Buch lesen: «Бастард рода Неллеров. Книга 6»

© Усов Серг

© ИДДК

* * *

Глава 1

Счастлив ли я? Честно сам себе ответить на этот вопрос не могу, тут всё сложно. С одной стороны, эйфория от новых возможностей, перспектив, здорового молодого тела, от обретённого могучего дара, от новых знаний, знакомств, всего того, что получил вместо ожидавшейся тьмы забвения. Всё здорово, и даже враги с их кознями и заговорами нисколько не портят настроение.

С другой, нет-нет да и накатывает тоска по Даше, Леське, внучке, по родным и друзьям, оставшимся в прежней жизни, хотя я мысленно с ними попрощался задолго до своей смерти. Был уже готов к вечной разлуке.

Ладно, прочь эти мысли из головы. Надо относиться ко всему философски. Как там у Мишеля нашего Монтеня? Каждому живётся хорошо или плохо в зависимости от того, что он сам по этому поводу думает. Вот и буду смотреть на жизнь с оптимизмом, тем более что уж кому-кому, но не мне впадать в уныние. Получил от судьбы целый мешок подарков, столько, что будто бы Деда Мороза встретил в лесу, когда он только выехал из Великого Устюга, и обобрал его до нитки.

– Вы простите, господин, что вчера не видела, ни как вы ушли, ни как вернулись, – сказала моя служанка Юлька, накрывая завтрак в комнате. – Это всё Ангелина, это она вечно меня отвлекает, хотя не её очередь была бельё к вашей помывке готовить. А ещё она вчера над Ником насмешничала. А он гвардеец, а она служанка. А он в вертеп ходил. А Сергий не пошёл, он с нами в Натальиной кондитерской сидел. А ещё Ангелина берёт подарки у лейтенанта сыска, хотя вы ей запрещали. Брошку стеклянную взяла, серебряное колечко.

У девчонок намедни из-за чего-то случился разлад, вот и принялись ябедничать друг на друга, как дети в детском саду воспитательнице. А извиняться-то ей на самом деле не за что. Я вчера, после того как отправил милорда Джека заклинанием пространственного переноса за пределы Рансбура, навестил свой прелестный алмаз, записывающий утренние и вечерние беседы короля Эдгара в его опочивальне – туда, на чердак здания гильдии, наведался с помощью магии перемещения, а обратно, использовав плетение отвода глаз. Юлька никак бы не смогла меня заметить.

– Хватит чернить подружку, – остановил служанку. – Накрыла? Садись пробуй.

Амулеты амулетами, но осторожность насчёт ядов, особенно быстрого действия, нужна по-прежнему. Юльку-то от них я всегда спасу, а вот меня, случись что, могут не успеть.

Впрочем, пока смерть от отравления мне не грозит. На меня с другой стороны планируют напасть. Вчера начальник королевского сыска с тревогой сообщил королю, что есть сведения: деньги за убийство аббата Степа какие-то враги – виргийцы ли, габарийцы, или герцог Альфонс Ронерский, недавно вступивший в конфликт с родом Неллеров – заплатили, и теперь требуется усилить наблюдение за подходами к столь нужному для Кранца могучему магу и целителю.

Сволочь этот виконт Виктор, как и его сюзерен. Сами ведь отдали золото организации невидимых убийц, козлы. Ну ничего, предупреждён – значит вооружён, а я благодаря прослушке знаю не только о самом факте готовящегося моего убийства, но и о месте и времени его совершения. Так что посмотрим, друзья, что у вас получится.

Юлька с огромным удовольствием выполняла такую часть своих обязанностей, как снятие пробы с моих яств. Медовые орехи, не успел я сообразить, как половину уже опробовала.

– Вчера вечером приходили стражники, выспрашивали трактирщика и слуг о всех гостях, – сказала девушка с набитым ртом, поднявшись после выполнения задачи. – А сегодня совсем рано явились из сыска, интересовались про милорда Юрия, который вчера съехал.

– И что им сказали? – уточнил, приступая к завтраку.

