Танцующая среди ветров. Книга 1. Дружба

Ох, задача стояла предо мной более чем амбициозная. Кое-какие навыки работы в области химичества я действительно имела. Правда, больше по воздействию на живые организмы, а тут земля, деревья, готовая продукция. Предстояло много работы и еще больше обучения, понадобится подтягивать знания, восполнять пробелы, изучать новое. Но дурой я буду, если откажусь от такого предложения. Сейчас я почти благодарила разбойников, из-за которых судьба свела меня с этими замечательными людьми и дала такую интересную возможность. В ином случае я бы просто выполнила обещанное поручение и никогда бы не узнала, какое чудо таит в себе усадьба лорда Андраша.

– Очень постараюсь, – с трепетом ответила я.

– Вот и славно. Знаешь, как оно называется? – Нолан указал на молодое растение, покрытое пушком.

– Багульник. Содержит дубильные вещества и фитонциды, что при различных способах переработки дает возможность получить кровоостанавливающее снадобье, противовоспалительную мазь и еще, если не ошибаюсь, с его помощью можно подавлять рост грибков и плесени.

– Не ошибаешься, – одобрительно кивнул он, – а вот о кровоостанавливающих свойствах я не знал.

– Нолан, можно вопрос?

– Давай.

– Почему я? Почему лорду Гарнету вообще понадобился кто-то со стороны? А если уж и возникла необходимость, то зачем такие сложности? Ведь ученых мужей у нас в Империи хватает.

Андраш-младший посерьезнел:

– У отца с некоторых пор пошатнулось здоровье, и он практически отошел от дел. Я охватить все в одиночку не способен. Кроме того, как ты могла заметить, Мариэль ждет ребенка, и скоро все мое внимание будет нужно семье. Доверять секреты рода первому попавшемуся ученому со стороны не хотелось бы. Пусть все и дальше считают, что нам необыкновенно везет и не более.

Я кивнула. Он продолжил:

– Людей с магическими способностями в Империи мало, а обычный человек не справится. Все вместе сильно сузило поиски. А уж Альтамусу Форт Абигайлу отец доверяет больше, чем кому-либо.

– С доверием и секретностью понятно. Но почему не справится обычный человек?

– Как, ты разве не знаешь? Чтобы приготовить фитопродукцию такого уровня, да и вообще, провести более-менее серьезные преобразования, мало одних знаний и оборудования. Исполнитель обязательно должен обладать хотя бы зачатками магии, силы стихии, называй, как хочешь, суть одна. Без этого, сколько ни старайся, что-то полезнее настойки от кашля деревенской знахарки не получится. Сам отец магией не владеет, но он – мозг, генератор идей, а химией преобразований долгое время занимался я. Теперь меня на все уже не хватает.

– Не знала, – развела я руками.

Задумалась. С одной стороны, значит ли это, что у меня ничего не получится? С другой – я не раз проводила различные преобразования, пополняя свой стратегический запас, который частенько помогал мне в жизни. Взять хотя бы порошок для зеленого тумана, что так пригодился в горах. И если они работают, стало быть, я – носитель магического дара? Есть надежда, что Шанти был прав?

Вернувшись в комнату, я оказалась буквально прижата к стенке большой чешуйчатой рептилией, жаждущей подробностей встречи и ее результатов.

– Я чуть с ума не сошел, пока тебя дождался! Чего только в уме не перебрал. Даже всерьез начал размышлять, не отправиться ли на твоё спасение. Вдруг они тебя уже раскусили и теперь ведут допрос с пристрастием.

– Представляю тебя спешащим мне на помощь, с жутким оскалом, плюющим огонь направо и налево. Страшное, должно быть, зрелище. Не хотела бы я вставать на твоем пути в этот момент, пусть ты пока еще и не размером с приличный дом.

– Зря смеешься, – обижено засопел Шанти. – Между прочим, я и в таком виде много чего могу, не сомневайся. Я ведь и правда волновался.

– Не сомневаюсь, честно, и… мне приятно.

