Время Музы

История и люди – канва для фантазии автора

В книге использованы стихи в переводе: В.Левика, Р.Лившица, А.М.Форос, А.Махова, С.Маршака, Б.Пастернака.

Глава 1. С.Е.

До срока чашу осушив свою

И ощущая только вкус полыни,

Он зачерпнул чистейшую струю,

Припав к земле, которой чтил святыни.

Он думал – ключ неистощим отныне,

Но вскоре снова стал грустней, мрачней

И понял вдруг в своем глубоком сплине,

Что нет ему спасенья от цепей, 

Врезающихся в грудь все глубже, все больней.

Дж. Байрон.

Июнь 2048 года, Москва.

На университетской сцене подходил к концу отчетный спектакль. Дипломники давали безвкусно обработанную на новый лад пьесу, что-то из Островского. Нескладный поклон не удостоился и хлопка, уставшие артисты удалились. Комиссия и преподаватели, среди которых были весьма именитые мэтры, не спеша приступили к обсуждению оценок выпускников.

На последнем ряду двое немолодых людей – седовласый пышноусый мужчина и элегантная дама – громко перешептывались, будто подростки.

– Стоило сорок лет ждать, чтобы посидеть с тобой на местах для поцелуев! И ради чего, Галя? Ради этого? Нет, и не уговаривай, это же бездарность, абсолютное ничтожество!

– Присмотрись получше, она не так уж и глупа. Дай девочке шанс.

– Я не посмею доверить систему этому пустоголовому созданию.

– Ты сделаешь это, Андрей! В ней есть то, что ты так давно ищешь – природная интуиция, энергетика. Если ты не почувствовал с последнего ряда, приходи ко мне на чай, ее я тоже приглашу.

– Эта женщина зовет меня на чай! О боги!.. Нет! И не проси. Я занят. Меня ждут в Думе.

– Да брось, Андрюшка! В Думе тебя уже давно не ждут.

– Она же дочка Елены, в ней надежности ни на грош!

– И Энова, а тот – сам знаешь кто. И откуда. Если и отправлять кого, так уж точно эту девочку. А насчет бездарности, так это ты зря. Гениями не рождаются, уж тебе-то это известно лучше других. Все, жду тебя завтра вечером к восьми, и не забудь взять то, что тебе нужно для анализа крови. Не знаю, чем вы, инквизиторы, пользуетесь – древними шприцами с иглами, скальпелем, мачете или еще какими пыточными инструментами. Да, я не жалею бедную девочку, но она поймет, ведь я стараюсь ради ее будущего… Все, Андрюшка, жду. И не отнекивайся, ссылаясь на якобы важные встречи. Я уверена, Гале Логиновой ты не откажешь.

Дама, не прощаясь, ушла, а мужчина почесал в затылке и, глядя ей вслед, крякнул:

– Уж это ты точно сказала… Когда ж я отказывал Гале Логиновой?..

Андрей Дмитриевич Гронский неторопливо вышел на широкий двор, сожмурился от яркого солнца, вальяжно уселся в мягкое уличное кресло под липами. Устроился так, чтобы хорошо были видны автоматические двери университета.

Июнь нынче был солнечным и жарким, о прохладе лишь мечталось. Подлетел бот-секретарь, бесстрастно предложил холодный напиток. Старик послушно взял бутылочку, скривил ус и пробурчал:

– Санчо! Бездушная тварь, будто не знаешь, что я не люблю этой гадости? Окрошки бы на квасе предложил, так ведь нет, колу подаешь…

– Я не бездушная тварь. Я Санчо, ваш консультант. Эта кола – препарат от артрита, он полезен для ваших суставов, шеф. Смею напомнить вам о двух встречах, запланированных на сегодня. Через два часа и через пять часов тридцать минут.

Гронский отмахнулся от надоедливого бота и присмотрелся к входу в университет. Стайка сдавших экзамен студентов, уже выпускников, весело общаясь и чирикая, будто стрижи, вылетела наружу. Их свежий, бойкий вид вселял надежду.

