Золото Пиротана. Книга первая. Бесстрашие у нас в крови

– Это детский? – она с любопытством покрутила невесомое оружие и потрогала пальцем тетиву.

– Детский. Только он эльфийский. Ты не умеешь стрелять. – снова усмехнулся торговец, – Я-то уж в этом разбираюсь. Зачем тебе оружие, которым ты не сможешь пользоваться?

– Нынче стало опасно… – Женя подошла к стене и сняла с неё похожий лук, только размером побольше, – Тоже эльфийский? Говорят, сегодня ночью из такого убили одного из бандитов…

– Из такого или нет, но стрелу так и не нашли.

– Сколько ты за него хочешь? И ещё стрелы. И коробочку к ним. – девушка взвесила оружие в руке.

– Колчан. – широко улыбнулся гном, в предвкушении удачной сделки, и потопал к массивному шкафу. Через несколько мгновений он вернулся с изящным эльфийским колчаном, набитом стрелами, оперёнными белыми пятнистыми пёрышками, и небольшим свёртком. Женя с нескрываемым любопытством смотрела, как торговец разворачивает холстину. Зашелестели кольца и пластины кольчуги. Женька разочарованно смотрела на приталенную тунику с короткими рукавами, собранную из простых металлических пластин, скреплённых между собой кольцами. Ни орнаментов, ни гравировок… Торговец, увидев её взгляд, мгновенно сориентировался:

– Это редчайший экземпляр, таких уже не делают!

Женя отрицательно наморщила носик и, доставая кошель спросила:

– Сколько с меня за лук и стрелы?

– Эльфийская работа, ценная вещь! А теперь, когда эльфы все сгинули, и подавно в цене вырастет! – засуетился гном и выпалил: – Десять золотых!

– Ээмм… Ну и цены тут у вас… – подумав, Женя убрала кошель с монетами обратно.

– Постой, постой! Ты меня разоришь! Но так и быть! Забирай ещё и кольчугу!

– Да она же… такая страшненькая… – скосила глаза девушка на тунику, а потом на своё платье, как бы примеривая. И решительно тряхнула головой, – Нет, благодарю, мне не надо.

– Смотри, от чего ты отказываешься! – гном, резко схватив с прилавка тунику, подвесил её на стену и взял в руки арбалет. Женя равнодушно наблюдала, как он заправляет в него толстую стрелу с тяжёлым наконечником. Бах! Стрела сорвалась и силой ударила в кольчугу, но не пробила её, а упала на пол.

– Видишь? – хозяин лавки торжествующе поднёс к девушке кольчугу, – Ты не смотри, что пластины тонкие, их ничем нельзя пробить, никаким оружием! Эту кольчугу сделали волшебники Ордена Знаний, когда он был ещё в Искрагаллии.

Видя, что его слова не произвели на Женю никакого впечатления, он бросил тунику на прилавок и, сняв со стены боевой топор, вдруг со всей силы ударил им по металлическим пластинам.

– Ох, ёоо!.. – вскрикнул гном, роняя топор и хватаясь за плечо. Оружие, расколов пополам массивную доску прилавка, с силой отбросило его руку назад. Он поднял упавшую на пол кольчугу и победоносно протянул её девушке, – Даже царапины нет. Только древние мастера так умели делать.

– Так она ещё и старая? – Женя капризно надула губы и собралась уходить.

– Ладно! Уж так и быть! Только по моей доброте душевной! – перешагнув через разбитый прилавок, он подошёл к сейфу и, вытянув из-под рубахи чугунный ключ на кожаном шнуре, открыл дверцу.

Женька осталась только из вежливости. Тратить десять золотых на лук, которым она даже не умеет пользоваться, было крайне неразумно. Неизвестно, что и как сложится дальше, но эта сумма была слишком большая, она и так уже потратила непозволительно много. Покопавшись в сейфе, гном вернулся к девушке и развернул перед ней плащ из добротного серого сукна, подбитый волчьим мехом. Женя страдальчески закатила глаза.

– Что, думаешь это тоже старое и некрасивое? – глаза хозяина лавки загадочно сверкали, – Я выторговал этот плащ у одного купца, а он привёз его из Назимира, где случайно купил у какого-то путешественника. В Назимире стоит вечное лето, и тёплая одежда тёмных эльфов Реликобора там никому не нужна. Если ты наденешь его, то станешь совершенно незаметной для окружающих!

