Чужое противостояние

Необычное путешествие, которое было?

      Костя совершенно не понимал, зачем его позвали с собой в этот поход-пикник. Он ощущал себя совершенно лишним в собравшейся компании. Девчонок, как и ожидалось, было несколько меньше, чем ребят, и это обстоятельство совсем не радовало. Никита, конечно же, был с Леной, Леша – со своей давнишней знакомой Оксаной, Вадим, их известный заводила, – со своей пассией Олей. Без девушек остались лишь Витя, который был самодостаточен в своих рассуждениях о единении с природой, да самый несчастный человек на свете – Костя. Поход сей затевался уже довольно давно, Вадим еще в прошлом году познакомился в своей прошлой – этнографической, как он говорил, – экспедиции с необыкновенно колоритным стариком, который якобы взялся провести студентов-туристов по очень необычному маршруту. И теперь Вадим, связавшись с этим самым проводником еще раз, собрал группу для этого необычного путешествия.

      Странно, конечно, что для необычного маршрута он набрал в группу просто своих однокурсников, а не более продвинутых путешественников. Ребята, конечно, уже ходили в походы, и даже в длительные, но какие-то экстремальные маршруты были для них в диковину. Девчонки, за исключением подруги Вадима Ольги, были вообще «туристками выходного дня», в лучшем случае бывавшими в походе с одной ночевкой. «Ботаник» Витя хотя и разглагольствовал о единении с природой и был крайне начитан в вопросах естествознания, но в походах вообще почти никогда не участвовал. Флегматичный Леша был любителем многодневных рыбалок, но никак не пеших переходов на десятки километров. Никита – он, конечно, спортсмен, и вообще парень физически очень развит, но сейчас он шел всего лишь во второй серьезный поход в жизни. И сам Костя – любитель погонять на мопеде, любитель фантастики и что-нибудь смастерить своими руками, но вот в подобных турпоходах редко принимавший участие.

      До места, от которого должно было начаться их путешествие, пришлось добираться на нескольких перекладных. Сначала на электричке – в соседний областной центр, затем от него – еще раз на электричке – в самый дальний райцентр соседней губернии. И вот теперь, заночевав в этом райцентре, в самой захудалой в мире гостинице, в которую все зареклись приехать хоть еще один раз, они проехали с десяток километров на раздолбанном автобусе, чтобы выйти у какой-то полузаброшенной деревни. От которой, как объявил во всеуслышание Вадим, нужно будет идти пешком – до встречи с проводником.

      Когда разговорчивый и уже изрядно уставший Витя спросил Вадима, почему проводник не встречает их хотя бы у деревни, тот ответил, что тот живет в лесничестве – в паре километров отсюда. Костя подумал о том, каким должно быть странным лесничество, которое расположено в такой глуши, но вслух ничего не сказал. Девчонки хотя и начали уставать, но пока еще не впадали в уныние и не выказывали недовольства.

      Тропинка, по которой шли наши путешественники, пролегала по местности, которая была как бы границей между полем и лесом. С одной стороны тропинки, идущей по небольшому склону, располагался луг, заросший высокой травой, с редкими вкраплениями кустарника. С другой её стороны, чуть выше, располагалось редколесье с густым кустарником и возвышающимися над ним не очень часто деревьями. Солнце стояло высоко, но было не очень жарко, скорее даже прохладно. Витя громким голосом объяснял сей феномен природы близостью большого лесного массива. Пройдя уже больше двух километров, вышли наконец на опушку леса, на которой располагалось пресловутое лесничество – пара одноэтажных домиков, полускрытых за высоким забором.

– А вот и начальная цель нашего путешествия! – довольным тоном воскликнул Вадим, пафосным жестом указывая на строения.

– А я уж было надеялся, что конечная, – пробурчал Костя.

      Но его никто не поддержал; даже девочки, которые начали уставать, при виде жилья на лесной опушке оживились и стали активно переговариваться.

– Вперед, вперед! – прокричал Вадим. – Я уже предвкушаю ужин лесного жителя и романтическую ночевку на сеновале.

