Возвращение короля нежити

– Нет, Свент, – первый раз за все время разговора улыбнулся Верон, – ты не просто стихийщик, ты участник ритуала, освободившего Ранхвальда. Это значит, что в тебе часть той силы, которая освободила его. А это, в свою очередь, означает, что ты стал сильнее. И если пробудить полученную тобой силу, то ты станешь одним из самых могучих магов в Баале.

Я удивленно и недоверчиво уставился на придворного мага. Судя по всему, тот не лгал.

– Интересно тролли пляшут, – вырвалось у меня. – И, естественно, пробудить эту таинственную силу можешь только ты, магистр?

– Да, я, – важно кивнул Верон, – но прежде ты поможешь нам.

– Выбор интересный, – пробормотал я, – и сдается мне, вы оба уверены, что я соглашусь.

– Уверены, – ответил Виверн.

– Тогда вынужден вас разочаровать. Я отказываюсь.

– И не хочешь послушать, что мы тебе предложим? – вступил в разговор как-то очень быстро успокоившийся Верон.

– И что же?

– Ты получишь десять тысяч золотых.

– Сколько? – Я не поверил своим ушам. – Не верю!

– В этом, маг, – отчеканил суровым голосом Верон, – я могу тебе поклясться. Но и это не все. Ты получишь право выбрать две любые книги в Тайном зале Академии Магии.

– Хм. – Мне казалось, что все происходит не со мной. – Ну допустим на минуту, что я принял ваше предложение. И как вы планируете все это осуществить? Где сейчас Ранхвальд?

– Он в Дорригарде. Почетный гость короля орков, – ответил Виверн.

– Еще хуже. Нас перещелкают, стоит нам только перевалить через горы. Нескольких дней хватит. Или, может, я чего-то не понимаю?

– Не понимаешь, – кивнул профессор. – Пойдем не только ты да я. Пойдет целый отряд. Лучшие маги Баала.

– Ранхвальд ждет тебя, – добавил Верон, – и твой сон не просто сон. Задача вашего отряда – уничтожить Ранхвальда.

– И вы правда считаете, что это реально? – Я недоверчиво посмотрел на Виверна.

Тот утвердительно кивнул.

– Я должен подумать.

– У тебя есть пять минут, – сказал Виверн.

Тоже друг называется. Поставили мне условия, конечно, грамотно. Десять тысяч золотых и книги стоят того, чтобы рискнуть своей шкурой.

– Хорошо, – вздохнул я, – согласен. Вы же все равно не отвязались бы.

– Нет, – честно признался Виверн. – Завтра приходи в Академию. Третий корпус знаешь?

– Это лаборатории? – уточнил я.

– Да. Мы будем ждать.

С этими словами Верон поднялся.

– Я покину вас. До завтра. И он ушел.

– Зря ты его злил. Он неплохой мужик, – заметил Виверн.

– Переживет, – пробормотал я, – а вот ты! Друг, тоже мне.

– Я тебе друг, и поэтому ты должен идти с нами. А Верон? Верон – гарант моих слов.

– Да ладно, проехали, – махнул я рукой. – Лучше расскажи, кто с нами пойдет и готов ли план. Кто-то говорил, что с Ранхвальдом нынешние маги не справятся?

– Говорил. Но я могу заблуждаться. Признаюсь, мне известно ненамного больше, чем тебе. Из наших будущих спутников я знаю только магистров Седрика и Ллойда.

– Ух ты, магистр Ордена Огня и магистр Ордена Земли. Солидное сопровождение.

– Солидное, – согласился Виверн. – Больше никого не знаю. Увидишь завтра.

Профессор показал трактирщику два пальца.

– А вот и пиво, – приветствовал он кружки, поставленные официантом на стол.

– Ты веришь в удачный исход этого предприятия?

– Верю. – Виверн стал совершенно серьезным. – Нам иного не остается, как верить. Или Баал станет одним большим кладбищем.

Глава 6 Отряд

Лабораторный корпус расположился за основным зданием Академии. Он представлял собой приземистое и длинное одноэтажное здание, утопающее в зелени. Здание имело лишь один вход, перед которым стояли на страже двое студентов-старшекурсников.

