– Расскажу потом, ладно? – Саше показалась, что подруга пожалела о сказанном. В последнее время она вообще довольно часто ощущала словно бы отголоски чужих невыраженных эмоций. Но Аня об этом точно не знала, продолжив: – это не то чтобы великая тайна, да и все-таки, ты нормальная, но, в общем… Когда будет на то момент хороший – расскажу. Идет?

– Идет.

– Просто пообещай, что не побежишь с доносом сразу же, как узнаешь, что кто-то посмел вне Ордена, никому не мешая, использовать магию.

– Заметано, – улыбается Саша.

Аня может и странная, но, пожалуй, Саша может назвать ее другом. По крайней мере, на это можно надеяться. Если у нее есть свои секреты… Что ж, всему свое время.

А пока стоило послушать отвечающего свой вопрос Колю. Сегодня – последнее занятие перед неотвратимо надвигающейся первой оперативной практикой.

Глава 7

– Приехали, адепты, – голос Олега Васильевича вырвал Сашу из дремы. Она поморщилась, чувствуя, как от неудобной позы затекла шея, и вылезла из машины.

На это практическое задание их отправили втроем: ее, Аню и Азамата. Лучшего варианта, видимо, не нашлось, хотя Коля просился третьим вместо армянина, но тщетно. Их куратором оказался молодой на вид лысый оперативник, больше всего похожий разом на «братка» из нулевых, и на опера из того же времени. И ездил он на дряхлом уазике. Если учесть, куда именно они забрались, то уазик был, объективно, прекрасным выбором.

Саша вытащила рюкзак и накинула на плечи. Мало ли куда идти придется. Сейчас они вчетвером стояли в ночной темноте на конечной остановке местного автобусного маршрута. Асфальтированная дорога здесь заканчивалась, как и следы цивилизации. Впрочем, все равно едва ли был какой-то смысл ехать дальше в лес за этот и так не самый населённый хутор. Саша не удивилась бы, если бы узнала, что автобусы сюда уже много лет как не ходят – слишком маленькой и полузаброшенной выглядела деревня, в которую они прибыли. Хотя откуда-то дальше по грунтовке доносилась веселая музыка, скорее уместная в каком-то баре, чем в сельском поселении, что вызывало еще больше вопросов. Всего полтора с лишним часа от города, а такой медвежий угол. Даже нормально работающие фонари в округе можно было посчитать по пальцам.

– Итак, зачем мы здесь? – оперативник обвел всех троих взглядом.

– За практикой, очевидно, – буркнула Саша. Шея все еще болела, и это место ей было не по душе. Совершенно. Непонятно только почему.

– Конкретнее? Кто-то из вас прочитал дело, пока мы ехали?

– Здесь местные видели странное животное, – нехотя, словно делая товарищам-неучам одолжение, ответил Азамат. – Точнее – не местные, а отдыхающие на турбазе.

– Спасибо. Коротко и емко. Хоть кто-то озадачился целью нашей поездки. Итак, адепты, идем и слушаем меня, – с этими словами оперативник поправил собственный рюкзак и, сверившись с чем-то в телефоне, зашагал по грунтовой дороге на выход из поселка, почти сразу свернув на какую-то небольшую тропинку. – Орден получает дела, в которых нужно разобраться, тремя разными способами – предсказания, переадресация и самотек. С первым, думаю, понятно – несколько штатных предсказателей есть во всех отделениях Ордена. С переадресацией тоже все просто – это дела, которые попадают к нам от полиции, медицинских работников, МЧС или военных. Во всех этих структурах на верхах есть посвященные, которые знают, что всякую чертовщину лучше сплавить нам. И наконец, последний вариант – самотек. У нас есть пара карманных желтых изданий. Большинство обращений туда – та еще ерунда, но некоторые подлежат проверке. И сейчас мы будем работать по одному из них. У местного районного отделения Ордена мало людей и много проблем, так что работаем мы, городские. Официальная легенда – начинающие туристы, приехавшие отдохнуть от суеты большого города, если кто спросит. Уяснили?

– Вполне. А что мы, собственно, делать должны? – Саша с любопытством вертела головой.