      Он обнял чуть покрасневшую Ольгу, а Никита кашлянул и посмотрел искоса на опустившую глаза Лену. Леша и его подруга Оксана все так же флегматично промолчали, никак не выказав свои чувства

– Ага, – пробормотал Костя, – а кому-то придется ночевать в каком-нибудь полузаброшенном сарае с балаболом Витей.

      Туристы подошли к живописно раскинувшемуся на лесной опушке лесничеству. Высокие ворота были украшены красивой и очень изящной резьбой по дереву, а столь же красивая резная калитка была украшена еще и рисунком, изображавшим жар-птицу, выжженным на лицевой стороне.

– Как же красиво вырезано! – оживленно всплеснула руками Ольга. – Сразу видно – с душой делали.

– Да, весьма и весьма мастерская работа, – уважительно проговорила Лена, разглядывая резьбу.

      Леша подошел к калитке и потрогал рисунок выжигания. И в этот момент калитка внезапно распахнулась, причем Леша даже отшатнулся от неожиданности.

      На пороге стоял высокий пожилой мужчина с черной с проседью окладистой бородой, копной длинных, изрядно поседевших волос. Одет был этот мужчина в старинную косоворотку и просторные льняные штаны. Судя по всему, это и был тот самый колоритный проводник, о котором столько говорил Вадим.

– Здравствуйте, Егор Никодимович, – весело, но очень уважительно поздоровался Вадим, протягивая руку.

– И тебе здравствовать, Вадим Константинович, – густым баритоном, степенно и совершенно серьезно ответил лесничий, пожимая протянутую руку, – доброй ли была ваша дорога до наших краев?

– Доброй, доброй, – ответил Вадим, подмигивая своим товарищам, как бы говоря: то ли еще будет.

– Ну что же, – промолвил лесничий, – прошу всех пройти в нашу скромную обитель, супруга моя трапезу уже готовит, а после трапезы и отдохнуть с дороги можно будет, аль не устали? – чуть насмешливо проговорил он.

– Мы-то точно не устали, но вот девушкам нашим отдых точно требуется, – отвечал Вадим.

– Да, барышням нужен отдых с дороги, – протянул своим обволакивающим голосом лесничий.

      «Интересно, – подумалось Косте, – он специально перед городскими туристами рисуется или на самом деле такой?»

      Лесничий тем временем распахнул створку ворот и широким жестом руки пригласил путешественников войти. Двор лесничества был широк и имел совершенно несвойственную многим деревенским дворам образцовую чистоту. Оба дома, столь же причудливо украшенные резьбой как на ставнях, так и на оконных переплетах, на дверях и на крыльце, выглядели настолько свежо, что казались построенными буквально вчера. В углу двора была видна за аккуратно подстриженными кустиками столь же расписная беседка, и даже сарай с сеновалом, видневшийся позади дома, был как будто покрыт лаком. Столь же резной была очень изящная скамеечка, стоящая возле крыльца, а дорожки были посыпаны очень светлым и чистым желтым песочком.

      В это время на крыльце появилась одетая в простой, но очень изящный сарафан статная женщина чуть старше средних лет.

– Супруга моя, Алевтина Васильевна, – с теплотой в голосе произнес Егор Никодимович.

– Добрый вечер, – начали здороваться вразнобой наши туристы.

– И вам здравия доброго, – в тон своему супругу поздоровалась Алевтина Васильевна.

– Представил бы нам своих спутников, Вадим, – попросил его лесничий, – а то немного неловко получается, мы же, кроме тебя, никого не знаем.

– Да, да, конечно, – поспешил исправить свою ошибку Вадим и по очереди представил своих спутников.

– Ну, а теперь можете умыться с дороги, да пройдем трапезничать, – прогудел лесничий.

– Я покажу девушкам, где можно привести себя в порядок, – совсем буднично произнесла Алевтина Васильевна. И повела их вокруг дома к небольшой пристройке.

– А молодые люди после барышень займутся туалетом, – весело подмигнул ребятам лесничий, – а пока поговорим о маршруте.

– Насколько я понимаю, – начал было Вадим, – вы хотели показать нам нечто непростое, место, в которое обычных путешественников не водите.

