Всё на свете можно исправить, кроме смерти.
Мигель Сервантес1
© СветЛана Павлова, 2024
ISBN 978-5-4485-2016-7
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
1
10 лет назад
Была глубокая ночь. Надёжная стража охраняла тишину и спокойствие, поочерёдно сменяя друг друга через каждые пять часов, как того требовала безопасность.
После недавно прошедшего дождя выглянула половинка луны, отражаясь в лужах и скользя по мокрым камням.
По лестнице быстро и уверенно поднимался темноволосый мужчина лет сорока. Его гордый и надменный вид выражал полнейшее спокойствие. За поясом виднелось несколько кинжалов. Он подошёл к королевской спальне. Стражник у дверей, едва заслышав вдалеке шаги, вытянулся, отстранившись от стены, и застыл словно статуя, готовый на защиту в любой момент. Поняв, что беспокойство излишне и это был всего лишь начальник королевской охраны, стражник чуть расслабился.
Подошедший молниеносно вытащил кинжал из-за пояса и вонзил стражнику в горло. В глазах того отразились ужас и удивление, хрипя и цепляясь руками за нежданного убийцу, стражник рухнул на пол. На лице убийцы не было никаких эмоций. Он выдернул кинжал, с которого стекала кровь, и, открыв дверь, вошёл в комнату.
Король Фроринборк мирно спал.
Убийца подошёл к кровати, занеся над ним нож. Капли крови с его руки упали на лицо короля, и властитель мгновенно проснулся.
– Бенедикт?.. – успел только проговорить король, как тот набросился на него.
Кинжал ударил королю в бок, но лишь слегка его ранил. Фредерик V удержал его руку.
– Стража, стража!.. – выкрикнул король, пытаясь справиться со своим собственным охранником.
Фредерик оттолкнул нападавшего. Бенедикт, ударившись о шкаф, свалился на пол, но тут же поднялся. Король успел ударить в небольшой гонг, висевший на стене, и схватил с кресла нож.
– Что ты делаешь? – удивлённый Фредерик смотрел на подходившего к нему охранника. – Кто тебя подослал?..
Бенедикт ринулся на короля. Фредерик V схватил его руку. Оружия обоих так и норовили вонзиться в шеи друг друга.
В комнату ворвалась стража, оглушив нападавшего. Бенедикт бессознательно рухнул на пол.
Вбежала Маура и ахнула, увидев мужа, зажимающего кровоточащую рану на левом боку.
– Лекаря! Срочно! – выкрикнула королева и обняла мужа. – Прости, я не могла оставить Альфреда, у него был жар. Кто это сделал?
– Бенедикт, – король отстранил от себя жену, он взял со стола кувшин и вылил воду на лицо своего личного охранника.
Бенедикт пошевелился, потирая ушибленную голову, удивлённо смотря на стражников, которые тут же нацелили на него мечи.
– Как ты мог? – злоба короля была смешана с непониманием. – Кто тебя послал? Я доверял тебе, как самому себе.
– Что?.. – Бенедикт осматривал свои окровавленные руки, когда он увидел раненого короля, его сердце забилось. – Я ничего не помню… – он озирался по сторонам.
– Ты хотел меня убить! – гремел Фредерик V.
– Нет, сир, нет… Я не…
– В темницу!
Стражники схватили Бенедикта, закрутив руки за спину и выводя его из комнаты.
– Сир, я не… сир… – Бенедикт даже не сопротивлялся.
* * *
На площади постепенно собираться народ, окружая эшафот с виселицами. Стояла стража.
– Сир, я вас умоляю, не делайте этого, – в малый тронный зал вбежала Гризельда и упала на колени перед королём. – Прошу вас. Они не виновны.
– Как ты смеешь это утверждать! – взвизгнула Маура и подалась вперёд. – Он хотел убить твоего короля!
– Но не его семья, – Гризельда оглядела королеву, а потом короля. – Прошу вас.
– А если это заговор? – проговорил один из советников.
– Дети не устраивают заговор против правителей, – парировала Гризельда.
– Кто ты вообще такая? – Маура одарила фрейлину злобой. – Кто тебе давал право судить?
– Довольно! – король остановил обеих.
Маура откинулась на спинку трона, надменно смотря на фрейлину.
Король вздохнул. Казнь начальника стражи, служившего ему уже много лет, не доставляла удовольствия, а его семьи и подавно.
Расспросы были тщетными. Бенедикт ничего не помнил из того, что случилось. Никто ничего не видел. Что послужило причиной ночному происшествию – оставалось загадкой.
Минул второй год после свадьбы Фредерика и Мауры. Маленький принц часто болел, и королеве приходилось ночевать в смежной комнате. Фредерик был рад, что её не было рядом и она не пострадала.