Подошла к нему и искренне обняла. Кажется, он действительно начал привыкать. В этот раз своенравный дракошка не напрягся, не отстранился и даже не стал никак комментировать. Просто принял, как должное. Мне показалось или ему даже понравилось?

– Давай рассказывай, как все прошло. Чего они от тебя хотят? Нас не раскусили, когти рвать еще не пора?

Я рассмеялась:

– Семья лорда Андраша, включая его самого, просто замечательная. Они приняли меня, как родную. С предстоящей работой, думаю, справлюсь. Предстоит много потрудиться, но оно того стоит.

И я поспешила удовлетворить любопытство дракона, пересказав все, что происходило за ужином и после в оранжерее. Он слушал внимательно, не перебивая, лишь изредка задавал уточняющие вопросы. Не забыла отметить и то, что, по словам Нолана, для трансформационных химических преобразований высокого уровня необходимо обладать магическим потенциалом. А значит, скорее всего, стихийная магия у меня есть.

Шанти кивнул:

– Что-то в этом духе я и подозревал. Это объяснило бы спонтанные выбросы силы, которые ты пока не умеешь контролировать. И то, что я теперь чувствую: от тебя исходит специфическое излучение на тонком уровне.

– Еще одна особенность драконьего мировосприятия?

– Можно и так сказать.

– Знаешь, ты полон сюрпризов!

– Знаю, и ты себе даже не представляешь, насколько. Только не уверен, что все из них тебе могут понравиться.

– А ты поделись. Не верю, что в тебе есть нечто, способное меня оттолкнуть.

– Возможно, когда-нибудь позже, – расплывчато отозвался дракоша.

– Тогда я ложусь спать. Завтра предстоит трудный и насыщенный день.

Быстро чмокнув Шанти в его умильную мордочку, и пока он не успел ничего предпринять, юркнула с головой под одеяло. Поэтому уже не увидела, как его глаза вспыхнули алым узором, разукрашивая огненную радужку, а обычно узкие вертикальные зрачки расширились. Черными глубокими провалами они вели куда-то в неизведанное.

Глава 7

Вчера засыпая, я думала, как удивительны хитросплетения нитей судьбы и какими неожиданными могут быть повороты на перекрестках наших жизней. Предполагала ли я, что мне посчастливится подружиться с драконом, встретить столь замечательных людей и заняться интересной работой? Далее ход мыслей приобрел иное направление. Цигун говорил о младшем сыне лорда, но тот о других своих детях не упоминал. Является ли Нолан тем коварным искусителем, укравшим Маришку? А Мариэль – это и есть разыскиваемая мною девушка или нет?

Как мне теперь поступить с весточкой из отчего дома, если окажется, что это она? Отдать напрямую? Тогда высока вероятность быть рассекреченной и вызвать подозрения на свой счет. Ведь подобные совпадения маловероятны, и можно справедливо нарваться на множество вопросов. Но и обманывать эту семью больше, чем уже это сделала, мне не хотелось. Кстати, Нолан говорил о какой-то утрате, что бы это значило?

В результате подобных раздумий я решила подождать и присмотреться. Время есть, вдруг представится случай передать записку и при этом не бросить тень на свое прошлое. В любом случае, для начала следует точно определить, кто такая Маришка.

Шанти был тих, словно ночь перед рассветом. Из чего я сделала вывод, что он давно спит. Тут меня и саму наконец-то одолел сон, однако желанного отдыха не получилось.

Меня впервые с того момента, как я покинула дом, посетили мои странные сновидения. Снова я купалась в потоке нежного ветра. Баюкая, он поднимал и опускал меня над вершинами гор и лесов, скрытых далеко внизу под мягкими облаками. Играл с волосами, обнимал и поддерживал, не давая упасть. И я летела. Летела навстречу чему-то новому и прекрасному. Подо мною сменялись один за другим пейзажи: долины, укрытые загадочными туманами, бездонная синева водных просторов. А я спешила все вперед и вперед, влекомая чьим-то зовом.

