Схватка с тенями

© Сэм Андерс, 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

* * *

Пролог

Северная Каролина, Грин-Моунтейн,

июнь 1907 г.

Лишь немногие путешественники и торговцы, проезжая по маленькой пыльной дороге, что скрывалась за высокими деревьями, замечали раскинувшийся среди зеленых холмов город. Грин-Моунтейн привлекал не только живописными пейзажами, но и теплотой, которая, по необъяснимым причинам, могла залечивать душевные раны.

Первые дни летнего месяца здесь были особенно жаркими. Горячие порывы ветра напоминали о приближающемся празднике Огня, его считали одним из достояний Грин-Моунтейна. Время, когда огонь очищал мир от зла. Когда древняя магия проникала в почву, благословляя людей и даруя удачу на весь год.

Ворота города были открыты для всех желающих. Пройдя через них, гости попадали на украшенные цветами улицы. Окунались в ароматы выпечки и скошенной травы. Видели, как жители города сообща устанавливали факелы на холмах, покрытых густой мягкой зеленью. Позже эти факелы станут единственным источником света, заполняя холмы яркими огнями.

Долгожданный день, ради которого жители Грин-Моунтейна трудились день и ночь, был событием года. Каждый делился своим счастьем, поддержкой и любовью. Каждый молился высшим силам, желая благополучия тем, кто кружился в огненном свете.

Тот день должен был подарить свободу, но судьба распорядилась иначе.

Праздник Огня так и не состоялся.

16 июня 1907 года на Грин-Моунтейн был совершен набег разбойников. Они разгромили дома, сожгли весь город и покинули его лишь после того, как убедились, что все жители мертвы. Установленные факелы горели ярче обычного. И огонь, который нес освобождение, привел к смерти.

Трагедия в тот день переплелась с настоящим чудом, которое было окутано ореолом тайн и загадок. Из всего городка выжили только двое. Если воскрешение из мертвых можно считать выживанием.

Глава 1

Нью-Йорк, наши дни

Конец августа в этом году выдался жарким. Зеленая листва местами пожелтела от жгучих солнечных лучей. Люди спасались от зноя в тени зданий, чтобы немного облегчить себе жизнь. Близился вечер, но улицы по-прежнему купались в золотом свете.

Сэм пробиралась по Вест-Виллидж через нескончаемый поток людей. Перед глазами мелькало все: от модных магазинов и ателье до дорогих ресторанов, где одно блюдо могло сравниться с месячной зарплатой среднестатистического американца.

Взрослые мужчины и женщины периодически бросали скептические взгляды на ее потертые джинсы и футболку с пятнами краски. Никто не догадывался, что объемная одежда стала настоящим спасением после жизни в тугих корсетах и пышных юбках. Девушка поправила сумку на плече и облегченно выдохнула, когда увидела знакомую вывеску.

В закусочной «Фэй» они с Элисон прятались от начальства. Верхушка их общества считала, что такие девушки, как Сэм Стефорд и Элисон Элмерз, проводили свободное время, пытаясь найти новые проблемы.

Дверь знакомо скрипнула, и Сэм зашла в закусочную. Мимо как раз проходил Рик с подносом в руках. Заметив Сэм, он притормозил и ослепительно улыбнулся. Синие и оранжевые пряди гармонично смотрелись с загорелой кожей и татуировками на открытых предплечьях. Сэм познакомилась с ним на музыкальном фестивале в прошлом году. И эта приятная встреча позволила заполучить постоянную скидку на завтраки и обеды.

– Стив снова клеится к Элисон? – обращаясь к Рику, Сэм глянула на высокого парня у их столика.

– Он ясно дал понять, что неприступные милые девушки в его вкусе, – улыбнулся Рик в ответ. – А еще ему не очень нравятся кудрявые. Но ко мне это никак не относится.

Намек был пропущен. Сэм затянула вьющиеся волосы в хвост, напомнила себе о том, что не все люди понимают прелесть кудрей, и направилась к столику.

– О, Сэм. – Элисон привстала и поцеловала подругу в щеку, оставив след от блеска. – Стив развлекал меня, пока тебя не было.