– Куда идешь? – важно осведомился один из них, высокий блондин, больше напоминавший симпатичную девушку, чем парня.

– Куда надо, – так же важно ответил я ему и, похоже, чуть не спровоцировал маленькую драку, так как студентик попался очень вспыльчивый. Но тут появился Виверн.

– Стэкс! – рявкнул он, и парень, решивший поучить меня уму-разуму, застыл на месте. – Ты что, старших разучился уважать? Или тебя не предупреждали?

– Предупреждали… но…

– Молчать! Будешь разговаривать, когда разрешат. Пошли, Свент. – Он пожал мне руку, и я пошел за профессором, чувствуя, как в спину уперся ненавидящий взгляд разъяренного студента.

– Молодой, горячий, – объяснил мне Виверн, когда мы с ним шли по длинному коридору, кончившемуся просторным залом.

В центре зала стоял огромный стол. Вокруг него устроились пять человек. Перед ними лежала большая карта Баала и прилегающих к нему государств.

Большинство присутствующих оказалось мне знакомо. Магистров Седрика и Ллойда я знал. Знакомы мы были шапочно, но и о том и о другом я слышал много хорошего. А о магах редко когда услышишь что-то хорошее. Оба магистра чем-то были похожи друг на друга. Оба высокие, худые и черноволосые. Даже лица чем-то схожи, только у Седрика кожа смуглая, а у Ллойда молочно-белая. Ну и, естественно, одежда. Седрик, как и все адепты его Ордена, предпочитал яркие цвета, вот и сейчас он был одет в малиновый плащ, под которым я заметил темно-красный жилет, такие же малиновые штаны и черные сапоги. Смотрелось это, конечно, живописно, но подошло бы больше клоуну в цирке Баалинга, чем известному магу.

Ллойд же одевался совершенно по-другому. Но и здесь был явный перебор. На фоне его сплошь черной одежды бледное лицо смотрелось жутковато. Ну да это мелочи. Как говорится, с лица воду не пить.

Еще один маг был мне незнаком. Судя по нашивкам на рукавах его пышного камзола, этот был из придворных магов. Да и высокомерное выражение на лице многое рассказывало о моем будущем спутнике. Я оказался прав.

– Магистр Штранцль, – сухо отрекомендовался он, – личный помощник Верховного мага Верона. Сам Верон извиняется, но прибыть он не смог. Государственные дела.

Я кивнул и перевел взгляд на четвертого мага. Им оказалась женщина. Я ее знал.

– Привет, Бренда, – улыбнулся я.

– Привет, Свент, – ответила та, но ответной улыбки я не дождался.

Сюрприз. Неприятный сюрприз. И куда только смотрел Виверн? Хотя он говорил, что не знает всех магов, участвующих в походе. Бренда. Весьма симпатичное создание с ангельским личиком, длинными и пышными волосами и стройной фигуркой. На мой взгляд, ей не хватало немного роста, но это, знаете ли, дело вкуса. Мне-то прекрасно было известно, что скрывается за этой привлекательной внешностью.

Бренда тоже работала в Академии и вела практические занятия по боевой магии. Да, как ни странно при подобной внешности, она слыла одним из самых опытных боевых магов в Баале. И, кстати, успела поучаствовать в нескольких кровопролитных войнах.

В свое время мы с Брендой были близки. Очень близки. Но, знаете ли, я человек свободолюбивый, а она… она оказалась не готова к тем отношениям, которые я готов был предложить. Короче говоря, мы расстались, притом не очень хорошо. Она до сих пор считала, что я ее предал, и старалась избегать меня. Ничего, сейчас мы в одной команде, так что ей придется смирить свой вспыльчивый нрав.

Пятый человек за столом оказался начальником Королевской гвардии Самсоном. Гвардеец, каким он должен быть в принципе. Косая сажень в плечах, могучие руки, которым привычнее держать меч, а не перо. Одет Самсон был очень скромно, явно не по своей должности. В общем, вот такая разношерстная компания сидела за столом. К ним присоединились мы с Виверном. Именно он начал разговор.

