Buch lesen: «Дом на краю тьмы»

Дом на краю тьмы

Лай охотничьих собак и ржание лошадей подсказали девочке, что её преследователи находятся всё ещё близко. Как бы она не старалась бежать со всех ног, но с каждой минутой эти звуки приближались к ней со спины. Глазами высматривая какое-либо укрытие, она неслась сломя голову только вперёд, и в очередной раз наступила голыми пятками на торчащую острую ветку под ногами. Боль, на мгновение пронзившая её до самых кончиков волос, уходила также быстро, уступая место страху от настигающей погони. Тонкая струйка алой крови обагрила белоснежное покрывало земли и оставляла на нём свой неповторимый запах.

Лохмотья из шерсти и оленьей шкуры, бывшие когда-то для неё зимней и тёплой курткой, больше не защищали девочку от нарастающего холода. Впрочем, мороза она тоже почти не чувствовала, грея себя изнутри мощными потоками крови с примесью адреналина.

Конный отряд, ищущий беглянку, чуть замедлился, потеряв свежий след. Две тощие гончие жадно обнюхивали снег и вскоре встали в выученную стойку, показывая своим хозяевам нужное направление.

– Сюда! Она не могла далеко уйти! – воевода Ядрей лично возглавил карательный отряд, прибывший в Югру по указу князя для сбора дани всего месяц назад.

– Пошла! – командующий пришпорил гнедую кобылу и поскакал вглубь леса первым.

Никто их отряда не хотел упускать очевидную выгоду из-за какой-то маленькой строптивой девчонки. Новгородские воины, прибывшие в такую даль не только за мехами и золотом, хотели увезти с собой и несколько живых трофеев. Шестеро конников растянулись вереницей в линию, по трое с каждой стороны от воеводы, чтобы лучше прочёсывать проезжаемый лес. Всем до единого хотелось скорей найти дерзкую пропажу и вернуться в хантыйское поселение до того момента, когда тьма окончательно окутает всё видимое пространство до горизонта.

– Как она от тебя сбежала? – Ядрей обратился к Фёдору, своему ближайшему и самому доверенному соратнику.

– Эта дикарка укусила меня. Когда поймаю – убью, – Фёдор потёр левую ладонь, как будто до сих пор ощущая на ней мелкие зубы.

– Из-за тебя мы уже битый час гоняемся за этим русаком по всему лесу, – воевода сдержался в этот раз и не стал давать тому увесистую оплеуху.

– Собаки почуяли первыми, а теперь я и сам вижу, – Фёдор указал пальцем на тонкую красную полоску, тянувшуюся впереди.

– След здесь обрывается… Да что за чертовщина… – самый молодой парень из отряда спешился и осматривал снег прямо у себя под ногами.

– Ну не улетела же она, – Ядрей одёрнул лошадь и наблюдал за сворой псов.

Гончие, казалось, в том месте сами на время потерялись, сбились со следа, ходили кругами друг за другом и жалобно выли.

– Тише-тише, спокойней. Может медведя унюхали? – зрелый седой татарин подошёл к собакам и дал каждой по кусочку вяленого мяса из собственных запасов.

Стая набросилась на скромное угощение из рук и немного пришла в себя. Самая резвая из охотничьих втянула ноздрями морозный воздух и вновь почуяла сладкий аромат добычи. Лес вокруг отряда был одинаковым и мрачным со всех сторон, последние лучи солнца уходили из него, уступая место сумраку.

Девочка в серых лоскутах из шкур двигалась уже гораздо медленней. Дальше бежать она не могла, а лёгкие с каждым вдохом, казалось, пробивал насквозь ледяной стержень. С каждой секундой она всё больше понимала, что дружинники нагонят её рано или поздно и уже почти смирилась с такой участью. Сто раз уже она пожалела о том, что выбралась из своего убежища и хотела помочь поселенцам. Нужно было, как обычно, тихонько отсидеться и дождаться, когда всё закончится…

Её глаза уже привыкли к темноте и могли различать самые мелкие тропинки на примятом мхе. В такое предночное время лес будто замирал и не было слышно ни одной птицы или другого живого существа. Только свору собак и несколько всадников, бывших здесь чужаками.