– Думаю, Стив будет рад принести мне что-нибудь холодное, – сухо произнесла Сэм.

Парень тут же встрепенулся.

– Конечно. За счет заведения, девушки.

Когда он отошел от столика, Сэм, проследив за ним взглядом, произнесла:

– Забавно. Ты не умеешь флиртовать, но он в восторге от тебя.

– Может, это врожденный дар?

– Может, Стив просто кретин.

Сэм закатила глаза. Элисон бросила в нее несколько салфеток и фыркнула, решив перевести тему:

– Мы снова сбежали из Армы, Сэм. Придется выслушивать нотации.

– От кого? От Дамины? Неужели ты все еще боишься ее?

– Не боюсь я, – обиженно возразила Элисон. – Но ты видела ее глаза? Дамина всегда смотрит так, словно хочет вырвать душу.

– Ей несколько тысяч лет. Мы же нарушаем правила, которые она так усердно составляла.

Девушкам пришлось замолчать, когда Стив принес холодный лимонад. Сэм вытащила трубочки и маленький пестрый зонтик, а затем залпом выпила содержимое.

Элисон пыталась вежливо поблагодарить Стива и спровадить его. В безобидном флирте не было ничего плохого, пока он не превращался во что-то большее.

Глаза Элисон помрачнели, когда официант ушел, и она начала обсуждать проходящих мимо людей, чтобы скрыть тоску. Раньше подруги были свободны, строили планы, хотели увидеть мир, влюбиться и завести семью. Эти сладкие мечты дарили чувство безопасности до тех пор, пока девушек не лишили жизни. Но даже внезапное воскрешение, сродни чуду, не сделало их свободными.

Элисон и Сэм были Небесными хранителями. Ангельскими воинами низшего класса, существование которых по сей день оставалось в тайне от всего мира. Главная цель Небесных хранителей заключалась в защите Создателей – особенных людей, чья жизненная энергия поддерживала в балансе современный мир и могла противостоять тьме. Создатели рождались с меткой в ауре, которая проявлялась после восемнадцати. Жизни Небесных хранителей и Создателей были непрерывно связаны.

Первые жили ради вторых. Были готовы умереть, чтобы Создатели продолжили исполнять свое предназначение. И пусть Небесные хранители оставались в тени всего ангельского мира, их миссия была не менее важной. И всегда шла в ногу со смертью.

Сэм встряхнула головой, когда сигнал автомобиля вырвал ее из гнетущих мыслей. Волосы от пота закрутились сильнее.

– Надо возвращаться, – заявила Сэм.

Элисон кивнула.

Они не спеша шли по знакомым улицам, обходили людей и наслаждались закатным солнцем, которое отражалось от верхушек зданий. Сэм пожалела, что не заказала еду, когда живот предательски заурчал.

Элисон возбужденно рассказывала подруге об улице, где собирались художники и музыканты, и просила сходить туда в выходные. Сэм лишь молчаливо кивала.

Они повернули на соседнюю улицу. Внезапно Сэм почувствовала, как Элисон схватила ее за руку и потащила в узкий переулок. Полутьма скрыла их от жителей Нью-Йорка.

– Думаю, стоит стать невидимыми. У Дамины везде глаза.

Элисон подошла ближе, и, когда их ладони соприкоснулись, девушки почувствовали пробежавший в груди холодок. Единственными свидетелями их сил стали бездомные коты, занявшие мусорные баки. После магической процедуры Сэм решила взглянуть через дорогу, где увидела высокого мужчину с черными волосами.

– Это же Коул.

Рядом с ним шел мужчина постарше, в дорогом костюме, с тростью и поседевшими висками. Они мило беседовали, пока водитель в элитном авто ждал их возвращения.

На взрослом мужчине была метка Бога. Так Небесные хранители назвали искажения в ауре, напоминающие северное сияние.

Создатель.

Избранник Бога.

Человек, который наделен даром изгонять тьму.

– Создатель Коула так и не передумал? – Элисон прислонилась к кирпичной стене. – Жаль. Он бы мог прожить дольше.

– Для многих людей долгая жизнь похожа на наказание.