– Итак, всем собравшимся известно, зачем мы собрались. Все добровольно вызвались принять участие в нашей экспедиции. И все знают, что могут из нее не вернуться. – Виверн взял паузу и оглядел сидящих за столом. – Итак, представляю вам Свента. Многие из вас его знают, и, может, кто-то не одобряет его участия в экспедиции, но такова судьба…

– Вечно эти стихийщики суют свой нос куда не надо, – проворчал Штранцль, хмуро посмотрев на меня. – Из-за этого, – кивок в мою сторону, – Ранхвальд и пробудился. Им только дочерей приличных магов охмурять. Сплошной ветер в голове.

Я широко улыбнулся.

– Магистр, конечно, знает, о чем говорит, только я все же отвечу, если никто не возражает, – произнес я. – Стихийщики, может, и не примерные парни, но куда лучше «приличных» самодуров-магов, которые лезут в чужие задания, за это же требуют сумасшедшие компенсации, распускают своих дочерей до такой степени, что те ввязываются в темные ритуалы и готовы отдаться первому встречному!

Закончив речь, я поймал одобрительный взгляд Самсона. Еще бы. Солдаты всегда недолюбливали высокомерных магов, кичившихся своими талантами. Кстати, Штранцль только презрительно хмыкнул в ответ на мои слова, решив не вступать в споры с каким-то стихийщиком.

– Так. – Голос Виверна звучал сурово. – Если я еще раз услышу пререкания между членами экспедиции, то приму меры. И ты знаешь какие, Штранцль. – Он упер в мага тяжелый взгляд, и тот, помрачнев, опустил голову.

Интересно, с чего это Штранцль боится профессора? Во что влип помощник придворного мага? Надо будет выяснить.

– Итак, мы одна команда! И между нами не должно быть никаких трений. Противник у нас очень серьезный. И если вы будете цепляться друг к другу, наш поход обречен. У кого-то имеются возражения?

Возражений не имелось. Я украдкой посмотрел на Бренду. Наши глаза встретились, но она, приняв независимый вид, перевела свой взгляд на вновь заговорившего профессора. Тот уже начал показывать на карте предстоящий путь.

– Выходим послезавтра. Направляемся к горам, вот сюда. – Палец профессора остановился на Торде, городе, располагавшемся перед Синим перевалом, одним из трех перевалов, соединявших пустыню орков с Баалом. – От него идем дальше к Стригарду, затем Вигард, и вот сюда, в Дорригард, столицу королевства орков.

Как все просто. Но Виверн не сказал о том, что между – Стригардом, расположенным сразу за перевалом и являющимся нейтральным торговым городом, и Дорригард ом семьсот километров. В лучшем случае две недели пути по пустыне, где рыщут бесчисленные племена орков, которые не подчиняются никому, даже своему королю. А Стригард и Вигард – всего лишь маленькие городки, в которых власть меняется чуть ли не каждый месяц.

– В общем, это все. Кто хочет высказаться? – поинтересовался Виверн, закончив свою короткую речь.

– За какое время вы хотите достигнуть Дорригарда? – осведомился Самсон.

– Недели за две, – ответил Виверн.

– За две недели, – усмехнулся гвардеец, – пройти через пустыню, полную варваров? Вы вообще представляете, что там происходит?

– Да, но…

– Вы там были?

– Нет, – признался профессор.

– А вы? – Он повернулся к магам, те покачали головами. Все, кроме Бренды.

– Я была, – ответила она.

– И где же, интересно? – Самсон не мог скрыть своего удивления.

– В Стригарде, в Вигарде, еще в двух деревеньках. До Дорригарда не добралась. Не получилось.

– Ясно, – протянул гвардеец, уважительно посмотрев на девушку. – А ты? – повернулся он ко мне.

– Был, – кивнул я. – но не в Дорригарде.

– Что ж, уже лучше. Тем не менее тем, кто не был, следует знать, что в пустыне нет власти королей. Там правит один закон – закон сильнейшего! Я уже говорил об этом досточтимому Верону.

– Ты думаешь, гвардеец, что мы не справимся? – с вызовом спросил Ллойд.

– Не много ли ты берешь на себя? – поддержал его Седрик. – Если надо, мы превратим варваров в пыль. Не так ли, уважаемый магистр Ллойд?

– Несомненно, уважаемый магистр Седрик, – ответил тот.

– Он не это хотел сказать, – вмешался я в разговор. – Он хотел сказать, что вам надо как следует подготовиться к походу.