– Да, есть у меня такое намерение, – отвечал Егор Никодимович, – не близкий это будет путь, но впечатлений наберетесь очень надолго.

– Я так понимаю, что цель нашего похода лежит далеко от вашего лесничества, – сказал деловито Никита, – и нам придется идти с ночевками.

– Да как вам сказать, – хитровато прищурился лесничий, – и да, и нет, один-то раз ночевать в лесу придется, а вот дальше – посмотрим.

– Странно это как-то, – пробурчал под нос Костя, – не уверен – сколько мы в пути времени проведем?

      Хотя это было сказано очень тихо, а лесничий стоял шагах в шести-семи, но он, похоже, услышал Костю и, подмигнув ему, сказал:

– В лесу всякое может быть.

      «Час от часу не легче», – подумал Костя, но вслух ничего не стал говорить.

      И только флегматичный Леша, как обычно, молчал, взирая на все с олимпийским спокойствием. Что же касается Виктора, то он впал в откровенный восторг, взирая и на лесничего, и на его жилище с откровенным восхищением. Егор Никодимович в это время показал ребятам на возвращающихся девушек и предложил также привести себя в порядок. Сам же он направился к крыльцу и позвал за собой девушек, выглядевших весело и свежо, но как-то весьма озадаченно.

      Ребята переглянулись и двинулись в сторону пристройки, из которой вышли девушки. Открыв дверь, они застыли, открыв рты: в обшитых красивой лакированной вагонкой смежных комнатах располагались вполне современные душевая, ванная комната и заставленная техникой бойлерная.

– Ого, вот это я понимаю, – пробормотал Никита, оглядываясь по сторонам.

– Да, старик продолжает удивлять, – с восхищением и чуть озадаченно произнес Вадим.

– Как бы нам не удивиться совсем, – пробормотал, как обычно, под нос Костя.

      В ванной обнаружились две вполне цивильные раковины и, что самое главное, была горячая вода. Немало удивленные подобным обстоятельством в такой глуши, ребята быстро умылись, а Вадим и флегматичный Леша даже ухитрились по-быстрому принять душ.

– Такое приключение не может не нравиться, – оживленно проговорил Витя, – такая дикая природа – и такой сервис.

– Вот завтра весь сервис закончится, как в глухомань полезем, – проворчал Костя.

– Нытик ты, конечно, Костя, но в данном случае, боюсь, ты прав, – веско проговорил Никита, – в лесу о таком сервисе даже мечтать не придется.

– Зато – какая красота, какой свежий воздух! – возвышенно проговорил Вадим.

– Поживем – увидим, – резюмировал Костя и вышел из современной душевой.

      В подобном же несколько недоуменном настроении вышли из бытового помещения остальные ребята. Немного потоптавшись, двинулись к крыльцу, на котором их уже ждал лесничий, который приглашающе махнул рукой и сказал:

– Давайте, молодые люди, а то барышни ваши вас уже заждались, да и трапеза стынет.

      Ребята решили, что не стоит повторять дважды, взбежали по лестнице. Пройдя просторные сени, также украшенные резьбой, правда скромной, ребята прошли вслед за Егором Никодимовичем в одну из открытых дверей и оказались в трапезной. Эта комната была вся украшена вышитыми рушниками, а на столе лежала такая столешница, что ей было не грех украсить какой-нибудь центральный исторический музей. Девчонки уже сидели за столом, да и сам стол был накрыт, и его наполнение пахло столь аппетитно, что дурные мысли сами собой выветрились из головы.

– Кушайте на здоровье, – сказала хозяйка, стоявшая в конце трапезной, возле еще одной двери, видимо ведущей на кухню.

– Приятного всем аппетита, – промолвил хозяин, – а мы пока место для ночлега приготовим.

      И хозяева вышли из кухни. Ребята подождали с полминуты, выдерживая правила приличия, но потом голод дал о себе знать, и они накинулись на угощение. Кушанья на столе были невероятно аппетитными, но при этом все заметили, что не было совершенно мясных блюд, хотя рыба – в ограниченном количестве – присутствовала.