Некоторые Создатели даже не знали о своем даре. Если хранитель рассказывал ему о предназначении, Создатель мог принять его и восстать против тьмы, а мог отказаться от силы и прожить обычную жизнь.

Этот выбор всегда оставался за ними. Создатель Коула остановился на втором варианте, поблагодарив своего защитника и попросив проводить его в последний путь.

«Это произойдет скоро».

У каждого Создателя был свой личный хранитель. От начала появления метки, раскрытия его истинной природы и до самого конца. Независимо от того, что выберет Создатель, Небесный хранитель всегда будет следовать за своим подопечным. Так и Коул. После смерти одного Создателя ему назначат другого.

– Несмотря на это, я рада за Коула. – Элисон скрестила руки на груди. – Пусть ему и придется пережить смерть, он сделал все, чтобы этому мужчине ничего не угрожало. Сколько Создателей было у Коула?

– Двадцать пять.

– А у нас ни одного.

Сэм покосилась на подругу.

– Коул живет дольше нас.

– Ему ведь всего триста шестьдесят четыре, – засмеялась Элисон. – Это не так много, а уже столько Создателей…

– У нас еще все впереди.

– Давай посмотрим правде в глаза. Мы самые молодые хранители в этом городе.

– Тебе сто пятнадцать.

– Молодые, как я и сказала.

Сэм слушала подругу очень внимательно. Она знала, что чувствовала Элисон. Сэм тоже хотела наконец-то пройти обучение и получить метку хранителя в виде лотоса на ключице. Подопечный – это возможность навсегда избавиться от ярлыка слабого хранителя.

Не дожидаясь, когда Коул заметит их присутствие, девушки продолжили путь и через десять минут остановились возле большого здания, покрытого белой плиткой.

Арма.

Название такое же странное, как и создания, работающие внутри. Скопление хранителей в одном месте. Как офис для сотрудников, но с более… ангельским уклоном.

Это был небоскреб из белого камня, в котором обычные люди видели простой бизнес-центр. Внутри Арма состояла из бесконечных коридоров, запретных помещений с ангельской магией и архивами. Здесь все было пропитано небесной аурой, но воздух накалялся, когда Дамина в очередной раз выходила из себя.

Оказавшись внутри, Сэм ощутила острое желание рвануть назад и скрыться от гнева той, кто оберегал покой Армы и следил за всеми Небесными хранителями Нью-Йорка.

Дамина, скорее всего, прознала, что они снова гуляли по городу без невидимости. Девушки поторопились наверх, пытаясь скрыться от главных хранителей. День не задался с самого начала, поэтому неудивительно, что возле дверей их встретила Дамина.

Сэм и Элисон остановились, словно столкнулись с невидимой стеной, и выдавили улыбки. Дамина напоминала быка, готового в любую минуту наброситься на девушек.

– Следуйте за мной, – холодно произнесла она.

Сэм и Элисон выдохнули, радуясь, что не получили выговор прямо в коридоре.

Хранители передвигались быстро, а в стенах здания запрещалось использовать силы. Можно было проходить через порталы, но до места наказания было недалеко. Поэтому Дамина потратила несколько минут, чтобы отвести двух нарушителей в кабинет и усадить перед собой. Элисон никогда не нравилось это место. Белый цвет действовал на нервы.

Дамина смотрела на девушек пронзительным взглядом. Сэм была готова к очередной лекции о важности Армы. О том, что поведение двух незначительных хранителей способно все испортить.

Арма существовала со времен создания Земли и принимала облик, присущий определенной эпохе. Она находилась в крупных городах каждой страны. Некоторые здесь жили, другие просто приезжали за поручениями.

– Вы превысили существующий лимит правил.

– А такой есть? – вырвалось у Элисон.

Дамина наградила девушку ледяным взглядом.

– Рада, что хорошее настроение преследует вас изо дня в день. Вы вызываете у меня желание испортить его на всю оставшуюся жизнь.

Элисон открыла рот, но Сэм толкнула ее ногой под столом.

– Сколько раз я говорила вам не ходить по городу без невидимости? Вы хоть понимаете, что привлекаете демонов своими необдуманными поступками?