Оба мага как по команде уставились на меня.

– Ты думаешь, я не знаю, что брать с собой в поход? – нахмурившись, вопросил Седрик.

– Я думаю, что уважаемый магистр не знает специфики того места, куда мы отправляемся. Поэтому нелишне будет сообщить вам о некоторых вещах, которые иначе вы можете не взять с собой.

– Ну может быть, ты и прав, – кивнул Седрик. – Ты мне и расскажешь, что надо брать. К тебе у меня больше доверия.

– Вот и отлично, – подытожил Виверн. – Насчет срока нашего путешествия, поверьте, он не с неба взялся. У нас есть договоренность с двумя вождями крупнейших кланов орков, не присоединившихся к королю. Они организуют проводников и беспрепятственный проход через их земли и будут снабжать нас провиантом и водой. Как вы понимаете, усиление Дорригарда им не нужно, а появление такой силы, как Ранхвальд, и подавно.

– Полагаться на варваров – это опрометчивое решение, – заметил Самсон.

– Я согласна с ним, – вставила Бренда. – У орков слова мало что значат. Да и клятвы тоже. Они никого не признают.

– Но в данном случае они заинтересованы в том, чтобы чужими руками избавиться от соперника, – заметил Ллойд.

– Верно, – вставил я, – они вполне могут нам помочь. Тем более разве выбор есть? Или, может, у кого-то есть план получше?

Никто не ответил. Я, признаюсь, и сам испытывал сомнения по поводу лояльности варварских вождей, но все же решил, что если они заинтересованы в нас, то есть шанс.

– Хорошо, может быть, вы и правы, – кивнул гвардеец. – А если все у нас получится, что мешает этим оркам нас прикончить на обратном пути? Они избавятся от свидетелей.

– А никто и не давал гарантию, что этого не произойдет на обратном пути, – заметил Виверн, – но с нами же магистры Ллойд и Седрик. Разве они не справятся с горсткой варваров?

Он посмотрел на магов, те горделиво кивнули.

– И еще. – Виверн поднялся из-за стола. – Если больше нет вопросов, то мы отправляемся, как я уже говорил, послезавтра. О съестных припасах не беспокойтесь. Их, как и лошадей, предоставит Верон. От вас требуется только собраться в условленном месте утром.

– А деньги? – послышался голос Бренды. Конечно, моя бывшая никогда не упускала ничего, что может принести полновесные золотые монеты. Кстати, это качество в ней я ценил.

– Деньги вам переведут на личные счета в местном банке. Аванс. Остальное окажется там после нашего возвращения.

– Ха, – улыбнулся я, – а если мы не вернемся?

– Каждый сам выбирает, чем рискует! – парировал Виверн.

На этом наше собрание закончилось. У меня оставалось, таким образом, время, чтобы подготовиться к нашей экспедиции. И я решил не терять его зря. Чтобы избежать предложений о продолжении знакомства в более уютной обстановке, я пропустил вперед всех будущих спутников и остался наедине с профессором.

– И все-таки ты редкостная гнида, – сообщил я ему. – Надо же так подставить меня! Этого индюка и стерву Бренду сунуть к нам.

– Расслабься, Свент. – Профессор нисколько не обиделся на мои слова. – Во-первых, Штранцль – человек Верона. Ну а Бренда… Я возражал, но меня не послушали. К тому же она действительно могучий боевой маг.

– Знаю, – махнул я рукой и направился к двери. Уже выходя из комнаты, я обернулся и спросил Виверна: – Еще раз повторюсь. Ты правда веришь, что мы доберемся? В этом составе?

– Верю, – последовал ответ.

– Мне бы твою уверенность, – проворчал я и вышел из комнаты.

К сожалению, улизнуть мне не удалось. Перед лабораторией ждала Бренда.

– Свент, – окликнула она меня, когда я решил пройти мимо, прикинувшись слепым.

Увы, прикинуться еще и глухим было бы глупо, поэтому я, вздохнув, обернулся к девушке. – Что?

– Ты не хочешь поговорить? Нам с тобой предстоит долгий путь. Мы должны доверять друг другу. – Она ослепительно улыбнулась.

