Buch lesen: «Шовах и Шасерра. Книги 9 и 10»
Книга 9. Сказка о Золушке.
У самого берега синего моря стоял замок.
В этом замке жил король, королева и их сын – молодой наследный принц.
Как обычно жили: со множеством слуг и служанок.
Среди этих служанок была и Золушка. Характер она имела очень кроткий, и добрый, исполнительный. Ведь не всякой крестьянской девушке выпадает счастье стать служанкой в замке. Так что она была почти счастлива.
Но однажды произошло непредвиденное. Она усердно терла пол тряпкой, надетой на швабру. И вдруг швабра брык! и сломалась.
Золушка очень расстроилась, и даже слегка растерялась. Она поняла, что за сломанную швабру ее по-любому накажут. Кто виноват, что швабра сломалась? Понятно, что тот, кто работал ею. Как иначе? Никак. Может быть, даже дадут ей плетей. Конечно, не много, всего две-три. Ведь преступление совсем не большое. Но сверкать пред всеми голой попой? Нет! На такое она была никак не согласна.
И, недолго думая, она отправилась к кузнецу. Он как раз чинил на конюшне карету. Ну и в обработке древесины кое-что понимал. Поглядев на сломанную швабру и выслушав растерянное объяснение Золушки, кузнец задумчиво почесал затылок.
– С одной стороны… – изрек он. – Но… с другой стороны….
Затем решительно крякнул:
– Ладно! Я помогу тебе! Чем могу! Но последствия… сама разбирайся с ними. Идет?
Золушка – охотно кивнула. Что бы там он ни придумал… это будет лучше чем обнажение ее попы для плети.
Кузнец и впрямь придумал нечто интересное. Он выковал Золушке стальную швабру. Внешне – ничем не отличимую от обычной. Удобную, длинную, прочную… и весом всего 4кг. Вернее, даже 4 с половиной. Но это мелочи.
Что сказать? Да, швабра вышла весьма тяжелой. Но не запредельно. Орудовать ею было возможно, во всех обычных положениях и движениях. И Золушка продолжила свою обычную работу, удивленно булькая себе под нос, чем же она таким провинилась, что…. Но, в конце концов, решила, что грехов у ней изрядно много. Черт его знает, за какой из них на нее свалилось такое трудно выносимое наказание. Да и настолько ли невыносимое? Швабра ходит туда-сюда, туда-сюда… мылит пол тряпкой… Что еще надо? И теперь уж точно не сломается.
– Спасибо, Боже, что полностью вывел меня из-под удара Темных Сил! – прошептала она. И принялась за свою обычную работу, с удвоенной энергией и силой.
Дальше было тяжело, очень тяжело. Но, говоря совсем честно, терпимо. Руки Золушки каждый день уставали неимоверно, ныли и болели. Но не отваливались, и наутро снова лезли в привычную работу. За несколько месяцев осанка ее удивительно выпрямилась, мышцы плеч – надулись и стали поразительно ловки и упруги. Она научилась носить швабру на плече, поднимаясь по лестнице. Ну и спускаясь тоже, с ведром воды в другой.
Окружающие потихоньку замечали перемены в Золушке. Но лишь пожимали плечами:
– Наверно, влюбилась в кого-то! Вот будет диво! Когда они справят свадьбу!
– Но, интересно, кто ж ее избранник?
– Загадка!
– Думаю, расхититель гробниц Айвенго! – заметила котломойка Кари, невысокая темноволосая девушка с очень сильными руками. – Они идеально подходят друг другу! Он – раздолбай и пьяница…. Она – вся такая-растакая… моральная…
И вся прислуга замка невольно заржала.
Кари умела ввернуть к месту острое словцо. Она иногда даже подумывала сбежать из замка и сколотить бродячую группу артистов… назвать ее «Девки-Специи»… но все это так и оставалось снами и мечтами.
Король, между тем, получил письмо, от одного старого друга. Тот приглашал его на небольшую войну. Жители далеких Фарерских островов чем-то оскорбили его друга. И он задумал слегка отомстить им. Ну и захватить там побольше местного вина, не без этого.
Король был стар, и послал на операцию своего сына. На одном корабле, с дружиной лучших из воинов.
– Пускай учится жизни! – изрек он. – И становится мужчиной!