Элисон опустила глаза и уставилась на колени. Сэм осталась сидеть с прямой спиной, не чувствуя никакого раскаяния. Дамина хотела продолжить, но внезапно в дверь кто-то постучал. Повисла напряженная пауза.

Дамина, скрипя зубами, покинула кабинет. Девушки выдохнули.

– Видела, как она на меня смотрела? – беспокойно спросила Элисон. – Вот увидишь, снова скажет что-нибудь на собрании.

– Аделис нас выручит.

Двери снова распахнулись. За Даминой вошел мужчина, одетый в дорогой костюм. Рыжие волосы утопали в толстом слое геля. Сведенные брови и поджатые губы выдавали раздражение. Его взгляд безразлично метнулся в сторону девушек. Казалось, невозможно смотреть на что-то с таким недовольством и отвращением.

Сэм не нужно было вглядываться в ауру мужчины, чтобы понять, кто он.

Земной хранитель.

– Проходите, мистер Хард. – В голосе Дамины не было вежливости, но она все равно пыталась выглядеть дружелюбно.

Земные хранители пренебрежительно относились к своим возможным соратникам. По их мнению, сила Небесных хранителей противоречила самой природе. Земные не могли становиться невидимыми и быстро передвигаться в пространстве. Они не жили несколько сотен лет, прежде чем умереть. Земные не проходили через смерть и получали свою силу при жизни. Они сильнее только потому, что их сердца бьются.

– Я хочу знать, что соглашение будет действительно. Ад набирает силу, и мы не должны нарушать договор. Келумы и крассы усилили нападения на Создателей. Вы должны охранять их усерднее.

Дамина покраснела от злости. Элисон, заметив это, сглотнула, а Сэм пожелала, чтобы этот мужчина наконец-то исчез и не усугублял ситуацию. Все знали, что Дамина не любила сотрудничать с хранителями Верума, и те придерживались той же позиции. Хотя Сэм не понимала, зачем вообще нужна эта неприязнь. Символ Армы – знак лотоса, который появлялся на ключице после прохождения обучения. Знак Верума – клевер. Лотос проявлялся на ключице с правой стороны, а клевер – на лопатке. И означали они, по мнению Сэм, одинаковые ценности.

– Не волнуйтесь, мистер Хард. Все под контролем.

Дамина взмахнула рукой и создала над столом полупрозрачную материю с картой Нью-Йорка.

– Крассы попытались напасть на одного Создателя, но все прошло хорошо. Хранители подоспели вовремя.

Мужчина косо посмотрел на нее.

– Вы хотели сказать, что Земные хранители подоспели вовремя. Такие вещи стоит уточнять.

Дамина сжала губы в плотную линию.

– Хочу заметить, что там были не только ваши люди.

– Небесные хранители оказались слишком медлительны. Разве вы не можете пользоваться теми запретными способностями, которыми вас наградили?

Земные боялись Небесных, но научились скрывать страх за ненавистью.

– Думаю, нам стоит поговорить об этом в другой раз. – Дамина бросила скептический взгляд в сторону девушек. – На следующей неделе у нас начнется новый набор новичков.

– Вы будете проводить испытания?

– Да. Нам не хватает хранителей.

Сэм бросила мимолетный взгляд на Элисон. Новые испытания? Могло ли это значить, что теперь им выпадет возможность стать настоящими хранителями?

Мужчина ушел, но негатив в воздухе остался. Дамина злобно сверкнула глазами в их сторону. Этот мужчина разозлил ее, и теперь Сэм и Элисон готовились к худшему.

Как только Дамина собралась открыть рот, в дверь снова постучали. В помещение вошла миниатюрная женщина в блузке и длинной юбке с цветами. Белоснежные волосы были убраны в высокий хвост, а на губах застыла улыбка, которую Сэм и Элисон так любили.

– Аделис, – сквозь зубы сказала Дамина. – Ты, как всегда, вовремя.

– Вся Арма чувствует твой негативный настрой. Надо быть спокойнее.

– Я за стабильность.