Несколько лет назад я бы растаял от этой улыбки, но то было несколько лет назад. Сейчас я был тверд, как кремень.

– Я могу доверять тебе? – осведомился я.

– Конечно!

– Превосходно. Значит, и ты мне можешь доверять! На этом разрешите откланяться.

Я развернулся, но от Бренды так легко не отделаешься.

– Да подожди ты! – Она взяла меня под руку. – Давай забудем прошлое.

– Правда? – Я с удивлением посмотрел на девушку. – Раньше ты по-другому говорила.

– Время лечит, Свент. Я не враг тебе. Ну что? Друзья?

– Друзья, – кивнул я.

На этой мажорной ноте мы расстались. Скажу вам, я ни на грош не верил Бренде. Конечно, она могла и измениться… но нет. Пока я этого не почувствую по-настоящему, не поверю. Слишком хорошо я ее знаю. Она хочет дружбы. Зачем, вопрос другой. Разберемся. Ну а дружбу она получит. Почему нет? Только, милая, смотреть я буду за тобой в оба.

Глава 7 Два века назад. Ранхвальд. Начало

Ранхвальд посмотрел на стоявшую перед ним кружку с пивом. Рядом с ней лежала книга. Он никак не решался открыть ее. Из-за этой с виду невзрачной книги в простом потертом кожаном переплете он потратил пять лет своей жизни. Ее поиски помогли ему отчасти заглушить боль и обиду, оставшуюся в душе после его исключения из Академии Магии Баала, и горечь той давней трагедии… Гибель любимой… Но вспоминать все это не хотелось.

Книга, лежащая пред ним, может вернуть ему возлюбленную, погибшую по его вине. Ради этого он готов сделать все. Он не остановится. Его планы не ограничиваются воскрешением. Теперь в его руках сила, и он найдет способ ей воспользоваться.

Ранхвальд взял кружку и залпом выпил пиво. Отдышавшись, он вытер рот и оглядел свою жалкую каморку. Он снимал ее в самом бедном квартале Баалинга, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. Его магических сил хватило, чтобы показать местной шпане, что с одиноким худым человеком со злым взглядом лучше не связываться. После того как он отправил пятерых особо рьяных на тот свет, остальные стали обходить заброшенный дом стороной.

Ранхвальд улыбнулся. Ничего. Сегодня он наконец овладеет той самой силой, о которой бредил с детства. И тогда все его недруги пожалеют о том, как обошлись с ним. Он станет властителем Баалинга, самым могучим магом из ныне существующих, равным по силе легендарным магам-основателям.

В дверь тихо постучали.

Ранхвальд насторожился. Кто мог его тревожить? За тот месяц, что он провел в этом месте, никто не побеспокоил затворника. Да и кто мог знать, что он обосновался здесь, кроме местной шпаны?

Он посмотрел магическим взглядом через дверь и увидел ничем не примечательного человека в какой-то серой одежде. Правда, бледное лицо человека показалось Ранхвальду знакомым. Интересно…

Он щелкнул пальцами, дверь открылась. Гость осторожно вошел в комнату, с опаской глядя на хозяина.

– Ты кто? – неласково осведомился Ранхвальд.

– Вы меня не узнали? – искренне опечалился гость.

– Честно говоря, нет.

– Я Торн, помните?

– Торн… – и тут Ранхвальд вспомнил.

Его подмастерье, некоторое время помогавший Ранхвальду в исследованиях. Единственный, кто когда-либо помогал ему, если не считать Бэлу, его возлюбленную. И тот, кто отвернулся от него после трагических событий пятилетней давности.

– Я тебя не узнал, – хмуро улыбнулся Ранхвальд, – ты изрядно похудел и осунулся. Но я помню твое предательство. Зачем же ты сюда пришел? Поиздеваться надо мной? Небось уже дипломированный маг? Если все же поиздеваться, то это был опрометчивый шаг. Сейчас мне никто не страшен.

– Вы все не так поняли, уважаемый, – испуганно зачастил гость, – я пришел извиниться. И хочу просить вас взять меня к себе.

– Как к себе? – Ранхвальд изумленно посмотрел на Торна. – А зачем? Ты меня уже предал один раз. Почему ты решил вернуться?