– Это точно… – девушка с сожалением посмотрела на торговца и собралась уходить, как вдруг… он исчез… Женька в недоумении оглядывала лавку, хозяина нигде не было.

– Опа! – он возник перед ней внезапно, с торжествующей улыбкой. На его плечи был накинут серый плащ, подбитый волчьим мехом. Женя заколебалась, и гном перешёл в наступление: – Скажу честно, я не хотел его продавать. Но тебе я его подарю. И кольчугу.

– За десять золотых? – усмехнулась Женька, – Не думаю, что у тебя стоит очередь сейчас…

– О, да ты смогла меня провести! – он, улыбаясь, погрозил ей указательным пальцем, – Только для тебя и только сейчас, восемь!

– Пять. – нагло глядя ему в глаза, и сама удивившись своей наглости, вдруг выпалила девушка.

– Семь. – гном перестал улыбаться.

– Шесть. И ни монетой больше. Или ищи себе другого покупателя на своё страшненькое старьё. – Женя поправила капюшон с ярко-розовым мехом.

– Ты меня разоришь! Ну хорошо, хорошо! – подскочил хозяин, увидев, что девушка взялась за ручку двери. Он ловко скрутил объёмный плащ в аккуратный кулёк.

«Марк опять бухтеть будет…» – подумала Женя, отсчитывая шесть золотых монет. Затолкав покупки, под удивлённым взглядом гнома в свою бездонную сумку, она вышла на улицу. В городе был траур, в эту ночь погибло много мужчин из числа городской и дворцовой стражи. У большинства из них в городе остались вдовами жёны, а дети сиротами. Девушка шла по безлюдным улицам, слыша доносившийся со всех домов плач вдов и стенания матерей. «Капец… Вот же сволочь, этот Шираз! Надо быстрей убираться из этого Пиротана. Доберёмся до Гавани, а там сядем на корабль.»

Она застала всю кампанию в сборе. Марк, поставив лошадь в стойло, насыпал ей отборного зерна и запер ворота постоялого двора изнутри, чтобы избежать лишних вопросов. Антуэн, всё ещё страшно бледный и слабый, сидел в кровати и ел горячий бульон, приготовленный для него Нупи. Только Риса, прислонившись к плечу старшего брата, беззаботно играла с Редиской и собаками в корзинке. Все дружно повернули головы в сторону вошедшей Жени.

– Завтрак на столе. – хмуро сказал ей домовой эльф.

– Купила? – Марк с интересом смотрел на неё, оторвавшись от своей гитары.

– Да… – Женя извлекла из сумки лук и колчан и положила на кровать рядом с королём, – Наверное, он тебе нужнее будет…

– Эльфийский… хороший лук…– Антуан на мгновение замер с ложкой в руках, – Только он не отсюда, не Пиротанский…

– А есть разница? – усмехнулась девушка, доставая из сумки кольчугу. Положив тунику на стол, она замахнулась над ней большим ножом, собираясь проверить её сама.

– Стой! – старик перехватил её руку, – Где ты это взяла?

Мастер Жук, отодвинув Женьку, заинтересованно склонился над металлическими пластинами:

– Это же… Это же… – он не находил слов. Волшебник щупал, вертел и даже нюхал старую кольчугу, – Ты знаешь, что это?

Не дожидаясь ответа девушки, которая тем временем выудила из сумки серый плащ, старик торжественно произнёс:

– Это работа одного из самых известных мастеров Искрагаллии! Такие кольчуги делали специально для наездниц на драконах, когда началась война! Поэтому они такие короткие и лёгкие. Говорят, что эти пластины нельзя было пробить никаким оружием. – он выхватил у Жени нож и силой воткнул его в кольчугу. Не причинив ни малейшего вреда пластинам и издав металлический звон, лезвие ножа раскололось от удара.

– Ну вот. Минус один хороший ножик. – домовой эльф бесцеремонно отобрал у старика обломки.

– А это что? – Мастер Жук, близоруко щурясь, рассматривал простое серое сукно, – Довольно сильный артефакт, но я таких никогда не встречал…

– Это тоже из Реликобора. – усмехнулся Антуэн, отставляя в сторону пустую миску слабой рукой, – Жени, ты убила тёмного эльфа? Или ограбила лавку волшебника?

– Если бы… – вздохнула Женька.

– А потом она мне ещё будет говорить: «Марк, что ты делаешь? Зачем нам лишние деньги, Марк?» – юноша, забавно передразнив Женю, изобразил её возмущённое лицо.

– Ой, фсё! – вызвав смех у друзей, девушка театрально закатила глаза к потолку и села завтракать.

Марк отложил в сторону гитару и выставил на стол несколько разномастных увесистых мешочков, внутри звякнули монеты.

– Убери к себе. Но больше не трать. – улыбнулся юноша. У него была очень хорошая улыбка, несмотря на бледность и худобу.

– Слушаюсь, господин главный казначей и золотодобытчик. – засмеялась Женька, но быстро стала снова серьёзной: – Нам нужно хорошо подготовиться к дальней дороге, нельзя допустить, чтобы нам снова нечего было есть. Нупи, скажи, а есть вариант хранить продукты, чтобы они подольше не портились?

Домовой эльф, замявшись, косил глазами по сторонам. Наконец, он выдавил:

– Мой народ когда-то умел так делать…

– Значит, тебе нужно вспомнить. Займитесь с Марком этим. Если надо, сходите ещё раз на рынок. И не забудьте, что лошадь тоже чем-то кормить надо будет.

– Ты же не будешь против, если мы с Нупи кладовую здесь подчистим? – Марк ехидно смотрел на девушку.

– Ты… прав… – выдохнула Женя, – Нашей хозяйке теперь это ни к чему. Надо бы её предать земле, а то… нехорошо как-то, не по-человечески. Да и нам тут, как минимум, до глубокой ночи сегодня торчать.

– Тт… Ты… где это взял? – голос старика задрожал. Девушка обернулась и проследила его взгляд. Мастер Жук смотрел, не отрываясь, на кинжал, который положил на стол Марк.

– Это наш трофей. Он был у поджигателя, которого Жени шлёпнула ночью. – беспечно отмахнулся от него музыкант, – Нравится?

– Этот кинжал принадлежал моей жене…

В комнате повисла тишина, даже Редиска перестала возиться и замерла, неподвижно наблюдая за хозяином. Старик взял в руки кинжал и вдруг горько заплакал. Женька не выдержала и неумело обняла его:

– Значит мы нашли того, кто убил твою семью… – она гладила вздрагивающую спину старого волшебника и едва не плакала сама, – Эта мразь больше не топчет землю и больше не причинит никому зла.

– Пусть он будет у тебя… – Мастер отстранился от девушки и протянул ей кинжал, – Ты бы понравилась Элис…

Грустно улыбнувшись, Женя молча взяла оружие из его рук.

Часть четвёртая. Гавань Пяти Королей

Глава 1. Опасные нынче дороги

В окнах погасли последние огни, и город погрузился в ночь. Женя весь день с удивлением наблюдала происходящие с домовым эльфом метаморфозы. Нупи всё ещё хмурился, но в его глазах больше не было страха и обречённости. Скорее, он был сосредоточен. Он где-то раздобыл себе добротную одежду, длинный колпак и намотал поверх ненавистного ошейника разноцветный вязаный шарф.

– Ну что, мы готовы? – спросила девушка вполголоса, убирая в сумку карту, которую только что старательно изучала. Антуэн спал. Честно говоря, она не раз в течении дня задумывалась, как с ним поступить дальше: тащить с собой эльфа, на которого не будет охотиться только ленивый – означало подвергать себя смертельной опасности. Но и бросить его одного, раненого, здесь, тоже было нельзя.

Мастер Жук, который, казалось, прочитал её мысли, молча указал выразительным взглядом на склянку с пыльцой фей, потом на эльфа, а потом на корзинку с собаками.

– Даже не думай об этом… – Антуэн приоткрыл веки и с трудом сел в кровати, – Я не иду с вами.

– А куда ты идёшь? За Полем в Шанис? – без тени иронии задала вопрос девушка, – И что будешь делать? Придёшь и скажешь: «Здрассьте, я король Алистора…»

– Я пока не король… – он поднял на неё взгляд и встретился с Женей глазами. На мгновение, ей показалось, что мир вокруг неё замер. И эти несколько мгновений, показались им обоим вечностью. Женька отвела взгляд первой, но мысли в голове перепутались. Она судорожно пыталась вспомнить о чём они говорили, и не могла. «Не, не, не…. Никаких больше мужиков! Тем более красивых!» Женя прокашлялась и переспросила внезапно севшим голосом:

– Не король?..

– Мой отец жив. – Антуэн тоже был в замешательстве, только что в его груди шевельнулось какое-то незнакомое чувство. Оно было странным: манящим и пугающим одновременно. Старший сын короля был отчаянным ловеласом и любил женщин. Только вот, его не прельщали хрупкие и целомудренные эльфийки, ему было с ними скучно. Поэтому он предпочитал развлекаться с девушками из человеческой расы или, на худой конец, с метисками. Но Антуэн никогда не связывал себя постоянными отношениями, предпочитая свободу.

– Ты же говорил, что он погиб?.. – Женя двигала губами, как во сне, пытаясь преодолеть внезапное смущение.

– Тот, кого я убил, не был моим отцом. – эльф, цепляясь руками за спинку кровати, поднялся на ноги, – Так что…

Вздохнув, Женька поднырнула ему под руку:

– Ладно, не король, а в твою умную голову не приходило, что Поля здесь не было, потому что он мог сбежать по дороге? Всё равно поползёшь в Шанис? Как гордый орёл? На четвереньках или по-пластунски? Ноги-то тебя не особо пока держат.

– Орлы вообще-то летают…

– Да, ну! – хмыкнула ядовито Женя, медленно продвигаясь с ним к лестнице, – Мы направляемся в Гавань Пяти Королей, а оттуда поплывём в Назимир. До твоего Шаниса, кстати, морем будет быстрее, чем по суше.

– Кажется, ты меня убедила… – слабо улыбнулся эльф, каждый шаг ему давался с трудом.

По мере того, как они продвигались в сторону юга, климат становился всё теплее. Снега и раскисшие дороги остались далеко позади, и вокруг уже вовсю зеленела молодая трава, кое-где на деревьях появились первые листочки, и солнце прогревало воздух тёплыми лучами. Лошадка за пару недель вполне оправилась и бодро катила повозку по подсохшему тракту.

Они остановились на привал возле старых, поросших травой и кустарниками, каменных развалин и развели костёр.

– Здесь когда-то была сторожевая башня. – ответил фокусник на заинтересованные взгляды своих спутников, – Дальше – прямой путь к Гавани Пяти Королей, последнему пристанищу Эронда… Да… красивый был когда-то город… И богатый…

– А почему столицу перенесли в Шанис? – спросила Женя, не отрываясь от своего занятия. Она помогала Нупи с обедом.

– Шанис и был первоначальной столицей Пиротана. – наставительно ответил Мастер Жук, – После женитьбы Эронд не хотел, чтобы ему что-то напоминало о прошлом, и велел отстроить новый город, которому по красоте и мощи не было бы равных. Новую столицу назвали Гаванью Пяти Королей, в честь его пяти сыновей. Там он и принял смерть от рук своих же детей, там он и погребён. А потом… – старик внезапно замолк, тревожно прислушиваясь, но вокруг было тихо. Над солнечными цветками одуванчиков беззаботно порхали первые проснувшиеся бабочки, и он продолжил, – Эти пять королей, пять наследников Эронда, вцепились друг-другу в глотки, пытаясь захватить трон отца и править единолично. Начались бесконечные войны, и Пиротан распался на пять королевств, названных именами тех самых королей: Онис, Миртан, Котран, Алистор и Растон.

– А что стало с новой столицей?

– Гавань находится в устье реки, и не принадлежит ни к одному из королевств. Туда стекаются купцы и искатели приключений со всего мира. Там, на окраине города, в небольшой укреплённой бухте обосновался даже небольшой эльфийский клан мореплавателей.

– Да… – мечтательно протянул Марк, – Я видел эльфийские корабли только издалека. Они невозможно красивые! А по морю не плывут, а летят! Вот бы на таком поплыть в Назимир!

Женя не проронила вслух ни слова. "Если верить розовой тетрадке, то ни один эльфийский корабль не покинул Гавань. Не думаю, что Шираз тупо отловил несколько тысяч эльфов и угнал в Шанис… Так куда же все делись? А что… если их никто никуда не угонял?.." – девушка подошла к повозке, чтобы проверить Антуэна. С каждым днём ему становилось всё хуже и хуже. И последние три дня он почти не приходил в сознание. Женя бросила хмурый взгляд на бледное лицо эльфа и задёрнула полог.

– А вдруг это какая-то инфекция? – девушка с тревогой посмотрела на Мастера. Тот покачал головой:

– Нет… это не инфекция… Возможно, что это какая-то неизвестная мне магия, поэтому я не могу её распознать. В Назимире есть Цитадель целителей, может там знают.

– Ты сказал: "может"? Нам туда ещё добраться надо. Ты же волшебник, сделай что-нибудь. Мы как с ним на корабль сядем? – шёпотом набросился на старика Марк, оглядываясь на девочку, играющую с крошечными собаками на нагретых солнцем камнях.

– Марк прав. Нас не возьмут ни на один корабль с тяжело больным на руках. Если он не выздоровеет в ближайшее время, это будет проблемой, которую нам будет очень непросто решить. – Женя говорила чуть слышно.

– Хочешь бросить его здесь? – глядя на девушку исподлобья, мрачно спросил домовой эльф.

– Я так не говорила! – зашипела на него Женька.

– Если его схватят люди Шираза… Ты не знаешь, что такое рабство! – яростно перебил её Нупи, – Для эльфов рабство хуже смерти! Лучше прикончи его сразу!

Внезапно, розовый дракон, испуганно пискнув, сорвался с высокого обломка стены башни и юркнул старику за пазуху. Все напряглись и затихли, прислушиваясь. В тишине стали отчётливо различимы стук копыт и конское ржание. И в следующее мгновение из-за поворота вылетела большая группа вооружённых всадников. Поравнявшись с путниками, они притормозили. От толпы отделились двое воинов и, подъехав ближе к костру, спешились.

– Кто такие? – один из них, рослый воин с волевым лицом, бесцеремонно разглядывал Женю и её друзей. Не дожидаясь ответа, он подошёл к повозке, откинул полог и удивлённо присвистнул, – Вот это находка!

Мужчина сделал жест рукой, и от группы отделилось ещё несколько всадников.

– Мы подобрали его на дороге, он тяжело болен… Мы хотели отвезти его к целителю. – Женя предупредила очередной вопрос, отходя к перепуганной Рисе. – Осторожно, он может быть заразным.

– Знаем мы эту эльфийскую заразу. – довольно расхохотался главный. Один из воинов вытащил из повозки и разбил об землю гитару Марка, следом выудил эльфийский лук, купленный Женей в Маркуне. Он протянул его своему предводителю.

– Ааа…. А вот и наш стрелок! Какой удачный день сегодня! – главный насмешливо посмотрел на девушку, – Ты знаешь, что тебя ждёт за укрывательство эльфа?

– На землях Ониса? – Женины глаза стали от гнева тёмно-изумрудными. Ей было чертовски страшно, но адреналин в её крови придавал наглости. Мужчина несколько секунд молча разглядывал её. Девчонка была права: этот берег реки принадлежал другому королевству.

– Считай, что сегодня вам повезло. – он зло усмехнулся, – Но, как только мой господин получит золото Эронда, он станет единственным властителем Пиротана, а потом и всего мира.

– Ого! Вот это запросы! – губы девушки тронула едва заметная улыбка, – А если не получит? Зачем ему эльфы?

Предводитель окинул её бесцеремонным раздевающим взглядом:

– Шираз всегда получает то, что хочет, а долго живущие эльфы скорее всего, знают о сокровищах. Ну и.… – он кивнул головой в сторону неподвижно замершего с мрачным лицом возле костра Нупи, – Удобно же, когда у тебя есть такой полезный раб? А представь теперь, что твои рабы красивые, покладистые, искусные в ремёслах и садоводстве…

Его речь прервал отчаянный крик Рисы, девочка внезапно бросилась к телеге:

– Не трогайте его! Это мой брат! – она бесстрашно молотила кулачками по ноге стоящего возле повозки крупного воина. Две крошечные собаки, тявкая тонкими голосами, пытались укусить мужчину за сапог. Воин громко расхохотался, одной рукой ухватил девочку за пояс и поднял брыкающегося ребёнка над землёй. Женя дёрнулась в его сторону.

– Не а… – расплывшись в довольной улыбке, предводитель преградил ей путь оголённым мечом, – Тебе крайне везёт, миртанская сучка, что у меня сегодня хорошее настроение…

– он коснулся остриём меча завязок платья на её груди и недвусмысленно направил лезвие вниз, вслед за своим похотливым взглядом. В один прыжок, отбив черпаком меч и закрывая собой девушку, домовой эльф встал между ним и Женей, вызвав у всадников взрыв хохота.

– Ну надо же, как неожиданно! Серьёзный защитник! – присоединился к их смеху предводитель, убирая меч в ножны. Он пнул ногой котелок, и содержимое с шипением вылилось в огонь, – Иди лучше спасай свой обед!

Он развернулся и, запрыгнув на коня, зычным голосом отдал указания:

– Девчонку в повозку! И собак её захватите.

– Зачем тебе она? Ты же получил своего эльфа! Отпусти её! – Женя в отчаянии попыталась поймать за уздцы лошадь и остановить тронувшуюся повозку. И еле успела увернуться от удара хлыста. Предводитель отряда, развернув своего коня, подъехал к девушке вплотную.

– Хочешь разделить их участь? – его лицо стало надменным и злым, и Женька невольно попятилась назад. – Надеюсь, их папаша будет более сговорчивым, когда увидит в пыточной всех троих наследников.

– Но так нельзя… Она же просто маленький ребёнок… – в ужасе прошептала Женя, провожая взглядом всадников.

– Будешь жалеть эльфов, окажешься на их месте. Лично я бы не отказался привязать тебя к моей кровати и заставить ублажать меня днями и ночами. – его лицо исказила нехорошая ухмылка, – Но, если попадёшься мне ещё раз в компании эльфов, тебя будет ждать участь гораздо менее завидная.

Он пришпорил коня и присоединился к отряду. Через несколько минут всё стихло. По-прежнему безмятежно шелестел в ветвях ветерок и порхали бабочки. Женя стояла в состоянии полной растерянности, Нупи беззвучно плакал, размазывая по щекам слёзы рукавом рубахи и пытаясь восстановить разрушенный очаг.

– А может… ну их, этих эльфов?.. – Марк неуверенно скосил глаза в сторону, – Какое нам до них дело?..

Женя бросила быстрый взгляд на старика, сидящего с совершенно раздавленным видом на камне, и с поникшим драконом на плече. "Что могут сделать с целой армией наёмников четыре человека, один из которых старик, другой мальчишка-музыкант, слабая девушка и зашуганный домовой эльф? Ничего! Если даже несколько кланов эльфов не смогли! А у них были настоящие воины!"

– Марк прав… – глухо выдавила Женя, – Мы бессильны. Будем надеяться, что Риса не пострадает…

Мастер Жук шмыгнул носом, вытирая дрожащими пальцами слёзы.

– Как же так… Не уберегли ребёнка… Я не уберёг… – он вдруг горько заплакал. Нупи подошёл к старику и робко погладил его по плечу:

– Люди… они бывают очень жестоки… Если она выживет после пыток, то окажется в рабском ошейнике. А если ей повезёт, то будет прислугой какой-нибудь даме, и ей не придётся ублажать её мужа.

– Давай, конечно! Подлей ещё масла в огонь! – воскликнул Марк, – Будем следовать нашему плану. Найдём корабль и доберёмся до Назимира.

Он спрыгнул с высокого обломка стены, на котором сидел. Зацепившись ногой за густые высохшие заросли вьюна, мальчишка едва не упал.

– Вот ведь… зараза! – освобождая ногу, Марк с яростью сорвал сухую гирлянду из стеблей с камня.

– Постой… Что это?.. – Женя приблизилась к камню и, очистив его от остатков зарослей, нахмурилась. Обломок оказался куском старого барельефа, на котором хорошо сохранилось изображение птицы с женской головой. "Я оставила тебе подсказки" – вспомнила Женя.

– Отличная подсказка… И что мне с ней делать? – мрачно пробормотала она вслух, разглядывая изображение. Полуобнажённая до пояса девушка, с крыльями вместо рук, украшала нос каменного корабля.

– Ну… по всей видимости, нам нужно сесть на корабль, как и планировали. – Марк поднял с земли обломок грифа своей гитары, тяжело вздохнул и, размахнувшись, забросил его в кусты, уже покрывшиеся зелёной дымкой первых листочков.

– Аай! – из густых зарослей донёсся слабый вскрик. Все замерли.

– Нима?.. – глаза домового эльфа стали огромными, он мгновенно перестал плакать и напряжённо всматривался в сторону густых зарослей, покрывающих между каменными глыбами склон горы. Нупи неуверенно сделал несколько шагов в ту сторону и с надеждой позвал снова: – Нима, это ты?..

Ветки кустов затрещали, и между камней осторожно выглянула взлохмаченная седая голова.

– Нупи… – раздался слабый дрожащий голос, и перед изумлёнными путниками появилась немолодая, страшно худая и грязная домовиха. Ветхие лохмотья, заменявшие ей одежду, не столько скрывали, сколько подчёркивали её худобу.

– Нима!! – Нупи сорвался с места и бросился к ней, без остановки повторяя её имя. Женя удивлённо переглянулась с тоже ничего не понимающими стариком и Марком.

Тем временем, забравшись на камни, домовой эльф рыдал, крепко сжимая в объятиях свою подругу.

– Нупи, может спуститесь уже оттуда? – крикнула ему Женя, сочувственно глядя на едва держащуюся на ногах домовиху. Однако женщина испуганно мотала головой и сопротивлялась, отказываясь покинуть своё укрытие. И эльфу стоило громадных трудов уговорить её подойти к костру.

Нупи словно подменили. С безумными глазами, он судорожно носился вокруг незнакомки, то подливая ей свежесваренного супа, то приводя в порядок её волосы, то вытирая ей грязное лицо мокрой салфеткой. Домовиха не спускала с него глаз, наполненных слезами, и робко улыбалась.

Женя, Мастер и музыкант молча наблюдали за этим почти час. Наконец, Женька не выдержала:

– Нупи, может расскажешь нам о своей знакомой?

Эльф на мгновение удивлённо замер, как будто только что заметил их присутствие здесь.

– Аа… Простите мне мою невежливость! Я так… я совсем… Конечно же! – он вдруг засуетился, – Это Нимочка, Нима, она моя жена.

– Что?? – хором одновременно воскликнули все трое.

– Да-да, это долгая история… – Нупи бросил взгляд, полный нежности и любви, на грязную и истощённую крошечную женщину, – Последний раз мы жили у одной вдовы в Онисе. Но, когда она умерла, её наследник продал нас работорговцу!

И без того огромные глаза эльфа расширились и налились яростью:

– Этот шакал выставил нас на аукционе, как каких-то свиней!

Домовиха ласково коснулась мужа своей ладошкой, но Нупи был слишком сильно взволнован воспоминаниями:

– Нас разлучили! Это был самый чёрный день в моей жизни после разлуки с детьми!

– У вас есть дети? – в свою очередь удивилась Женя. Порывшись в сумке, она извлекла один из своих спортивных костюмов и протянула его Ниме, – Он будет тебе великоват, но можно пока подвернуть рукава и брюки. Если найдём нитку с иголкой, то я его тебе подошью.

– Ты… мне?.. – пожилая женщина подняла на Женю удивлённо распахнутые глаза, осторожно принимая мягкую сиреневую ткань своими худыми руками, – Мне?..

– Не нравится цвет? – не поняла девушка, – Есть еще чёрный… – Женя вытащила ещё одну толстовку из сумки, – Только… это… ты помойся вначале…

Домовиха, испуганно вжав голову в плечи, метнула быстрый взгляд в сторону реки и сдавленно пробормотала:

– Но вода сейчас слишком холодная, госпожа…

– Мда… – Женя озадаченно почесала голову, помыться ей тоже давно бы не помешало. В разговор внезапно вмешался Мастер Жук:

– Если мы не поторопимся, то скоро изрядно помоемся все. – он указал скрюченным пальцем в сторону юга. Далеко у самого горизонта небо затягивала огромная чёрная туча. – Грядёт великая буря. Нам лучше бы успеть найти укрытие в городе.

Стало темно. Чёрные тучи заволокли небо от края до края. Порывы ураганного ветра становились с каждой минутой всё сильней, и первые тяжёлые капли дождя упали с неба, когда вдали показались шпили многочисленных дворцов и башен города.

– Он не обнесён стеной? – Женя

удивлённо всматривалась в показавшийся на горизонте огромный город.

– При короле Эронде никто не рискнул бы напасть на его столицу. А сейчас Гавань Пяти Королей – вольный город, там правит городской совет, в котором половина членов – бывшие пираты.

– крикнул старик, пытаясь перекрыть голосом шум ветра и отдалённый рокот грома.

Они вошли в город уже промокшие до нитки. Стало совсем темно, с неба непрерывным потоком падали тонны воды, молнии с грохотом разрезали небо, озаряя вспышками каменные стены домов и закрытые крепкими ставнями окна.

Марк обежал три ближайшие таверны, пока Женя и оставшиеся спутники прятались под навесом богатого крыльца.

– Везде всё переполнено! Мест нет! – крикнул Жене на ухо юноша, выныривая очередной раз из стены дождя, – Нужно добраться до порта, там можно найти комнаты…

– Нам срочно нужно уходить отсюда! – Мастер Жук тревожно показал скрюченным пальцем на обезумевшую от страха Редиску. Крошечный дракон метался у него под капюшоном и непрерывно вскрикивал.

– Не бойся, малышка! – девушка протянула к ней руку, чтобы погладить, – Это всего лишь гроза…

– Она не грозы боится! – старик с опаской бросил взгляд в лохматые чёрные тучи, – Редиска почуяла большого дракона!

Его речь прервал очередной разряд грома. В свете молнии Женя внезапно разглядела на противоположной стороне улицы, как разъярённый лохматый мужик догнал и со всей силы ударил кулаком в спину и без того израненную девочку-подростка. Девчонка упала на брусчатку в бурлящие потоки воды, и преследователь стал методично избивать её ногами.

– Ах ты ж гад какой! – Женька выскочила из-под навеса и бросилась к ним, – Ты что же это делаешь, урод! Ты же убьёшь её!

Она попыталась схватить мужика за руку, но была с силой отброшена им в сторону. Женя упала на мостовую, больно ударившись об камни и зацепив ладонью какой-то предмет. В свете очередного разряда молнии, она увидела валяющийся рядом с ней короткий эльфийский клинок и внезапно успокоилась. Женя медленно поднялась на ноги, не отрывая взгляда от злобного мужика: тот продолжал с азартом избивать свою жертву, которая из последних сил пыталась закрыться от него тонкими руками. Женя с силой сжала в разбитой ладони изящную рукоять меча. Она сама не поняла, как и что произошло. В два шага оказавшись рядом с бандитом, девушка быстро и молча загнала клинок ему в спину. Лезвие вошло на удивление мягко. Мужик на мгновение замер, но не упал, а издав дикий рёв, стал медленно поворачиваться назад. Женька, стиснув зубы, с ненавистью смотрела на его мерзкую рожу. И вместо того, чтобы бежать подальше, она пошире расставила ноги и вцепилась в меч двумя руками. Острый клинок сам доделал то, что было нужно, легко разрезав преследователя напополам. Взгляд бандита остановился, и через несколько мгновений его тело рухнуло Женьке под ноги.

– Вот, чёрт… Чё теперь делать-то со всем этим?..– она перевела взгляд на едва живую девчонку, к которой уже бросились на помощь Нупи и его жена. Женя обогнула мёртвое тело, направляясь к ним, но не успела пройти и пары шагов. Сквозь порывы ветра она услышала хлопанье огромных крыльев, и в следующее мгновение из стены дождя, преграждая ей путь, появился силуэт большого красного дракона. Собственно, Женя представляла настоящих драконов гораздо крупней, а это был размером с хорошего быка. Но от этого ей было не менее страшно. Голова дракона, покрытая красной чешуёй и увенчанная золотыми рогами, оказалась от девушки на расстоянии вытянутой руки; вертикальные зрачки в янтарных глазах рассматривали её, не мигая. Отступив на шаг назад, Женя стиснула зубы и снова взялась за окровавленный меч двумя руками, готовая нанести удар.