Приход Аделис означал только одно – взбучка для Сэм и Элисон сегодня отменяется. Девушки поднялись, пока Аделис ждала их у двери. Легкие морщинки украшали уголки ее глаз.

Когда Дамина осталась в кабинете, девушки спокойно выдохнули.

– Ты снова нас спасла, – одновременно произнесли они.

– Дамина права – стабильность действительно хорошая вещь.

Аделис никогда не сердилась, не кричала и не обижалась. Этой женщине было несколько тысяч лет, и она ни разу не нарвалась на неприятности в лице Дамины. Наверное, потому что они долгое время были близкими подругами.

– Скажи, а правда, что набирают хранителей? – Элисон почти не скрывала волнения.

– Кто вам об этом сказал?

– Ну же, Аделис, – не удержалась Элисон и встала перед женщиной. – Ты же знаешь, как это важно для нас.

– Если бы вы не нарушали правила, вам бы не пришлось больше девяноста лет сидеть без дела.

– Это все… – начала Элисон.

– Дамина? Сомневаюсь. Она не виновата, что у кого-то слишком буйный характер.

Девушки опустили головы.

– Это часть нашей природы. – Сэм попыталась оправдаться. – Арма ожила, когда мы появились здесь.

– С этим никто не поспорит, – засмеялась Аделис и направилась дальше.

Девушки поспешили за ней.

– Вы в списках, – только и сказала она.

После этой новости все остальное ушло на второй план.

Их допустили к испытанию.

Домой Элисон и Сэм вернулись под вечер. Особняк, в котором жили еще восемь Небесных хранителей, был окружен неприступным забором и охранялся ангельской энергией жильцов. Девушки оставили машину в полупустом гараже, успели прихватить с кухни две булочки с маслом и повидлом и скрылись в комнате Элисон.

На следующее утро весь дом был поставлен на уши известием о том, что девушки будут проходить испытание. Когда Сэм и Элисон спустились завтракать, их встретили восторженные крики. Хранители хлопали в ладоши, выкрикивая слова поддержки.

– Главное, помните, – начал Коул, – что вам нужно проявить себя на тестировании.

– Почему? – спросила Сэм, набивая рот яичницей.

– Теорию хранители ценят больше всего.

– Неужели на этом испытании можно провалиться?

– Тебе легко говорить, Сэм, – возмутилась Элисон. – Я в мертвых и древних языках полный ноль. И в истории тоже.

Коул переглянулся с Ючи, который десять лет назад переехал в Нью-Йорк. Он смотрел балет по телевизору. Подобное увлечение было странным, но кто мог возразить? Ючи часто носил футболки в обтяжку, а джинсы заправлял в ботинки. Темные волосы падали на глаза, но хранитель отказывался их постригать. Он просто убирал пряди за уши или перетягивал их повязкой.

Эти двое стали лучшими друзьями, когда нашли общий интерес к машинам и фильмам.

– Я провалил первую попытку именно на тестах, – ответил Ючи. – Потом оказалось, что это были древние письмена, которые уже несколько сотен лет не могут расшифровать.

– Они не учли это? – спросила Сэм.

– Нет. Задание не было пройдено. Остальное их не волновало.

– Ючи, а ты часто встречался с келумами в Японии? – поинтересовалась Элисон.

Рука с кружкой чая замерла, не успев приблизиться к лицу.

– Да.

– А с крассами?

Он кивнул.

– Что ты почувствовал, когда впервые их увидел?

Ючи поднял голову, пытаясь вспомнить.

– Слишком много тьмы. Они ведь демоны. Драться с келумами легче. Крассы имеют физическую оболочку, поэтому советую идти против них вдвоем.

– Или просто держаться подальше, – добавила Лана, доставая из духовки пирог. На пухлых руках остались крупицы муки. – Мы ведь светлые существа. Нам надо держаться подальше от тьмы.

Светлые существа.

Мир всегда делился на светлое и темное. Добро и зло. Может, такое деление было правильным, но четкие границы размывались и показывали истину.

Сэм думала об этом весь день, слушая наставления других хранителей. Она вдруг почувствовала волнение и страх. Быть хранителем – ее мечта. И только сейчас Сэм поняла, что ноша, которую опустят на их с Элисон плечи, может быть непосильной.