– Да, пожалуй! – согласилась не менее старая и мудрая королева. – Эти островитяне… изрядные пираты, в перерывах между торговлей. Немножко проучить и пограбить их – не грех!
И принц собрался и отплыл в этот дальний поход. При этом он объявил, что, если вернется с блестящей победой, то парус на его ладье будет красным. А если черным – полный провал и неудача. Белый парус – частичная победа и удача.
Жизнь в замке у моря потекла обычным чередом.
Но, чего не знали его обитатели, так это то, что из леса за ними наблюдали недремлющим оком коварные орки. Поняв, что охрана замка заметно ослабла, они начали собирать Полчище для его штурма. И, используя тамтамы, постепенно Собрали.
Во главе Полчища Орков быстро встал очень известный среди них полководец Уйауйа Секирбашка. Разорвав пасти нескольким другим конкурентам. Да, орк он был огромный, мускулистый, сильный, но достаточно умный и хитрый.
И вот, однажды зимней ночью… Во время полнолуния, когда в лесу завыли на Луну сотни разных волков… На сторожевой башне, со стороны леса, стояли двое стражников, в кольчугах, и грелись темным элем. Не то, чтобы они пьянствовали, нет. Они же не мешали эль с виски, получая в живот ерша. Ерша. Ерша. В общем, не икали на посту. К ужасному и тоскливому вою сотен волков откуда ни возьмись присоединился тихий стук тамтамов. Он медленно нарастал и приближался.
– Страшно, аж жуть! – изрек один из стражников, трепетно, как птицу, обнимая свою алебарду.
– Не так страшен страх… как исподний ужас! – возразил второй. – Наш же пост со стороны леса! И здесь у нас относительно тихо, без сильного ветра. А вот башня со стороны моря… Там гораздо холоднее!
– И меньше красивых девушек проходит мимо! – улыбнулся первый стражник, кивая головой на идущую снизу с работы Золушку.
Она жила прямо в крепостной стене, в подобии кельи. Ну или в маленькой комнатке, с масляным светильником. Невиданное диво для данных мест. Ну или комнатка была слишком маленькая, даже крошечная, и не большой горелки на нее вполне хватало.
– Удивительная девчонка! – согласился второй стражник, тихонько сощуриваясь. – Всегда в чем-то измазана: то в угле, то в пыли, то вообще не пойми в чем…
– Наверно, в туалете ковырялась, что-то там мыла! – улыбнулся первый стражник.
– И все равно поразительно стройная! Офигеть можно! И глазами, глазами, иногда кааак зыркнет!
Стражники захохотали.
Золушка горестно вздохнула. Да, ведро в ее руке было уже пустым. Да, на плече лежала почти неподъемная к концу работы швабра. Но это не повод так насмехаться над ней, совсем не повод!
Она услыхала и медленно приближающийся стук тамтамов. И на душе у нее стало… совсем-совсем хреново. Как будто кошка пробежала по чьей-то могиле. И туда села ворона. И прошла хрюшка…
– Все! Хватит! – неожиданно громко сказала она. – Не на меня, болваны, глядите, а на лес! Там что-то уже весьма громко стучит!
– Ну да. Стучит. – удивленно пробормотал первый стражник. – И громко!
– А еще громко воет! – усмехнулся второй. Но алебарду все-таки подгреб латной перчаткой к себе поближе. Мало ли что…
– Там еще и огни! – прокомментировал первый стражник, слегка бледнея.
– Их много! – крякнул второй. – Это… это… Это же факелы!
Схватив рог, первый стражник протрубил сигнал общей тревоги.
Замок мгновенно пробудился. Ведь у них было два разных сигнала тревоги: обычный, вызов подмоги на стены, звон колокола. И общая, совсем общая тревога – рог. Услышит даже ленивый и крепко спящий.
Орки поняли, что обнаружены, и слегка смутились.
Но тут на башне, обращенной к морю, протрубил второй рог. И истошный голос закричал:
– Сарынь на кичку!
– Какая, какая еще срань? – остолбенела Золушка.
– Обыкновенная! – прорычал ей второй стражник. – Это же люди моря – Викинги!
Да. Это с моря неожиданно пришли Викинги. Десятки их драккаров с разгона вылетели на песок и сотни вооруженных разбойников, прыгнув через борта, устремились на штурм замка.
Кто предал короля и королеву? Не ясно. Загадка.