Рядом начали появляться призрачные силуэты, казалось, сотканные из чистой свободы и ветра. Один, второй, и вот их уже не сосчитать. Они кружились в невообразимо захватывающем, наполненном искренностью и абсолютным счастьем танце. Прекрасные существа – это я знала точно, хоть и не могла разобрать лиц. Они тянулись ко мне, приглашая присоединиться, раствориться в чувственном движении, отдаться стихии ветра.

В этот раз я не боялась. Протянула руки и приняла их приглашение, стало так легко и хорошо. Я смеялась вместе с ними, танцуя и наблюдая, как воздух дарит мне крылья. Ощущение полета сделалось таким же естественным, как дыхание или биение сердца.

«А поутру она врала, что это был последний раз…» – подумала я, открыв глаза.

На меня уставилась внимательно изучающая чешуйчатая голова. Я поежилась под любопытным, пронизывающим взглядом.

– Тебе не говорили, что смотреть на спящих людей противоречит правилам хорошего тона? – пробурчала я. – А уж на юных дев так вообще за гранью приличия.

Дракон фыркнул и, ничуть не смущаясь, спросил:

– И что тебе снилось, юная дева?

Блин, вот как он так тонко все чувствует и что ему ответить?

– Ну-у-у, много чего.

– Не юли, я видел твое лицо. Это был не просто сон.

Мое эго запротестовало от столь вопиющей наглости.

– Не скажу! Имею я право на частную жизнь? И вообще, тебе все померещилось. Вместо того, чтобы надо мной медитировать, лучше бы сам подрых подольше.

– Алистер, ты во сне говорила, – вздохнул Шанти, не спуская с меня пристального взгляда.

– Вот как? И что же?

– Не так много, как мне бы хотелось. Всего одно слово – сильфы. Что ты знаешь об этом?

Я растерянно захлопала глазами.

– Ничего, впервые слышу. А что известно об этом тебе?

Дракоша кисло ухмыльнулся и продолжил молча меня изучать.

– Ну же, – поторопила я, – что за тайны?

– Сама-то не говоришь, что тебе снилось.

– Ах ты, хитрец! А ну сгинь, – сделала вид, что собираюсь столкнуть его с кровати. – Я на эту провокацию не поведусь, сама тогда все узнаю.

Он не поддался:

– Удачи! Успехов в любых начинаниях. В добрый путь.

После этого я все-таки не выдержала и запустила в него подушкой. Шанти ловко увернулся, продолжая ехидно скалиться. Тогда я показала ему язык, демонстрируя все, что думаю о вредных шантажистах с лукавыми глазами.

– Все, я встаю и иду принимать работу. А чем планируешь заниматься ты?

– Планирую во всем принимать непосредственное участие. Или думаешь, я опять останусь торчать тут в четырех стенах и пропущу самое интересное?

Я скептически обвела взглядом абсолютно круглую комнату без единого угла. Четырех, угу.

Завтрак дракону я принесла в нашу комнату, а сама отправилась в столовую. Лорда Гарнета за столом не было. Оказалось, он еще засветло уехал на склады проверять пришедшие партии готовой для обработки древесины и что-то там еще, связанное с бухгалтерией. Господин Линн тоже пробыл с нами недолго, сослался на множество дел и ушел на конюшню, проверять новых лошадей на замену имеющимся «старушкам». Остались только я, Нолан и Мариэль, однако те так увлеченно общались друг с другом, что практически не обращали на меня внимания. Наконец-то мне представилась возможность оглядеться получше. Вчера все мое внимание занимали мысли, как бы не сказать ничего лишнего, поэтому изучение интерьера отошло на задний план.

Просторное помещение с высоким потолком, как и во всем доме. Сводчатые арки перекликались с формой окон. Плотные шторы крепились к кованым карнизам. Пол был отделан мрамором, выложенным в замысловатый узор. Часть стены напротив входа расписана сюжетами из легенд времен становления Империи. Все подобрано в единой темно-синей гамме, на мебели повсеместно один и тот же серебристый орнамент.

Покончив с завтраком, Нолан обратился ко мне:

– Алистер, ты хочешь начать с оранжереи или библиотеки?