Когда Гронский был в их возрасте, молодежь сидела по домам на удаленке. Обучались студенты по интернету, личное общение было ограниченно, оттого и возникли проблемы, ставшие теперь ребром… Сначала онлайн-игры, потом онлайн-обучение, затем онлайн-семьи и совсем уже полный бред – заочные родители, доверившие своих малышей более надежным, чем человек, ботам.

Робот обеспечит безопасность, санитарную чистоту и внимание к чаду круглые сутки. Он вовремя накормит, приглядит, укачает. А когда ребенок подрастет, бот не посоветует ему опасных книг, не покажет дурного примера, ограничит малыша от нежелательных контактов в сети. Никакая самая заботливая бабушка не могла воспитать ребенка лучше, чем бот. Ведь бабуля – лишь человек, который может отвлечься, заснуть и не заметить, что дитя залезло в микроволновку или засунуло пальчик в миксер. Роботы выручили родителей, дали им уверенность в безопасности жизни их чад.

Но в итоге все эти предостережения сделали новое поколение бездарным, напуганным, безинициативным и попросту глупым. Доверив все бездушным механизмам, человеческое общество стало зависимым от них. Полная душевная деградация замаячила в самом недалеком будущем.

Прошло много времени, пока светлые головы – в основном электронные – не осознали, что личное общение важно для развития не только ребенка, но и всего человечества. Необходимо было переводить обучение, работу и всю жизнь в прежний, офлайновый режим. Но, как оказалось, принять решение было легко, а вот осуществить куда труднее. Страшно было отпускать дитя из дома, в ужасный мир, где возможны физические контакты. А если пристанут роботы-рекетиры? Или грабители? Активисты кричали в сети, что нужно быть храбрым, что наши прадеды не знали, что такое интернет и общались без сети. Некоторые храбрецы даже начали выходить на улицу, оставив гаджеты дома. На них глядели с опаской и недоверием, как если бы в прежние времена глядели на человека, осмелившегося выйти без одежды.

Новые политики (одно время в их числе был и Гронский) поднялись на волне офлайна, принялись переубеждать население – начинать надо с системы образования. Сперва – институты, а уж после школы и сады.

Первые ласточки-университеты, рискнувшие перейти на офлайн, пустили в свои двери подросших в домашних теплицах недорослей. Испуганные, будто совята на ярком солнце, бестолковые и беспомощные, сначала они сторонились друг друга и преподавателей, но вскоре природа взяла свое, и молодые люди начали общаться.

И вот теперь Гронский наблюдал за одним из первых таких выпусков: ребята вылетели стайкой на залитую солнцем университетскую лестницу, атаковали ботов заказами мороженого и ледяного кофе. Всей группой они играли в какую-то глупую голографическую игру, нечто простое, бессмысленное и кислотно-яркое. Сообща они пытались построить в университетском дворе огромную башню-тетрис из сочных объемных фигур. Глядя на ребят, можно было с радостью выдохнуть – труд Андрея Дмитриевича в Думе в последние годы был не напрасным. Дети становились вполне нормальными, такими, какими были ребята в детстве Гронского.

Но вот кандидатура, которую настойчиво предлагала ему одноклассница-Галя, вызывала сомнение. Андрею Дмитриевичу нужна была личность, харизма, обладающая внутренней силой, а тут – непонятное невзрачное создание, очень коротко стриженное и одетое как мальчишка, худощавое, блеклое. Девчонка без интереса попереставляла фигуры из воздуха, потом, заметив Гронского, что-то сказала друзьям – те рассмеялись. Насвистывая, она в три прыжка одолела высокую лестницу и скрылась за липами.

– Вы – Андрюшка, – звонкий голос над ухом заставил старика едва ли не подпрыгнуть. Кандидатура нахально хрустела биочипсами и, прищурившись, с любопытством изучала Андрея Дмитриевича. Яркое пятнышко пирсинга на брови отвлекало на себя внимание с невзрачного девичьего лица. – Куда бабулю дели? Как вам наш спектакль? Вы нам всем мешали работать, болтали на заднем ряду. Вы представьте, как трудно сосредоточиться на роли, когда и текста-то толком не знаешь. Я у тети Гали ваши фотки видела. В детстве вы прикольным были, я бы такого подразнила. Мама должна была. Вас точно не троллили в детстве? Забавный такой лопоухий мальчонка был. А, да уши у вас и сейчас торчат, только волосами прикрытые. Ну-ну. Вот только зря усы отрастили. И пузо. Ой, пардон! – она расхохоталась.

Гронский дернул усом – пожалуй, с выводами он поспешил. Эта тараторка может оказаться занятной особой…

– Не Андрюшка, а Андрей Дмитриевич Гронский. Ты тоже, будь любезна, представься. Как-никак не в берлоге знакомимся, в приличном месте.

– Варвара Николаевна Энова к вашим услугам, любезный фон-барон Андрей Дмитрич! Так вы не ответили, как вам наш спектакль? Полный треш, не так ли? Бредятина, отстой! Представьте, тройбан мне влепили, да и правильно – как в такой роли раскроешься?.. Островский скучный как всегда. Эх, мне бы классика поприличней! Гертруду бы сыграть… Не Офелию, та пустышка, а возрастную даму. О, я бы отмочила! «Ты повернул глаза зрачками в душу! А там повсюду пятна черноты. И их ничем не смыть!».

Она комично закатила глаза, подняла руку и отстаила ногу – Андрей Дмитриевич хмыкнул.

– Ты можешь оказаться мне полезной.

Девочка насупилась, опасливо отступила на пару шагов. Положив руки в карманы курточки и надвинув пониже капюшон, недоверчиво буркнула:

– Деда, поаккуратнее. Тут камеры, если что, охранные боты. Нас стерегут, вы не думайте. Мы – то самое новое поколение, с которым тут все носятся, как кошка с салями. «Полезной ему», видите ли… Чего вам от меня надо, старый вы пень?

– Вообще-то, кошка с салом, а не с салями. И, кстати, любопытно ты называешь будущего работодателя.

– Я еще и не так могу назвать, уверяю. Работу, типа, предлагаете? Ну-ну. Сомневаюсь, что вы – один из тех новомодных режиссеров, которые предпочитают живых актеров графике. Не тот типаж, дедуля. Усы, конечно, есть, но вот шарфик… Где шарфик? Нету! Да и работодатели вряд ли рискнули бы лично на экзамен приехать, они все заочники.

Последнее слово девчонка произнесла с презрительной гримаской мартышки, перед которой разважничался банан.

Гронский захохотал на весь двор:

– Нет, эта барышня бесподобна! Галя была права, она всегда права!

– Тетя Галя – старая фондюшница, которая только и умеет, что булькать сыром, изрыгая покрытые плесенью истины. Но, впрочем, я ее люблю. Она мне мою мамашу заменила, когда та свалила, никому ни слова не сказав. Паскуда. Но вернемся ко мне: да, я бесподобна! Это да, это про меня. Но я пойду. Полагаю, что такое почта, Андрей Дмитрич, вы по древности своей не забыли. Поэтому, если уж вы действительно серьезный работодатель, то скиньте мне ваше предложение, а я, так уж и быть, подумаю, соглашаться или нет.

– До завтра, Варвара.

– С чего бы это?! Я еще ни на что не соглашалась!

– Все равно до завтра.

Старик неторопливо пошел к припаркованному флаеру, его секретарь что-то забубнил ему на ухо, тот привычно отмахнулся. Варя высыпала недоеденные чипсы на землю, надула пакет и с грохотом хлопнула им о скамейку. От резкого звука Гронский дернулся, девчонка расхохоталась и побежала к друзьям.

* * *

Нет, конечно же, я не настолько инфантильна, мне нет смысла вести себя, как четырнадцатилетний подросток. Мне уже двадцать два, и, думаю, я уже давно взрослая. Просто вдруг захотелось разыграть, подколоть задаваку-Гронского. Я отлично его знаю по рассказам мамаши (тогда она еще жила с нами), и знаю тоже, что мамуля любила доставать парня в школе именно таким образом – нахальной агрессивностью, развязностью и хамством. Это было в те доковидные времена, о которых тетя Галя со вздохом умиления говорила: «Тогда юные разгильдяи бегали по улицам, не страшась и не опасаясь вирусов, дралилсь на переменках линейками, носили на плечах тяжелые рюкзаки с книгами, дергали девочек за распущенные волосы, а потом целовались с ними на остановках и в темных подъездах». И ахала. Забавная старушка.

В свое время мама у меня была боевая: ее с детства звали Елена, не Леночка, не Лена или Ленусик, а Елена. В школе она была спортсменкой, могла легко тащить не один рюкзак на спине, а сразу три, а потом распинывать их по углам класса, метко попадая в обиженных ребят, у кого чуть раньше эти рюкзаки забрала силой. «Эти недотепы еще и недовольны были! Представь – я им рюкзачок в класс принесла, в ручки вручила, а им не нравится!». Ураган-Елену мог сдержать лишь один человек, и им была единственная подруга Галка-зануда. Лишь одним многозначительным взглядом и тихим: «Елена!» она усмеряла лавины неприятностей и торнадо безумных шалостей. И пусть у Гали были другие интересы (фортепиано, Гендель, эпоха раннего рококо и нескончаемые тонны книг), они с Еленой были неразлучны.

За начитанной и умной Галей безмолвной тенью ходил Андрюшка Гронский. Но до мужчин и мальчиков, живших с ней в одно время, примерной девочке дела не было: умницу интересовали лишь герои прошлых столетий. Будь Андрюшка гениальным Вивальди, или великим Галилеем или, на худой случай, Александром Вторым, тогда прекрасные карие глаза смягчились бы, сердце умницы дрогнуло. Но, увы, Гронский был простым троечником. Единственное, что в нем было ценное – это упорство, с которым он не отставал от своего выбора. Чем неимоверно раздражал Елену, вынуждая подтрунивать над собой. Гронский стоически терпел унижения, а порой и побои, лишь бы быть рядом с ее неприступной подругой.

Когда Елена вышла замуж за Николая Энова и родила меня, то я как-то незаметно стала воспитанницей Гали. Прошло время, но ничего не изменилось: подруги общались, мамуля издевалась над Гронским, а Галина спокойно его френдзонила. Но однажды, десять лет назад, мама исчезла. Поссорилась с отцом и свалила в неизвестность. Искали везде, даже полиция занималась, но, видать, мы с папой, тетей Галей и Гронским ее так задолбали, что она решила к нам не возвращаться. Боты в полиции уверяли, что в последний раз камеры ее зафиксировали в Питере. Ну и ладно, не нужны мы ей – проживем, не потрескаемся! Папку только жалко…

Так вот, последние десять лет тетя Галя взяла меня под свое сонное крыло. И теперь, ни с того ни с сего, позвала старого одноклассника на мой отчетный спектакль. С чего бы это?..

На чай у тети Гали я не поехала намеренно, не хотелось еще раз встречаться с гадким Гронским. А чтобы особо не расстраивать старушку, я нашла себе отличное оправдание – сразу после вручения диплома умчалась в Сибирь, так как «неимоверно соскучилась по папулечке». Уже дома мне пришлось долго игнорировать просьбы наставницы ознакомиться с предложением Гронского, согласилась лишь после того, как об этом попросил отец. Видать, тетя Галя оказалась настолько занудной, что и Энова достала, а уж тот в свою очередь добрался до дочери.

Флегматично пустив колечко дыма из трубки, он сказал мне как-то вечером:

– Знаю, Гронский – господин весьма скрытный, потому сомневаюсь, что его вакансия покажется тебе интересной и выгодной. Но, душа моя, это твое первое рабочее предложение, поэтому хотя бы из вежливости, будь добра, ознакомься с пакетом. А уж после с легким сердцем можешь писать отказ.

Да, отец был всегда такой… эээ… немного странный, старомодный, будто из другого века. Но я его люблю и ценю его мнение выше прочих. Поэтому я почесала в затылке и решилась все же прочитать давно висящее на почте объемное письмо.

Адресантом выступал некий научно-исследовательский институт с невыговариваемым названием. Признаюсь, я даже засомневалась, что моя скромная особа могла заинтересовать столь серьезных ученых. Но аватарка показала, что ученые в институте так себе, не особо умные, потому что на фото старательно высовывал язык сам Гронский в образе Эйнштейна. Это ж надо: наш Андрюшка – целый генеральный директор, профессор истории, да еще и бывший депутат Государственной Думы. Тот еще Киса Воробьянинов. А по нему и не скажешь… Каким-то непостижимым образом институт объединял культурологию с хронологией и историю с физикой. Тут же трудились биологи, нейрофизики, квантовые механики, генные инженеры и конструкторы. Понятно, все работали заочно, хотя в официальном адресном поле был указан конкретный офис в Москве на Пресненской набережной.

Чем точно занимался институт и зачем такой серьезной организации потребовалась неопытная актриса, я так и не поняла. Я быстро сдулась на обязательном тесте, на прохождение которого требовались три дня и капля крови. Не так страшно сдать кровь на анализ – не больно и даже интересно (хотя зачем?). Куда тяжелее искренне, не таясь, ответить на восемьсот вопросов. От невинных: «Меня легко обидеть? Да, нет, не знаю» до более откровенных, наподобие: «Лягу ли я в постель с незнакомцем, которого уважаю, но не люблю? Да; наверное, да; конечно же, да». Особо не стараясь, я потыкала в ответы с полузакрытыми глазами, сдала домашнему роботу кровь (вот вурдалаки, кровушки юной им захотелось!), отправила письмо с ответом и постаралась поскорее забыть такое странное предложение работы, так и не поняв в сущности, что именно мне предлагали.

Буквально через два дня неожиданное приглашение на стажировку сразило меня наповал. Берут?! Гронский совсем свихнулся? Или он таким и был? Да на что я ему сдалась? С досадой прервав так и не начавшиеся каникулы, мне пришлось лететь обратно в Москву, устраиваться на новую работу.

Прямой флаер из Сибири долетел до места за два часа. Я потратила это время, слушая вполуха задание нового шефа – файл с подробным жизнеописанием поэта начала двадцатого века, Сергея Есенина. Что-то про классика припоминалось со школы, что-то из рассказов тети Гали. Несколько стихотворений, кое-что из его яркой биографии. Ну… выпивал, буянил, ну… ухаживал за царской дочкой. Еще, вроде бы, в Америку ездил, жен у него несколько было… Ах, да, одной из жен была модная в те времена танцовщица Дункан…

На что сдалась мне эта информация, что нужно было с ней делать, и в чем заключалась сама идея появления Варвары Эновой в столичном исследовательском институте, я до сих пор не догадывалась.

Автоматическое управление легко посадило флаер. Темнело. Лес старинных высоток подавлял, буквально вдавливая, вжимая в землю. Я вышла из кабины, поглядела вверх – голова закружилась. Темные небоскребы почти смыкались в небе и в то же время отражались в речной воде, будто скалы в далекой сибирской тайге.

Когда-то здесь, на набережной Москвы-реки, сиял огнями Сити, сновали толпы снобов-офисников, фотались туристы, парковались дорогие автомобили. Сейчас же, когда люди почти не выходят на улицу, в офисах трудятся лишь боты и контролирующие их малочисленные храбрецы. Вместо сотен машин на парковках висела пара-тройка флайеров, окна старых высотных зданий темнели провалами – работающим внутри ботам свет был ни к чему.

– Варвара Николаевна?.. – ко мне подлетел секретарь, осветил дорогу к одной из высоток, подал стаканчик с горячим какао. – Я Санчо, ваш консультант. Будьте добры проследовать за мной. Андрей Дмитриевич Гронский просил ввести вас в курс дела. Сам шеф, к сожалению, не сможет присутствовать на вашей стажировке. О чем просил прощения у вас, Варвара Николаевна.

– Гронский просил прощения? Да ну.

Блеск. Этот старый пень даже не потрудился встретить меня, лучшую актрису выпуска… Ну, или не самую лучшую, все же тройка в дипломе – как ни крути, не пятерка. Я насупилась, отпила из трубочки и хмыкнула: а ведь не зря в тесте спрашивали про два любимых напитка – кофе утром, какао вечером. Вкусно. Знают, падлы электронные, как размягчить маленькую Варю.

– Ладно. Веди меня, мой Вергилий…

– Я не Вергилий. Я Санчо, ваш консультант, – пискнул глупый бот.

– Ну-ну. В таком случае я – умная, скромная и начитанная великосветская барышня. Пошли уже! И давай, железка, рассказывай, чем вы тут, в своей шаражке, занимаетесь и чего вам от меня потребовалось?

По рассказу секретаря, меня ждало участие в новом проекте реализации особой виртуальной реальности. Это была не обычная игра-бродилка с эффектом присутствия, построенная по строгим правилам и ограниченная со всех сторон, а полновесное погружение, буквально жизнь внутри некоего заданного пространства, которое, впрочем, не было ограниченно почти ничем. К примеру, если ты, находясь в игре, пожелаешь вдруг смотаться на Ману, на Шира или на Гавайи, то легко сможешь сделать это, вне зависимости, хотел этого твой герой или нет.

Разумеется, ограничения были – куда без них? Их немного, но они оказались крайне строгими. Во-первых, как в любой игре, существовал объект, на которого было направлено внимание героя, его нужно было найти среди представленной реальности и действовать с ним по заданной схеме. Во-вторых, сам герой, которого ты играешь, должен придерживаться поведения, подходящего ему по плану, должен не только вести себя, как прописанная личность, но и выглядеть именно этим человеком (о чем будет особая, весьма важная оговорка). В-третьих, что очень важно, сама реальность – это в точности востановленная определенная историческая эпоха, объект – реальная историческая личность, а герой – его близкий человек.

Получается погружение в историю с настоящими каретами, лучниками, коровниками, слугами и дворцами, а вдобавок ко всей этой прелести еще и общение с реальными историческими личностями! Ну, или почти реальными. Все же не стоит забывать, что ты играешь.

Вот Гронский дурень, если б сразу сказал, я не строила бы из себя важную птицу и была тут уже на следующий день! Это ж так здорово!

Небольшой, но важный нюанс касался героя, которого я должна изображать. Я не просто буду выглядеть им, я буквально трансформируюсь в него, физически изменив собственное тело.

Я слышала о подобных научных разработках. Поговаривали, что в других странах, где не доверяют ботам, разведчики используют особую генную сыворотку, в шутку названную любителями детской классики «Оборотным зельем». Всем известно, что данная технология – фейк, но кое-кто в нее верил. Сыворотка изготавливалась из гена исторической личности, которая жила рядом с «объектом», вводилась под кожу каждое утро, и если не вводилась вовремя, то новый облик исчезал, пугая метаморфозами все общество и возвращая герою мою бледную невзрачную внешность, которой вовсе не место среди прекрасных и могучих героев истории. По плану, если кончилась сыворотка, то кончилась и сама «командировка», вне зависимости от того, успел ли ты завершить свое задание или нет. В этом случае необходимо явиться в пункт приезда к порталу и, несолоно хлебавши, возвращаться на базу.

– Круто! – выдохнула я в восторге и затараторила: – Санчо, ты гений! Такая работа – блеск! И артист, и журналист, и историк – да, да, это я! Я в деле! Так, куда я еду? Кем я буду? Что должна делать? Быстрей, Вергилий мой, веди меня к вашему порталу!..

– Я не гений. Я не Вергилий. Я Санчо, ваш консультант. Проследуйте за мной. Вы подпишите договор о неразглашении, получите снаряжение, обучающие белки, а также рекомендации от нашего специалиста.

На одном из последних этажей высотки светилась пара окон. Там, наверху, был кто-то живой, и это был не Гронский. Я поспешила за секретарем, пересекла полутемный пустой холл (из угла приветливо пискнул бот-консьерж), поднялась на лифте на восемьдесят третий этаж и остановилась у освещенной двери матового стекла с помпезной серебряной табличкой: «Петр Сергеевич Смирнов, технический консультант».