– Сир, возможно, это магия, – робко выдвинул свои предположения королевский лекарь. – Я осмотрел его. Он в полном порядке, по крайней мере был, до пыток. Но разум его замутнён. Возможно, его чем-то опоили.
– Ты уверен? – глянул на него король. – Ты уже видел такое?
– Как вам сказать… – замялся лекарь. – В моей лечебной практике такого не было, но…
– Это правда, сир, – прервала слова лекаря Гризельда. – Его одурманили и внушили чужую волю. Убийца всё ещё где-то в замке.
Фредерик V не успел ничего ответить. Отворилась дверь. Двое стражников вели под руки едва живого Бенедикта. Его босые ноги оставляли на полу кровавые следы, всё тело и лицо были в ссадинах и кровоподтёках.
Гризельда поднялась на ноги и отошла чуть в сторону, смотря на невинно осуждённого. Её сердце содрогалось от боли. Она осмотрела бледно-суровое лицо короля, полное противоречивых дум, и высокомерную королеву. Она не могла сказать правду, пока не могла. Но она сделает всё, чтобы такое больше никогда не повторилось.
Стражники поставили осуждённого на колени, недалеко от трона.
– Что ты скажешь в своё оправдание? – пронёсся скрипящий голос короля.
– Прошу, сир, делайте со мной, что хотите, но отпустите мою семью, – ответил бывший начальник охраны, едва шевеля губами.
– Скажешь, кто тебе приказал, и я их отпущу, – решил властитель.
– Я не знаю, сир. Я ничего не помню.
– Тебя околдовали?
– Называйте это, как угодно, но я не могу ответить на этот вопрос.
– Не можешь, или не хочешь? – Фредерик встал с трона и подошёл к осуждённому.
– Я клялся защищать вас до последней капли крови, клялся отдать за вас свою жизнь. Я верен вам, сир. Поверьте и вы.
– Не могу, – вздохнул король.
В открытые двери зала вбежала семилетняя принцесса Вероника.
– Почему моя дочь ходит по замку без охраны? – выкрикнул король и одарил гневным взглядом Гризельду. – Убирайтесь отсюда обе! С этого дня ты ни на шаг от неё не отходишь! Ясно?
Девочка боязливо остановилась посреди зала, удивлённо осматривая кровавые следы на полу и побитого мужчину, стоящего на коленях.
– Да, ваше величество, – поклонилась Гризельда, – но вы совершаете большую ошибку.
Фрейлина тут же подбежала к девочке и, схватив её за руку, быстро увела из зала.
– Сир, пощадите мою семью. Умоляю вас, они ни в чём не виновны, – просил Бенедикт.
– Откуда ты знаешь, что они невиновны, если ничего не помнишь? – спросила Маура.
Король смотрел на осуждённого, а его мысли уходили далеко в прошлое. Он вспоминал, как в юношестве на его глазах предательски ранили отца, который скончался через пару дней. С тех пор он окружал себя только преданными и проверенными людьми. Внутри, в душе, он, возможно, хотел поверить этому человеку. Но его поступок заслуживал смерти.
– Верность, отвага, сила, правда, честь и любовь, – проговорил Бенедикт, смотря на короля.
– Увести, – Фредерик V кивнул охране.
Стражники подняли осуждённого и потащили к выходу.
– Прошу вас, сир, умоляю, – пытался вырываться Бенедикт. – Не убивайте их, прошу… нет…
Подоспели ещё двое стражников и, оглушив осуждённого несколькими ударами, уволокли из зала.
В зал вошёл стражник и, поклонившись королю, проговорил:
– Мы не нашли мальчишку.
– Ищите, – яростно глянул на него король. – Казнить их немедленно.
Стражник вновь поклонился и выбежал из зала.
Маура подошла к мужу и взяла его за руку.
– Как наш сын? – спросил Фредерик.
– Всё в порядке, – чуть улыбнулась она. – Жар уже спал. Идём к нему.
Король и королева чинно вышли из зала, даже не замечая склонившихся перед ними членов дворцового совета.
2
– Кажется, мы окончательно заблудились, – вздохнула Вероника, оглядывая густой лес, и натянула поводья.
Рикки фыркнул, продолжая упрямо идти, но вскоре остановился, шевеля ушами.
– Да, – вздохнула девушка и подняла голову к восходящим к небу кронам деревьев, за которыми почти не видно солнца. – Остановимся на ночлег, – она спрыгнула с седла.
Вскоре был разведён костёр. Подогретая тёплая вода согрела, а лакомства из бездонной сумки никогда не давали пропасть с голоду. А Рикки наслаждался вкусной полянкой.