Глава 2

Элисон нервно крутила браслет, пытаясь снять напряжение. Внутри до сих пор жгло от силы Аделис. За время в роли хранителя Элисон проходила через это дважды. И дважды проваливала испытания.

Аделис могла поместить сознание в иллюзорный мир. Она создавала различные ситуации, в которых должны проявляться способности. Аделис проецировала испытание через шары света, висевшие над каждым хранителем. Элисон было не по себе: ее заперли в силе другого хранителя, так еще и Дамина давила своим присутствием. Элисон ее не видела, но чувствовала холодную энергию женщины.

Аделис придумала для нее несколько ситуаций со спасением обычных смертных, защитой Создателя, стычками с крассом и келумом, а также разговором со своим подопечным насчет его силы. Иногда проскакивали вопросы про мертвые языки и историю ангелов. В своих физических способностях Элисон не сомневалась. Испытание с демонами она прошла быстро и блестяще, хотя противостоять крассу в реальности гораздо труднее.

С теорией было сложнее.

– На скольких мертвых языках могут говорить ангелы? – послышался голос Аделис. – В скольких сражениях ангелы одерживали победу над крассами? В чем особенность демонических рун?

Элисон не успевала даже подумать, как ее сразу же перебрасывало к следующему заданию. Вот она стоит на одной из улиц Нью-Йорка, а уже через минуту спасается бегством в лесу Терра.

Когда они закончили, день подошел к концу. От ожидания результатов хотелось выть.

– Насколько ты уверена в себе? – спросила Сэм.

Элисон поджала губы.

– Я не ответила на теоретические вопросы. Даже про историю ангелов ничего не сказала.

– Сложно думать, когда на тебя летят два красса.

– Ты, наверное, на все ответила.

– В своем испытании я почти умерла. – Сэм усмехнулась. – Так сильно хотела победить. Некоторые вопросы я оставила без внимания.

Элисон знала, что Сэм делала это специально. Она не стала отвечать на все вопросы, чтобы быть на одном уровне с подругой. Поэтому осознанно пропускала вопросы, чтобы их не засчитали.

«Мы пройдем испытания вместе. Либо вместе их не пройдем».

Раньше испытания проводили в настоящих полевых условиях. Никаких иллюзий. Настоящие крассы. Настоящие раны. Настоящие смерти. Сэм и Элисон не застали это время, но слышали, как некоторые новички не справлялись с заданиями и погибали. Арма и ангелы приняли решение, что нужно упростить проверку, но усилить нагрузку после нее.

Элисон знала, что иллюзии Аделис были максимально приближены к действительности. Демоны, которых она создавала, могли ранить по-настоящему.

Тяжелая белая дверь открылась. В зал вошла Аделис.

– Мы проверили ваши результаты. Сейчас я назову имена тех, кто пройдет со мной.

Она не сказала, что эти люди прошли испытание, поэтому Элисон напряглась, когда услышала их с Сэм имена.

«Если и в этот раз Дамина оставит нас позади…»

Сэм и Элисон зашли в кабинет Дамины последними. Она даже не посмотрела на девушек, а вот Аделис пригласила их присесть. Дамина что-то высматривала, пока за ее спиной порхали две книги. Их обложки переливались радужным светом, а искры дождем сыпались вниз.

– Поздравляю, Сэм Стефорд. – Дамина никак не поменялась в лице. – Мы тщательно проверили твои ответы на вопросы.

– И мы уверены, что ты не показала все свои знания – добавила Аделис. – Ты так же отлично справилась с защитой Создателя и борьбой между демонами.

– Но я проиграла им.

– Мы смотрели не на конечный результат, а на навыки.

Аделис обратилась к Элисон.

– Это относится и к тебе, Элисон. Ты хорошо показала себя во время борьбы с демонами и отлично защитила Создателя. Ответы на вопросы были не такими хорошими, как у Сэм…

– Их вообще не было, – заметила Дамина.

– …но мы не стали заострять внимание на теории. Просто пообещай, что будешь уважительнее относиться к ангельской истории.