– Видимо, хозяева – умеренные вегетарианцы, – проговорила Ольга, воздавая должное угощению.

– Да, но как же все вкусно! – поддержала её Лена.

– Как бы это не стоило нам весьма немалых денег, – склонившись к Лешке, пробормотал Костя.

– Ум-гу, – с набитым ртом согласился с ним тот.

      Неизвестно как, но хозяева появились как раз в тот момент, когда ребята полностью насытились.

– Ну что, как вам наша скромная трапеза? – спросил хозяин.

– Просто обалденно, – с выражением восторга на лице проговорил Вадим.

– Действительно, очень и очень вкусно, – тут же затараторил Виктор.

– Благодарю от всей души, – степенно произнес Никита, откидываясь на спинку стула.

– Может, вам помочь посуду помыть? – спросила Лена, поднимаясь из-за стола.

– Да, и убрать со стола? – добавила Ольга.

– Нет, вы – гости, да и устали с дороги, а мы и сами управимся, – спокойно сказала хозяйка.

– А сейчас мы проводим вас в ваши опочивальни, – добавил хозяин.

      Ребята встали из-за стола и направились вслед за лесничим и его женой. Оказалось, что соседний, меньший по размеру дом – это что-то вроде гостевого домика, в котором, кроме прихожей и маленького санузла (Костя опять немного поворчал недоуменно), были всего две комнаты – одна напротив другой. Хозяева остановились в коридоре между ними.

– Комнат у нас всего две, хотя в каждой по несколько кроватей, – сказал хозяин размеренным тоном, – поэтому – одна комната для девочек, а вторая – для мальчиков.

– Да, так будет лучше, – улыбаясь, добавила хозяйка, – чтобы не возникало никаких соблазнов.

      «Ага, – подумал Костя, – хоть здесь справедливость восторжествовала».

      Хозяйка провела девушек в одну комнату, а хозяин – юношей в другую. Пожелав всем приятных снов, хозяева вышли из гостевого домика. Вадим почти сразу же бросился к своей зазнобе, но та, на удивленье, остановила его на пороге и сказала:

– Знаешь, а так, наверное, будет лучше, мы вполне можем переночевать и отдельно.

      Вадим был немало удивлен, но перечить не стал. Начали укладываться спать. Костя решил было чуть погодя, когда все улягутся и заснут, пройтись, посмотреть, что к чему, но, к немалому собственному удивлению, заснул очень быстро. Да и все ребята тоже оказались в объятиях Морфея в считанные минуты.

      Проснулись все так же – достаточно быстро и почти одновременно, в окна уже светило рассветное солнышко, а на улице был слышен разговор лесничего с женой – супруги уже хлопотали по хозяйству.

– Ранние пташки, – проговорил Вадим, вставая с кровати.

– А как ты хотел, – отозвался Никита, – здешняя жизнь – не сахар, тут нужно крутиться – будь здоров!

– А спалось тут на редкость сладко, – подал неожиданно голос обычно молчащий Леша. Все посмотрели на него и улыбнулись.

– Ну, что, заглянем к девчонкам, да и во двор – справлять туалет да готовиться к завтраку, – предложил Вадим.

– Хорошее дело, – тоже подал голос и Костя.

      Девчонки уже проснулись и даже начали выглядывать в коридор. Увидев ребят, они засмеялись, начали шутить и в конце концов выбрались из своей комнаты.

      В это время дверь гостевого домика распахнулась, и на пороге появился Егор Никодимович.

– Утро доброе, молодые люди и барышни, – пророкотал он своим бархатистым баритоном, – надеюсь, почивали хорошо, с добрыми снами?!

– Спалось так, как никогда еще в жизни, – с искренней улыбкой проговорила Лена.

– Ну и славно, – добродушно сказал лесничий, – а теперь давайте-ка умываться, да и завтракать будем, а там и в путь можно будет.

      Хозяин вышел из домика, а Костя посмотрел на часы и присвистнул – на циферблате было всего половина шестого утра.

– Надо же, как хорошо выспались, – вслух высказался он, покачав головой, – и спали-то всего чуть больше восьми часов, а так выспаться мне редко удается.