Кажется, она была на фестивале где-то недалеко отсюда. Наверное. Леса начинавшиеся у подножий кавказского хребта казались ей какими-то неимоверно древними и похожими друг на друга, словно бы бывшими некогда единым большим лесом, существовавшим испокон веков и хранившим силу поколений.

– Проверить поступившую информацию, и если дело по нашему профилю, то разобраться с ситуацией, – чуть пожимает плечами оперативник.

– Странное животное на туристической базе? Медведя что ли искать будем? – Анна с задумчивостью оглядела последние деревенские домики.

Дорога вела в лес, и музыка доносилась откуда-то спереди, из-за густой заросли деревьев.

– Может, и медведя. Очевидцы, трое побывавших здесь туристов, рассказали, что это какое-то странное светящееся создание, страшное и полностью подконтрольное кому-то на базе. Они все в разное время сбежали отсюда, бросив все пожитки и деньги. В полицию обращаться не стали, не то из стеснения, не то из опасения, что им никто не поверит. И если один или два раза еще может быть случайностью, то три, как говорят наши друзья-криминалисты, уже серия.

– Звучит как какая-то ерунда, – шепнула идущая рядом Аня на ухо Саше, и это не укрылось от внимания оперативника.

– Возможно. Но из ерунды, дамы, складываются поистине масштабные события. Напомнить вам положения Закона, по которым люди не должны вовлекаться в мир Затронутых?

– Нет, спасибо, – пробормотала Саша, несколько пристыженная.

– Вот и славно. Итак, адепты. Сейчас заселяемся на базу, жить будем как и все, в палатках, внимания не привлекаем, и ищем здесь Затронутых. Если речь идет о звере – то, скорее всего, кто-то из оборотней решил заработать. Но нужно проверить и другие варианты, возможно дело и в чем-то другом. Сканировать, надеюсь, ауры все умеют? Вот и прекрасно, – заключил под нестройный хор согласий оперативник, – С базы не уходить без моего разрешения, не разделяться в парах. Работаем так – Азамат со мной, девушки – вдвоем. На Изнанку не заходить без меня. Вообще. Ищите не только Затронутых, но и любые артефакты, любую магию вообще, или что-то необычное на ваш вкус – это может помочь, даже если и будет казаться ерундой.

– Так сейчас там половина спит народу, а половина на дискотеке где-то на базе отдыха неподалеку, наверное, веселится, – фыркнула Аня.

Из-за каких-то дел куратора отправились они в путь на закате, и теперь только свет мобильных телефонов разгонял темноту

– Ну и к лучшему. Так, держите это, – Олег Васильевич достал из кармана три кулона на тонких цепочках и протянул их адептам. – Если что узнаете или не так пойдет – используйте сигналки. Надеюсь, принцип активации ясен?

– Да, – все трое были единодушны.

– Вот и прекрасно. Не терять – иначе не зачту практику. И прочитайте хотя завтра с утра файл дела, что ли, как освоитесь. Мы скоро будем на месте, постарайтесь вести себя адекватно.

Спустя буквально десяток минут хода оперативник свернул на еще одну узкую тропинку и направился к полутемным воротам, отделяющим кусок леса. К ним с другой стороны вела разбитая донельзя грунтовка, но судя по глубоким ямам – тут и уазик мог бы не пройти.

– Кто-нибудь брал с собой средство от насекомых? – Саша пристукнула уже третьего кровопийцу на подлетах.

– Нет, – несколько удрученно отозвалась Аня

– Значит, надо искать этого странного ручного медведя поскорее, пока нас не сожрали совсем не ручные комары, – резюмировала Саша с тяжелым вздохом.

Разместились они быстро, не прошло и десятка минут после почти бесшумного открытия неожиданно автоматизированных ворот, ведущих внутрь. Вся турбаза представляла собой огороженную поляну в лесу, на которой стояло два наспех сколоченных домика администрации, место для палаток с одного края и место для гулянок – с другой. Сейчас тут было совсем немного неспящих туристов, и музыка, несмотря на мощные колонки, молчала. Зато с соседней базы доносились звуки «дискотеки нулевых», немало раздражавших и так напряженную Аню.