Ядрей и шестеро других воинов спешили за несущимися вперёд собаками. Покров снега был уже не такой толстый, как когда они только прибыли в эти края, местами проглядывала прошлогодняя листва и вечнозелёный ягель. Здешний лес был совсем не похож на такой привычный и родной под Вяткой, был сплошь наполнен пустотой и забвением. Мысленно проклиная судьбу, занёсшую его в эти дремучие края, воевода скорей хотел завершить начатое и вернуться к себе домой.

Месяц… Они здесь всего месяц. Князь отправил его с небольшим отрядом, чтобы покарать обские племена за коварное нападение на боярскую дружину, прибывшую год назад. Ядрею же казалось, что он давно застрял в этих душных болотах и торчит здесь уже не первый год.

Очередной рейд в маленькое поселение, огороженное только невысоким забором, закончился кровавой баней после того, как местный глава отказался отдавать все заготовленные и выделанные шкуры. Мужчины племени первыми схватились за топоры и охотничьи рогатины, но у них практически не было шансов против острых мечей и прочной кольчуги ратников. В самый разгар сражения из одного горящего сарая выбежала причина их сегодняшнего беспокойства и дала дёру в лес.

Тьма забирала последнюю надежду на скорый привал у костра, дорогу впереди освещал только тусклый свет от зажжённых факелов. Всадники чуть сбавили ход, чтобы поберечь лошадей, ступающих на хрупкий снежный настил на свой страх и риск.

– Вон она! – Фёдор обрадовался, когда увидел на замёрзшем трухлявом пне маленький тонкий силуэт.

На небольшой лесной поляне, уже наполовину отошедшей ото льда, покрыв голову меховым капюшоном, сидела их беглянка. Её хрупкие плечи, накрытые оленьей шкурой, вздрагивали от мерзкого холода и побеждающего страха. Босые худые ноги, стоящие прямо на снежной шапке, были покрыты свежими шрамами и царапинами.

– Да уж… Заставила ты нас поволноваться. Ты куда сбежала, дурёха? Здесь же ночью верная смерть одной, – Ядрей слез с кобылы и направился к девочке.

Один из дружинников держал беспокойную свору собак за цепи. Охотничьи второй раз за последнее время вели себя странно, пытаясь скорей покинуть ту полянку, движимые шестым чувством, которое человек, к сожалению, давно утратил.

– Почак… Ангиак… – глубокий и зычный голос, донёсшийся из-под капюшона, был вовсе не похож на детский и тем более на девичий.

– Кто-нибудь понял, что она сказала? – Фёдор обходил сидящую девочку сзади, отрезая путь для отступления.

– Почак! Ангиак! – утробный голос изнутри всё нарастал, девочка кричала изо всех своих сил.

Все остальные четверо воинов спешились с лошадей и начали окружать пенёк вместе с его маленькой наездницей. Собаки посходили с ума и, казалось, пытались задушить себя ошейниками, так туго они натягивали цепь в противоположном направлении.

– Пойдём с нами. Мы вернём тебя в поселение… – Ядрей не успел закончить фразу, как увидел, что голова девочки поднялась вверх, а капюшон с неё опустился.

– Почак! Ангиак!

Воевода лишь на секунду успел заметить, что глаза девочки были разного цвета, волосы темны, словно крыло ворона, а лицо и плечи испачканы грязью и копотью сажи. На второе мгновение его голова в шлеме уже лежала отдельно от тела, а мощная струя алой крови из разорванной шеи фонтаном била вверх.

Воин, державший свору за цепи, от всего увиденного выпустил её из рук. Охотничьи псы с визгом и лаем унеслись в густую темноту, обгоняя даже ветер.

Закалённые в боях и закрытые в броню дружинники стояли вокруг своего бывшего командира застывшими столбами. Всё их внимание было приковано вовсе не к его отдельному состоянию тела, а к существу, сделавшему это так быстро и легко.