Но, может быть, и никто. Может, викинги просто проплывали мимо. И, услышав слухи об ослаблении охраны замка… тоже решили поживиться добычей.
Их конунг, Барабан Барбадок, тоже был могучим, сильным… и совсем не дурак. Повел викингов в атаку одновременно с орками. но на другую стену, где их и в помине не было. Чтоб не мешать друг другу. Понятно.
Сеча была горяча и ужасна. Над стенами засвистели десятки огненных снарядов, пущенных орками из какапульт. Так они называли не пойми что, собранное ими из веток и бревен, а еще веревок. Но оно стреляло, горящими бочками с дегтем.
А против людей, в легких кольчугах, и с большими круглыми щитами, быстро и умело лезущих на стены по лестницам, обычная тактика обороняющихся лучников во многом бесполезна. Пришлось откидываться топорами, и камнями, прямо из кладки стены. Но и это не помогло.
В общем, замок пал, после короткого и упорного боя. Настоящей резни в его коридорах.
Всех мужчин в замке убили. Короля – естественно тоже. Как и его жену – королеву.
А всех женщин (понятно, что служанок) – согнали в один угол.
И, усмехаясь себе в бороду, конунг Барабан Барбадок предложил тягать жребий, какую из женщин пустят по кругу насиловать первой, какую – второй, какую – третьей…
Орки – оскалились:
– А потом мы их всех съедим! В порядке той же очереди!
Мозг бедный Золушки едва не взорвался. Щеки – запылали стыдом и румянцем. Она поняла, что все они сейчас погибнут, без иных вариантов. Их сначала обесчестят… а потом съедят, точно съедят. Без шансов на спасение.
– Ну что ж… – задумчиво сказала она, распрямляясь. – Двум смертям – не бывать…
– А одной – не миновать! – мрачно подтвердила Кари, стоящая от нее слева и на всякий случай вооружившаяся небольшим гвоздодером, известным по кличке «фомка».
Они обменялись понимающими взглядами.
– Умирать, так с музыкой! – согласилась длинноволосая Гала, прачка-белы-ручки. Белы от мыла, уже въевшегося в кожу.
– И без излишнего визга! – строго кивнула ей Золушка, и отважно шагнула вперед, держа стальную швабру наперевес.
– Эй! Трусы! – крикнула она. – Кто на меня? Первым?
Конунг викингов – слегка опешил. Но мгновенно смекнул, что в этой ситуации не все так уж просто. Эта девица предлагает им поединок? А на что надеется? Что ее убьют быстро? И не придется мучиться попой при изнасиловании? Все может быть. Но…
– Ты же конунг! – хитро и весело щелкнул зубами главный орк. – Тебе и отвечать на вызов!
– Мне? – смутился Барабан.
– Да! Тебе! Ведь именно ты собирался первым насиловать этих жалких человеческих тварей!
– Ну… я… – слегка растерялся конунг. – Но я совсем не имел виду, что они, эти женщины, сейчас сами полезут в драку!
– Почему «они»? – гордо вскинула свою челку над лбом покрасневшая Золушка. – Пока пред тобой одна я! Ты трусишь? Или сражаешься?
– Ну… я… если ты так просишь… – начал конунг, плавно опуская руку на навершие окровавленного меча, небрежно всунутого прямо вот так в ножны.
Поздно. Ее стальная швабра обрушилась прямо на его голову, без шлема. Череп конунга – лопнул, и разлетелся на множество осколков, и крови. Тело его, в блестящей кольчуге, как подкошенное замертво рухнуло на пол.
А Золушка – устояла, не упала. Хотя и побледнела, от вида крови.
– Ну? Кто теперь следующий? – громко, на весь трапезный зал, прошептали ее губы.
– Я! – отозвался сын конунга, поднимая круглый щит и острый меч. – Кукулек Рыбий Глаз! Достойный отпрыск только что убитого тобой моего отца!
Готовый к бою воин, со щитом и мечом – это не жирная туша, не ожидающая нападения. Но не все ли равно? Между жизнью и смертью Золушка уже твердо решила выбрать ЖИЗНЬ. А это значит, падай всяк против нее стоящий.
Ее щеки вспыхнули. Косы – разметались за плечами. Шварк! Швабра метнулась полукругом откуда-то сбоку и одним ударом раскрошила щит в руке молодого викинга.
В его пальцах остался только маленький круглый железный умбон щита. Точнее, рукоятка позади этого убмона, все еще сжатая кистью.