– Это все воздух местный, старик, – похлопал его по плечу Никита, – однако пора двигать к умывальнику – девчонки уже заканчивают.

      И они вышли из домика, направляясь к бытовому помещению. Закончив все утренние дела, ребята поднялись в дом лесничего, в трапезную. Завтрак уже ждал их на столе и был столь же сытным и обильным, как и ужин. Но опять – без намека на мясные продукты. Позавтракали почти молча, лишь редкие возгласы одобрения нарушали тишину. Закончив с трапезой, ребята прошли в сени, а оттуда на веранду, где их уже ждал хозяин. Лесничий уже переоделся и был сейчас в какой-то свободной одежде темно-зеленого цвета, напоминающей армейский камуфляж по форме своей.

– Ну что ж, мои дорогие туристы, – произнес торжественным тоном Егор Никодимович, – вчера была присказка, а сегодня начинается сказка, присаживайтесь за стол, да поговорим о нашем путешествии.

      Ребята переглянулись и расселись по стульям и скамейкам. Хозяин подождал минутку, а затем начал неторопливо:

– Ну, для начала повторю то, что уже говорил вот этому молодому человеку месяц назад, – тут он указал на Вадима. – В путешествие категорически нельзя брать мобильные телефоны, смартфоны, планшеты и прочую подобную технику.

      Все сидящие вскинулись, заговорили вдруг вразнобой, а Костя вдруг вспомнил, почему с Вадимом собралась столь неподходящая компания. Собрались все те, кто согласился путешествовать без мобильников, ведь Вадим действительно предупреждал всех. Впрочем, вчера – еще возле деревеньки, на автобусной остановке, – все заметили, что сигнала сети в мобильниках нет.

– Ребята, – взволнованно прокричал Вадим, вертя головой из стороны в сторону, уже, видимо, и сам подзабывший об этом предупреждении, – но ведь я несколько раз говорил об этом перед поездкой.

– Как ни странно, – заметил Костя, – но сейчас я совершенно соглашусь с Вадимом, он действительно говорил об этом, и как минимум дважды.

      Ребята пошумели еще немного, а потом Лена спросила:

– Но куда же мы все свои телефоны денем теперь?

– У меня сейф есть, – терпеливо ответил лесничий, – в нем два замка, один ключ я оставляю супруге, а второй отдаю одному из вас.

– Пожалуй, придется согласиться, – чуть подумав, сказал Вадим, слегка пожав плечами, – не ехать же теперь назад.

– Да уж, история, – немного недовольно протянул Леша.

– Лично я – всем доволен и на все согласен, – громко заявил Витя, – правила есть правила.

– Хорошо, – махнув рукой, дал согласие Вадим, – мы сдадим телефоны.

– Всю фото- и видеотехнику, уж простите, тоже, – вежливо, но твердо проговорил лесничий.

– Да у нас все только в смартфонах, – сказала Ольга. Но тут Витя чуть помялся и признался:

– Я взял с собой старый, еще отцовский, «Зенит», пленочный, конечно.

– А вот его можно, – неожиданно согласился хозяин и продолжил: – Второй момент, не менее важный, – ни одного шагу в сторону без моего ведома.

– Это как так? – спросила немного недовольным тоном Ольга.

– А вот так, моя дорогая барышня, – ответил лесничий, поворачиваясь к ней, – путь наш будет весьма необычен, и, чтобы с вами ничего не случилось, настоятельно прошу – слушаться меня и не допускать своеволия.

      Ребята опять зашумели, начали переговариваться, а Костя подумал, что вот теперь становится действительно интересно, ибо до сих пор все напоминало какой-то дешевый туристический буклет. И, неожиданно сам для себя, вдруг спросил:

– А долго мы будем в походе? И далеко ли отсюда уйдем?

– По поводу сроков, – ответил, немного подумав, Егор Никодимович, – могу сказать так: при благоприятном раскладе это будет дней пять, а при не очень благоприятном, может, дней восемь. А о протяженности маршрута скажу так: пройдем около шестидесяти километров.

– Хороший такой маршрут, не очень длинный, – проговорил Никита, посмотрев на остальных.