– Уверена, никаких документов на землю нет. Просто пришли, огородили, и теперь деньги берут, – поморщилась она.

– Ну хотя бы есть душ с туалетом, – флегматично пожала плечами Саша, осматривая выделенное им место в импровизированном кемпинге.

– Лучше б фонарики налобные были – ставить палатку в потемках с телефоном в руке паршивое развлечение.

– Можем лечь спать под открытым небом, тепло ведь.

– И веселить мужчин и кормить комаров? Нет уж. К тому же – мы тут не одни, – Аня показала на еще четыре палатки на удалении друг от друга. – Нечего позориться.

Саша тяжело вздохнула. Ставить палатки без света она умела, но не любила.

– Может, осмотримся для начала?

– И потом ставить палатку уставшими? Не уж. Не дури, Саш. Или ты не справишься?

– Вот еще.

– Ну тогда вперед.

Саше осталось только тихо выругаться. Спорить с Аней, которая что-то решила – себе дороже.

– Ладно, я пока прогуляюсь по базе и поищу Затронутых. И осмотримся, и спать где будет.

– Разделение труда в действии.

– А то ж, – усмехнулась Аня. – Не скучай.

– Соскучишься тут, – пробормотала Саша, наощупь вставляя дугу в предназначенный ей паз.

Палатку она, обливаясь потом и отгоняя от себя мошкару, собирала минут пятнадцать, не меньше. Затащила внутрь рюкзак и отправилась искать Аню. Ну или неприятности – несмотря на вроде бы обычные ощущения от Отражения вокруг, что-то все-таки ей в этом месте категорически не нравилось.

Не то чтобы за время, прошедшее с начала октября, когда она с остальными новостановленными адептами Ордена вошла впервые в кабинет для занятий, Саша научилась чему-то значительному, по крайней мере, по собственным меркам. Было много теории, как магической, так и внезапно – самой обычной, из целого комплекса разных наук. Много занятий на развитие энергетической системы, непонятных и похожих на какие-то восточные медитации. Из практики всего понемногу, от исцеления до простейших щитов, да и то лишь на самом примитивном уровне. Но все ведущие занятия преподаватели и все книги говорили об одном – себе и своим предчувствиям стоило доверять.

А ее предчувствия уверяли, что здесь надо разобраться побыстрее, и побыстрее из этого места убраться. А для этого стоило хотя бы бегло осмотреть территорию собственными глазами.

Саша неплохо видела в темноте даже без всяких фонариков, и телефон доставать не стала. Пока, несмотря на затянутое облаками небо, ориентироваться в окружающем мире она могла вполне пристойно. Да и в одном из дальних административных домиков горел свет, освещавший большую часть поляны. Но все же, когда около колонки с водой рядом с чьей-то палаткой из кустов резко вылезло что-то яркое, она едва не заорала от ужаса. «Что-то» же заорало. Детским голосом.

– Я тебя напугала? – Саша взяла себя в руки первой. Она присмотрелась. «Что-то» на проверку оказалось девочкой лет семи на вид в разноцветном парео и с покрашенными в яркие цвета косичками. – Извини, я не хотела.

– Я от неожиданности, – тряхнула головой девочка. – Слышала что кто-то ходит, подумала – вдруг Барсик нашелся?

– Барсик? – ей просто не могло так повезти.

– Ага, кот мой. Рыжий, большущий и умный. Все команды знал. Подумала – может кто нашел и принес.

Вряд ли сбежавшие туристы испугались бы кота.

– Если я увижу, то обязательно поймаю его и отдам тебе, – улыбнулась Саша

– Не поймаете, – погрустнела девочка. – Барсик в отцовом ошейнике был. Он только ко мне шел, только меня понимал. Вот только, – она понизила голос до шепота, – чудовище его съело…

– Чудовище?

– Да, самое натуральное. Глаза огромные, шкура темная, рычит…

– Мария, не пугай гостей, – женщина средних лет шла от домика администрации, подсвечивая себе путь мощным фонариком. – Нет никаких монстров, у тебя просто хорошая фантазия.