– Простите меня, – пробормотал Торн, – я ошибался. После того как вас выгнали, я сам стал изгоем. Да, я закончил Академию, но все презирают меня. Даже магическая практика не приносит дохода, никто не идет ко мне на прием.

– Скомпрометировал я тебя, – понимающе заключил Ранхвальд.

– Вам нужны соратники, я осознал свою ошибку и буду предан вам до конца.

– Мне это не… – И тут Ранхвальда вдруг осенило.

Почему бы не попробовать на предателе кое-что из своего арсенала? А вдруг на самом деле он станет соратником? Тем более, надо признать, Торн – талантливый маг. А помощники на самом деле требуются.

– Хорошо, – сказал Ранхвальд, – я готов принять тебя, но ты должен доказать свою верность!

– Конечно, – обрадовано выпалил Торн, – но как?

– Ты произнесешь подготовленную мной клятву.

– И все? – подозрительно спросил собеседник.

– Конечно, не все. Эта клятва не позволит тебе меня предать. Она некоторым образом должна тебя изменить. Ты обретешь бессмертие! Но твое бессмертие будет зависеть от меня. Пока я жив, ты бессмертен!

– А если вы умрете?

– То умрешь и ты! Но вероятность этого ничтожна. Я нашел силу. И эта книга, – Ранхвальд показал на лежавшую на столе книгу, – мне поможет.

– Какая книга?

– Книга Лота. Слышал?

– Не может быть, – прошептал Торн, поедая глазами истлевшую обложку.

– Может, и ты сам в этом убедишься, если примешь мое предложение. Выбирай. Или дальше жить своей невеселой, как я понял, жизнью, или стать могущественным магом.

Ранхвальд окинул взглядом Торна. Тот растерянно смотрел на него. Еще бы. Понятно, непросто сделать подобный выбор. Но, к удивлению Ранхвальда, размышления бывшего соратника продолжались недолго.

– Я согласен, – наконец произнес он.

– Отлично, – широко улыбнулся Ранхвальд. – Подойди.

Торн осторожно подошел к столу, за которым сидел Ранхвальд. Тот открыл, полистал лежавшую перед ним книгу, нашел нужную страницу и развернул книгу к Торну. Затем он пропел короткое заклинание, по странице побежали багровые искорки.

– Надеюсь, ты не забыл древнеэльфийский?

– Нет.

– Тогда читай вслух!

Торн пробежал глазами текст и уставился на Ранхвальда. В его глазах был испуг.

– Ты сомневаешься? – невинным голосом спросил Ранхвальд.

– Но… – замялся Торн.

– Пять лет назад ты сделал выбор, – сурово произнес его собеседник, – я предоставляю тебе его сейчас. Только учти, терпение мое не безгранично.

И Торн начал читать заклинание. Заклинание на древнем языке эльфов, который изучали только в магических школах. Языке, на котором написаны самые мощные заклинания. Языке, полностью овладев которым можно было стать великим магом. Но в полном объеме этого еще никому не удалось достичь. Много магов даже не могли читать на нем, настолько он был сложен. Во время чтения вокруг Торна начали происходить трансформации.

Ранхвальд с интересом смотрел, как его гостя окружили разноцветные дрожащие сферы, в которых чувствовалась могучая сила. Торн читал, не обращая на них внимания, потому что понимал: если остановится, смерть неминуема.

Мрак в комнате сгущался, и наконец Ранхвальд увидел то, что подтвердило: заклинание оказалось правильным! Над Торном появились клубы черного дыма, из которых соткалось лицо, отдаленно напоминавшее человеческое. Комнату заполнил звенящий шепот, Торн, побледнев, замолчал. Но было поздно. Столб черного пламени охватил его, Ранхвальд заткнул уши, чтобы не слышать истерических воплей. Но вот все закончилось. Мрак рассеялся, оставив лежащего на полу Торна. Ранхвальд осторожно подошел к нему. Тот был без сознания.

Несколько заклинаний – лежащее на полу тело вздрогнуло. Внезапно Торн сел. И ошеломленно уставился на Ранхвальда.

– Что со мной произошло? – спросил он.

– Ты сам согласился. Тебя никто не неволил, – пожал плечами Ранхвальд.

– Так что случилось? – не унимался его собеседник.