– Ну, время дорого, – заявил хозяин, поднимаясь, – ежели возражений нет, сдаем телефоны и собираемся перед воротами через пятнадцать минут.

– Ну что ж, – бодро произнес Вадим, – думаю, раз уж мы здесь, мы принимаем все условия и готовы выдвигаться.

– Вот и славно, – сказал лесничий и прошел в соседнюю комнату, где рядом с письменным столом и парой шкафов действительно стоял сейф с двумя замками.

      Все ребята уложили в сейф свои ненаглядные гаджеты, после чего хозяин закрыл сейф на два ключа, один из которых протянул Вадиму.

– А теперь быстро собираемся, – сказал Егор Никодимович.

      Ребята потихоньку двинулись к выходу, забрали из гостевого домика свои рюкзаки и собрались перед воротами. Хозяин не заставил себя ждать, появившись почти одновременно с ребятами. За спиной у него был очень небольшой рюкзак, на поясе висел охотничий нож, маленький топорик и котелок.

– Ну что ж, – произнес он немного торжественным голосом, – в путь!

      И вся группа наших путешественников гуськом проследовала за своим проводником. Поначалу обошли лесничество вокруг и вышли на примерно такую же тропинку, по которой шли сюда. Но по ней прошли недолго – от силы с полкилометра, а затем лесничий свернул на еле заметную тропку в сторону более густого леса, стоящего чуть выше. По этой тропинке, немного поднимаясь в гору, шли минут двадцать. Как и в начале пути, все разбились на пары, кроме Вити, который, восторгаясь, как он говорил, девственной природой, шел сзади, да еще Кости, который, как получилось само собой, шел почти рядом с Егором Никодимовичем; а вот Вадим с Ольгой чуть отстали. Лес был густой, но не настолько, чтобы совсем стоять стеной; здесь были и хвойные породы, и лиственные, попадалось немало кустарника. Тропинка иногда начинала петлять, поворачивая то в одну, то в другую сторону, но, судя по солнцу и по компасу, на который поглядывал Вадим, общее направление не менялось. Пройдя примерно с километр, оказались на едва заметной развилке, налево шла более заметная тропа, направо – почти терялась в траве. Но лесничий уверенно повернул направо. Как ни странно, но уже минут через десять лес начал редеть и почти что сменился редколесьем, а потом и вообще под ногами захлюпало болото. Лесничий остановился и подождал, когда подойдут остальные.

– Сейчас нужно будет идти очень осторожно – четко след в след, – сказал он твердо, – повторяя все мои шаги.

      Тут лесничий шагнул куда-то в сторону и вытащил из кустов несколько длинных палок – пешней.

– Каждый берет вот такой шест и пробует дорогу перед собой, – сказал он строго, – и главное – внимательно следите за мной. Последним пусть идет Вадим.

– Хорошо, я пойду замыкающим, – согласился тот.

      Все разобрали пешни и начали вытягиваться гуськом, внимательно смотря на то, как и где идет лесничий. Тот шел, на первый взгляд, довольно хаотично, но Костя, идущий следом, пару раз ткнул своей палкой буквально в метре от той тропы, по которой их вел лесничий, – палка ушла больше чем на метр в топь. «Эге-ге», – подумал Костя. Остальные ребята почему-то переговаривались только шепотом. По этому болоту шли примерно минут двадцать, а затем лесничий бодро спрыгнул с кочки на покрытую желтоватой травкой поляну.

– Ну, вот и закончилось болото, – произнес он, внимательно посмотрев на подтягивающихся ребят, – теперь соберем пешни, оставим их здесь, они могут пригодиться.

      А Костя подумал о странном явлении: если шли они в гору почти постоянно, лишь после развилки подъем прекратился, тогда откуда тут взялось болото – на возвышении? Но свои сомнения, как обычно, он пока решил оставить при себе. Несколько минут постояли, чтобы чуть перевести дыхание после прыжков по кочкам, а затем Егор Никодимович повел их дальше. Теперь они шли просто по лесу, без какой-либо тропинки. Лес за болотом был не такой густой, но кустарника в нем стало больше, в основном преобладал малинник да орешник.