Скинув обноски из шкур, перед отрядом стояло нечто в одной только набедренной повязке. Черты лица девочки менялись на глазах, делаясь острыми и грубыми. Три ряда острых зубов скалились на врагов, постоянно сменяя друг друга и напоминая бесконечные жадные жернова. Сухие и костлявые пальцы сделались длиннее в два раза, а после из их окончаний полезли ещё девять острейших когтей. Один коготь уже был выпущен заранее и даже применён в дело на воеводе.

Волосы из иссиня-чёрных превращались в всклокоченную копну болотного цвета, а глаза налились кровью от ненависти к преследователям. Они уничтожили её дом и жёстко поплатятся за это…

Трое из мужчин, которые были порезвей, вышли из ступора и выхватили мечи из ножен. Остальные пришли в себя тоже, но недостаточно быстро. Всего пары взмахов и движений вокруг своей оси хватило когтистой твари, чтобы разделить их тела напополам. Кольца кольчуги только беспомощно зазвенели о снежный настил, вторя их предсмертным стонам.

– Фёдор, держи! – опытный татарский воин кинул товарищу круглый щит, обитый железными оковками.

Трое оставшихся в живых встали спина к спине, подняв щиты для отражения нападения. Ждать его долго не пришлось, ведь бестия хотела с ними расправиться как можно скорей. Налетев с мощным криком, заполненная яростью, она пустила в ход когти и зубы, пытаясь разорвать воинов в клочья.

– Не бойтесь, братья! Что бы это не было… – Фёдор схватился за горло, бросив оружие, и закатил глаза.

Двое оставшихся воинов побросали щиты и попытались добраться до лошадей бегом, но также были настигнуты за считанные мгновения.

Абсолютная и безмерная тишина установилась на той лесной полянке. Когтистые пальцы сокращались и вернулись к нормальным размерам, как изменилось и лицо. Девочка без сил обрушилась на свой замёрзший импровизированный стул, а в уголках её разноцветных глаз проступили слёзы.

* * * * *

Высокий микроавтобус двигался по разбитой просёлочной дороге на небольшой скорости, виляя гружёной задней частью. В салоне, помимо водителя, находились ещё четверо пассажиров, оживлённо беседующих между собой и периодически отвлекающих его своими вопросами.

– Давно вы здесь сами живёте? – Николай Тутов, отец семейства, располагался на переднем сидении и с любопытством рассматривал окружающую местность, мимо которой они проезжали.

Плотные ряды сосен и елей охватывали дорогу с двух сторон и понемногу отвоёвывали назад её пространство, сократив ширину до одной размытой полосы. Молодой и сильный лес смешивался со старым, отчего образовывал почти сплошную зелёную стену, сквозь которую едва проникал дневной солнечный свет.

– Так всю жизнь считай. Родился я здесь и другого не видел никогда, – водитель был нанят этим утром по объявлению, вывешенному в аэропорту.

На простой желтоватой бумаге неровным почерком значилось, что хозяин микроавтобуса хорошо знает данный район, поможет с перевозкой вещей и гарантирует безопасную доставку заказчиков до пункта назначения.

– А как вас зовут? Я не расслышала с первого раза, прошу прощения, – со второго ряда сидений вступила в диалог мама двоих детей, находящихся с ней под боком.

– Унхур. Но можете называть меня Никитой, так будет проще, – лицо мужчины было испещрено глубокими морщинами, хотя глаза светились на солнце и выглядели очень молодыми.

Водитель был представителем местного населения – хантом. Мужчина средних лет был одет в камуфляжный костюм пёстрой расцветки, на голове – формовочная кепка зелёного цвета.

– Необычное имя – Унхур. А что оно означает? – Марина пыталась успокоить сына и дочь, которым надоело смирно сидеть вот уже на протяжении целого часа.

– Большой человек. В моей семье вот уже много поколений так называют старшего из сыновей. Мой народ верит, что имя, данное человеку при рождении, многое значит в его дальнейшей судьбе. Ребёнку дают имя, которое никто в селении теперь не носит. Есть у нас поверье, что из двух людей с одинаковыми именами, живущих недалеко, один должен скоро умереть, – разговорчивый Унхур на пару секунд отвлёкся от дороги и повернул голову в сторону женщины, задавшей ему вопрос.