– Но Барсика же кто-то съел! А кто, если не чудовище?

– Твой кот сбежал в лес, доченька. Простите ее.

– Ничего страшного, – Саша качает головой и мельком кидает углубленное сканирование вокруг.

И замирает, всматриваясь и прислушиваясь к ответу. Ни мать, ни дочь Затронутыми не были. Но странное, словно бы смазанное, присутствие Отражения вокруг них было ощутимо. Раньше такого Саша не ощущала никогда от людей.

– Пойдем, Мария. Простите еще раз. Удачного отдыха. Вы ведь только приехали и поставили палатку в кемпинге?

– Верно.

– Меня Елена зовут, если что понадобиться или захотите узнать, где тут лучший клев и лучшие достопримечательности в окрестностях, то все расскажу и покажу.

– Наверное, лучше при свете дня.

– Безусловно, – женщина потянула за собой ребенка, оставив очень, очень задумчивую Сашу около колонки с водой.

Что-то она нашла. Только что?

– Это артефакт, – Аня слушала подругу, сидя в палатке и подсвечивая себе телефоном какую-то пухлую записную книжку, которую листала. – Я такое видела уже. У нас… В общем, я видела такое. Так на людей может артефакт подействовать. Ты говоришь, они не Затронутые?

– Совершенно точно, – Саша после разговора с девочкой не поленилась, сходила к административным вагончикам поближе и все там осмотрела.

– Конечно, замаскироваться могли. Мы-то не слишком опытные. Но разве что если это маги или колдуны, вампирам или оборотням такое не под силу. Какой-то артефакт на оборот, что бы человеку зверем стать? Но я такого не слышала никогда.

– А все эти «прыгнуть через воткнутый топор»?

– Это проклятие ликантропии, оно по-другому ощущается. Мерзкая, кстати, вещь, прилепляется и к Затронутому, и к человеку, и делает его псевдо-оборотнем, потом проблем не оберешься. И снимать тяжело. Но артефакт…

– Может, утром с девочкой поговорим еще раз, Ань? Что сейчас гадать? Или Олегу Васильевичу расскажем.

– А что рассказывать? Что ты пообщалась с местными, и эти местные подозрительные? Да ну – он и сам заметит. Но поговорить с девочкой стоит. Она первая про чудовище речь завела. Да и если обычный лесной зверь сожрал ее кота, то тогда странно это все.

– Странно?

– Ну сама посуди, Саш. Какой хищник будет пугать людей – и задерет кота? Волки – тут нет их, одни шакалы, но они к людям не сунутся, трусливые больно. Медведь? А кот ему зачем тогда? Разве что домашний пес какой, натренированный.

– Мало ли что пьяным почудилось. И к тому же… ты книги читаешь?

– Бывает, – Аня морщится. – К чему ты клонишь?

– Да есть одна книга. Там человек выдрессировал крупную псину, мазал ее фосфором чтобы напугать одного джентльмена.

– Интересная теория. Прирученное животное. Если это и правда артефакт… Думаешь, он связан со зверем?

– Не знаю, – Саша покачала головой. – Но рассказать надо сейчас. Нечего время терять.

– Эй, Саш, не гони коней. Мы ничего с тобой пока не видели. Ни артефакт, ни зверя. Может тебе и показалось что – я вон вообще ничего не почувствовала, признаюсь. Но у тебя такие вещи лучше получаются. Завтра расскажем, сейчас спят там все поди, – Аня указала головой на палатку мужчин, где уже не горел свет. – Утро вечера мудренее. Да – нам нужно вести себя как туристы, а не как следователи-новички, читающие много книг, помнишь?

– Ладно, – Саша поморщилась. – Твоя правда. Завтра тогда поговорим.

Но разговора не получилось. Утро Саша банально проспала, а Аня без нее ни о чем сообщать не стала. И выбравшись из палатки, Саша обнаружила, что, наскоро перекусив, мужчины отправились куда-то «изучать окрестности», а девушкам Олег Васильевич поручил остаться на базе и присмотреть за происходящим.

Аня, чуть подумав и поковырявшись в наскоро сваренной на общем костре каше, предложила отправиться на самостоятельную «разведку», не то из стремления произвести впечатление на оперативника-куратора, не то просто не желая сидеть на базе.

– А зачем, Ань? – Саша с недоумением уставилась на подругу.

– Ну сама посуди – если есть зверь, то будет и логово. Найдем – и дело с концом.

– Но нас Олег Васильевич здесь оставил.

– Ага, чтобы Азамат все раскрыл под его чутким руководством и получил зачет, а нас опять опустили на его фоне. Ты что, не знаешь, что Хачатряну будущее оперативника пророчат? Его папаша-то руководит оперотделом в Ордене. Вот и натаскивают. А на нас плевать. Сидите на месте и скучайте.

– Да ну, – поморщилась Саша. Подругу иногда заносило. – Просто кто-то должен следить за тем, как здесь дела обстоят. Да и это искажение ауры…

– Пф. Скучно, как в могиле. Ничего здесь не измениться. Пустая трата времени. Посмотрела я на этих мать с дочкой – ничего не вижу. Или не дано, или привиделось тебе вчера.

– Да нет же, – что-то подсказывала Саше, что стоит остаться. – Что-то есть. Ты ведь сама уверена, что артефакт это, с ними связанный.

– И? Уверенности моей мало. Надо логово найти. Артефакт если где и есть, то не здесь – я бы его точно почувствовала. А без него это все – ощущения да предчувствия. Как у гадалки, знаешь. Нам доказательства нужны. И их надо найти, если хотим Азамата уделать с его папашей.

– Слушай, Ань. Я понимаю твое рвение, но хочу остаться здесь. Куратор дал задание и я остаюсь. Хочешь – иди, я тебя прикрою, без проблем. Но пока я – пас. Возможно, это – проверка и мой реальный шанс избавиться от браслетов.

– Или проверка того, будем ли мы как дуры сидеть здесь или сделаем что-то стоящее.

После короткого колебания Саша только покачала головой.

Одна из вещей, которую повторял Серафим почти каждый раз, когда они встречались на «дополнительных занятиях», как сама Саша окрестила пространные разговоры, и не только разговоры, о магии и жизни, было «доверяй предчувствиям».

– Что ты такая упрямая стала? Я не видела в тебе этой покорности авторитетом весь год учебный, и за это ты мне и нравишься. А теперь что?

– Не в покорности дело. Предчувствие.

Теперь Аня качает головой.

– А у меня нет никого предчувствия. Но если ты хочешь, чтобы я с тобой осталась…

– Не нужно, – обременять кого-то Саше точно не хотелось. – Поступай как знаешь, я прикрою тебя, если понадобится.

– Да нет, я тут посижу с тобой.

– Как хочешь.

Правда, хватает Аню примерно на час – она проходит по территории базы два широких круга и возвращается к Саше, сидящей около палатки.

– Слушай, я так не могу. Хочу что-то делать. У нас бы… В общем, я не привыкла сидеть сложа руки.

– Иди, Ань.

– Ладно, я только вокруг пройдусь по-быстрому и вернусь.

– Иди. Я тебя не сдам.

– Спасибо, Саш! Я скоро.

Саша кивает. Аня явно воодушевляется, пристегивая к поясу нож и заправляя в потайной карман какой-то простенький атакующий амулет. И, помахав на прощание, отправляется куда-то к выходу с базы.

Саша сама еще с полчаса рассматривает окружающее Отражение, на котором не происходит ничего, пытаясь понять, что ей не дает покоя. А потом взгляд останавливается на дочери хозяйки этого места, все в том же ярком парео. И в голове зреет идея.

Оглянувшись по сторонам, Саша направилась к девочке, игравшей в зарослях около колонки, прихватив с собой яблоко. Что-то подсказывало ей, что искать нужно было в этом направлении, а не где-то в окрестностях. И это «что-то» становилось настолько сильным, что проигнорировать его не удавалось.

– Здравствуй, – она подходит ближе к девочке и присаживается на корточки, не желая нависать. – Извини, что напугала тебя вчера.

– Здравствуйте, – девочка выглянула из-за стены густой растительности и продолжила несмело: – мне мама не разрешает говорить с незнакомцами. Вчера случайно получилось.

– Меня Саша зовут. Тебя Мария, так? – девочка кивнула, не сводя с нее заинтересованного взгляда. – Вот мы и знакомы, верно? Хочешь яблоко?

– А давайте. Вы красивая. И яблоко красивое.

Саша улыбнулась.

– Только вы грустная, – откусывая большой кусок изрекает девочка. – Это из-за чудовища? Вы его видели?

– Да нет. А покажешь?

– Не могу, – по-детски растерянно пожала плечами девочка. – Дядя Толя сказал, что оно приходит, когда хочет. И за кем хочет. Вон дяде Толе не нравился мой кот никогда… И он был рад, когда оно за бедным Барсиком пришло. И ошейник съело, а ошейник мне папа подарил, меня Барсик всегда слушался, шел куда я скажу, мурчал когда захочу. А теперь – ребенок немного комично развел руками, – ни ошейника, ни Барсика. Только чудовище и осталось.

– Мне жаль, что ты потеряла кота.

– Мне его папа подарил. Как и ошейник. А потом папа уехал на Север – и все. Только кот остался, – с грустью в голосе сказала девочка.

– Я постараюсь найти ошейник и кота, если смогу. И отдам тебе. А не подскажешь, этот дядя Толя – он как выглядит?

– Большой, здоровый и страшный. Да вон он, к нам идет.

По спине пробежал холодок, но Саша развернулась, натянуто улыбаясь. К ним и правда приближался здоровенный и страшный бугай. На его фоне оперативник Олег Васильевич был образцом благородства и элегантности. Здоровенный мужчина, лысый, как коленка, с явно сломанным ухом и носом, с татуировками на руках. Выглядел он так, что мог бы пугать детей своим видом. И не был Затронутым, но словно бы был измазан по уши чем-то черным и липким, вроде мазута, в Отражении, замаран в нем куда сильнее, чем девочка и ее мать. Как точно это ощущалось, Саша не могла бы описать. Но она чувствовала, что все именно так.

– Мария, я тебе сколько раз говорил – не приставай к отдыхающим! – выпалил бугай. – Иди к себе. Надеюсь, она вас не разозлила?

– Нет, дядя Толя, мы говорили про чудовище, что Барсика съело.

– Нет никакого чудовища. Не выдумывай.

– Извините. Мы просто поговорили, – чуть улыбнулась Саша.

Бугай оглядел ее с головы до ног.

– Нечего тут разнюхивать, журналистка. Нечего.

– Я не журналистка.

– Вы все так говорите. Вот я и заявляю – нет тут ничего интересно. Катитесь по своим делам и не приставайте ни к кому здесь. Никакого чудовища нет. Валите отсюда, и не надо под туристку косить – мозгов нету для этого. Чтобы я здесь больше вас не видел, – с этими словами бугай развернулся и почти бегом устремился прочь.

Волнение и злость мужчины были ощутимы даже для Саши, не закончившей еще магического обучения.

Так что последние его слова она предпочла проигнорировать. Вот только… Как заставить говорить этого Анатолия? Бугай, отступивший было к административным постройкам, теперь буквально сверлил ее взглядом. Такой проклясть и без способностей Затронутого может.

Надо найти остальных. Она чуть покачала головой, отодвигаю идея использовать артефакт для экстренной связи. Пока ничего срочного. Саша потянулась за телефоном и поняла, что сеть здесь ни черта не ловила. Она выругалась про себя и отправилась на поиски места, где будет хоть какой-нибудь сигнал. Ну или Аню или Олега Васильевича с Азаматом – в зависимости от того, кто раньше найдется. В теории как с помощью Отражения найти кого бы то ни было Саша знала, но на практике еще не доводилось пробовать. И сейчас, пожалуй, не самое хорошее время для такой пробы.

Саша вышла с базы через калитку, ведущую в лес – туда и отправились все остальные. Но куда бы они не пошли, видно вокруг базы никого не было. Вообще никого, ни в реальности, ни в Отражении. Несколько тропинок разбегалось в разные стороны, и Саша после короткого колебания выбрала левую из них. Просто что бы начать хоть с чего-то. Она перешла вброд небольшую речушку, совсем скоро вынырнувшую из леса, и взяла курс на ближайший покрытый лесом холм, в надежде, что с него хоть что-то будет видно, а в идеале – и сеть будет ловить.

Саша почти закончила не самый быстрый подъем, когда сзади послышался треск веток. Кто-то приближался, ломая сушняк с силой, достойной лучшего применения. Она обернулась, вглядываясь в ряд оставшихся за спиной кустов. Никого и ничего не было видно.

– Эй, кто там?

Ответа не было. Никакого. Хотя приближаться кто-то продолжал, сокращая дистанцию.

– Азамат?

По спине пробежал холодок неприятного предчувствия. И – страха. Что-то темное ломилось через кусты, вовсе не похожее на человека.

Саша коснулась Изнанки разумом, пытаясь понять, кто же это – и обомлела. Она увидела существо, и ноги приросли к земле. Сквозь кусты продирался медведь. Самый настоящий медведь, которого от Саши не отдели привычно-прочные стены клетки в зоопарке. Зверь, шедший на четырех лапах, не сильно уступал в росте ей, стоявшей на двух. По его морде и шерсти тянулись длинные полосы Отражения, словно бы обволакивавшие существо.

Фосфор – мелькнула ненужная, неуместная догадка. Хотя и не слишком далекая от истины.

Массивную шею зверя обрамлял тонкий, почти игрушечный, ошейник. Вот только на Изнанке этот ошейник жил своей собственной жизнью, и тянущиеся от него полосы с одной стороны впивались прямо в голову зверю, а с другой – уходили куда-то в сторону и вниз, теряясь за рекой.

Зверь шел прямо на Сашу.

– Эй, – она выставила перед собой руки. – Я тебе не враг.

Медведь взревел, выдираясь из кустов. Он явно не был настроен на мир с двуногим, набирая скорость для атаки.

Саша лихорадочно перебирала в уме, все, что приходило в голову. С ее умениями напасть на эту тушу было смерти подобно. Телекинез такого зверя не возьмет, а пока она будет его усыплять – превратиться в отбивную. Кинетический щит от такого веса и скорости бесполезен.

Зверь взревел еще пуще и, миновав кусты, еще больше ускорился.

Бежать – куда? На дереве не спрячешься…

Медведь приближался.

На Изнанку без меня не заходить.

Даже опытные маги не уходят в Отражение без напарника.

Саша оглянусь на приближающегося медведя.

Выбора не было.

Она сделала Шаг. В первый раз без куратора, наставника или хотя бы без напарника, способного вытащить, если что-то пойдет не так.

И тут же поняла, что унесло ее слишком глубоко. Это было не привычное Отражение первого Шага. Мир слишком сильно изменился. Краски не исказились, а стерлись, вокруг теперь высился лес, словно бы весь состоящий из вековых дубов без единого листка, а речка превратилась в узкое ущелье, заполненное туманом.

Медведь был и тут. Бронированный, с шипами на шкуре, с озлобленной мордой и светящимися красными глазами, он медленно двигался, словно бы попал в кисель. Но двигался, приближаясь. Впрочем, Изнанка, несмотря на все отличия, все же была в некотором роде слоем реальности, и некоторые животные могли существовать и в ней каким-то только им доступным образом. Хотя то, почему медведь здесь не только превратился здесь в чудовище, но и явно видел ее и собирался атаковать, оставалось вопросом. На который определённо не нужен был ответ прямо сейчас.

Хорошо хоть теперь она могла убежать от потерявшего в скорости зверя, и дальше думать было некогда. Саша рванула обратно, вниз по склону, к реке-ущелью. Здесь, на Изнанке, она видела цепь-поводок, которая с помощью ошейника связывала медведя и хозяина, таившегося где-то неподалеку, судя по всему – в реальном мире. Кожаная полоса на шее медведя стала дымчато-стальной, вросшей в шкуру зверя, и стащить голыми руками нечего было и думать.

Оставалось надеяться, что разорвать связь с другого конца будет проще. Ну или отобрать хотя бы артефакт у владельца чудовища выйдет. И верить, что успеет она это сделать до того, как Изнанка, уже сейчас давящая на разум, сожрет сознание целиком.

Саша рванулась по холму что было сил, стараясь не провалиться дальше. Она и как вырваться-то отсюда слабо понимала, а уйти глубже… Шансов вообще не будет.

Ноги несли ее вниз, а сзади существо медленно, но неотвратимо ломало деревья, несясь по ее следу.

Цвета вокруг поблекли, исчезли. Спустя всего десяток вдохов и выдохов Саше начало казаться, что цветов вообще нет и не было никогда, что вся яркость мира – одна иллюзия. Она чудом не скатилась вниз кубарем, запнувшись о какой-то здоровый корень, и едва не упала в то самое ущелье с неизвестно чем, потеряв контроль над своим телом. На миг весь мир расплылся, и Саша словно бы расплылась вместе с ним, только огромным усилием разума возвращаясь себя себе. Конец «поводка» был близок, но мир выцветал и выцветал, словно бы затмевая собой память о реальности. Отражение обволакивало ее со всех сторон, вцепившись в разум и явно желая оставить здесь навсегда.

Саша мотнула головой, осматриваясь, и, наконец, нашла цель за огромным, прямо-таки исполинским дубом. Здесь, на Изнанке, виден только был силуэт человека, размытый на такой Глубине. А вот конец цепи-артефакта в его руке светился, словно живой. Но перерезать его с помощью магии не было сил. Саша остановилась, чувствуя нехорошую тяжесть во всем теле. Изнанка засасывала ее, словно болото. Она попробовала сделать Шаг – ничего. Еще раз – ничего. Мир выцвел, и все знания, все понимание о иной, цветной и живой реальности, стремительно исчезали из ее рассудка.

Она не выберется. Никогда. Останется здесь. Навсегда, в этом месте…

Воспоминание пришло само собой.

Как всплывать со дна моря – достаточно только на секунду расслабиться, понять, где находится верх…

Тогда, сразу после Становления, она в первый раз вернулась с Изнанки. Отражение в итоге отпустило, а ведь она так же с трудом тогда искала путь в далекую реальность.

Саша вздохнула, прикрывая глаза, стараясь отрешиться от мира вокруг. Реальность была. Саша о ней помнила. Саша ей принадлежала. Она к реальности вернется – надо было только понять, куда именно возвращаться. Где было то дно, от которого нужно оттолкнуться, и где та поверхность, к которой нужно было плыть.

Тело само подскажет, как туда устремиться.

Тогда у нее получилось. Получиться и сейчас. Надо просто сделать Шаг.

И Саша Шагает, расслабляясь на секунду, засекая направление и отталкиваясь, позволяя подхватить себя силам, господствующим в этом месте. Подхватить и нести наверх, из серой глубины к свету и цветам.

Мир резко бьет по глазам и ушам, когда вокруг вновь торжествуют реальность во всем великолепии солнечного света, жары, мошкары, зелени и журчания реки.

Бритоголовый бугай Анатолий с открытым ртом таращится на нее, появившуюся из ниоткуда, и Саша готова расцеловать этого реального человека. Но вместо этого она резким телекинетическим импульсом вырывает у него из рук розовый поводок-рулетку, в реальности не присоединенный ни к чему, а в Отражении – управляющий медведем. Она только что нарушила Закон. Но у этого человека в руках артефакт, и он им пользуется, так что…

Бугай, ощутив пропажу, приходит в себя. И с коротким криком ярости бросается на нее, желая отобрать потерянное. Саша теряет равновесие, и они вдвоем валятся прямо в холодную горную речку. Она отплевывается от попавшей в рот противной на вкус воды, отбиваясь от рук бугая, когда неизвестная сила буквально откидывает его в сторону. Саша поднимается на ноги, замечая, как Азамат жестко зафиксировал мужчину борцовским приемом в крайне неудобной позе, а из леса к ним бежит и куратор, и Аня, зачем-то размахивающая руками.