– Сюда бы за малиной да за орехами прийти, – мечтательно произнес Вадим, посматривая в сторону зарослей.

– Иногда можно, – слегка усмехнувшись, проговорил лесничий, – но не всегда.

– Почему? – тут же поинтересовался Вадим. Но лесничий только снова усмехнулся и пошел дальше, ничего не ответив.

      Дальше шли почти в сплошном кустарнике, среди которого возвышались многометровые стройные сосны. И уже почти вышли на открытое место, когда лесничий вдруг круто повернул влево.

– Но ведь впереди поляна, – попытался возразить Вадим, указывая вперед рукой, – и поляна большая и совершенно свободная от кустов, – вон виден её край, наверное, метрах в двухстах.

– Нет, мил человек, – сказал твердо лесничий, чуть прищурив глаза, – нельзя нам туда идти.

– Но там вроде бы свободное пространство, а тут мы по кустам лазаем, – недовольно заметила Ольга, нахмурившись.

– Ведьмина поляна там, – чуть помедлив, произнес Егор Никодимович, – может, слышали о такой?

– Я слышал, – тут же включился Витя, – на такие аномальные поляны нельзя выходить непосвященному человеку: потом выйти с неё не сможешь – все будешь ходить кругами.

      Костя тоже слышал о подобных вещах, но сейчас решил промолчать.

– Но ведь это сказки, – снова попытался возразить Вадим.

– Я бы не советовал тебе проверять это, – твердо сказал лесничий таким тоном, что Вадим умолк, – идем четко за мной, никуда не сворачивая.

      Все гуськом двинулись вслед за Егором Никодимовичем. А Костя, внимательно смотревший по сторонам, вдруг заметил, что кроны деревьев, мимо которых они шли, были полны птиц, а вот над поляной ни одна птаха даже не появлялась. Лесничий проследил за взглядом Кости и кивнул головой:

– Птицы тоже попадают в этот круг и потому – не летают там, боятся.

      Ребята сзади, услышав теперь и это предостережение, тоже начали вертеть головами и приумолкли. Кое-как продравшись сквозь густой кустарник, вышли на противоположный край поляны. Посмотрели назад: казалось бы, вот он – тот край, а нет, не пройдешь к нему вот так вот просто. В этот момент в кроне деревьев вспорхнула какая-то птица, и сверху, кружась, опустилось красивое, с изумрудным отливом, перо.

– Какая прелесть, – изумилась Лена, подхватив перо, – чье же это?

– Зимородка, – спокойно ответил лесничий, почти не взглянув на находку.

– Я возьму его на память, – сказала Лена, разглядывая красивое перо.

      А лесничий уже торопил их, двигался дальше.

– Может, привал сделаем? – робко спросил Витя, посмотрев на проводника.

– Я бы тоже не отказалась, – призналась Лена.

– Рано пока, – отозвался лесничий, – вот овраг перейдем, за ним и привал сделаем.

      По лесу шли еще минут двадцать, все время с небольшим подъемом, лес при этом понемногу редел. И вот вышли на край весьма и весьма глубокого оврага, по дну которого, судя по всему, бежал ручеек. Овраг был стар и изрядно зарос кустарником и мелкими деревцами, тем не менее другая его сторона хорошо просматривалась. «Однако овраг глубиной метров тридцать будет, а то и больше», – подумал Костя. Лесничий медленно начал спускаться вниз, но не прямо, по пологому склону, а немного забирая левее.

– Двигайтесь только так, как я иду! – крикнул он.

      Ребята начали потихоньку спускаться, стараясь повторять маршрут лесничего. И что странно, дна оврага, которое казалось таким далеким, достигли буквально за минуту, – по крайней мере, так всем показалось. Лесничий тем временем перепрыгнул ручей, который фактически был лишь мелкой струей темной воды, и начал подниматься на другую сторону. Перейдя ручей, Костя обратил внимание, что другая сторона оврага намного ниже, этот его край казался буквально в нескольких шагах от ручья, хотя сверху два берега казались одного уровня. Но здесь всех ждал неприятный сюрприз: подниматься оказалось намного, намного труднее. Хотя этот склон был такой же – весьма пологий, как и тот, с которого они спустились, но край оврага как будто отступал и отступал по мере продвижения группы по склону. Ребята почти выбились из сил, подъем уже занял сорок минут, и лишь когда все уже почти выдохлись, неожиданно вышли на ровную поверхность. Лесничий прошел метров двадцать, выйдя на небольшую полянку и сбросив рюкзак, скомандовал:

– Вот теперь – привал!