– Вы очень красивая. Ой… – сказал он и тут же раскраснелся от охватившего стыда, когда вспомнил, что рядом с ним сидит её муж.

– Извините… Язык иногда бежит впереди моих мыслей, – Унхур бегло посмотрел на Николая, пытаясь понять, злится ли тот.

– Ничего страшного не случилось, что вы. Меня Мариной зовут, с вами рядом сидит Николай, а со

мной – Алёна и Ярослав. Приятно познакомиться.

– Марина… А ваше имя что значит?

– Морская, – женщина успокаивающе погладила мужа по плечу и шепнула тому на ушко:

– Не начинай… Прошу тебя…

– Никогда не видел моря в живую. Только большую Обь, когда она разливается. Думаю, это должно быть что-то похожее, – водитель чуть прибавил скорости, заметив, что дорога стала более накатанной.

– Подскажите, а долго нам ещё ехать? – с заднего ряда сидений отозвалась девушка на вид лет пятнадцати.

Вытащив наушники и немного убавив звук, Алёна впервые что-то сказала вслух после приземления самолёта. Вся эта затея с домом, находящимся посреди леса в тысячах километрах от родного города, ей не понравилась с самого начала. Меньше всего она хотела проводить долгожданные весенние каникулы в деревянной развалине, доставшейся им от дедушки.

– Нет, не долго. По моим подсчётам до посёлка ещё минут пятнадцать, а там и до вашего дома километров десять останется.

– Жесть какая… Так там значит даже магазина нет рядом? – девушка скорчила недовольную гримасу от таких новостей.

– Нет. Только в селении есть один продуктовый и один бытовой. Зато есть большое озеро рядом, вода чистейшая, прямо пить можно. Лес древний там, много хороших мест с грибами и ягодами, вам понравится, – Унхур ранее не упоминал, что будет для новых заказчиков ещё и бесплатным гидом.

Лицензионная карточка водителя на имя Никиты Себедова болталась на зеркале заднего вида и качалась из стороны в сторону при каждой малейшей кочке или колдобине.

– Почему вы взяли другое имя, христианское? – Николаю стала любопытна причина такого несоответствия.

– Это подставное имя, для злых духов. Будет скажем, к примеру болотный дух искать Никиту, а я – Унхур. И не найдёт меня и проклясть не сможет. Раньше, когда в семье часто умирали дети, ребёнку давали какое-нибудь странное имя и даже обидное, как Лысар – “Мясная муха” или Кайсак – “Мусор”. Считалось, что с таким именем он не привлечёт внимание злых сил и проживёт дольше, – водитель увлечённо рассказывал, совершенно не удивляясь

оживлённому интересу прибывших гостей.

Дорога была почти прямой, изредка петляя, видимо обходя водные преграды на пути. Лес местами стал редеть, затем появились целые вырезанные просеки – а это означало, что автомобиль приближался к посёлку. Несколько обветшалых домов, в основном двухэтажных, и ни одной живой души на улицах – всё, что успели заметить новенькие в этих краях.

– Ух ты, а это что такое? – младший из детей, Ярослав, тыкал пальцем в стекло, указывая на нечто, стоящее прямо у дороги.

– Это менквы. Деревянные идолы, изображающие древних и могущественных существ, – Унхур оживился, предчувствуя возможность для своего долгого рассказа.

– Очень похожи на обычных высоких людей, – Алёна с сарказмом отнеслась к простодушному местному жителю и его выдумкам-байкам.

– Только издалека. Мы въезжаем на их территорию. Но вы не бойтесь, их уже лет десять никто здесь не видел, – хант почтительно склонил голову в сторону статуй, сильно сбавив при этом скорость.

Всё семейство Тутовых прижалось к закрытым стёклам, рассматривая необычные фигуры из дерева. Резные гиганты, достигающие трёхметровой длины, превосходили собой даже высокий микроавтобус, на котором они передвигались. Несколько фигур, стоящих рядом, были похожи друг на друга, но разного размера и чёткости прорисовки деталей. Центральная из них имела несколько голов, расположенных одна на другой. Проехав мимо, водитель вернул прежний неспешный темп движения.