Вероника прислонилась к дереву и закрыла глаза. Пели сверчки и цикады, проухала сова, в ветвях зашевелилась ночная живность. Сгущались сумерки.
– Помоги мне… – пронёсся эхом женский голос. – Помоги…
Вероника открыла глаза. Было уже темно. Среди крон деревьев в небе светила луна, постепенно закрываемая облаками. Костёр едва тлел. Она огляделась по сторонам. Коня не было рядом.
– Кажется, я уснула, – решила она и встала на ноги. – Рикки! Рикки, где ты!
Её крик эхом разнёсся по лесу. Но вскоре всё стихло.
Вероника подбросила в костёр сухой валежник, и пламя вновь разгорелось.
– А где моя сумка? – она вновь огляделась по сторонам.
Всё пропало: конь, сумка, меч, лук и колчан со стрелами, плащ, берет и чашка с водой.
Недалеко валялась большая палка, она взяла её и, одним концом опустив в костёр, произнесла:
– Поселись на палке огонёк,
Укажи, кто моего друга увлёк.
Она подняла палку, на ней сиял сгусток пламени, он тут же вытянулся и отклонился в сторону. Девушка пошла в указанном направлении.
Вероника пробиралась сквозь ветки, которые цеплялись за волосы и одежду. Пламя показывало дорогу, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, и вскоре остановилось, вытянувшись в струнку.
– Здесь? – удивилась она и огляделась. – Тут ничего нет.
Пламя покрутилось по сторонам и вновь застыло в прежнем положении.
– Понятно, – вздохнула она. – Где-то здесь.
Сколько бы она ни крутилась вокруг себя – были только кусты да деревья.
Вдруг мимо кто-то пробежал, раздался едва уловимый смех. Вероника сделала ещё пару шагов, и тут же её ступни что-то опутало и потянуло вверх. Она вскрикнула, выронив палку, оказавшись висящей над землёй вниз головой.
– О нет, – вздохнула она, убирая свисавшие на глаза волосы.
Внизу быстро забегали какие-то существа и раздалось злорадное хихиканье. Вероника увидела, что огонёк на палке ещё тлеет, и громко произнесла:
– Освети пространство вокруг,
Покажи мне запутанный круг!
Палка поднялась и вонзилась в землю, а огонёк разгорелся так ярко, словно светили десять факелов.
Возле дерева находились, явно не ожидавшие подобного от своей жертвы, три существа. Они были маленькие, всего-то чуть выше колена взрослого человека, с немного вытянутыми лицами, в зелёных, в тон природы, грубых одеждах.
– Бильвизы,2 – вздохнула Вероника. – Стоило догадаться.
Один из бильвизов схватил палку с огоньком, и все трое тут же ускользнули за соседнее дерево. Свет погас.
– Снимите меня отсюда! – грозно проговорила девушка.
– Ещё чего, – ответили из-за дерева.
– Где мой конь? – спросила Вероника. – Что вы сделали с моими вещами?
– Ой-ой-ой, сколько вопросов, – вновь захихикали существа.
– Опустите меня на землю! Немедленно!
Внизу снова раздался злорадный хохот. Потом почти неразличимое шушуканье и какие-то переговоры.
– Если ты владеешь магией, то сама и выпутывайся, – из-за дерева показалось голова с устремлёнными вверх большими глазами.
– А я надеюсь на ваше благородство, – ответила девушка.
Переговорщик захохотал, его друзья показались из-за дерева. Троица удивлёнными взглядами смотрела на жертву своих злодеяний. Они были почти похожи друг на друга.
– Ну, и долго вы будете глазеть на меня? – раздражённо спросила принцесса.
– А ты куда-то спешишь? – спросил первый.
– Вот у нас времени много, – подтвердил второй.
– Расслабься и наслаждайся видами, – отчеканил третий.
– Окажись вы на моём месте, заговорили бы по-другому, – вздохнула девушка.
Злоумышленники захихикали. В тот же миг от лианы отделились три лозы, которые опутали бильвизам ноги, и все трое с ужасающими криками тут же повисли вниз головами недалеко от Вероники.
Девушка засмеялась, удивившись такому стечению обстоятельств. Вместе с ней смеялся женский голос, доносившийся откуда-то сверху. Вероника пыталась разглядеть, но было слишком темно.
– Я же говорил, надо было её отпустить, – вопил первый.
– Нет, это я говорил, – обозлился второй.
– Кажется, мы влипли, – выдал решение третий.
– Не влипли, а свисли, – злился второй.
– Не свисли, а повисли, – поправил первый.
– Это уже не важно, – вздохнул третий.
– Как это не важно? – второй цеплялся руками за воздух. – Мы опять опозорились, не смогли поймать даже девчонку.