Элисон кивнула.

– Вы не справились лишь с одним: разговор с Создателем. У вас не получилось объяснить, кто он и какую роль играет. Не получилось рассказать ему про мир ангелов и демонов и не вызвать панику и страх. Но я еще раз хочу отметить, что ваши физические показатели просто поражают. Вы отличные бойцы.

Элисон удержалась, чтобы не улыбнуться. У их отличной подготовки были свои имена – Коул и Ючи. Им было запрещено заниматься с юными хранителями за пределами Армы, но это их не останавливало. Дома Сэм и Элисон тратили много времени, оттачивая навыки.

Сила хранителя менялась по мере того, как он проходил испытание, получая знак лотоса. Из множества маленьких получалась одна-единственная, которая могла развиться до невообразимых масштабов. Элисон не представляла, какую способность получит она.

Ючи, к примеру, мог создавать иллюзии. А Коул владел телекинезом.

– Не могу не согласиться!

Девушки обернулись. В помещение зашел худощавый пожилой мужчина с добродушной улыбкой и густой седой шевелюрой. Один из тех, кто не просто сотрудничал с ангелами, а когда-то был им. Эриас участвовал в битвах против демонов, обладал ангельским оружием и прекрасными сильными крыльями, от которых уже ничего не осталось. Арма стала для него пансионом для спокойной старости.

У него почти не было ресниц. Волосы побелели от многовековой жизни. Желтоватые глаза иногда смотрели с настороженностью, чего и следовало ожидать от бывшего ангела с военным опытом.

– Я внимательно просматривал вашу тренировку. Поздравляю с прохождением испытаний! – воскликнул Эриас. – Уверен, что вы вынесли множество уроков.

Со стороны Дамины послышался тяжелый выдох.

– После сегодняшней ночи вы окончательно станете Небесными хранителями.

Неужели пришел конец гнетущему отношению Дамины? Неужели они получат подопечных? Элисон удивилась, что Дамина не нашла предлог и не отказала им в новом статусе. Аделис с Эриасом не могли сдержать улыбки.

Дамина встала. Порхающие книги опустились в ее вытянутые руки.

– Держите.

Элисон провела рукой по рифленой обложке и почувствовала покалывание в кончиках пальцев. Предвкушение затмило разум. Она быстро открыла книгу и увидела пустоту.

Эриас хмыкнул, заметив ее замешательство.

– Почему страницы пустые?

Дамина закатила глаза.

– Потому что эта книга содержит в себе энергию Создателя.

– Раньше хранители погружали свою силу в эту книгу, чтобы узнать все про подопечного, – пояснила Аделис. – Но сейчас мы упростили задачу.

Аделис махнула ладонями. Книги в руках девушек засветились и поменяли структуру. Теперь на коленях Элисон лежала простая папка.

Сэм недоуменно уставилась на трех хранителей.

– Вы думали, что мы передадим вам информацию каким-то волшебным путем через мысли?

– Именно на это я и надеялась. – Сэм разочаровано покрутила папку в руках.

Прежде чем они их открыли, Дамина протянула девушкам что-то еще.

– Что это? – спросила Элисон, разглядывая несколько листов, где была информация о ней. – Я не знала, что училась в Сиэтле.

Девушки уставились друг на друга.

– Ваши подопечные учатся в Колумбийском университете, – пояснил Эриас. – Мы подобрали их специально для вас. Кажется, вдвоем вы гораздо продуктивнее. Чтобы помогать подопечным, вы должны стать частью их окружения.

Это была папка с информацией для поступления.

– Вы хотите сказать, – начала Элисон, когда мысли понемногу соединялись в одно целое, – что мы должны учиться в этом университете?

Трое хранителей одновременно кивнули. Элисон сглотнула волнение.

– Вы должны следить не только за Создателями, но и за своей успеваемостью. – Аделис скрестила руки на груди. – Это дополнительное условие, чтобы вы не расслаблялись.

– Плохая успеваемость? Вылетите. Плохое поведение? Вылетите. А это будет достаточным основанием, чтобы отстранить вас от подопечных, – отчеканила Дамина.