– Вы, видимо, шутите сейчас? – Марина своим прямым сомнением нечаянно открыла ящик бесконечных историй и небылиц.

– Какие уж тут шутки с хозяевами леса. Огромные чудища, сплошь покрытые густой шерстью. Первые попытки верховного бога создать людей. Знал я такую семью из трёх особей… Один высокий самый, думаю самец, другой – поменьше, думаю самка, и их подросток ещё, – Унхур любил рассказывать эту историю, но все знакомые уже знали её наизусть.

– Ездил я на рыбалку в верховья Северной Сосьвы, место далёкое, но уж очень хорошее. Они всегда из леса смотрят, как я рыбу тягаю. Не шумят и не гоняют меня, просто наблюдают со стороны. Смотрят, чтобы я много себе не брал и лес не портил.

– Как же они выглядели, вы запомнили? – Ярослав отложил смартфон в сторону и с интересом слушал в оба уха.

– Если уж честно – то страшно было. Близко я не подходил, хоть и ружьё с собой всегда вожу. Издалека только разглядел, что волосатые все, даже морда, ходят прямо и не горбятся.

– Вы хотите сказать, что видели целую семью снежных людей? – Николай слегка усмехнулся, сомневаясь в адекватности их водителя.

– Видел. Вот этими глазами, как вас сейчас. Свистят они, как будто человек, сложив губы трубочкой. Предупреждают, что рядом находятся, – Унхур говорил прямо и без намёка на юмор.

– В следующий раз я решил их задобрить, угощение принести. Ничего в голову не пришло лучше, как наивкуснейший свежевыпеченный хлеб мамы из печи взять. Потом, когда угощения начал носить, со временем прошёл страх, но уверенности подойти поближе так и не появилось.

– Бред какой-то… – Алёна высказалась со своего места довольно тихо, но из-за невовремя повисшей паузы в рассказе, её услышали все.

Два деления на сотовом телефоне показывали, что есть небольшая надежда на то, что получится поймать сеть и в этой глуши. Забив запрос в поисковике, девушка вскоре увидела ответ: “Мифические создания, великаны и людоеды. Никаких доказательств реального существования не найдено”.

– Как знаете… Совсем недавно ездил туда. Никого не встретил в тот раз, но угощение всё равно оставил, дабы обозначить, что я был.

– Вернёмся на обычную землю, прошу вас. Расскажите лучше про поселение и сам дом. Почему он стоит отдельно? – Тутов-старший попытался перевести диалог на новую тему.

– Тому дому уже считай сотня лет. Отец ваш, когда прибыл, спрашивал именно такой для себя. Настоящим отшельником был, почти ни с кем не разговаривал и только изредка появлялся в посёлке, в основном за припасами и патронами, – Унхур шмыгнул носом, несколько обидевшись, что ему не дали рассказать всю легенду о его великой рыбалке.

– Вы что, знали моего отца?

– Здесь все друг друга знают. На всю округу душ триста всего наберётся. Иногда возил ему еду, помогал по дому. Он был очень одинок и молчалив.

– Так похоже на него. Когда мама ушла на тот свет, он сильно отдалился от всех людей, даже от самых родных и близких. Года три жил в их старой квартире, а потом как будто просто сорвался, куда глаза глядят, – Николай развернулся и посмотрел на жену.

– После новостей о его смерти мы решили приехать и почтить память. Мужу также нужно оформить документы на наследство, а детей оставить было не на кого. В итоге решили лететь всей семьёй, экотуризм вообще сейчас в тренде, – Марина протянула руку и послала ему воздушный поцелуй.

– А вот и ваш новый дом показался.

Узкая просёлочная дорога закончилась и упёрлась в большую расчищенную поляну среди леса. В самом центре, окружённый вековыми соснами и елями, находился двухэтажный деревянный дом с покатой крышей. Со стороны он совсем не выглядел на сто лет, лишь просил освежить лаковую покраску и заменить в оконных рамах пару треснувших стёкол.

– Совсем не так всё плохо, как я себе представляла, – Марина улыбнулась детям и начала доставать их верхнюю одежду с третьего ряда сидений.