– С библиотеки было бы предпочтительнее. Нужно подобрать литературу для обучения и ту, где хранятся рецепты основных зелий, требующихся вам для работы в ближайшее время. Оранжерею я видела вчера и примерно поняла, с чем придется иметь дело. Хочу найти книги с описанием свойств неизвестных мне растений. Еще желательно осмотреть лабораторию и составить план работы.

Он кивнул:

– Хорошо, Эльза проводит тебя в библиотеку. Левое крыло от основных стеллажей – сектор по ботанике и химии трансформаций. После обеда Мариэль покажет лабораторию и поможет, если возникнут вопросы. Она во всем разбирается, я ее научил. Присоединюсь к вам уже только вечером, – Нолан протянул мне объемную тетрадь. – Здесь классификатор того, что мы применяем на производстве, и списки продукции для защиты леса.

Вскоре я бодро шагала за молчаливой Эльзой, обняв толстый талмуд. Следом семенил любопытный Шанти.

– Эльза, – решилась задать мучавший меня вопрос, – почему в столь огромном доме так мало прислуги? Мне казалось, должно быть на порядок больше. Как же вы со всем справляетесь?

– Ну почему мало? Я слежу за порядком, снабжением продуктами и иногда выполняю некоторые хозяйские поручения. Господин Линн управляет всеми работниками, ведет расходную книгу, отвечает за письма и другие почтовые дела. Есть еще садовник Стефан, его ведомство парк и земляные работы в оранжерее. Конюх Маклай, он, если требуется, и в роли кучера может быть. Вдвоем Стефан с Маклаем в качестве разнорабочих отлично годятся, где тяжести потаскать или починить чего требуется, ребята рукастые и понятливые. Сторож нам не нужен, кого нам бояться-то? Все же лорд Нолан немного владеет магией, а забор с воротами давно зачарованы. На доме тоже стоит защита – никто не проберется. На кухне Маришка справляется. Где нужно если, то и я подсобить могу. Так и живем. Ни к чему нам лишние рты держать, да и спокойнее в тесной-то компании, все на виду, привыкли уже.

При упоминании Маришки мы с драконом дружно сделали стойку и переглянулись.

– Забор зачарован, говорите, и дом под охраной? Но ведь для такого нужно потратить много силы. Где-то во владениях лорда Андраша проживает могучий маг? – ухватилась я за слабую надежду. – Или это ниор Форт Абигайл постарался?

– Да откуда у нас взяться сильному магу? Они все в крупных городах предпочитают жить, тут им совсем делать нечего, размах не тот. Защита на усадьбе еще со времен лорда Орсона стоит. Это он все о безопасности беспокоился, а ниор Форт Абигайл намного позднее появился.

– А кто такой лорд Орсон?

Тут моя собеседница, видимо решила, что сболтнула лишнего. Она нахмурила брови, ускорила шаг и за следующим поворотом с облегчением произнесла:

– Вот библиотека, а мне пора возвращаться на кухню. Маришка просила помочь с обедом.

Эльза поспешно ретировалась.

– Вот так да-а-а. Это что сейчас было? – произнес Шанти, как только дверь за ней закрылась и послышались быстро удаляющиеся шаги.

– Похоже, нашелся еще один сын лорда Андраша или я совсем ничего не понимаю.

– Зачем тогда темнить?

– Хороший вопрос, не знаю. Наверное, есть причины, коли и сами хозяева о нем ни разу не упомянули. Оказывается, он сильный маг. Тогда почему не участвует в семейном деле? Избежали бы необходимости искать человека на стороне.

– Чую, тут пахнет тайной. Как насчет Маришки? Ты говорила, эти люди приятные во всех отношениях. Что-то не вяжется твой рассказ о скомпрометированной и с позором увезенной из родного дома девушке с их нравственными качествами.

– Мне тоже кажется странным, что Нолан привез возлюбленную в дом и отвел ей место на кухне. В то время как рядом проживает его горячо обожаемая невеста, да еще ждущая ребенка. А родной отец смотрит на это безобразие сквозь пальцы, хотя, может, он не знает.