– Ты стал бессмертным, – пояснил Ранхвальд, – правда, потерял часть своей души. То есть ты теперь мертвый. Или неживой. Как тебе больше нравится. Я предпочитаю термин неживой.

– Как это неживой? – В глазах, смотревших на Ранхвальда, плескался ужас.

– Очень просто. Тебя нельзя убить. Твое тело мертво. Оно поддерживается заклинаниями, которых никто не знает в этом мире. Именно эти заклинания ты активировал, прочитав книгу. Но твой разум жив, так как в начале ритуала ты был живым. Так что ты бессмертен.

– Что значит тело мертво? – пробормотал Торн. – А как же… – Он опустил руку ниже пояса.

– Там все в порядке, – рассмеялся Ранхвальд. – Кое-какие нервные центры твоего тела сохранились. Этот в том числе. Ну я не слышу слов благодарности.

– Спасибо, – с трудом выдавил из себя Торн.

– Ты лучше попробуй произнести какое-нибудь заклинание. Любое. Только советую простенькое, мне разрушения тут ни к чему.

– Аэром торил… – Заклинание, произнесенное Торном, было обычным слабеньким заклинанием вызова огненного шара.

Оно использовалось в основном для освещения. Но вместо привычного маленького голубого шарика под потолком комнаты расцвело ослепительное сияние, от которого Ранхвальд невольно зажмурился. Когда он вновь открыл глаза, лицо Торна сияло от восхищения.

– Вот это сила, – прошептал он и посмотрел на Ранхвальда с признательностью. – А вы тоже читали это заклинание? – спросил он.

– Нет, пока нет, – тихо ответил Ранхвальд. – У меня оно несколько иное.

Не будет же он объяснять своему новому соратнику, что просто не отваживается сделать это. Несмотря на все свои планы, Ранхвальд до сих пор боялся потерять свою жизнь.

– Приказывайте, повелитель, – поклонился между тем Торн.

– Позже, Торн, – сказал Ранхвальд, – приходи завтра к полуночи на городское кладбище.

– Куда? – вновь удивился Торн.

– На кладбище. Я буду ждать тебя у входа. Есть вопросы?

– Нет…

– Иди и не забывай, что ты в моей власти. Захочу я, ты умрешь. Умру я – умрешь ты.

Торн удалился, а Ранхвальд вновь обратил взгляд на книгу, открытую на заклинании, только что прочитанном Торном. Что ж, раз это заклинание так подействовало на его новоиспеченного соратника, пора прочитать заклинание, которое Ранхвальд приготовил для себя. Он перевернул несколько листов и начал читать. После первых трех фраз комнату затянуло красным дымом. Окруженный им Ранхвальд, перебарывая кашель, продолжал читать. Он почувствовал, как его тело охватывает жар, который постепенно сменился холодом. Адским холодом, от которого стыла кровь в жилах.

Ранхвальд произнес последнее слово заклинания, и в его голове словно что-то взорвалось. Он провалился в глубокую черную яму, где не было ни света, ни звука, а лишь всеобъемлющий и пронизывающий холод.

Когда он очнулся, сквозь неплотно закрытые ставни пробивался дневной свет. Ничего не болело. Ранхвальд оглядел себя. Внешне ничего не изменилось. Он оставался все таким же. Интересно. Надо проверить. Он взял со стола короткий кинжал и уколол себя в руку. Боль. Он чувствовал боль. Но почему? Заклинание не действует? Ранхвальда охватило отчаяние.

Не думая, что делает, он вонзил кинжал в другую руку. И – о чудо! – боли не было. Ранхвальд сел за стол и медленно прозондировал свое тело. Выяснилась интересная закономерность. Получалось, что в отличие от Торна часть его тела не лишилась способности чувствовать. Маг погрузился в чтение книги. Солнце уже поднялось к зениту, когда ему стало ясно, что произошло.

Процесс, который произошел с Торном, был гораздо проще и примитивней того, что случилось с Ранхвальдом. Он понял, что если Торн фактически стал зомби, существующим только благодаря заклинаниям, которые все замыкались на Ранхвальде, то сам Ранхвальд сохранил искру жизни в своем теле. И благодаря этой искре сила, наполнившая мага, оказалась несоизмеримо мощнее силы Торна.

