной стопкой лежали приготовленные полотенца и одежды. Почтительно поклонившись, служанка быстро закончила приготовления и покинула комнату.

– Не будем терять время, – сухим голосом сказал Хенджи. Его спокойное лицо словно бы окончательно скинуло малейшие намеки на эмоции, превращаясь в маску отстраненности. – Прошу прощения, мои навыки животворца еще не достигли должного уровня…

Рендан едва не закатила глаза. Только Хенджи мог извиняться за то, что недостаточно совершенен.

– … потому я вынужден попросить вас раздеться, дабы все разглядеть должным образом и не допустить непростительных ошибок. Приступайте, а я пока приготовлюсь.

Он поднял руки перед собой на уровне груди, сомкнул кончики пальцев, прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Мягкий свет окутал его.

Рендан решительно скинула плащ и сняла одежду. Хенджи открыл глаза, те светились ровным синеватым огнем. Он подошел ближе, пристально рассматривая одному ему видимые пути меридиан – тока жизненной энергии. Насчет наливающихся синяков ничего не сказал, да то было и неважно на фоне более насущной проблемы.

Рендан стояла перед ним обнаженная, дрожа от боли и злости на отчаянное смущение, которое она изо всех сил пыталась скрыть. Боль в теле застыла, будто замерла под взглядом Хенджи, который внимательно рассматривал пациентку, обходя по кругу.

– Хм, никак не пойму, что это за проклятие и как давно оно на вас, – задумчиво изрек он. – Может ли быть, что вы получили его, пока разгуливали по тому храму в лесу? Надо навести справки, что это за храм, на мою память в три утра лучше не полагаться.

– К отродьям бубновой ведьмы, – процедила Рендан. – Сделайте что-нибудь.

Хенджи встал к ней лицом к лицу.

– Чтобы очистить каналы меридиан, я пошлю импульс в опорные точки, – спокойно, будто норовистой лошадке пояснил он и поднял указательный и средний пальцы. – Потерпите немного.

Рендан недоверчиво проследила за тем, как его пальцы приблизились, коснулись ее лба, затем середины нижней губы. Щекочущий импульс, словно легчайший электрический разряд, заставил вздрогнуть от неожиданности.

Хенджи сосредоточился на следующей точке. Его действия были спокойны и расчетливы, как у целителя во время операции. Ни единого лишнего движения.

Он провел пальцами ниже, очерчивая путь меридиан, задержался у основания шеи, посылая импульс, проследил дорожкой ниже, аккуратно огибая груди, скользнул по животу. Прикрыв глаза, Рендан равномерно дышала. Скивик проклятый, глаза лучше было держать открытыми и думать о чем-нибудь отвратительном. Она посмотрела на макушку склонившегося Хенджи, который очерчивал пути меридиан на ее правом бедре.

Становилось легче дышать, передняя сторона тела словно сбросила тягучее напряжение, оцепенение, но оставалась еще задняя, и Хенджи вскоре шагнул за ее спину и коснулся плеч.

– Сидячая работа вам не на пользу, – заметил он и вдруг резко потянул правое плечо и этим словно разом скинул груду камней, которые Рендан прежде даже не замечала.

– Я уж заметила, – проворчала она. – Если бы не это, не провалилась бы в ту яму, будь она неладна.

– Великие мудрецы говорят, что все что ни делается, все к лучшему, – с ноткой веселья отозвался Хенджи, и Рендан расслабилась окончательно.

Они знакомы половину жизни и всегда уважительно относились друг к другу. Когда Рендан заняла пост Главы своего Дома, Хенджи один из немногих представителей Домов поддержал ее, а следом, благодаря его авторитету, вступились и другие. Во время Великих Празднеств они зачастую играли в одной команде, на Советах в мировых вопросах придерживались одного мнения, а когда возникали споры между их Домами, быстро приходили к взаимовыгодному решению.

Происходящее сейчас – лишь очередная услуга. Ничего не изменилось и не изменится.

Рендан равномерно дышала. Телу стало легче. Относительно. Вот только нахлынуло острое возбуждение, поддразненное легкими касаниями, и она стыдилась и боялась, что Хенджи это заметит. Она тяжело дышала, уставившись на гобелен на противоположной стене, и даже не поняла, когда Хенджи отстранился и отвернулся.

– Служанка приготовила вам постель. Ложитесь и отдохните. Утром я проведаю вас, доброй ночи, – сухим голосом сказал он и быстро ушел.

Рендан вздохнула с облегчением. Лицо пылало.

Хенджи Даарон, ее дорогой друг, для которого она всегда желала исключительно добра, оказался с ней в такой ситуации. Она могла лишь молиться о том, чтобы это не сказалось на их дружбе. В Хенджи она не сомневалась – она сомневалась в себе. Она долгие годы успешно поддерживала его стремления и давила свои желания из чувства долга, и вот несколько минут наедине с ним в компрометирующем виде – и она готова растаять и стечь к его ногам, подобно маслу.

Недопустимо. У Хенджи есть мечта, есть долг. Рендан ни за что не стала бы заставлять его сомневаться и выбирать.

Она быстро облачилась в халат и мрачно уставилась на свое раскрасневшееся отражение в зеркале.

Какой бы урод ни проклял ее – она была намерена расправиться с ним за пережитое самым жестоким образом!