– Ветровки накиньте и застегните обязательно, здесь довольно прохладно. Не хватало ещё простудиться в первый же день.

Ярослав и Алёна взяли летние куртки, которые протянула им мать и нехотя надели на себя. Яркий оранжевый цвет и светоотражающие полосы отличали бы их из тысячи других детей, напоминая форму дорожных рабочих. Попрятав гаджеты в сумку и походный рюкзак, ребята выскочили из автомобиля, едва он успел остановиться.

– Осторожней там! Дом старый и не самый надёжный, – Николай окрикнул детей, после покинул переднее пассажирское кресло и полез в багажник за своими чемоданами.

– Старый – да. Но очень надёжный. Раньше всё делали на века, вкладывали все знания и душу в свою работу, – Унхур вышел с водительского места и направился помогать Тутовым с их пожитками.

– Ключ должен быть под лестницей. Просто рукой проведите, третья ступенька там, если не путаю.

Алёна, основываясь на неписанных правах старшей сестры, слегка отпихнула брата и оказалась у крыльца лестницы первой. Просунув руку под ступеньку, она попыталась вслепую нащупать искомую вещицу. После нескольких секунд бесполезных телодвижений, девушка присела на корточки и залезла чуть ниже, чтобы иметь возможность разглядеть оттуда хоть что-то.

Два маленьких красных огонька глаз смотрели прямо на неё с противоположной стороны дома. Их немигающий взгляд заворожил Алёну до такой степени, что она не могла ничего произнести и просто молча наблюдала. Окружающая тьма и абсолютные тени под домом не позволяли рассмотреть ничего, кроме двух ярких точек, которые начали медленное движение. Буквально через пару секунд огоньки отступили назад и исчезли в густых кустах, обступавших деревянное здание вокруг с трёх сторон света.

– Вы видели? Там что-то есть! – девушка выскочила из-под крыльца, как ошпаренная.

Отец бросил сумки, которые нёс к дому и подбежал к ней первым.

– Успокойся. Тише, ты чего испугалась? Что ты там увидела? – Николай приобнял дочку и посмотрел в

её округлившиеся от страха глаза.

– Пап… Не знаю, что это, но оно так смотрело… Красные такие… – всхлипы мешали разобрать, что девушка пыталась донести до своих родственников.

– Вы чего, это же лес… Тут много кто живёт. А девочка ваша увидела зайца или лису скорей всего, – Унхур как ни в чём не бывало продолжал носить вещи и освобождать свой багажник.

– Дом потому так и построен, на подъёме метра в полтора, чтобы ни одна тварь лесная не смогла забраться в него. Кроме медведя, конечно.

– Что вы сказали? Медведя? – Ярослав нёс в то время свой рюкзак и остановился на месте от таких новостей.

– Мишек уже считай и нет в здешних лесах. Я сам видел только одного и то, когда был младше тебя ещё, – водитель одобрительно посмотрел на младшего члена семьи и слегка улыбнулся тому.

– Алёна, всё хорошо. Считай, что местный зверёк тебя поприветствовал, как новенькую здесь, – мама подошла и подарила ей контрольный поцелуй в лоб.

– Я домой хочу. Мне здесь не нравится…

– Ссыкуха! – Ярослав залез под лестницу целиком и быстро обнаружил небольшой ключ, закреплённыйна изогнутом гвозде.

– Четвёртая ступенька была, дядя Унхур!

– Ааа, точно. Глупая моя голова…

– Спасибо вам за помощь и за интересные рассказы в дороге. Дальше мы уж как-нибудь сами, – Николай достал из кармана и протянул водителю две купюры красного цвета в качестве платы и благодарности.

– Это очень много. У меня нет с собой сдачи.

– Не надо сдачи. Вы лучше привезите нам завтра продуктов побольше и несколько канистр питьевой воды. Немного припасов у нас есть, сегодня на ужин хватит, – Николай пожал руку Унхуру на прощание.