– И что это такое было? – спросил, нарушая собственное молчание, Костя.

– Овраг, – чуть помедлив, проговорил лесничий, – именно так, с большой буквы, – Овраг. И если двигаться по прямой, а не так, как мы, – чуть зигзагами, то вниз можно сбежать почти в одно мгновенье, а вот вверх – не поднимешься никогда.

– Что, совсем никогда? – недоверчиво спросил Вадим, оглянувшись назад, на дно оврага.

– Ну, можно сказать и так, – спокойно ответил лесничий, – если, конечно, не желаешь потратить несколько недель.

– Недель? Недель… – проговорил было Никита и осекся.

– Так, привал полчаса, костер пока не разводим, – скомандовал лесничий и добавил строго: – К Оврагу – не ходить!

      Это предостережение явно было лишним, никто теперь и шагу к оврагу сделать не хотел. Все уселись на траву и почти не разговаривали, осмысливая все происходящее.

– Никогда бы не подумал, что такие места могут существовать, – тихонько проговорил Никита Лене (они сидели рядом с Костей).

– Да, знаешь, я тоже немного шокирована, – призналась Лена, прижавшись к плечу Никиты, – но, с другой стороны, это так интересно.

– Такое впечатление, что это все – немножко нереально, – сказал Никита, бросая взгляды по сторонам.

– И тем не менее – мы здесь и наяву, – ответила Лена.

      «Хотелось бы еще знать, где – здесь», – подумал Костя.

– Ну что, отдохнули? – спросил, поднимаясь, Егор Никодимович. – Не пропало еще желание идти дальше?

– Еще чего, – уверенно проговорил Вадим, – после такого начала – и отказаться от продолжения? Да никогда!

– Ну что ж, – усмехнулся лесничий, – тогда продолжим путь!

      Все поднялись и неспешно пошли вслед за лесничим. Дорога лежала по довольно светлому лесу, в основном сосняку, причем, как заметил Костя, опять в гору. Шли по этой местности недолго и вскоре вышли на обрыв довольно высокого холма, с которого можно было смотреть далеко вперед. У подножия холма расстилалось редколесье с большими полянами, а чуть дальше простирался довольно густой лес, который отсюда казался волнующимся зеленым морем. Ну, а еще дальше виднелся темный массив – лес, росший на холмах.

– Вот туда, почти до самого края того леса, – протянул руку к горизонту лесничий, – наш путь и лежит.

– Далековато, – с сомнением протянул Вадим, разглядывая местность, лежащую перед ними.

– Всего пару дней пути, – ответствовал лесничий спокойным голосом, – если повезет.

– А если не повезет? – спросил с некоторым сомнением Никита.

– Значит, через три-четыре дня вернемся назад, – спокойно ответил лесничий.

– Здорово, – пробормотал Костя.

      Лесничий же тем временем забросил на спину свой рюкзак, вернее, как сейчас рассмотрел Костя, вещмешок и начал спускаться с холма. Ребята переглянулись и двинулись вслед за ним. Спуск после Оврага показался совсем нетрудным, да и проводник не выбирал каких-то особенных путей, а спускался вполне свободно. Спуск занял минут десять, и за это время ребята успели немного расслабиться, но, как оказалось, зря. У самого подножия склона текла неширокая и неглубокая, но быстрая речка. Вода в речке была прозрачной, но было в ней нечто странное. Поначалу ребята даже не могли понять, что именно, но смотрели все на эту речку как завороженные. Затем Вадим, продолжая быть в каком-то оцепенении, начал спускаться к реке. И был буквально отшвырнут от неё лесничим, который затем гаркнул во все горло: