Дом Пламени и Тени

13

Итан прождал пять часов, прежде чем Королева Змей соизволила с ним встретиться.

Пять часов. За это время Итан один раз попробовал сам выйти в коридор и сразу наткнулся на двух фэйских головорезов – телохранителей королевы, готовых разорвать его в клочья и разнести все здание.

Только через пять часов его проводили к ней в кабинет.

Он вышел из гостиной, а Флинн, Дек, Марк и Тарион продолжали обсуждать, как выбраться с Мясного Рынка и можно ли доверять Лани. Спрайты, ошеломленные ее словами об их королеве, удалились в комнату Тариона, в компанию Сигрид. Драконесса так и не выходила.

Но Итан был сыт по горло спорами и вопросами. Его всегда тяготила болтовня и теоретизирование. Возможно, в нем проявлялся спортсмен, однако ему хотелось просто что-то делать наконец.

Не важно, можно доверять Лани или нет. Если она способна организовать их плавание на Пангеру, ближе к плененным друзьям… он согласится на это. Но вначале ему нужно вытащить одного друга из здешнего логова.

Итан сидел на старинном зеленом стуле с зеленой обивкой в весьма обшарпанном кабинете и смотрел, как Королева Змей что-то набирает на клавиатуре такого же старинного компьютера. В выключенном состоянии агрегат можно было бы принять за кусок цемента.

На мониторе стояла статуя Луны, стрела которой была направлена в физиономию Королевы Змей. Королева еще немного постучала по клавишам, задевая их своими длинными ногтями, и только после этого ее зеленые глаза скользнули к Итану.

– Ну и из-за чего был весь этот скулеж?

Итан скрестил руки на груди. На письменном столе стояла статуэтка Ктоны, вырезанная из черного камня. В одной руке богиня держала ребенка, прижимая его к голой груди. В другой, простертой, была зажата сфера, символизирующая Мидгард. Эта рука указывала на комнату. Ктона, родительница миров. Итан несколько раз потрогал статуэтку, набираясь смелости.

– Я хочу обсудить то, что ты намерена сделать с Сабиной.

Королева Змей откинулась на спинку стула.

– Когда Амелия Равенскрофт оклемалась… перед тем мои охранники перерезали ей горло… Так вот, она набрела на тело своей предводительницы, потащила его в логово и нашмыгала Сабину изрядной дозой первосвета, чтобы оживить и восстановить. Амелии это удалось. Сабина уже на ногах.

У Итана похолодела кровь.

– Значит, Сабина быстро оправилась.

– Ты рассчитывал, что будет по-другому? – вскинула голову Королева Змей.

Итан не ответил, вместо этого задав свой вопрос:

– И ты намерена выдать ей нас с Сигрид?

Королева Змей выдвинула ящик, достала серебряный портсигар, взяла сигарету и поднесла ко рту.

– А это, Холстром, зависит от того, насколько учтиво ты меня попросишь не делать этого.

Сигарета вздрагивала в такт произносимым словам. Королева чиркнула зажигалкой и глубоко затянулась.

– Что для этого понадобится?

Королева Змей оценивающе смотрела на него, выпуская из губ колечки дыма. Язык так и летал над пурпурной нижней губой – она им принюхивалась, как все змеи.

– Давай сначала познакомимся. Мы ведь никогда не встречались.

– Привет. Рад знакомству.

– Какой ты несдержанный! Я представляла тебя большим добродушным придурком.

– Не знаю, с чего ты так решила, – оскалил зубы Итан.

Королева снова глубоко затянулась.

– Не ты ли ослушался приказов Сабины и повел небольшую стаю волков в Луга Асфоделя – спасать людей? Спасать самых беззащитных в Доме Земли и Крови?

– Я помогал, чем мог. И не более того.

Королева Змей выпустила облако дыма. Совсем как драконесса, оставшаяся в своей комнате.

– А это как посмотреть.

– Но ты в тот день тоже послала своих туда, – парировал Итан.

– Я помогала, чем могла, – повторила его слова королева. – И не более того.

– Может, ты и сегодня настроена помочь?

– Холстром, ты покупаешь или продаешь?

Волк внутри Итана рычал на него, готовый вырваться и начать все крушить. Он осадил внутреннего зверя и сказал:

– Послушай, я не склонен к играм.

– Жаль. – Королева разглядывала свои ногти с безупречным маникюром. – Сабина тоже не склонна. Все вы, волки, такие скучные.

Итан открыл рот и тут же закрыл. Задумался о том, что сказала королева и как обошлась с Сабиной.

– Тебе ведь не нравится Сабина.

– А разве кому-то она нравится? – спросила королева, ехидно изогнув губы.

Итан стиснул кулаки.

– Если она тебе не нравится, тогда зачем ее отпустила?

– Волчонок, я то же могу спросить у тебя. Вы же завалили ее. Так почему ты ее не добил?

Итан невольно напрягся.

– Конечно, – продолжала Королева Змей. – Наследница рода Фендир. Сигрид ее зовут? Это ведь по ее части. Как у вас, волков, это называется? Бросить вызов?

– Да. Только в открытом поединке, на глазах у всех стай Логова. Если бы вчера вечером Сигрид убила Сабину, это считалось бы не поединком, а предательским убийством.

– Слова, слова, слова.

У Итана похолодела спина.

– Ты ведь хочешь, чтобы Сабина была мертва.

Королева не отвечала.

– Это твоя цена? Хочешь, чтобы я ее убил?

– О нет. Я бы не решилась ввязываться в политику подобным образом.

– Только наркота и страдания, да?

И вновь она ехидно улыбнулась:

– Что сказал бы твой дорогой братец, узнай он, как ты здесь общаешься со мной и мне подобными?

Итан не доставил ей удовольствия своей взрывной реакцией.

– Скажи, на каких условиях мы все можем выбраться отсюда?

– Провести поединок. – Она затушила сигарету. – Всего один, на который выйдешь ты. Частное зрелище, – промурлыкала Королева Змей. – Только для меня.

– Зачем? – резко спросил Итан.

– Я высоко ценю развлечения. Особенно для себя. – Она снова улыбнулась. – Один бой для безопасного выхода отсюда и свободы Кетоса. Победишь – и все можете идти куда угодно. Больше ничего не требуется.

Итан мысленно выругался. Надо было взять с собой Марка. Тот бы обдумал предложение со всех сторон. Марк за милю чует разные каверзы.

Но Итан знал: если он выйдет отсюда за Марком, королева отменит свое предложение. Решать нужно ему самому.

– Я участвую в поединке, и ты отпускаешь нас всех. Немедленно.

– Я вам даже машину дам. – Королева кивнула. – Езжайте куда хотите.

Один поединок. Их в его жизни было предостаточно.

– Но я не стану пить твой яд, – заявил Итан.

– А кто сказал, что я предлагаю? – изумилась она.

– Ты и Тариона освободишь от этой зависимости, – добавил Итан. – Чтобы больше никаких идиотских чар по отношению к нему.

– Холстром, ты меня обижаешь. У моей породы это называется священными узами.

– Для тебя нет ничего священного.

Королева Змей подняла палец и повернула статуэтку Луны. Теперь стрела указывала на него.

– А это?

– Красивые штучки ничего не значат, если за ними не стоят действия.

И вновь королева слегка улыбнулась:

– Какой же ты самоуверенный.

Итан выдержал ее взгляд. Пусть видит волка внутри него, даже если от прежнего волка остались только кости.

Возможно, королева заманивала его в ловушку. Но время поджимало, а других способов выбраться из этой змеиной норы он не видел.

– Ладно, – произнес Итан. – Один бой.

– По рукам, – вкрадчиво ответила Королева Змей.

Она встала и прошла к двери, двигаясь со змеиным изяществом.

– Поединок пройдет завтра, в десять вечера. Твои друзья могут присутствовать, если захотят.

Она открыла дверь. Недвусмысленный приказ уходить. Итан не стал задерживаться. Королева достала другой портсигар – на этот раз золотой – и щелкнула крышкой.

– Можешь не волноваться, я подберу тебе достойного противника.

Она усмехнулась. Итан вышел за порог.

– Заставь брата гордиться тобой, – сказала Королева Змей и захлопнула дверь.

* * *

Лидия Сервос расчесывала волосы, сидя перед туалетным столиком. В астерийском дворце ей была отведена большая, роскошно обставленная комната, полная золота, шелка, слоновой кости, бархата и тяжеловесной мебели из полированного дуба. Окна выходили на семь городских холмов. Идеальное жилище для избалованной, но верной служительницы астериев.

Она подчинялась непосредственно им и отчитывалась только перед ними. Раз она куда-то отправилась, значит так надо. Поэтому никто не удивился и не посмел расспрашивать ее, когда недавно она нанесла краткий визит в Лунатион, чтобы передать послание Селистене, а по пути заглянула на Мясной Рынок за «подарками к вечеринке». Даже у Мордока не возникло подозрений.

Но ее союзники тоже считали, что она является верной служительницей их врагов.

Такой была ее жизнь, где одиночество – самый надежный спутник. Она молила богов, чтобы Деклан Эммет и его друзья выполнили ее просьбу и чтобы она правильно оценила характер Королевы Спрайт, томящейся в подземелье дворца.

Дверь ванной открылась, и оттуда в клубах пара вышел Поллукс: совершенно голый и мокрый после душа.

– Ты еще не одета? – спросил он, покосившись на ее серый халат с голубоватым отливом. Он нахмурился еще сильнее, увидев, что ее волосы по-прежнему разметаны по плечам, а не убраны в надлежащую прическу. – Нам через пятнадцать минут выходить.

А теперь пришло время ее сложного танца.

– Месячные начались. – Лидия дотронулась до живота. – Извинись за меня.

Поллукс откинул светлые волосы со лба и подошел ближе, покачивая тяжелым членом. С белых крыльев на кремовый ковер стекали струйки воды.

– Ригелус лично просил нас быть. Прими какое-нибудь средство.

– Уже приняла, – ответила она, позволяя себе легкое раздражение.

Сказанное не было ложью. Она действительно приняла сильнодействующее противозачаточное средство, нарушившее обычный цикл. Из-за этого месячные наступили на две недели раньше срока.

Словно по сигналу, Поллукс принюхался и почуял ее кровь.

– Рановато, – буркнул он.

Он хорошо знал, когда у Лидии наступают месячные, поскольку не любил в это время с ней трахаться. Лидия дорожила этими днями: ведь Поллукс целую неделю терзал кого-то другого.

Лидия выдержала его взгляд. Член Поллукса покачивался напротив ее лица, а ей вовсе не хотелось даже лишнюю секунду созерцать эту часть его тела. Принятое средство сработало. В животе поднялась тошнота вместе с болью.

Лидия поморщилась. Даже играть не пришлось.

– Передай Ригелусу мои извинения.

Поллукс смотрел на нее без капли сочувствия. Наоборот, от сознания, что ей больно, его член стал еще тверже. Он наслаждался ее страданиями, как кот наслаждается страданиями пойманной жертвы, прежде чем пообедать.

Не обращая на это внимания, она вновь повернулась к зеркалу. Сильная, широкая ладонь Поллукса погладила ее по волосам, потом откинула их. Губы прильнули к ее шее. Язык чиркнул где-то под ухом.

– Надеюсь, тебе скоро полегчает.

Лидия заставила себя протянуть руку к его волосам, провести пальцами по влажным прядям и тихо застонать. Звук этот мог означать как боль, так и страсть. Молот то и другое воспринимал одинаково. Он отошел и, теребя рукой член, отправился одеваться. Крылья за спиной ослепительно белели.

Лидия улеглась в их гигантскую кровать с шелковыми простынями и обилием подушек. Через пятнадцать минут Поллукс ушел. В смокинге он выглядел потрясающе. У этого чудовища была неотразимая внешность.

– Пока, Лидия, – мягко произнес он, умея даже интонацией голоса заявлять о своих правах на нее.

Она осталась лежать, одолевая боль в животе и тошноту, вызванную не только месячными.

Через десять минут после его ухода она встала с постели и поспешила в ванную, все еще жаркую и влажную после мытья Поллукса. Обычно он стоял почти под кипятком. Лидия невольно задавалась вопросом, не пытается ли он выжечь из себя все зло. Войдя туда, она взяла сумочку с предметами женской гигиены. Лидия знала, что Поллукс никогда туда не заглядывает, словно прикосновение к женской прокладке могло заставить его член усохнуть и отвалиться.

Внутри, на самом дне, лежал одноразовый мобильный телефон. Каждый месяц она получала новый аппарат, спрятанный в коробке прокладок. Лидия вновь пустила воду в душе, чтобы дворцовые камеры на стенах или кто-то на другом конце линии не распознали посторонних звуков. После этого набрала номер.

– Вы позвонили в компанию «Финчер», – раздались стандартные слова оператора. – Покрытия для пола на самый изысканный вкус.

Лидия изменила голос и тоном привередливой заказчицы произнесла:

– Мне нужен дизайнерский ясеневый паркет квадратами семь на семь. У вас такие есть?

– Прошу немного подождать.

Ее переключили. В динамике послышался другой женский голос:

– Отдел дизайнерского паркета. Вас интересует ясеневый, квадратами семь на семь. Какой оттенок вы предпочитаете?

Лидия тихо выдохнула. Сюда она звонила всего раз, причем давно. Ей исправно присылали одноразовые мобильные телефоны для связи при чрезвычайных обстоятельствах. Каждый месяц она их, не использовав, уничтожала.

Вот они и настали, чрезвычайные обстоятельства.

– Это Ясный День, – своим обычным голосом сказала Лидия.

Женщина на другом конце линии шумно вдохнула.

– Солас, – представилась она.

– Мне нужно, чтобы через три дня все агенты были мобилизованы и готовы к действиям.

Ее собеседница выразительно кашлянула:

– Я… Агент Ясный День, я сомневаюсь, что удастся кого-то мобилизовать.

– Поясните, – потребовала Лидия, оторопев от такого ответа.

– По нам было нанесено слишком много ударов. Мы потеряли слишком много бойцов. А после гибели агента Сильбо нашлось немало тех, кто сами покинули наши ряды.

– Сколько осталось?

– Быть может, пара сотен.

Лидия закрыла глаза:

– И никого нельзя отвлечь от других задач, чтобы?..

– Командование отменило все миссии. Всем приказано уйти в подполье.

– Тогда соедините меня с командованием.

– Я… У меня нет таких прав.

Лидия открыла глаза:

– Передайте командованию, что говорить я буду только с ними, и больше ни с кем. Сведения, которыми я располагаю, могут дать им шанс на выживание.

Диспетчер молчала, обдумывая услышанное.

– Но если окажется…

– Не окажется. Передайте им: моя информация касается того, что они очень давно мечтали осуществить.

И снова пауза. Наверное, диспетчер взвешивала оправданность риска.

– Подождите немного.

Прошло еще несколько минут, прежде чем Лидия услышала мужской голос. Верхушка командования состояла из людей. Этот тоже был человеком. Они обменялись паролями и кодами, удостоверяющими положение друг друга. Далее Лидия изложила ему план, который медленно выстраивался в ее сознании. Да, у Офиона появлялся шанс на выживание… но, что еще важнее, сами того не подозревая, мятежники косвенно помогали выжить Рунну.

Два дня. Лидия назвала собеседнику время, место начала операции и порядок готовности. Поданный сигнал ни в коем случае нельзя пропустить. Оставалось лишь надеяться, что командир выполнит свое обещание и Офион будет действовать.

Завершив звонок, Лидия раздавила мобильник в кулаке, превратив в мелкие кусочки пластика и искусственного стекла. Она распахнула окно, делая вид, что проветривает ванную, и выбросила кусочки в вечернюю темноту. Небо было ясное и звездное.

* * *

Им встретилась еще одна река – глубиной по пояс и такая же холодная. К счастью, звезда указывала на продолжение туннеля, так что плыть куда-либо не понадобилось. Реку переходили молча. Холодная вода обожгла ладони Брайс, продолжавшие кровоточить. Выбравшись на другой берег, она уже вся дрожала от холода.

Они пошли дальше. В сапогах Несты и Азриеля и кроссовках Брайс хлюпала вода.

– Значит, эта восьмиконечная звезда в твоем мире считается символом Звезднорожденных? – спросила Неста. – И других значений у нее нет?

– А почему ты задаешь мне столько вопросов о звезде? – в свою очередь спросила Брайс, стуча зубами после недавнего перехода.

Азриель шел в нескольких шагах позади, молчаливый, как смерть, однако Брайс не сомневалась, что он ловит каждое слово.

Неста молчала. Брайс уже решила, что ответа не дождется, но потом воительница сказала:

– У меня до недавних пор была татуировка на спине. Магическая. Теперь она исчезла. И там тоже была восьмиконечная звезда.

– И что?

– А то, что магия, сила соглашения, которая вызвала появление моей татуировки, определила и ее рисунок. Для меня звезда ничего не значила. Я думала, она как-то связана с моей воинской выучкой. И представь себе, рисунок полностью совпадал со шрамом у тебя на груди.

– Получается, нам судьбой определено быть лучшими подругами, – усмехнулась Брайс. Неста не засмеялась и даже не улыбнулась. – Так ты поэтому добровольно вызвалась отправиться за мной в туннель?

– Я провела в фэйском мире достаточно времени и знаю: есть силы, которые ведут нас или даже толкают. Я научилась не противиться и прислушиваться к ним. – Неста усмехнулась. – Потому я и не убила тебя, когда ты последовала за своим звездным светом в реку. Ты тоже доверяешь силам тебя вести.

У Брайс сдавило грудь. Несте явно было что́ рассказать. При других обстоятельствах она бы с удовольствием послушала рассказ воительницы. Но она даже не успела подумать, стоит ли спрашивать об этом. Впереди появилось нечто белое и массивное. Скелет, состоящий из громадных костей.

– Это червь? – спросила Брайс, хотя сразу поняла, что нет.

Скелет принадлежал твари, имевшей другое строение. Ее тело скорее напоминало тело собека. Каждый зуб был величиной с руку Брайс.

– Нет, – ответил ей Азриель. Шум реки был еще достаточно громким и заглушал его слова. – И сомневаюсь, что червь его сожрал. Скелет-то целехонек.

– А ты знаешь, чей это скелет? – спросила Брайс.

– Нет, – снова ответил Азриель. – И отчасти рад этому.

– Думаешь, эти твари еще водятся здесь? – спросила Неста, всматриваясь в темноту.

– Надеюсь, что нет.

Брайс вздрогнула и, воспользовавшись случаем, пошла вперед, стараясь подальше уйти от этих жутких древних костей.

Река еще продолжала греметь позади, когда характер рельефов изменился. До сих пор сцены были полны жизни, деятельности и движений. Но эти отличались лаконичностью, стягивая все внимание на главное. Наверное, здесь было изображено что-то очень важное для того, кто создавал рельеф.

Древний скульптор изобразил арку, вокруг которой сияли звезды. В арке стояла фигура мужчины, выполненная с впечатляющими подробностями. Его рука была поднята в приветствии.

Брайс хотелось получше рассмотреть рельеф, и она бы это сделала, но из реки, оставшейся позади, шумно вывалился Мидденгардский червь.

14

Наконец-то Мидденгардский червь появился. План Брайс в точности удался.

Все это время она оставляла за собой капли крови, постоянно расцарапывая себе раны. В поток она упала намеренно, чтобы пораниться. Если червь узнавал добычу по запаху, она оставляла предельно ясные знаки, приглашавшие последовать за ней и ее спутниками. Она не знала, когда и как он нападет, но ждала.

И была наготове.

Брайс обернулась. Азриель вытолкнул стену теней, пронизанную синим светом. Свет соединился с серебристым пламенем Несты. Плечом к плечу они встали на пути громадной твари, имевшей потрясающее чутье. В руке Несты сверкнуло лезвие Атараксии. В руке Азриеля пульсировала темнота, исходящая от Правдорубца.

Сейчас или никогда. Ноги Брайс напряглись, приготовившись к стремительному бегу.

Неста обернулась. Ее глаза скользнули по Брайс, словно до нее теперь дошло, отчего появился червь. «Незаживающая» рука Брайс, кровь, которой гостья из Мидгарда мазала стены туннеля. Рассуждения Брайс о сети подземных рек, связанных между собой, настойчивое стремление вытащить из них с Азриелем все, что им известно о туннелях и черве. И каждое ухищрение служило одной и той же цели – натравить червя на них.

– Прости, – бросила ей Брайс и побежала.

Она не хотела вредить своим спутникам – тут она говорила правду. Они смогут одолеть червя и не погибнуть. Неста рассказывала, как ее сестра победила такую же тварь.

Однако Брайс требовалось узнать все, ради чего Урда отправила ее сюда. И если сведения, которые она добудет, помогут ее миру или, наоборот, повредят… она не хотела, чтобы ее спутники об этом узнали. Ведь они могут обратить эти сведения против нее. Выдать астериям или использовать против Мидгарда для своей выгоды. Что бы ни ожидало ее впереди, предназначалось это только для нее.

Брайс мчалась по туннелю. Путь ей освещали вспышки серебристого пламени и синего огня. Магия Несты и Азриеля вспыхивала молниями, ударяя по кошмару, именуемому червем.

Лица на стенных рельефах следили за бегством Брайс, глядя на нее холодными, упрекающими глазами. Воздух царапал горло. Она не представляла, сколько ей надо бежать, но если удалиться еще немного…

За спиной послышался крик, эхом отразившийся от стен. Не крик преследования. Крик боли. Кричал Азриель. Обернувшись, Брайс увидела, что его синий свет померк.

Следом раздался женский крик. Пламя Несты тоже исчезло. Оставался лишь звездный свет Брайс. Впереди неизвестность, позади – темнота и тишина.

Надо бежать дальше. Азриель и Неста – опытные воины. Они выстоят.

Но эта тишина, прерываемая лишь дыханием Брайс и ее торопливыми шагами…

Она была мастерицей запудривать мозги. Она отвлекала внимание спутников, делала все, чтобы они не сочли ее хитрой манипуляторшей, но…

Брайс замедлила шаги. Темнота за спиной давила и надвигалась.

Она наткнулась на очередной рельеф, изображавший крупное сражение под высокими стенами города. Фэйцы воевали с крылатыми чудовищами и другими рычащими зверями, а также между собой. От рельефа веяло болью и страданиями. На переднем плане фэйка ударяла копьем в рот другой фэйки.

Фэйцы против фэйцев. Это не должно было бы ее удивлять и ужасать, но ужаснуло. Ужаснула беспощадность воительницы, вонзавшей копье в рот противницы. Разве она мало слышала и читала о жестокости фэйских войн? А сейчас увидела иллюстрацию, хотя и в другом мире.

Давным-давно она убедилась, насколько фэйцы отвратительны. Ее утешало сознание того, что она не похожа на них и никогда не будет похожа.

И тем не менее она только что…

Но она же не чудовище. Или чудовище?

Возможно, потом она будет жалеть. Она знала, что Хант накричал бы на нее. Получалось, она расставила ловушку, чтобы помогать тем, кто туда угодил.

Но Брайс уже бежала в обратном направлении. Назад, к Несте и Азриелю.

Только бы не опоздать, а то окажется некого спасать.

* * *

На обратном пути Брайс сообразила: то, что она принимала за грохот реки, фактически было грохотом, вызванным перемещением массивного туловища червя по туннелю. Должно быть, Азриель и Неста сделали такую же ошибку.

Звездный свет серебрил стены, делая рельефы контрастнее.

Прежде ее звездный свет не ощущался таким… пустым. Пока свет их вел, он успокаивал, вносил искру и цвет в этот мир вечной ночи. Теперь, колышась с каждым ее шагом, он казался жестким и мертвым.

Казалось, даже свет был возмущен ее поступком.

Брайс оказалась возле рельефа с аркой, но не обнаружила поблизости ни Азриеля, ни Несты. Судя по содрогавшимся стенам и щелканью челюстей, они отогнали червя обратно к реке.

Она пошла медленнее, вспоминая уроки Рандалла.

Наблюдать, оценивать, принимать решение.

Последние несколько футов, отделявшие ее от бурлящей воды, она проделала ползком. Звезду она прикрыла ладонью, чтобы приглушить свет…

Несты и Азриеля не было и здесь. Никаких признаков червя, никаких следов того, что он расправился с обоими. В животе Брайс возникло противное ощущение. Спутники казались ей такими сильными и умелыми. Не мог же червь…

Оказалось, что мог.

Несту она увидела распластанной на крупном речном камне, менее чем в десяти футах от берега. Червь и Азриель исчезли. Возможно, червь уже проглотил крылатого воина и вскоре вернется за второй порцией «угощения».

Боги, а ведь это произошло по ее вине! Она совершила непростительную подлость.

Брайс устремилась к неподвижному телу Несты, ступая по холодной воде и спотыкаясь на скользких донных камнях. Пенистая вода бурлила, доходя ей до пояса. Сильное течение угрожало утащить за собой. Наконец она добралась до Несты и потянулась, чтобы перевернуть воительницу.

Глаза Несты мгновенно открылись – полные пылающей ярости.

Ее рука схватила Брайс за горло. В спину уперлось лезвие кинжала. Послышалось тихое, полное злобы рычание Азриеля:

– Назови вескую причину не вонзать в тебя кинжал.

Брайс оскалилась:

– А того, что я вернулась помочь, мало?

Неста презрительно фыркнула и встала. На ней не было ни царапинки.

– Где червь? – все-таки спросила Брайс, стараясь не думать о кинжале, направленном ей в спину, и о знакомом тянущем чувстве кинжала и меча, оказавшихся вблизи нее.

– Охотится за нами, – сердито бросила ей Неста, всматриваясь в реку и арку туннеля.

– Тогда надо бежать, – прохрипела Брайс. – Туннель тянется дальше…

– Мы не оставим эту тварь в живых, – возразил Азриель, голос которого был пропитан ядом.

Неста извлекла из ножен Атараксию. Лезвие слегка светилось. Лицо Несты было спокойным, словно уничтожение чудовищ входило в число ее повседневных дел.

Солас пылающий! Рандалл убил бы ее за столь откровенную глупость.

– Так вы заманили меня сюда?

Неста кивнула. Азриель убрал кинжал от спины Брайс, но оставил руку на ее плече. Наверное, чтобы не сбежала. Или чтобы ее не унесло течением.

– Ты спасла меня от стенных ловушек, – сказала Неста. – Значит, у тебя есть совесть. Мой расчет оправдался: у тебя начались угрызения совести и ты вернулась. Твое мягкосердечие не позволило тебе бросить нас и убежать.

Брайс подумалось, что не только Рандалла, а и собственная мать убила бы ее за столь откровенную глупость.

– Я… – начала было Брайс, но Неста коротко бросила:

– Помолчи.

Резкий тон воительницы отбил у Брайс желание что-либо объяснять. Она стала всматриваться в темное пространство реки и туннель по обоим берегам. Даже тяга Звездного меча и Правдорубца перестала ощущаться так сильно.

– А куда исчез червь? – все-таки спросила она.

– В какую-то яму в русле, – нехотя ответил Азриель. – Неста разок угостила его своей силой, и он сразу шмякнулся в ближайшую яму. Но раз камни дрожат… он никуда не исчез. Следит за нами.

– Тогда какого Хела мы торчим посреди реки?

– Приманиваем, – усмехнулась Неста.

* * *

«Заставь брата гордиться тобой».

Королева Змей с таким же успехом могла бы выстрелить Итану в живот. Она словно знала, как стыдно было бы сейчас Коннору за то, сколь низко пал младший брат.

– Что она намерена сделать с Сабиной? – спросил Тарион, едва Итан снова появился в гостиной.

Уходя, он сказал, что хочет расспросить королеву об этом.

– Ничего, – только и ответил Итан.

Сигрид сидела на диване рядом с Декланом и смотрела, как его пальцы летают по виртуальной клавиатуре телефона.

– А где Марк? – поинтересовался Итан.

– Сослался на какие-то адвокатские привилегии, – ответил за Дека Флинн. – Наплел охранникам о необходимости участвовать в рассмотрении дела и все такое. Вскоре после твоего ухода он получил сообщение от Королевы Змей. Словом, она позволила ему уйти.

Теперь понятно, что выстукивала Королева Змей на своем древнем компьютере.

– И куда он отправился?

– В свою контору, – ответил Дек, не отрываясь от мобильника. – Хочет узнать, есть ли законные способы вытащить всех нас из этого дерьма.

– Мне предложили другой способ, – сказал Итан.

Все повернулись к нему.

– Что она тебе предложила, волчонок? – тихо спросил Тарион.

– Ничего такого, с чем я не справлюсь.

Тарион сидел у стола, рядом с окном, выходящим на яму для поединков.

– Так ты будешь…

– Всего один бой. Завтра вечером.

– Какой еще бой? – спросила Сигрид, удивленно округлив глаза.

– Одно из ее любимых развлечений. – Итан указал на окно за спиной Тариона. – Вон там.

– Она сказала, с кем тебе биться? – (Итан еще никогда не видел Кетоса таким серьезным.) – Нужно было обязательно вытащить из нее имя твоего противника. Это может оказаться подставой и для тебя, и для всех нас. – Голос Тариона стал еще резче: – Ты вообще о чем думал?

– Я думал о твоем идиотском выборе и о том, что пытаюсь вытащить тебя отсюда, – с такой же резкостью ответил Итан. – Вытащить всех нас.

Тарион моргал, глядя на него. Глаза русала были темными. Холодными.

– Я не просил тебя вытаскивать меня отсюда. Думаешь, я могу так просто выбраться? То-то и оно, что не могу.

– Королева Змей сказала, что отпустит и тебя.

– И что дальше? – Русал поднялся со стула. – Я тут же попаду во власть Речной Королевы. Змеюка это знает. Она знает, что моя участь – оставаться здесь, при ней. – Тарион недовольно покачал головой. – Ты непрошибаемый идиот.

С этими словами русал ушел к себе.

В гостиной стало тихо. Потом Деклан сказал:

– Тебе нужно было посоветоваться с нами.

– Как видишь, не посоветовался, – огрызнулся Итан. Потом вздохнул. – Лань дала нам два дня. Марк, конечно, гений в своем деле, но юридическая процедура требует времени. А его у нас нет.

– Русал прав, – угрюмо заявила Сигрид. – Таким, как Змеюка, доверять нельзя. У того, кто распоряжается чужими жизнями, нет никакой чести.

– Знаю, – ответил Итан.

Он вдруг увидел, какой предводительницей могла бы стать Сигрид. Жесткой, но справедливой. Собственные эмоциональные шрамы обостряли понимание важности и ценности каждой жизни.

Может, нужно было вчера убедить Сигрид расправиться с Сабиной? Итан снова вздохнул.

Флинн подошел к бару.

– Холстром, тебе надо как следует напиться.

– Я никогда не пил перед игрой, – возразил Итан. – И даже за день до игры.

Флинн протянул ему стаканчик с виски.

– Поверь мне, накануне такого поединка и учитывая, что Змеюка будет тщательно подбирать тебе противника, нужно хотя бы частично снять напряжение.

* * *

– Ты метила своей кровью стены и пол, – сказала Неста.

– Червь охотится за тобой, а не за нами, – подхватил Азриель. – Тебе и выманивать его из ямы.

Брайс посмотрела на Несту, потом на него. Оба были предельно серьезны.

Брайс указала на валун, где совсем недавно лежала Неста.

– Мне что, садиться сюда и ждать, когда червь высунется и меня сожрет?

– А это решай сама, – ответила Неста, поворачиваясь в другую сторону. – Но я видела, как ты здорово умеешь бегать. Ты сумеешь вовремя убраться отсюда. Наверное.

Язва. Нашла время шутить.

– Сиди тихо, – прошептал Азриель, и Брайс не оставалось иного, как подчиниться.

Как бы ярко ни светила ее звезда, это не имело никакого значения. Червь был слеп. Через считаные минуты тварь ее учует.

Оказалось, через считаные секунды.

Только что Азриеля окружал лишь шумящий стремительный поток. Но уже через мгновение напротив него взметнулась стена воды. Появился червь, на фоне которого рослый и сильный Азриель выглядел карликом.

Столь жуткое существо Брайс видела впервые. Даже во время весенней атаки на Город Полумесяца таких тварей не было. Азриель метнул в червя синими лучами, пронзив туловище твари.

Лучи пробили темную мокрую кожу червя и исчезли.

Это все, что успела увидеть Брайс. Она спрыгнула с камня и стала пробираться по воде к арке туннеля.

У нее за спиной Неста метнула в червя серебристое пламя, держа Атараксию наготове. Но червь исчез – вернулся в яму.