– Ну? И куда ты с таким баклером? – пошутил квадратнорожий викинг.
– Куда надо! – взревел Кукулек и поднырнул вперед, шпыняя мечом в ненавистное тело Девки-Убийцы.
Время в глазах Золушки словно остановилось. Она видела медленно скользящий в ее сердце меч. Видела лицо совсем юного мускулистого воина, перекошенное сейчас злобой. Понимала, что он очень умен, быстр и даже симпатичен. Но он УБИЙЦА, враг, твердо намеренный сейчас лишить ее чести, а потом отдать оркам.
Поздно. Она уже не здесь. Она уже не она. Она уже ангел мщения, за смерть Короля и Королевы.
Ее тело ловко увернулось вправо. А швабра Золушки молниеносно обрушилась на голову молодого косматого викинга. И тоже без шлема. И его мозг тоже взорвался…
– Отлично сражается! – прокомментировал все это главный орк. – Но мы все равно всех их съедим!
– Да? – сощурилась Золушка, невольно слегка бледнея.
Глаза ее полыхнули желтым огнем отчаяния. Волосы на голове – вздыбились.
– Получай, поганец!
Стальная швабра врезалась в голову, даже уродливый жбан орка. И тот тоже мгновенно взорвался от удара.
– Люди напали на орков! – закричал помощник вождя страшнорожих. – Бей их!
Закипела жуткая, беспощадная резня. Викинги – против орков. Орки – против викингов. Золушка – как могла – оборонялась шваброй и от тех, и от других. Причем, весьма успешно. Перерубить мечом толстый стальной прут в ее руках как-то не удавалось совсем никому.
Но, конечно, она бы быстро умерла. Если бы справа и слева ее не прикрыли позеленевшие Кари и Гала. Одна – с гвоздодером, другая – с табуреткой.
И вот, когда в зале остался один израненный орк, один сочащийся кровью викинг, и два десятка женщин в углу…
На горизонте показалась ладья с красным парусом.
Свадьба Золушки затем действительно была. Сразу после похорон всех убитых замка. Естественно, с принцем. И они жили долго и счастливо, и имели множество детей.
Кари и Гала – получили должности фрейлин, под началом новой королевы. И тоже стали вполне счастливы.
Книга 10.
Пустыня Моаддиб.
Кошка Айрис Найт Ла проснулась с сильно гудящей головой. Вчерашняя пьянка… Кто-то додумался добавить в самогон немного корня валерианы… Это диверсия, явно. Но кто? Кто это сделал?
– Узнаю – все усы порву! И уши! – прорычала она, походя к монитору внутренней связи Базы Тау.
По дороге – быстренько ополоснула лицо и голову шлангом из душа, высушила волосы феном. Все-таки, быть одной из Воинов Огня – страшно удобно. Кругом такие приятные технические навороты. Не то что тогда, ранее, в Пещерах… Умывание из линзы влаги в полу и всякое такое.
– Айрис Найт Ла слушает! – бросила она, включая экран.
– Привет! – на экране возникло лицо с хищным клювом. Это круут «Самый Опасный Дурак», друг белой кошки Сноу Цельсий Ла. Она по секрету сообщила подругам и его настоящее имя: Анкор Хавк. Нормальное имя, если разобраться, для круута. Почему тогда он предпочитает это дурацкое прозвище?
– Привет! – глазки кисы заблестели. Не то, чтобы она выпендривалась перед этим попугаем… но он – умный, и симпатичный, и дружелюбный. Жаль, что влюбился в белобрыску, а не в кого-то иного, другую из кошек. – Новые приключения?
– Ага! – дружелюбно осклабился круут. – Проблема в ближайшем лесу! Ничего не понятно… и туда отправляют разведку. То есть вас. И много кого еще, в тот же квадрат. Маленькая проблема в том, что там целый район Древних Артефактов. Так что там буду и я, как шериф, или рейнджер.
– Здорово! – улыбнулась ему кошка. – Вам всегда везет! Узнаете все всегда первыми!
– Это… я узнал не как шериф, а как круут. Мы общаемся друг с другом, и много нового узнаем, о синекожих тау. Они оказались еще круче, чем я думал. Настоящие хозяева галактики!
– А это разве не Предтечи?
– Предтечи… Они, вообще, типа Пожирателей. Но умные, и индивидуалисты. В общем, прошлые властелины галактики. А тау – будущие. Лет через 100 или 200. Не плохой обмен, правда?
– О, да! Кто угодно, только не хьюманы! – реакция кошки была эмоциональной, но внутренне верной. Учитывая печальное прошлое их расы, вышедшей из застенков власти Людей. Но об этом знают пока очень и очень не многие. Например, лягухи, явно о чем-то догадываются. Для рядовых же Тау кошки – странная местная аномалия, загадка данной планеты.
– Кстати, начальство не довольно поведением Миу Ла. – продолжил круут. – Чистый Прилив сказал, что она слишком своевольная и ей еще несколько лет не доверят командование отрядом. А уже собирались. По стальным показателям она супер-супер.
– Миу Ла? – удивленно встопорщила усы черная киса. – Она – не из наших! В смысле… не кошка в прямом смысле слова. Она – полу-человек, полу-кошка. Бегает такая, умненькая, с Книжкой Ла, да?
– Да! Они – прекрасная пара! – чуть заметно сконфузился круут. – Ииии… Значит, не полностью кошка?
– Совсем не. Она даже наш тайный язык, культуры Муррз, не знает. Хотя, наверное, сможет быстро выучить? Если мы ей позволим, и решим, что так надо! – тряхнула кончиками ушек Айрис.
– Как интересно! – снова повеселел Анкор Хавк. – При таком раскладе мы справимся с любой Загадкой! Если вместе подналяжем на нее! Эээээ… не в том смысле.
Оба весело захихикали. Ну да, получилось слегка пошло. Но и задорно. Чего стесняться? Круут – наверняка уже знает про трусы, не понаслышке: от белой кошки Сноу Цельсий Ла. Да и Айрис Найт Ла – совсем не малолетняя пуси, как всем внешне кажется, а опытная черная пантера.
– Пока! – помахали пальцами они друг другу и почти одновременно выключили видеосвязь.
Айрис Найт Ла ловкими бесшумными шажками отправилась проверять заряд импульсного пистолета, воткнутого для зарядки в розетку. Быть пилотом простейшего шагохода «Стеллс», с сертификатом и на «Кризис» – нереально крутое достижение для среднего тау. Но для кошки – обычное дело. Ибо… кошки – это кошки, а тау – это тау. У всех свои таланты, как-то так.
Поля и холмы.
Шовах Врэ задумчиво поглядел вверх, на вершину круглой сопки. Там виднелись какие-то древние руины. И от них веяло… и злом, и добром, в общем, памятью камня: всех прошедших веков. И даже тысячелетий. Но про тысячелетия – почуял только он один. Для остальных тау – столетия, и все. Что-то такое очень Древнее.
– Опасно? – спросил его Ган До Уи, из своего костюма XV-8.
– Опасно. Но больше гипотетически. – отозвался Шовах. – Зато фантастически красиво!
– Я заметила! – вклинилась Шан Ре, тоже из их отряда. – Здесь кругом зеленая трава! И синяя трава! И красная трава! Совсем не как в пустыни!
– Вот такой когда-то и была вся наша планета! – подала голос лягушка Кку По По. – И везде простирались бескрайние колдовские леса!
– Колдовские? – зазвучал в эфире голосок Шасерры Врэ. – Мы тоже на подходе! Они сильно колдовские?
Все весело захохотали. И это был не нервный смех, как всего сутки назад, при патрулировании вокруг Дома-с-Призраками. Там – опасность реальна, ощутима, смертельна. Здесь – какая-то слегка игровая. И, если не делать явных глупостей….
– Дрон? – улыбнулся и подмигнул Шовах, обращаясь к мастеру запуска этой легкой разведки, Ган До.
– Ага!
– Но мы – сразу же вслед за ним!
И четыре бронесьюта класса «Кризис» ловко взошли на вершину сопки, в обществе свистящего дюзами дискоидального собрата, друга, приятеля, разведчика. В общем, стандартного дрона империи Тау.
Отряд Шасерры – приближался с другой стороны холма и уже тоже начал подъем.
Шовах – откинул бронеколпак и вылез из боевого костюма, уселся на край кабины, свесив вниз ноги.
– А здесь и вправду красиво! – умозаключил он. – И воздух такой… приятно свежий и влажный… Обалдеть!
Приятный и мягкий вечерний бриз легонько трепал листву деревьев просторного сине-зеленого моря из разных деревьев, обдувал щеки…
В пустыни, где они были до этого, и стояла База Тау, было ощущение красоты, но плавно Гибнущего Мира. Все высыхает, желтеет, умирает… планета поглощается Черной Дырой…
А здесь – Проблемы и Катастрофы словно никогда еще и не нарождались: огромный кусок Первобытного Мира, застывший в своем Золотом Веке на тысячелетия. А может, и на миллионы лет.
Бескрайнее море леса…. Гроза, где-то там далеко-далеко, над ним….
Свежесть системы многокилометровых Великих Озер – с другой стороны…
Болотистый Край – с третьей…
Свисты и всхлипы каких-то неведомых животных и птиц – в глубине чащи…
– Ветер мокрый! – восхищенно прокомментировала Шан Ре Уи. – Не сухой, как в пустыни!
– Эта планета бывает и благоприятной для жизни?! – расслабляясь в предельном удовольствии прошептал Шовах. – Я влюбляюсь в местные леса!
– Этот лес, что лежит до горизонта, называется Туманная Пуща! – весело уточнила Кку По По. – Там, по легендам, живут большие разумные деревья! И они умеют говорить… между собой. И еще много кто живет.
– Добрые? Или злые? – хохотнула Шасерра Врэ, вводя свой шагоход XV8 на вершину.
– Как сказать. – запнулась лягушка. – Для себя – возможно – и добрые. А для других – бывает по-всякому. Например, замок Некроманта. Он – не некрон, в прямом смысле слова, а, скорее, вампир. И пьет чужую кровь по необходимости, чтобы продлить свою жизнь.
– А еще кто? – спросил подходящий в своем «Кризисе» к руине Брен Уи.
– Еще? Гоблины. Ночные создания с большими носами. Подземные Краснолюды. Они не люди в прямом смысле слова, но тоже двуногие…. – продолжала лягушка, весело озираясь, до самой линии горизонта.
– Родственники скватов?
– Возможно. Но бороды гораздо короче. И у всех рыжие. Говорят… – запнулась По По. – В незапамятные времена их все звали «Рыжие Кзамы»!
– Незапамятные? – моргнула Шасерра.
– Ну… ээээ… Когда копья делали из палок и камней. И жили в лесах. Писать еще не умели. Только сочиняли песни на гуслях. – позеленела лягушка. – И есть легенда про Кота-Баюна…
– Это кто? – усмехнулся Ган До Уи.
– Это менестрель общепланетарного масштаба! Ходил от племени к племени и пел про тайны этого мира! – отчеканила лягушка, слегка обиженная недоверием к ее рассказу.
Она еще не захотела пристрелить Ган До. Да и как можно? Он же собрат по оружию, вместе сражались… и все прочее. Но подпрыгнуть и со всей силы пнуть ему в морду ногами…. желание было трудно удержимым. Только усилием воли. А она у По По была железная. Так что…
В эфире захрустело.
– Говорит шериф Анкор! Я обнаружил в лесу гнездо титанических ос!
– Титанических? Насколько? – усмехнулся Шовах, машинально проведя пальцами по кобуре с импульсным пистолетом.
– Метра три в длину! – доложил круут. – Такого вы еще не видели!
– Как пауки-телепаты? – охнула Шасерра.
– Так… ну… это ведь логично! – немного напрягся Ган До. – Если есть паук, должен быть и кто-то, кто на него охотится! Так?
– Так! – благосклонно кивнула ему лягушка По По. – Такие осы – тоже легендарные создания! Но они… без сомнения ЕСТЬ. Раз описаны во многих изустных преданиях!
– Ты их случайно там увидел? – уже бормотал в микрофон на горле Шовах. – Или специально искал?
– Ну, я, в принципе, их тут и искал! – поколебавшись, отозвался круут. – Они отмечены у меня в планшете как Опасная Аномалия. Но я в этом лесу слегка случайно. Это не моя основная Задача. Лесом сейчас занимается взвод Жан Я Гу Ары. У ее кошек есть прямой приказ Штаба исследовать феномен. Так что я… теперь как бы буфер между ними и шершнями. Наблюдаю. Даю советы. Предостерегаю.
– Гигантские разумные осы… но не веспиды? – посинела Шан Ре, медленно отходя к своему бронесьюту класса «Кризис». Она уже поняла, мгновенно ощутила интуицией, чем теперь все закончится: боем. И была слегка разочарована, как быстро оборвалась идиллия высадки из шагоходов в загадочную Руину. Да еще и на холме. Да еще и такой красивый вид отсюда….
– Осы, но не веспиды? – вклинилась в эфир Су Ян Врэ. – Мы уже на подходе! И… а… в общем, не важно!
Шасерра тоже как раз вылезла из своего бронесьюта, с наушником и антенной, прицепленной просто к голове. Новая мода, самых активных пилотов скафандров. Да и практично: вышел, вошел ли, все равно на связи. При виде хорошо знакомой самодовольной рожицы Су Ян на маленьком экранчике браслета связи, по темно-синему лицу Шасы пробежала чуть заметная серая тень гнева. Но прошлое – это прошлое, и…
– Забудем! – хмыкнула она и натянуто, через силу, улыбнулась изображению Су Ян Врэ на экране. Та – ответила ей тем же, едва не показав язык. Но все-таки не показав.
– Прямо как в Академии! – невольно улыбнулся даже Ган До. – Снова все в сборе!
– Приятно! – заметили в эфир одновременно две девушки: Шан Ре и Су Ян.
И обе невольно хихикнули. Ведь конфликта между ними лично пока так и не случилось. А значит…
– Мы остались прежними! – весело заметил Шовах, с интересом поглядывая на бескрайний лесной массив слева. – И, вместе с тем, неуловимо изменились!
– Ты про что? – хмуря брови, спросила Су Ян, тоже восходя на сопку, мерными шагами своего немножко облегченного «Кризиса».
– Туда послана и Ама! – чуть дернул плечом круут. – Ее взвод! Вы видите их на мониторах связи?
– Я – да! – повеселела Су Ян. – А вы?
– Я – пока – нет… – процедила Шан Ре, быстро ловя еще одну волну в эфире. – Но сейчас засеку частоту радиосвязи взвода этой Красной Кошки и погляжу на мир через ИХ телекамеры….
– Ама? Ама… Ама – это…. – неуверенно начал Шовах, привставая с небольшой плоской каменной плиты этой руины.
– Лейтенант Америка? – быстро спросила, уловив мысль, Шасерра, подошедшая к нему уже на полшага. – Ее дух? В теле веспиды?
Ее рука мягко и нежно легла на плечо и за спину Шоваха, успокаивая и вселяя уверенность: «Я рядом. Мы вместе. Справимся с чем угодно.».
– Похоже на то!
– Так не бывает! – возмутился Ган До. – Переселения душ, после смерти – это совсем-совсем сказки, от эльдаров!
– А вдруг бывает? – поддразнил его Шовах. – Ама ведет себя как вполне Разумное и Взрослое, не так ли?
– И, причем, позвоночное! – улыбнулась Шасерра. – Веспиды накапливают в своем мозге информацию как-то по-другому, чем мы, не в виде логических схем и причинно-следственных связей. Если вообще накапливают и приходят к неким Выводам.
– А Ама? – переспросила у всех Су Ян. – Мыслит как мы? И молодая? И дерзкая?
– И гасит любые конфликты уже в зародыше, как делала и та хьюманка. Поэтому Лэнь в нее и влюбился. Ну, мне так кажется. Именно это его и поразило. – пожал плечами Шо, с интересом поглядывая куда-то в глубь Леса.
– Ну, допустим, переселение душ и бывает. А веспида Ама – это та самая погибшая Ама, которую мы все видели и знали, хотя и не долго. – уточнила Шан Ре. – Что это меняет?
– Она… мы… ну… – на секунду растерялся Шовах, едва заметно глянув в сторону Су Ян. – Я воспринимаю всех, кто прошел тот Жестокий Кризис, как личных друзей! И сделаю все, чтоб никто из этого Круга никак не погиб!
– Это и есть тот самый загадочный дух Та’Лиссера? – спросила лягушка По По.
– Почти! – улыбнулся ей Ган До. – Но это просто очень крепкие дружеские связи, без самого ритуала пролития Крови!
Шовах Врэ, бледный как мел, встал, и задумчиво побрел вдоль стены руины, периодически трогая ее рукой.
– Ты боишься информации про Разумных Ос в лесу? – полуобернулась, смотря прямо на него, Су Ян. И тоже в восхищении щупающая руины пальцами. А вид с холма открывался и впрямь великолепный. Тот, кто воткнул ЭТО здесь, был явно не лишен дарований, воспринимал природу как Удивительный Дар, а не просто место для жизни или мастерскую.
– Иногда! Местами! – задумчиво пошевелил пальцами левой руки юноша. – Если я не забыл школьные уроки биологии, у шершней в драке выигрывает тот, кто крупнее?
– Почти всегда! – хохотнула, синея, Шасерра. – Но это правило работает, пока оба вида – не разумные. А если разумные…
– Черт его знает! – растерянно квакнула По По. – Ама может совсем не испугаться других, гигантских, местных ос? И попытается вступить с ними в контакт? Заключить некий договор, от имени Тау?
– Ну и? – фыркнул Ган До. – Чего ей опасаться? Они же с соник-бластерами! Все что пехота, и не защищено никакой броней, убивается одной их плазменной пулей! Раз, два, три… Даже при пятикратном превосходстве в численности!
– Осы – не пехота! – подмигнула ему Су Ян. – Они – авиация! Летающее…
– Что-что? Все-же Пехота!
– Так. Ладно. – озабоченно шевельнулся Шовах. – Мы тут никто и нигде, пока она сама не вышла на связь с нами! Но, на всякий случай…
– Запустим все дроны? – тоже передернулся Ган До, быстро осознавая глубину Проблемы.
На уровне инстинкта, или смутного предчувствия, не понятно, но он тоже ощутил, что дело крайне плохо пахнет. И сражаться все-таки придется. Ама… кошки, в своих «Невидимках»… в одиночку там не справятся.
– А что? Пускай и впрямь полетают! – скорчила умильную рожицу Шасерра.
– Ладно. Я тоже. – посерьезнела Су Ян. – Но считаю, что это излишне! Воевать с какими-то животными, пусть и летающими? Фу!
Все невольно тоже фыркнули. Су Ян осталась прежней: умной, осторожной и консервативной.
– Какие веселые ребята, нам сегодня тут достались! – умилился Ган До, быстро активируя весь список дронов , со своего карманного планшета. И давая им всем одну задачу: разведка леса.
И шесть маленьких дискообразных вертолетиков с легким жжжж! плавно полетели к Дымной Пуще.
В эфире внезапно послышался взволнованный крик:
– Остановитесь! Всем остановиться! Отступаем!
– Что-что?
– Назад! Назад! Держа бластеры на-изготовку! Да, это – трудно, я понимаю! Но ты тоже ЭТО видишь, Локи-66?
– Ни фига себе твари! Как мы, но в два раза больше!
– Вот именно! Так что, назад! Все назад! На биологическом уровне, мы им не угроза! Уходим!
– А наши бластеры? – послышался в эфире какой-то тонкий женский голос.
– Соник-бластеры? – уверенно осадила ее Ама. – Оружие довольно эффективное. Но лишь когда ты точно знаешь, кого ты победишь, как и зачем! Сейчас же – ситуация совсем-совсем не ясная. И мы не знаем даже численность их Роя!
– Сотня ос? – бросил еще какой-то голос.
– Двести?
– Тысяча?
– Пятьсот?
– А может, десять тысяч?
– Или шесть?
Перекличка в эфире молодых веспид, разного пола, была достаточно забавной. Если не принимать во внимание ту смертельную опасность, что жужжала все громче там, в глубине Леса, быстро материализуясь в мега-стаю.
– Какая умная девушка! – крякнула По По. – Начинающий тактик? Это она? Ама?
– Фантастически умная! Молниеносно все соображает! – задумчиво пробормотал Шовах, ощупывая черные камни развалин пальцами. – Местами, схватывает Суть даже быстрее, чем я! Если у нее все получится…
– Шеф! – вышел в эфир дрон Ку-77. – Вы видим этих «ос-гигантов»! Нам вмешаться?
– Нет! – жестко отрезал Шо. – Пока не стреляют веспиды, и вы не стреляйте! Не обнаруживайте себя! Просто, охраняйте их! Понятно?
– Не совсем! Мы же – не щитовые дроны! – возразил в эфире какой-то дрон. Видимо, лиловый.
– Что не ясно? – потемнела до фиолетового Шасерра. – Сдаете в воздухе чуть назад, вместе с веспидами! Если они отрывают огонь – стреляете и вы!