– Что ж, – пробормотал себе под нос Ранхвальд, – остается подготовить заклинания оживления. Если до трансформации я мог поднять одного-двух зомби за полчаса, то сейчас…

Он зажмурился. Воображение услужливо рисовало картины его триумфа. Но он не будет делать поспешных выводов. Он все сделает постепенно. И никуда Баалинг от него не денется. Он станет единственным его правителем. И тогда придет конец Академии, которая избавилась от него.

К вечеру все было готово. Ранхвальд вооружился коротким посохом с красным камнем на верхушке и вышел из комнаты. Ночной воздух казался влажным и теплым. Вокруг ни души. Вытянувшиеся вдоль узкой, изрытой колдобинами дороги темные дома уныло провожали одинокого пешехода своими пустыми окнами-глазницами. Здесь, на окраине Баалинга, вечером никто не рисковал появиться на улице.

Ранхвальд ускорил шаг, направляясь в сторону возвышавшихся вдали городских стен. Кладбище располагалось в нескольких километрах от города, его ограждала небольшая полоса деревьев. Маг знал, что ворота города закрыты и хорошо охраняются, поэтому пошел в другую сторону. Туда, где в стене находился скрытый заклинаниями тайный ход из города. Ранхвальд случайно узнал о нем, подслушав разговор двух местных бандитов. Дальше найти ход и разобраться в запирающих его заклинаниях было делом простым. Как выберется Торн, мага не интересовало. Но он был уверен, что новый соратник придет на условленное место.

Добравшись до кладбища, Ранхвальд сразу увидел одинокую фигуру Торна, который удобно пристроился на одном из могильных камней. Увидев мага, тот сразу вскочил.

– Я жду вас, повелитель, – поклонился он.

– Иди за мной, – бросил Ранхвальд, и они направились в глубь кладбища.

Зайдя достаточно далеко, Ранхвальд повернулся к Торну.

– Ты догадываешься, что я собираюсь делать?

– Ну… – замялся тот, – не совсем.

– Я собираюсь возродить забытое много веков назад искусство, Торн. Я хочу применить некромантию и оживить мертвых. Именно они будут нашей армией, с помощью которой мы станем правителями этого мира.

– Но это опасно…

– Опасно? – рассмеялся Ранхвальд, его голос пронесся по кладбищу гулким эхом.

Он поглядел на небо, где тучи уже рассеялись, открыв бесконечные россыпи звезд, среди которых застыл полный диск Луны.

– Тебе больше не надо бояться, Торн. Ты ведь уже мертв. А мертвым неведома боль, им неведом страх смерти, который знаком любому живому существу. В этом и заключается наше преимущество, мой друг. Понятно?

Торн кивнул.

– Вот и хорошо. Держи книгу. – Ранхвальд протянул своему спутнику книгу. – Открой на двадцатой странице и, когда я подам знак, начинай читать.

Пока его соратник сосредоточенно изучал текст, который надо было читать, Ранхвальд, оглядевшись вокруг, заметил небольшое надгробие. Он быстро начертил возле него пентаграмму. Встав в нее, Ранхвальд выставил вперед жезл и прислушался. Ночную тишину нарушали еле слышные звуки леса, который подступал к кладбищу. Все складывалось удачно. Ни грабителей могил, ни местных пьянчуг не было. Ранхвальд вздохнул и, повернувшись к Торну, подал знак. Тот начал читать. Слова на древнем языке зазвучали над могилами. Воздух вокруг жезла мага стал сгущаться, постепенно превратившись в сгусток черного пламени.

Грянул гром, небо над головой Ранхвальда начали затягивать черные тучи. Заметно похолодало. Ранхвальд посмотрел на Торна. Молодец. Его соратник монотонно читал, не отвлекаясь ни на минуту. Тем временем были произнесены последние слова. Ранхвальд выкрикнул активирующую заклинание фазу и направил жезл на одну из могил. Из венца жезла вылетела кроваво-красная молния и ударила в землю. Могилу охватило черное пламя, которое беззвучно начало разрастаться, пожирая все вокруг. Вскоре им была охвачена половина кладбища. Воздух наполнился приторным запахом гниющей человеческой плоти. Но темный огонь не тронул ни Ранхвальда, ни Торна.