– Угу, я бы больше поверил, что Мариэль это и есть нужная нам девушка. Или не так уж и благороден младший Андраш.

– Рано делать выводы. Мы не знаем о других детях лорда Гарнета. Возможно, она была пассией лорда Орсона. Интересно, он старше или младше Нолана?

– Все может быть, – лениво кивнул Шанти.

Он с комфортом расположился в большом уютном кресле. С бордовой обивкой и гнутыми массивными ножками оно походило на трон и смотрелось с дракошей весьма гармонично и по цвету, и по статусу. Дракон он хоть где дракон, а Шанти и подавно особый случай.

Я усмехнулась своим мыслям. Полагаю, на самом деле Шанти мало заботили семейные отношения Андрашей вообще и судьба Маришки в частности. Его можно понять, у дракона свои интересы, и находится он в этом доме по большей части из-за меня.

Отмахнувшись от неуместных мыслей, я с головой зарылась в книги. Здесь их было не просто много, а очень-очень много. Моя домашняя библиотека – бледная тень против этого храма знаний. Его своды опирались на массивные колонны, украшенные имитацией цветущих деревьев. Каменный пол устилали ковры с длинным ворсом, приглушающие шаги. Огромные окна, залитые солнцем, закрывали плотные, почти непроницаемые портьеры. Вдоль стен от пола и до самого потолка тянулись нескончаемые ряды книг, среди которых попадались и очень старые, бережно завернутые в пропитанную специальным составом ткань.

Здесь витала атмосфера мистики и таинственности, но тем не менее было уютно. Я бы вообще в библиотеке и поселилась, жаль не поймут. От входа по правую и левую руки располагались небольшие комнатки с отдельными дверями. Видимо, одну из них и имел в виду Нолан, говоря о «левом крыле».

Удобнее обхватив вверенный мне за завтраком талмуд, туда-то я в первую очередь и направила стопы. А вскоре просто потерялась во времени и пространстве. Увлеченная открытием новой захватывающей информации, я совершенно забыла обо всех переживаниях, сомнениях, обязательствах. Просто жадно впитывала прочитанное, как когда-то раньше дома. Очнулась лишь только когда голос Шанти ворвался в мое мерное бормотание:

– …традиционно в одной емкости смешивают два-три яда, чтобы усилить эффект и гарантированно убить вредителя. При этом исходные дозы ядов можно уменьшать – эффект дает именно смешивание…

– Думаю, на сегодня хватит! Я проголодался, и тебе не мешает поесть.

Я с удивлением обнаружила, что время близится к вечеру и обед мы благополучно пропустили.

– Да-да, сейчас. Послушай, как интересно. Оказывается, для получения фитовытяжки с нужными свойствами необходимо знать не только, какую часть растения использовать, но и его фазу роста и даже жизненный цикл. Более того, можно искусственно влиять на этот цикл, создавая водный дефицит, повышенную или пониженную температуру и прочее, тем самым получая больший потенциал. Например, если белладонну регулярно перегревать, то потом можно синтезировать отличный стимулятор роста для хвойных пород. А если воздействовать на нее долгое время холодом, то помимо обычных болеутоляющих свойств она становится способной вызвать сильное психическое возбуждение. Жертва делается эмоционально нестабильной, проявляет выраженное беспокойство, повышается внушаемость.

– Остановись, безумная! Понял я, понял, что ты не особо гуманна и очень коварна. Мне даже почти жалко тех, кто рискнет с тобой связаться на кривой дорожке.

Дракошка замахал и лапами, и крыльями, призывая меня вернуться к действительности.

– Но давай, ты продолжишь свои измышления завтра или хотя бы сначала поедим? – он жалобно уставился на меня.

Я потерла нос и смущенно улыбнулась. Ну, увлеклась немного, чего теперь из меня монстра-то делать?

– Ни о чем крамольном даже и не думала, зато теперь благодаря тебе обязательно начну. Кто еще из нас коварнее – большой вопрос, ведь это ты буквально воспринял мои слова.

Шанти фыркнул и состроил невинные глазки.

– Странно, что нас до сих пор не хватились.