– Воды здесь не надо. У вас целое озеро под носом. Чище и прозрачней не найдёшь на целом свете. Вон в ту сторону шагов двести пройти и найдёте, – хант махнул рукой, указывая направление, затем сел за руль, развернул микроавтобус и посигналил Тутовым перед отъездом.

Как только автомобиль скрылся из виду и не стало слышно шума двигателя, семейство окутала здешняя умиротворяющая и поглощающая тишина.

– Вы слышите хоть что-то? – Марина нарушила её первой.

– Нет. Так странно… Даже птиц не слышно или воя ветра.

– Эх вы, городские жители. Окружили себя шумами и стуками, чтобы не слышать даже своих мыслей и не чувствовать себя одинокими. Люди тысячи лет жили в такой тишине и умели наслаждаться ею. Тихо – значит безопасно, никто не крадётся по твою душу и не хочет тебя сцапать, – Николай скорчил страшную гримасу и подхватил сына на руки.

– А мне здесь хорошо дышится. Есть, конечно, тучи комаров и мошек в качестве минуса, но кислорода вокруг – хоть ложкой ешь, – Марина ободряюще потрепала дочь за щеку.

– Занесём вещи в дом и там разберёмся, что делать дальше. Под ноги себе смотрите, половицы могут быть гнилыми или ветхими, – Николай опустил сына на землю и взял два самых тяжёлых чемодана с вещами.

Ярослав побежал вперёд, обгоняя отца, и полез ключом в замочную скважину. Три полных оборота по часовой стрелке – и дверь в их новое временное жилище открылась. Второй после брата в широкую прихожую зашла Алёна, сразу обнаружившая и щёлкнувшая на стене выключатель.

– Ну слава Богу, свет и электричество вроде есть, переживал за это больше всего, – мужчина занёс чемоданы и поставил их у дальней стены, чтобы они не загораживали другим проход.

– Твоего отца не стало всего месяц назад. Думаю, что дом не пришёл в запустение за такой короткий срок. Смотри сам, даже пыли почти нет, – Марина прошла в прихожую, где провела рукой по поверхности шкафа.

– Кому-нибудь кроме меня интересно, что за озеро здесь неподалёку? – отец интригующе вскинул брови и посмотрел на своих домочадцев.

– Бросайте все вещи и сумки, пошли немного прогуляемся, пока ещё светло. Сидели сначала в самолёте, потом до сюда тряслись, никто, наверное, и нижней половины своей не чувствует?

Марине очень нравилось, когда муж был таким, как сейчас – игривым, весёлым и жизнерадостным. Жаль только, что он был в таком настроении всё реже и реже в последнее время.

Выйдя на крыльцо в полном составе, Тутовы направились в сторону, указанную ранее их разговорчивым проводником.

– Чувствуете, как холодает с каждой минутой? У открытой воды всегда зябко, в любое время года, – Николай шёл впереди всех, уверенно выбирая тропинку, как будто был не в первый раз в этом месте.

Несмотря на начало мая и достаточно солнечную погоду, посреди лесного массива всё ещё было много снега. Водная гладь большого озера, на берег которого вышла семья, была полностью скована лазурным льдом. Судя по полупрозрачному цвету, толщина зимнего покрова была уже совсем малой, и эта тонкая линза могла рассыпаться от любого прикосновения.

– Ярик, ну как тебе тут? Думаю, что через недельку мы сможем тут вместе порыбачить, – отец приобнял сзади сына и взъерошил ему волосы.

– Чего??? Пааап… Мы здесь насколько вообще застряли? – Алёну до глубины души возмутила эта новость, от переживаний она так сдавила кулаки, что костяшки на них побелели.

– Две недели покоя и семейной идиллии. Нам всем нужно перезагрузиться, немного отдохнуть и наконец-то выспаться. Возражения не принимаются.

– Это вам с мамой нужно. Могли бы и оставить меня дома, не маленькая уже.

– Ты двадцать минут назад испугалась чьей-то тени… Не маленькая она… – Николай строго посмотрел на дочь, отчего она мигом пришла в себя и успокоилась.