– Скажем, что она владеет магией, – ответил третий.
– Оно так и есть, – подтвердил первый.
– Как же я сейчас завидую цветочным эльфам, то есть их крыльям, – подметил третий.
– От вас, недотёпы, одна головная боль! – взвизгнул второй.
– Что?! – обиделись первый и третий. – Не себя посмотри!
– Эй! Эй! – выкрикнула Вероника. – А ну угомонитесь!
– Сними нас отсюда, – жалобно проговорил первый. – Мы не хотели.
– Это не я, – ответила девушка, ощущая, как над её головой необычно шевелятся ветви. – Кто ты? – громко спросила она.
– Я Ампела,3 – ответил нежный женский голос.
– Виноградная лоза! – выпалил второй. – Только Бину придёт в голову взять виноградную лозу для ловушки.
– Это не я, – отозвался третий. – И откуда виноград в лесу?
Тут же все три лозы начали раскачиваться и закручиваться. Бильвизы завопили что есть мочи. Три ветви сплелись воедино, и бедолаги, забыв про разногласия, схватились друг за друга.
А ветвь, на которой висела Вероника, наоборот, стала опускаться вниз. Как только девушка оказалась на земле, ветвь, оплетавшая её ноги, распуталась и поднялась обратно вверх.
– Ты дриада?4 – спросила Вероника, поднимаясь на ноги. – Это ты звала меня?
– Да. Мне нужна твоя помощь.
– И нам бы помощь не помешала, – проговорил первый.
Три лозы распутались, вновь растянув бильвизов по разным сторонам. Возле них свисла ветвь, напоминающая собой очень длинную руку с тонкими, словно щупальца, пальцами.
– Вам? Помощь? – спросила Ампела.
– Ну да, – отозвался первый. – Мы-то тебе ничего не сделали.
– Знакомься, Вероника, это созидатель Бон, – ветвистая рука дриады обхватила голову первого. – Он всегда стоит посередине своих братьев и, как следствие, получает от обоих как выгоду, так и тумаки.
– Ну, это не совсем так, – хотел было оправдаться Бон, но его тут же отшвырнули в сторону.
– Это Бэк, – ветвистые пальцы схватили второго за руку и принялись раскачивать из стороны в сторону. – Задира, вредина и подхалим. Если услышишь, что где-то драка, знай, без его вмешательства тут не обошлось.
– И тебе когда-нибудь от меня достанется, – гневно бросил Бэк.
Рука отшвырнула Бэка в сторону и, злорадно шевеля ветвистыми пальцами, принялась щекотать третьего, тот пытался увернуться, смеялся и крутился по сторонам.
– А это Бин, – продолжала дриада Ампела. – Он сам себе на уме. Его даже можно назвать трусом, но это грубая ошибка. Прежде чем что-то сделать, он сначала подумает – он рационалист.
– Ну, да, – хохотал Бин. – А её ты откуда знаешь?
Рука спустилась к Веронике. Общий ствол лозы, который оплетал дерево, стал раскручиваться, и вся она окружила немного испуганную девушку. Вероника различила что-то похожее на голову, глаза и прорезь рта. Где-то вверху, над её головой висели трое неудавшихся вредителей.
– Я ждала тебя, – сказала Ампела. – Это было предсказано друидами.5 Моей сестре Балане 6нужна помощь. Она живёт в деревне, в кроне Великого Дуба.
– Её никто не сможет спасти, – сказал Бэк. – И это тоже предсказали друиды. Нам тётка рассказывала.
– Да, – кивнул Бон. – Она обречена.
– Это печально, – вздохнул Бин. – Но мы можем отвести её к Балане.
– Хотя в деревне сейчас сущий бедлам, – улыбнулся Бэк.
– Надеюсь, не вы в этом виноваты? – спросила Вероника, внимательно осмотрев трёх братьев.
– Нет! – ответило трио в один голос.
– Какая опасность угрожает Балане? – Вероника глянула в мигающие глаза Ампелы.
– Это ты узнаешь у неё, – ответила дриада.
– Хорошо, я всё разузнаю, – кивнула Вероника. – Отпусти этих троих, если они вернут моего коня, все вещи и проводят в деревню.
– Да, мы всё вернём, – засиял радостно Бон.
– И проводим, – подытожил Бин.
– Так и быть, поможем, – вздохнул Бэк. – Если уж поймать не удалось.
Ампела опустила бильвизов на землю. Они встали в круг и, взявшись за руки, весело запрыгали. Тут же, словно дверь, распахнулись кусты, за которыми стоял связанный Рикки с замотанным ртом. Рядом лежали все пропавшие вещи.