– Сказали, расплатился и покинул гостиницу, – пожала плечами Юлька, не отводя глаз от миски со сладостями.

Под именем Юрия скрывался не кто иной как Джек Мститель, один из вождей крестьянского мятежа. Так что теперь у меня есть свой человек и среди бунтовщиков. Не знаю, пригодится ли он мне или нет, но признал себя моим должником и половинку неровно разрубленной медной монеты в двадцать зольдов забрал, пообещав оказывать всяческое содействие предъявителю второй её половины.

Другого пароля я, что называется, на скорую руку выдумывать не стал. Мало ли сколько времени пройдёт, прежде чем у меня может возникнуть необходимость обратиться к милорду Джеку с какой-нибудь просьбой. Слова забываются, бумажки и пергаменты сгорают, металл всё же надёжнее. Может, неправ, но уж что сделано, то сделано. А стража и сыск теперь могут хоть с ног сбиться, Мстителя в столице они никак не найдут.

– Не стой надо мной, – сказал ей. – Выйди пока. Как милорд Карл явится, пусть зайдёт.

– Так он час назад вернулся и спать лёг, – хихикнула Юлька. – Ночью не спал совсем, видимо. К вам ещё брат Олег из нашей обители прибыл. Я ему сказала, что вы скоро его примете.

– Ого, хорошая новость. Предложи ему тоже чего-нибудь поесть и выпить.

Получается, караван из Неллера прибыл, а с ним и мои повозки. Отличная новость. Новые монастырские товары – новые доходы. Я с прошлых продаж неплохо заработал, молодцы у меня Эльза с Люсильдой, надеюсь и на этом привозе хорошо обогатиться.

Через неделю неллерцы отправятся назад, передам с ними заработанное золото. К здешним банкам пока особого доверия у меня нет, случается, разоряются, так мало того, ещё и долю конскую за свои услуги берут. Нет, понятно, когда отправляешься в путь в одиночку или малым отрядом, то лучше иметь при себе ростовщические поручительства на пергаменте, чем монеты в кошелях, но в нынешней ситуации можно не перестраховываться, охрана герцогских обозов осуществляется должным образом.

С собой в Рансбур я привёз внушительную сумму. Помимо взноса в казну ордена при мне было более пяти тысяч драхм на расходы. Оказалось, переборщил. Эльза одной только святой готлинской воды продала на две с половиной тысячи, больше, чем выручила за алхимические препараты брата Симона. А ещё очень хорошо ушли мёд, воск, ткани, сыры, вяленое мясо, вино и прочие продукты. Даже часть трофейных доспехов и оружия мы скинули здесь в столице, тут за них заплатили больше, чем в Неллере.

Как ни морщил лоб, брата Олега, помощника нашего управляющего, моего главного механика и астронома, вспомнить на лицо никак не смог, вокруг брата Георга несколько монахов постоянно крутятся. Ладно, сейчас увижу.

Ладно? Нет, не ладно. Это получается как с допуском в королевский дворец. Там тоже вырядился подобающим образом, назвался нужным именем, показал пропуск – и проходи на здоровье, будь ты в действительности хоть попрошайкой, хоть киллером.

Надо не забыть указать на подобное упущение лейтенанту герцогского сыска Николасу и моему главному охраннику сержанту Эрику Ромму.

Да, не забыть, а пока буду надеяться, что я один тут такой умный и никому другому мысль проникнуть к врагу под чужим флагом ещё не пришла в голову, ну и бдительность не терять.

Встав из-за стола, надел все свои амулеты. Так-то у меня каждый палец украшен кольцом с каким-нибудь драгоценным камнем, да ещё на шее под рубахой крепкая цепочка с кулонами. Среди этих драгоценностей семь содержат магические плетения.

Свои защитные и лечебные артефакты я создаю по-прежнему сам. Более того, обеспечиваю подобными и всё близкое окружение. К сожалению, даже самые твёрдые и чистые кристаллы редко какое заклинание удерживают больше трёх месяцев, так что приходится львиную долю времени тратить на изготовление амулетов взамен потраченных или рассеявших энергию. Спасибо милорду Карлу Монскому, моему вассалу и другу, помогает мне в этом деле, как и капитан Бюлов, командир роты герцогской гвардии.