– Лорды еще не вернулись. Я слышал, как Лейтон говорил, что они задержатся. Чтобы к обеду, а может, и ужину их не ждали. Мариэль плохо себя чувствует и отлеживается в комнате, боясь рисковать здоровьем ребенка.

– Ого, да ты времени даром не терял! А я думала, продрых весь день на кресле.

– Ты ко мне несправедлива, – друг сделал вид, что обиделся. – Между прочим, я нашел для тебя кое-что интересное. Но раз меня не ценят и наводят поклеп, пожалуй, и впрямь пойду посплю.

– Престань. Знаешь ведь, что я тебя обожаю. Показывай скорее, что нашел!

– Да вот, несколько занятных книг, смотри.

«Магия воздуха. Основные свойства», «Ритуалы и заклинания воздушной стихии», «Медитации и обретение равновесия. Слияние со стихией», «Теория управления воздушными потоками. Ветер» – у меня даже дух захватило.

– Шанти, ты чудо!

Я кинулась дракону на шею и принялась тискать от переизбытка чувств, потом подпрыгнула и схватила книги.

– Ой, только давай ты сейчас не будешь их открывать, – взмолился он. – Или я пожалею, что полдня копался в старых пыльных фолиантах, разыскивая нечто стоящее.

Я вздохнула и бережно погладила тисненый серебром корешок. Шанти прав: как бы мне ни хотелось их полистать, нужно сделать перерыв. Интересно, могу я выносить книги из библиотеки? Подумав немного, все же решила взять одну. Выбрала ту, которая про равновесие, рассудив, что с заклинаниями мне еще рановато знакомиться.

– Хорошо. Проси все, что хочешь, за такое я исполню любой твой каприз, – шутливо поклонилась.

– Принимаю, – важно и в таком знакомом тоне ответил друг. – Позже подумаю, чем ты можешь быть мне полезна.

Затем сам же не выдержал и расхохотался:

– Берегись, я коварен, пощады не жди.

– Да, мой господин, я вся в вашей власти.

Его зрачки расширились, на чешуйчатой морде появилось непонятное выражение.

– Алистер, я ведь и вправду могу быть опасен. Не стоит давать невыполнимых обещаний, – уже серьезно закончил он.

Шанти говорил тихо, вкрадчиво, как бы растягивая слова и давая время их осознать. Меня бросило в жар, сердце забилось часто-часто, колени задрожали. Помотала головой. Что за наваждение? Таким я друга еще не видела. Уже в следующую минуту он принял свой обыкновенный вид и весело произнес:

– Так мы идем?

Все оказалось именно так, как и говорил дракон. Мариэль отдыхала в своих покоях, хозяева еще не вернулись, а господин Линн, видимо, предполагая, что мы сами в состоянии о себе позаботиться, не стал отвлекать меня от занятий и, уже поужинав, устроился в кабинете за просмотром бумаг. Поэтому, набрав себе побольше снеди, мы с Шанти двинулись напрямую в нашу комнату.

Кстати, в процессе разграбления кухни я познакомилась с Маришкой. Ею оказалась молодая улыбчивая девушка, румяная с пухлыми губами. Возрастом, если судить по виду, немногим больше меня. Волосы она заплела в толстую косу, обвивающую голову по кругу. Маришка много щебетала на пустяковые темы и с нескрываемым интересом разглядывала дракона. Видно было, что тот ей очень понравился. Но какой бы приятной девушкой она ни была, заподозрить в ней даму, способную привлечь внимание образованного, состоятельного мужчины, у меня не получалось. Хоть убейте. Даже беря в расчет деревенское происхождение, увы.

Впрочем, голод пересилил любопытство и вытеснил посторонние размышления из моей головы. На подносе, источая дивный аромат, лежали разные вкусности. Пообещав забежать поболтать со словоохотливой кухаркой как-нибудь позже, я поспешила с ней попрощаться. Пока дракон не прикончил меня вместо ужина.

И вот, расположившись прямо на полу на мохнатой шкуре возле пылающего камина, мы, счастливо жмурясь, ели вкусный мясной рулет с ягодной подливкой вприкуску с хрустящими палочками зернового хлеба. Потом последовал фруктовый десерт с горячим шоколадом. Выяснилось, что Шанти большой поклонник не только мяса, но и сладкого. С укоризной наблюдая, как он потянулся ко второй кружке шоколада, я не выдержала и, рассмеявшись, поделилась:

– Ты иногда такой милый, что просто расцеловать тебя хочется.

– Вот как, – он собрал складками лоб, – только иногда?

– Ага, – сделала вид, что не поняла намека, – бывает, ты меня выводишь из себя или пугаешь, вот как сегодня в библиотеке перед уходом.

– М-м-м, ну все же ты ко мне неравнодушна. Я тебя волную? – его голос опять стал хрипловатым.

Усилием воли я взяла себя в руки и ответила:

– Да, именно так ты и делал. Что это значит вообще?

– Значит, что одна маленькая девочка связалась с одним потрясающе шикарным драконом и сама не понимает, чем все это может для нее обернуться. Потому и не ведает, что творит.

И как это понимать? То, что он самодовольный ящер, это я знаю. Однако не припомню, чтобы он раньше на меня так смотрел. Опустила глаза, подыскивая ответ поехиднее, взгляд уперся в голые ноги в коротких ночных шортах. Стало неуютно. Отчего-то я вдруг ощутила себя раздетой, сразу захотелось прикрыть голые плечи. Соображая, как бы это все провернуть, не привлекая лишнего внимания вредной рептилии, раздосадовано заметила:

– Все она понимает. Обернется дружбой с одним самовлюбленным драконом! И ничего он с этим сделать не сможет, какой бы напыщенный вид ни принимал.

– Драконом… не сможет, – эхом повторил Шанти, его взгляд потух. – Помнишь, обещала мне исполнение любого желания? – тут же продолжил он, как ни в чем не бывало.

Я выдохнула:

– Слушаю.

– Расскажи, почему ушла из дома? Ты никогда не говорила, но меня не покидает ощущение, что есть и другие причины, кроме желания разобраться со своими способностями.

Я говорила, что он очень проницательный, даже слишком? Раз обещала, придется выполнять, ладно.

– Понимаешь, мне всегда казалось, что там я чужая. Довольно неприятно жить в месте, где тебя считают странной и предпочитают держаться подальше. Слышать за спиной перешептывания и смешки. Мой папа был увлеченным человеком и настоящим гением. Его поступки и образ жизни не укладывались в общепринятые нормы, за это нашу семью считали чудаковатой. Мы были с ним лучшими друзьями, я на него очень похожа. После смерти отца я так и не смогла влиться в коллектив ровесников, как ни старалась. Слишком разные у нас оказывались взгляды на окружающий мир. Я люблю тишину, люблю созерцать красоту природы, люблю читать книги и проводить свои безумные эксперименты, сидя в подвале нашего дома или на лесной опушке.

Замолчала, к горлу то и дело подступал ком, говорить было трудно. Слишком личным и интимным получился рассказ, будто я обнажаю душу. И ее самые уязвимые места становятся открытыми для постороннего взгляда. Была и еще одна причина, но о ней я рассказывать Шанти не стану.

Вспомнила сероглазого мальчишку с ямочками на щеках. Впервые кто-то с таким искренним интересом отнесся ко мне. Мы много гуляли, он слушал меня и сам рассказывал забавные истории. Веселый парень, который постоянно меня смешил. Рядом с ним я забывала о своей инородности и отдавалась на волю чувств. Сердце кольнуло: однажды так же со смехом он поведал друзьям, чтобы готовили деньги, ведь скоро он выиграет пари, и неуклюжая курица станет его трофеем. Они радостно гоготали, а я испытала отвращение к человеческой низости и подлости. Стояла и вспоминала его все более жадные поцелуи и настырные руки. Тогда я хорошо для себя уяснила, что, доверяя кому-то сердце, можно дорого заплатить впоследствии.

Шанти словно бы опять понял больше, чем я произнесла вслух, подошел близко-близко. Почувствовала его дыхание на своей коже. Он положил голову на мои так и не прикрытые колени. Машинально я запустила руки под складку у него на боку, где прятались крылья, погладила. Дракоша расправил их теплым покрывалом, запахнул меня ими, будто в кокон, отгородил от внешнего мира. Так мы и сидели, испытывая запредельную близость и единение. Я чувствовала, как часто бьется его сердце, и меня с головы до ног окатывали волны нежности.

– Шанти, – едва слышно позвала я, – как получилось, что ты оказался в лапах тех проходимцев? Ведь ты сильный и чуть ли не целиком состоишь из магии.

Отважившись озвучить давно волнующий вопрос, затаила дыхание. Вдруг сейчас разрушится волшебство момента, и Шанти снова превратится в надменную рептилию. Но нет, видимо, дракоша решил, что раз сегодня выдался вечер откровений, то и ему можно приоткрыть завесу собственных тайн. Он немного помолчал, убрал крылья и все же ответил:

– По глупости и самонадеянности.

Взгляд Шанти стал печальным. Наверное, тяжело при всей силе и могуществе оказаться в ловушке собственного второго обличия без возможности отомстить обидчикам и вернуться домой. Я понимала, как трудно ему было признать совершенную ошибку.

Он продолжил:

– Ты же знаешь, что мы предпочитаем не вмешиваться в дела других миров, да? И тем не менее, как я уже говорил, бывают исключения. Крайне редко, на моей памяти это в первый раз, в хрониках есть упоминания и о других случаях. Наши миры хоть и существуют в параллельной реальности, все же очень связаны между собой некими равновесными силами. Любой перекос в силе в сторону Верхнего, Среднего или Нижнего миров повлечет за собой серьезные последствия. И никто не сможет предсказать, во что это выльется для их обитателей в конечном итоге. От деградации и упадка до занятия подчиняющей позиции одного мира над другим. Не исключена вероятность и полной гибели более слабой стороны.

Я слушала, боясь пошевелиться. Силилась понять, зачем он мне это рассказывает, и какое отношение оно имеет к нему лично.

– Так вот, по нашим сведениям, некто слишком предприимчивый развел в Среднем мире чересчур активную деятельность по сбору различных, часто запрещенных к использованию артефактов. Кроме того, организованная этим некто группа лиц проявила повышенный интерес к магическим существам, в телах которых аккумулируется запас силы. Ты и сама видела часть их коллекции в той пещере, где нашла меня.

– Есть и другие схроны? – не удержалась я от вопроса.

– О, да! И много. Они разбросаны по всей Империи, ловко замаскированы под различные организации, якобы мирно осуществляющие законопослушную деятельность.

– Только в Империи, но почему?

– Мы думаем, это связано с тем, что у вас недостаточно магов, а сильных и того меньше. Здесь злоумышленникам проще прятать свои находки и проворачивать дела. У тех же эльфов такой номер осуществить сложнее, ведь они чувствуют магию за версту и быстро вычислят подобный притон. Негодяи отлично знают о позиции невмешательства стран Среднего мира в дела друг друга. Не воюют и ладно, а что там творится у соседей под боком, никого особо не волнует. У вас даже переселенцев почти нет, каждый предпочитает проживать на родной территории. Для тех, кого мы ищем, это очень удобно, и они этим пользуются.

Я кивнула – да, все так. Оказывается, дракон отлично осведомлен о текущей политической обстановке Среднего мира. Хотя все еще непонятно, как мой вопрос связан с тем, о чем он сейчас рассказал.

– Они работают очень аккуратно, тщательно подбирая все самое ценное и редкое. В то же время весьма осторожны: многие годы им удавалось обставлять дела так, чтобы не привлекать внимания. Они собрали огромный запас потенциально опасных магических предметов и сырья для изготовления оружия, способного нарушить равновесие между мирами. Нас вынудили вмешаться в ваши дела. Драконы никогда не жаждали власти над кем бы то ни было, но и ощущать на себе последствия разбалансировки сил тоже не намерены. Кроме того, некоторые трофеи в скрытых тайниках из Верхнего мира. Такое просто недопустимо!