– На ваши большие летние каникулы мы с мамой не претендуем. Проведёте их со своими друзьями, это я вам обещаю. Но раз уж так вышло, и ваш дедушка умер в такой глуши, придётся потерпеть, пока мы с мамой не решим некоторые срочные вопросы, – отец подобрал с берега небольшой гладкий камушек и бросил на блестящую поверхность ледяного озера.

Перламутровый снаряд легко пробил тонкое покрывало из ледяной крошки, а это значило только одно – водоём скоро вскроется окончательно и вокруг него достаточно быстро потеплеет. Отец подошёл к самому краю берега и присел вниз. Набрав в ладони отрезвляюще холодной воды, он

отпил несколько глотков.

– И правда вкуснейшая… Даже не знаю, с чем сравнить.

– Вернёмся в дом? Хочу посмотреть, что в нём ещё есть, раз нам здесь проживать почти полмесяца, – Марина опёрлась об ствол сосны и вытряхивала из левого сапога снег, который нечаянно набрала по дороге сюда.

– Да, конечно. Провожу вас и вернусь сюда с вёдрами. Колодца во дворе у нас точно нет, кругом болота и трясины.

– Пап, а это что за ягоды? Как думаешь, их можно есть? – сын, не дождавшись ответа, уже потянулся за несколькими гроздьями и собрал их в ладошку.

На тонких прямостоячих стеблях с тремя листьями находились замёрзшие мелкие плоды, напоминающие по форме малину, но яркого оранжевого цвета, местами прозрачные, местами – чистого янтарного оттенка.

– Дай посмотрю сначала. Ааа… Это морошка. Её ещё царской ягодой называют. Попробуй, у нас такую не купишь ни за какие деньги, – мужчина подмигнул своему ребёнку и первым отведал такого угощения.

Малец набрал целую горсть крупных ягод и направил её прямиком в рот. Необычный кисло-сладкий вяжущий вкус показался ему странным и не похожим ни на что, но очень захотелось добавки.

– Сын, много не ешь, а то желудок не справится. Мы больше привыкли к заводским продуктам, а с лесными могут быть проблемы, – Марина направилась в сторону дома, ведя за собой детей.

Проводив домочадцев до здания, Николай нашёл на кухне два больших ведра из нержавейки и направился в обратную сторону. Деревья вокруг окутывали его тишиной и дарили абсолютный покой, которого так не хватало в постоянной городской суете. Дыша полной грудью, мужчина испытывал лёгкое кислородное опьянение, свойственное только чистому хвойному лесу. Судя по его внутреннему шагомеру, он прошёл больше половины пути и вот-вот должна была показаться кромка озера.

– Фьююююють… – пронзительный свист раздался где-то совсем недалеко, вроде бы со стороны дороги.

Разрывая звенящую тишину, кто-то двигался к Николаю с тяжёлыми шагами, ломая на ходу мелкие сучья и заставляя вековые деревья трещать. Отбежав в лес метров на тридцать, он бросил вёдра под ноги и укрылся за толстым стволом ели, немно-

го выглядывая из-за него.

Внезапно, в широком просвете оленьей тропинки, поднимающейся от озера, показался силуэт идущего вдоль берега высокого человека. Всё в нём показалось странным: сама походка, осанка и положение головы – заставляли усомниться в том, что перед собой он видел именно человека… Далёкое расстояние не позволяло толком рассмотреть это создание, однако Николай сквозь бешенный стук сердца и пульсирующий звук в ушах, смог уловить некоторые детали.

Перекаты с ноги на ногу, с подворотом торса на каждый шаг, череп заострённый кверху, сама голова низко посажена, шеи будто бы и вовсе не было. Рост существа был огромен, метра под три, а всё тело покрыто густой белой шерстью. Что-то постоянно заставляло Николая отводить взгляд, отчего он не мог смотреть на существо даже несколько секунд подряд.

Боясь даже дышать громко, отец семейства наблюдал за этим созданием, как заворожённый, совсем забыв, что у него с собой есть смартфон с отличной камерой. Гигант шёл к озеру медленно, не торопясь склонился к воде и всмотрелся в неё, замерев примерно на минуту. Многочисленные звуки, связанные с его передвижениями, затихли и в лесу вновь воцарилась полная тишина.