Времени на беседу с прибывшим монахом не так много, в полдень меня ждёт его высокопреосвященство, чтобы отправиться в королевский дворец. Хочет Марк Праведный устроить мне знакомство с принцессой Хельгой. Что ж, пусть, я не против, а там посмотрим, куда эта встреча меня поведёт. А до отъезда надо фехтованием позаниматься, не хочу выходить из выбранного жизненного ритма. Только надо сказать Юльке, чтобы Карла шла будила, а то он спросонья мне как спарринг-партнёр неинтересен.

– Буди милорда и пригласи гостя, – дал команду вызванной служанке.

Визитёра встретил в повседневной сутане, под которой у меня спрятан на всякий случай кинжал. Не понадобится. Лицо монаха я узнал, мой человек.

– Ваше преподобие, – низко поклонился он.

– Как добрались? – спросил я, доброжелательно кивнув, заняв место в кресле и предложив ему сесть на диван.

Прежде чем последовать приглашению, он извлёк из небольшой поясной сумки три свитка и протянул их мне.

– Послания от герцогини, маркизы и миледи Неллерских, – пояснил и следом достал оттуда же более внушительный пергамент. – А это от преднастоятеля баронета Михаила.

Лучше бы мне Георг или Алекс, казначей, написали, им я как-то больше доверяю, но субординация, она и в Африке, то есть в Паргее субординация.

Отложил письма пока на стол, успею ещё почитать, и внимательно выслушал рассказ брата Олега о его поездке, а также краткое перечисление доставленных товаров.

Очень хорошей новостью оказалось то, что с караваном привезли аж три, а не две, как я рассчитывал, штуки готлинских ходиков. Могу теперь и королеве-матери одни презентовать. Всё же она взяла под покровительство миледи Берту из Новинок, ту, на которую я, что называется, глаз положил. Кстати, вполне возможно, сегодня её увижу. Занятия в университете, как понимаю, до полудня.

Правда, демонстрировать к бывшей крестьянке слишком большое внимание, пожалуй, не стоит. Прошлую нашу встречу можно было объяснить обычными интересом и заботой о попутчице, новые же знаки внимания, вполне возможно, раскроют планы на привлечение миледи Берты к вассалитету роду Неллеров, а такие подозрения мне совсем не нужны. У нас с тётушкой Никой получилась удачная интрига, Наказующие остались с носом, так что не нужно всё портить.

– Я с собой ходики принёс, – обрадовал брат Олег. – Сказал рабу, чтобы передал вашим караульным на входе. И ещё с нами в караване ехали двое благородных, они просили сообщить вам, что всегда к вашим услугам.

Да, есть тут такое. Представители герцогских родов, находясь в столице, оказывают всемерное содействие дворянам своей провинции, в свою очередь имея право полагаться и на их поддержку. Подобие нашего землячества, правда, без образования диаспор.

– Кто такие? – спросил без особого интереса.

– Виконт, младший виконт Виталий Готлинский и баронет Рон Вирн, – огорошил меня монах. – Они прибыли в Рансбур надолго и готовы войти в вашу свиту. Вам ведь не помешает сопровождение из благородных. Они оба остановились в гостинице «Большая кружка» и готовы нанести вам визит, как только вы сочтёте возможным их принять.

В гробу я видал такую свиту. Второго из названных совсем не знаю, кажется, а может, где-то на войне в армии пересекались, а вот первый хорошо знаком. Придурок конченый. Чего ему тут понадобилось? Приехал на ловлю счастья и чинов, что тот убийца Пушкина? Наверное. Чего ему в Готлине делать? Там его одарённые старшие родственники всем рулят. Здесь же может карьеру сделать.

И ведь не пошлёшь его вместе с дружком лесом, моя семья не поймёт. Придётся изображать радушие и реально таскать их, хоть и изредка, за собой.

– Я тебя услышал, брат Олег. – Я постарался не показывать неудовольствия. – Сам-то как устроился?