Вот в чем подвох.

Они должны стать студентами. Элисон уже представила, как сильно пошатнется привычный ритм жизни.

Дамина и Эриас покинули кабинет с другими папками, чтобы обсудить детали с остальными хранителями. Как только Сэм и Элисон потянулись к листам с информацией о подопечных, Аделис резко вскочила со своего места.

– Подождите!

Женщина выхватила папки из рук девушек, заглянула в них и поменяла местами.

– Прошу прощения. Они перепутали их. Кажется, Дамина снова о чем-то задумалась.

Другая папка не была такой теплой в руках Элисон.

– Сара Белл, – произнесла Сэм, когда увидела снимок светловолосой девушки с зелеными глазами и скромной улыбкой. – Элисон, кто у тебя?

– Брайан Эванз.

Сэм заглянула ей в папку и увидела среднестатистического красавчика с русыми короткими волосами, широкими плечами и большими серыми глазами.

– Значит, будем учиться. – Сэм откинулась на спинку стула. – Это больше похоже на ссылку.

Аделис улыбнулась. Закатное солнце отражалось в ее светлых волосах, спадающих по спине. Она походила на ангельское существо, попавшее на Землю по ошибке. Рядом с ней всегда было так тепло и безопасно.

– Мне пришлось убедить Дамину, что подопечные должны находиться в одном месте, чтобы не разлучать вас. С самого начала она хотела отправить Элисон на другой конец Нью-Йорка к человеку, который работает на заводе.

Элисон вздрогнула.

– Эти подопечные – ваши сверстники.

– Правда? – усмехнулась Сэм. – Им тоже сто пятнадцать лет?

– Не язви, Сэм. Лучше радуйтесь. Вам снова удалось остаться вместе.

Колумбийский университет, построенный в греческом стиле, был переполнен студентами. На парковке красовались автомобили разных марок, соответствующие определенным классам.

Студенты лениво передвигались вдоль здания, скрывались за массивной входной дверью и взглядом искали своих знакомых. Два мотоцикла остановились на парковке и привлекли всеобщее внимание.

«Пусть глазеют, если хотят».

Сэм и Элисон сняли шлемы и осмотрели здание университета, выделяющееся на фоне стеклянных небоскребов. Люди продолжали смотреть на девушек и что-то строчить в своих телефонах.

Элисон воодушевленно глядела на студентов, пока Сэм напряженно слезала с мотоцикла. Она повесила рюкзак на плечо и с грустью отпустила последнюю возможность сбежать.

– Мне же не нужно делать счастливый вид? – поинтересовалась Сэм.

– Ты можешь попытаться.

Сэм выдавила улыбку, но получилось не очень. Особенно когда Элисон рванула вперед, исследуя все, до чего дотягивался взгляд. Чрезмерное внимание они настойчиво игнорировали, хоть его и стало неприлично много.

Кожаную куртку Сэм застегнула до конца. Девушка шла и стреляла холодным взглядом в тех, кто пялился слишком долго.

«Лучше сразу выпустить колючки, чтобы ко мне никто не лез».

Из рюкзака торчала папка Сары Белл, которую ей предстояло найти. Каким образом? Сэм не знала. Здание было чертовски большим и переполненным людской энергией. Аделис уверила, что найти подопечных будет легко, но еще на подступах к университету Сэм едва не начала задыхаться от аур смертных.

– Все не так плохо.

Элисон положила ключи от мотоцикла в куртку и улыбнулась, подняв голову.

– Университетское время. Что может быть лучше?

– Много чего, – буркнула Сэм.

Проходя мимо скамеек и зеленых лужаек, девушки продолжали ловить на себе взгляды. Сэм остановила Элисон, когда они поднимались по ступенькам.

Распахнув огромные двери, девушки вошли внутрь. Посреди холла стоял фонтан, огороженный прозрачным стеклом. Две широкие лестницы между колоннами уводили на второй этаж. Коридоры, словно в муравейнике, расходились в разные стороны к аудиториям и прочим помещениям.

Дверь на противоположной стороне открылась, и оттуда вывалилась большая компания.