– В «Пчеле», там же, где лейтенант Ригер с женой Эльзой. Деловая она женщина, – улыбнулся монах. – Не успели мы разгрузиться на Филипповских складах – там у нас, неллерцев, хорошая скидка в плате за хранение, – как она уже дала нам список лавок и магазинов, куда лучше в первую очередь предлагать те или иные товары.

– Да, Эльза мудрая женщина, – легко согласился я. – К тому же у неё племянница при дворе, договорилась там кое с кем. Знаешь ведь?

– Ого, – выпучил глаза и покачал головой брат Олег. – А я думал, насчёт поставки сыров и вина на дворцовую кухню – это лишь пожелание. Даже не рассчитывал всерьёз туда соваться.

– Нет, всё верно. С главным поваром только определись, чтобы и он в обиде не остался.

Моя прохвостка Люська умудрилась обаять не кого иного, как младшего баронета Степа Риккарна. Этот пятидесятилетний вдовец не отличался привлекательной внешностью – мелкий, кривоногий, лысый и морщинистый, будто сморчок, – видел его, когда тот заходил в приёмную моего дяди вице-канцлера, зато был весьма любвеобилен, а главное, занимал должность главы королевского секретариата.

Златовласая красавица Люсильда, вольная служанка, с точёной фигуркой, скромница – ну, так она выглядела – имела ещё и хорошо подвешенный язык и ушки, готовые внимательно слушать. В общем, не знаю, как пойдут дела дальше, но пока мой очередной тёзка на Люсильду запал всерьёз, а зная эту негодяйку, считаю весьма высокими шансы, что вскоре она из него сможет верёвки вить.

Она у меня пусть и дрянь порядочная, однако реально очень полезная. Хотя её хитрость и пронырливость – это палка о двух концах. Как бы на очередном повороте Люська не попыталась сбросить накинутую мною на неё цепь, всё-таки привязка-то чисто эфемерная, не стал я повторно на неё накладывать плетение отложенной смерти, рассудив, что бегство агента или её смерть в общем-то, по сути, мало чем отличаются, и в первом и во втором случае просто лишаюсь своего инструмента.

Одного только страха, чтобы удержать преданность Люсильды, а ещё и мотивировать эту девку на наиболее старательную работу, явно недостаточно, к кнуту требуется пряник, и здесь мне поможет, ну, во всяком случае, на такое рассчитываю, Эльза. У них с Люськой сложились весьма дружеские отношения, к тому же сильно помолодевшая благодаря моей магии жена Ригера сама по себе является ярким примером того, как хорошо принадлежать к кругу друзей и помощников бастарда Неллеров. Понятно, Люсильде ещё рано думать про омоложение, ей скорее для большей обольстительности требуется годков пять-десять вызреть, но время быстро летит, знаю по личному опыту, не успеешь оглянуться, и вот уже солидный возраст пристально глядит в глаза из зеркала.

– Мне во сколько приходить к вам на доклад? – спросил брат Олег, покидая комнату. – И как часто? Каждый день?

– Ох, ты знаешь, мне некогда, – отмахнулся я. – Просто не представляешь, сколько дел навалилось. Занимайся чем должен, а если понадобишься или вопросы какие-нибудь возникнут, я вызову.

Надеялся после ухода монаха ознакомиться с письмами мачехи и сестриц, да ко мне тут же ввалилась целая делегация – милорд Карл, капитан Леон Бюлов и лейтенант сыска, и все по делу. Не так я раньше представлял себе жизнь высокородных аристократов. Не то чтобы я думал всю жизнь смотреть в окно и мух давить, но и вкалывать, будто раб на галерах, тоже не предполагал, а пока у меня получается именно так.

Вчера, оказывается, четырёх неллерских гвардейцев замела стража, драку наши славные вояки затеяли. Так ладно бы победили местных подмастерьев-кожевников, а они позволили себя отдубасить. Плохо то, что один молодой неллерец в горячке вытащил меч, но хорошо, никого не зарубил, иначе простым повешением бы не отделался, могли колесовать или руки и ноги раздробить, бросив затем в городской ров помирать.

– Их уже выпустили, – хмуро сообщил Леон Бюлов. – Я им три дня под оружием назначил. Повезло дуракам. Капитан стражи сказал, что отпустил их из огромного уважения к вам. За то, что вы тогда исцелили его подчинённых.

Интересно, как бы глава местной полиции себя вёл, узнай он о моей помощи милорду Джеку Мстителю? Ладно, пустой вопрос, никчёмный.

– Это я понял. – Я снял с себя сутану, оставшись в тренировочном облачении. – От меня-то ты чего хочешь, баронет?

– Прошу вашего разрешения отправить этих пьяниц с караваном в Неллер. Обойдёмся без них. Лейтенант против, – кивнул капитан на представителя герцогского сыска.

– Герцогиня не одобрит сокращения вашей охраны, – пояснил свою позицию Николас. – Понимаю, что четырьмя больше, четырьмя меньше, особой разницы нет, но мой начальник наказал не допускать ослабления вашей безопасности, пусть даже ненамного.

– У меня нет мнения на этот счёт. – Я усмехнулся. – Бросьте жребий. Что выпадет, то я и поддержу. А сейчас мне пора тренироваться. Милорд? – посмотрел на Карла, и тот кивнул.

Занимались мы почти полчаса. За это время я успел выложиться полностью. С профессиональными бретёрами выходить на бой мне пока рано, однако большинство дворян я уже смогу в дуэли одолеть. Так, во всяком случае, меня уверяет Карл, а он не имеет привычки льстить. Уроки Ричарда Ванского и лейтенанта Макса пошли впрок. Только бросать с ними занятия я не намерен. Век живи – век учись. Как вернусь домой, продолжу им докучать.

Читать письма уже некогда, но чёртово любопытство не позволило с этим смириться, поэтому взял послания мачехи и сестрёнок с собой. Я отправился к кардиналу, а затем во дворец в облачении аббата, поэтому передал письма Карлу. Он сегодня единственный, кто последует за мной внутрь королевской резиденции, потому что я сам в составе свиты его высокопреосвященства и личное сопровождение мне не положено. Надеюсь, Марк Праведный против присутствия милорда Монского возражать не станет.

– Эрик, карету мне, карету, – скомандовал сержанту.

Глава 2

У нас возле монастырской пасеки на склоне лесного холма лет десять назад обнаружилась небогатая жила кварца. Посменно там трое рабов добывали этот минерал в основном на продажу.

Как материал для амулетов он весьма скверный, плохо держит даже самые слабые плетения. Иногда его использовали для создания магических осветителей, но весьма редко. Вообще, мы предпочитали пользоваться масляными фонарями или факелами, пропитанными алхимическими составами.

А тут, смотрю, мой талантливый механик и астроном брат Георг проявил себя весьма креативным дизайнером, использовав много кварца для украшения циферблата наших готлинских ходиков. Королеве-матери должно понравиться. Одни переносные часы из доставленных трёх я взял с собой в поездку, распорядившись аккуратно положить их в карету, после чего вместе с Карлом забрался в салон сам.

Будет возможность встретиться с Матильдой – вручу ей подарок, ну а на нет, как известно, и суда нет. Успею в другой раз.

Ехать нам всего ничего, однако в городе празднование победы над габарийцами и ахорцами в самом разгаре, так что двигались медленно, и эскорту приходилось вдвое громче кричать, часто пуская в ход плети. Почитать сейчас письма не успею, займусь этим в ожидании приёма у его высокопреосвященства.

Милорд Монский от моих шутливых вопросов про его ночные развлечения с Джессикой, дочерью богатого горожанина, как-то смущённо отполз в сторону. Ничего себе, неужели влюбился? А что, почему бы нет?

– Во всех амфитеатрах всю неделю будут гладиаторские бои и схватки с медведями или волками, – сообщил он. – Король так распорядился. Не знаю, хватит ли у него тогда мяса на новогодние праздники.

Новогодние? Чёрт, да. Уж скоро год как в новом мире, а всё время приходится себе напоминать, что и летоисчисление тут идёт с первого дня весны, и час длиннее, чем у нас, ведь в сутках их двадцать, и меры здесь привязаны к анатомии человека.

Зато удобно, что в году так же двенадцать месяцев, по три на каждый сезон, в месяце ровно пять шестидневных недель, и начинается месяц с первого её дня, а не со вторника или субботы.

– Раз наш Эдгар так решил, значит, мяса ему хватит, и пленников, и рабов, и зверей, – пожал плечами. – Пусть у короля об этом голова болит.

– Ты пойдёшь? Хотя бы в главный амфитеатр?

– Когда мне? – ответил вопросом на вопрос. – Если будут перерывы в конклаве, то использую их для поездок в университет. Позже повеселюсь, на весеннем бале-маскараде. Он ведь три дня длится, насколько знаю. Но ты же не просто так спросил?

Своего вассала успел хорошо узнать, и многое читаю по его лицу.

– Да, Степ, – кивнул, отводя глаза в сторону. – Ты не мог бы у своего дяди Курта попросить пропуск в герцогские ложи на двоих? Он ведь сегодня тоже во дворце будет.

Прелат главного столичного храма милорд Неллерский является старшим нашего рода в Рансбуре и вправе распоряжаться частью мест, очень почётной частью, в королевском амфитеатре.

Понятно, мой приятель хочет распушить перед подругой павлиний хвост. Для простолюдинки оказаться в одной из лож, предназначенных для высшей аристократии, немыслимая мечта.

Как по мне, Джессика и так на седьмом небе от счастья, что такой сильный одарённый, как мой вассал, предпочёл её великому множеству других столичных красоток, в том числе и благородных. Карл, похоже, перебарщивает в ухаживаниях, но ладно, добрых дел для друзей я не жалею, тем более мне это ничего не стоит. За спрос, как говорится, денег не берут.

– Попрошу пропуска на все дни, – подмигнул, дескать, понимаю, зачем тебе. – Только, знаешь, ты слишком скромно одет. – У меня по этому поводу жгучая, всю душу разъедающая зависть. – Как ты там будешь смотреться? К тому же твоя подруга наверняка вырядится в бархат и шелка, в платья по последней моде. Возьми уже тот кошель и сходи в магазин Понфаля.

Пусть тоже разноцветным индюком выглядит, не мне одному в нашей благородной компании этим отличаться.

Наконец добрались до резиденции Марка Праведного, куда меня пропустили, не задавая никаких вопросов. Оставив всех сопровождающих, я вместе с сержантом, одухотворённым лицом, больше похожим на поселившегося в скиту отшельника, чем на вояку, поднялся на третий этаж в приёмную.

Встретил меня один из секретарей, у кардинала их аж три.

– Ваше преподобие, у его высокопреосвященства сейчас легат наместника. Вам нужно подождать.

Подождать так подождать, я к этому был готов, у Марка Праведного приёмная битком забита посетителями. К тому же ко мне отношение особое. Скромная и серая, как мышь, девушка-рабыня проводила меня в комнату, где уже приходилось бывать. Тут ожидают аудиенции у кардинала наиболее важные персоны. Радует, конечно, что и я к таковым отношусь.

– Ещё что-нибудь желаете? – тихо спросила девушка.

На столике возле диванчика стоял кувшин вина, серебряное блюдо с виноградом – магия позволяет выращивать его даже зимой, правда, в очень небольших количествах – и серебряные же кубки числом четыре.

– Нет, спасибо, – отказался. – И наполнять не нужно, – остановил её.

Рабыня не успела ещё выйти, а я уже извлёк из-под сутаны письма, все три. Начал с того, что пришло от мачехи.

Она у меня большая молодчина, Машенька, Мария. С первых же строк после краткого приветствия перечислила целый список из шести пунктов, чего она категорически мне запрещает делать в столице, и там всё то, что я сам не желаю, включая поездку на восток королевства для помощи нашей армии. Надо будет обязательно пожаловаться кому-нибудь на строгость главы рода, зачитав её запреты. Вот только кому? Да кардиналу же и зачитаю, прямо сегодня. А уж он пусть доводит эту информацию до всех заинтересованных лиц.

Дальше увидел то, что для чужих глаз и ушей не предназначено, касающееся давнего конфликта с родом Ронеров. Сражение мы выиграли, вернув наши переправы через Рону и небольшой городок, однако герцогиня сильно сомневается, что герцог Альфонс это простит. В общем, задерживаться в Рансбуре мне не следует, сразу же после конклава надлежит поспешить в Неллер, мои навыки боевого мага могут пригодиться в любой момент. Про осторожность и внимательность опять упомянула, перечислив наиболее значимые ронерские персоны, от них мне тоже теперь можно ждать всяких гадостей.

Герцогиня Неллерская, как всегда, в своём репертуаре, всё строго по делу и без всяких сантиментов, а вот письма сестриц, наоборот, большей частью из воспоминаний, как здорово проводили время в общении со мной, и какой я у них хороший, и насколько сильно они по мне скучают. Да уж, купил я средневековых барышень своим подвешенным языком и плагиатом земных историй – сказок, легенд и анекдотов. Нет, конечно же, не только этим. И Агния, и Юлиана мне самому очень понравились, а потому с обеими был совершенно искренне радушен, они это прочувствовали.

После отправки большей части северной армии к Ултиару во главе с генералом Петром Лейнским и другими старшими начальниками полковнику-магу Агнии пришлось принять командование над оставшимся в Лос-Араторе войском. Бедная моя маркиза, знаю, как ей не нравится командовать. Получается-то это у неё очень, на мой взгляд, неплохо, только, было бы её желание, она бы лучше посвятила время магии, книгам, ну или, на худой конец, охоте на зверей или за беглыми. Администрирование – не её конёк. Одна из причин, почему Агния не стремится замуж, не хочет посвятить жизнь хозяйственным делам. А ведь её сватали. Тот же герцог Альфонс предлагал своего среднего сына с выделением им выморочного графства.

Юлиана моя тоже оригинальностью не отличилась. Который уже раз они с Андре Дитонским, её женихом, будто в напёрстки играют? Третий? Да, точно, третий. Теперь они намереваются устроить свадьбу в первый день лета, и в Дитоне. Чем им, интересно, Неллер не угодил? Ладно, Дитон – значит Дитон. И раз на более ранний срок назначили венчание, получается, что всё у них между собой налаживается. Это и по весёлому тону письма кузины заметно. Очень рад и за неё, и за нашего будущего зятя.

До винограда я всё же добрался, ждать пришлось почти час. А затем за мной зашёл другой кардинальский секретарь, не тот, что встречал, а брат Сильвестр, кажется, так его зовут.

Про этого плюгавого старика аббатиса Борская дня три или четыре назад сказала, что его исторгли из ордена Наказующих за чрезмерную жестокость.

Просто удивительно. Выгнать шлюху из борделя за распущенность выглядело бы более правдоподобно.

Хорошо познакомившись с методами нашей матери-церкви по допросам подозреваемых в ереси, культизме или идолопоклонничестве, моё воображение отказывалось представлять, что такого мог творить с пытаемыми Сильвестр, отчего даже видавшие виды инквизиторы посчитали его чересчур суровым. А внешне вроде совсем безобидный старикашка.

– Вас ожидают к трапезе, – проблеял он.

Козёл, что ли? По голосу и по виду вроде да, но что-то мне подсказывает, при Марке Праведном он тайные дела вершит, уж слишком доверяет тот ему. Не козёл, скорее лис или волк.

– Идём, – бодро вскочил я, убрав свитки в карман через боковой разрез сутаны.

Как я понимаю, в королевском дворце нас к обеду не пригласят, там уже все отобедают к нашему приезду, значит, подкрепиться не помешает.

Ага, не помешает. Его преосвященство, смотрю, так и не оставил своих босяцких привычек. Чтоб так враги мои питались, как та трапеза, что кардинал мне предложил с ним разделить.

Мы с ним обедали вдвоём, а прислуживала нам одна лишь мышь, ну, та девушка, что провожала меня в комнату для вип-визитёров.

Бобы, тушённые с бараньим салом, дешёвый деревенский сыр, кажется, козий, ассорти из сухофруктов и стопка маленьких лепёшек, жёстких, словно копыто, благо зубы что у меня, что, спасибо магии, у его высокопреосвященства, как у акул или крокодилов, крепкие.

– Что-то не так, Степ? – нахмурился Праведный наш.

– Нет, всё хорошо. – Думаю, он издевается или правда такой чудак? – Только мне это много, – кивнул на миску с бобами, она размером с тазик.

– Ты молод, тебе нужно хорошо питаться, – ответил кардинал.

Серьёзен, вижу. Значит, не издевается. Возражать? Сказать, что плавающие в жире бобы мне есть вовсе не хочется? Не, не стану. Просто буду налегать на сыр, а эту мерзость пусть потом отнесут туда, откуда принесли. Хорошо, вино приличное.

Кардинал моих мук не замечал, у него своя задача: продолжал объяснять мне всю сложность сегодняшней жизни королевства, и как было бы замечательно, верни королевский род себе былую магическую силу, превышавшую бы по могуществу магию других родов, прежде всего герцогских.

Понимал, куда клонит, но облегчать ему задачу не спешил. Интересно даже, как он сосватает мне принцессу Хельгу. Не знаю, правда, удастся ли её саму убедить в необходимости заключения брака с ублюдком, хоть и высокородным. Как в том анекдоте: Сарочка согласна, теперь надо уговорить самого господина барона Ротшильда.

А с Хельгой, судя по тому, что рассказала мне тётя Ника баронета Ворская, не всё так просто и понятно. Принцесса словно вещь в себе. Все её считают пустышкой, пустословной и неумной, интересующейся лишь нарядами. Только вот мудрая мачехина кузина помнит её совершенно другой – весьма наблюдательной, ехидной девчонкой с живым характером. Ника тогда, до замужества, была к ней приставлена. Хельга резко изменилась, когда её отца, которого она безумно любила, убил старший брат с полного согласия бабушки Матильды. Да, формально с Петром Третьим произошёл несчастный случай, но даже последний таракан в дворцовой кухне знал правду.

Иными словами, на принцессе маска, и вполне возможно, гибель отца она не простила, а раз так, Хельга может вполне легко позволить себя уговорить на брак с милордом Степом, самым сильным магом королевства. Это даст ей огромную поддержку всех, кого по тем или иным причинам не устраивает правление Эдгара, а также наверняка где-то затаившихся сохранившихся соратников прежнего правителя. Только вот мне принцесса не нужна, да и наш род этим браком ослабится.

Марк Праведный – первый и пока единственный встреченный мною патриот Кранца. Здесь все нормальные люди служат сюзеренам или суверенам, тем, кто за службу платит, деньгами ли, землями, титулами.

Почему наш кардинал настолько опередил своё время, даже и гадать не стану. А ведь, пожалуй, кроме меня его тут вообще никто не понимает.

– С удовольствием постараюсь быть полезен принцессе, – дал обещание, которое не собирался выполнять, впрочем, посмотрим, может, как-то совсем по-другому всё сложится. Как говорится, пути господни неисповедимы. – Для меня это большая честь. А насчёт моей помощи войску, то вот. – Я извлёк письмо герцогини Марии. – Глава нашего рода категорична. Я ведь у неё уточнял этот вопрос после нашей беседы. Специально голубя отправил.

Зачитал его высокопреосвященству все запреты мачехи, включая добровольное исторжение из духовного сана. Заметил, как кардинал помрачнел. Понятно, жезл Создателя на шее – это гарантия безбрачия.

Почему-то уверен, что он не сдастся и атака на меня будет продолжена. Всё же известны случаи, когда амбициозные аристократы шли наперекор воле своих родов. Хотя насколько знаю, как правило, рано или поздно ничем хорошим это для них не заканчивалось.

И куда в нашего Марка столько влезает? Я про эти дурацкие бобы. Он ведь реально всю тарелку навернул. Вот так старик. Такому аппетиту любой добрый молодец бы позавидовал.