Секретарь незаметно исчез, а я в нерешительности замерла у закрытой двери. Как-то не замечала за собой даже доли трусости, но сейчас, очутившись одна в темном коридоре старинной высотки, подсвечиваемом лишь тонкими огоньками по краю ковровых дорожек, я стушевалась. Светящаяся дверь впереди показалась таинственным провалом то ли в пустоту, то ли в неизбежность… Плюнув с досады за эти глупые бредни, я пинком открыла дверь.

Комната была оборудована, как все современные офисы: стена-монитор, мягкий диванчик для оператора, столик с кривым кактусом и огромное окно во всю стену, за которым темными громадами высились соседние небоскребы. Монитор горел странными формулами и схемами, хозяина нигде не было.

В кабинете было неубрано, и это мягко сказано – столик, помимо кактуса, был завален коробками с доставки, повсюду валялись смятые банки из-под колы и мятного какао, палочки для азиатской еды, пакетики чипсов и фантики конфет. Немым укором надо всем этим безобразием возвышался бот-уборщик, из которого вынули чип с программой. Вероятно, он понимал, что нужно убраться, он видел это, так как его камеры уныло горели, но поделать, увы, ничего не мог. Кроме беспомощного бедолаги в комнате было пусто.

Я прошлась по мусору, смахнула с головы робота кробку от китайской лапши:

– Крепись, брателло, жизнь нелегка. Правила игры задаем не мы.

Выбрав из свалки нераспечатанный пакет биочипсов, захрустела ими и с ногами завалилась на диван. Неважно, насколько суровый тут у них технический консультант, я всегда была при оружии – мамино нахальство еще никогда меня не подводило.

Неприметная дверь в туалетную комнату отъехала в сторону, и на пороге появился обладатель помпезной серебряной таблички. На серьезного консультанта он не был похож, ну совершенно, абсолютно не похож. На меня, бесцеремонно валяющуюся на его диване, удивленно уставился высокий подросток лет пятнадцати-шестнадцати. Прыщавый, сутулый, худой и рыжий до красноты. Вид классического ботаника ему добавляли старинные очки с большими диоптриями (такие только в фильмах бывают!) и безразмерная клетчатая рубашка поверх футболки.

– Ты, что ль, Петр Сергеевич Смирнов? – я постаралась, чтобы чипсы хрустнули как можно надменнее.

– Эээ… Я. Да, я, точно я… – неуверенно заблеял мальчишка и опасливо покосился на гостью. Было видно, что он побаивается людей, ему не хватает опыта очного общения. – А ты… вы… кто? Это, кстати, были мои чипсы…

Я вскочила с дивана, протянула пакетик:

– Угощайся, я не жадная! Я Варька. То есть Варвара Николаевна Энова. Санчо про меня не предупреждал, что ли?

– Секретарь шефа? Я его сюда не пускаю. Боты, они такие суетливые, вечно мешаются… От него, вроде бы, недавно приходило письмо. Я, правда, не открывал.

– Так открой быстрее! И активируй своего уборщика. Пусть он и суетливый, но у тебя тут форменная помойка. Как ты вообще гостей принимаешь?

– А никак. Тут кроме вас еще не было никого живого, – мальчишка включил бота, тот, с трудом поверив в такое счастье, жизнерадостно замахал щетками. – Я не общаюсь ни с кем лично, только онлайн. Зачем? Мне даже шеф по телефону звонит, хотя его кабинет всего на два этажа выше.

Я загорелась:

– Кабинет Гронского здесь?! Петька, покажи! Давай посмотрим, а? Его же сейчас нет!

Удивленно расширив глаза на «Петьку», консультант залез в почту, пролистал письмо, скривился.

– Вы… то есть ты, наша муза… Та-ак, ясно. Варвара Николаевна…

– Просто Варька.

– Варька. Поздравляю со вступлением в наш дружный коллектив…

– …в котором никто никого лично не видел? Даже шеф с коллективом по связи общается – ха! А вот меня он очно вербовал. Даже уговаривал, а я сопротивлялась.

Мальчишка внимательно взглянул на меня, даже снял и протер очки для верности. Этот взгляд сделал его едва не вдвое старше. Петька всматривался сосредоточенно и долго, пока не произнес серьезно:

– Татухи есть? С татухами, пирсингом, серьгами и вживленными чипами придется распрощаться. После прыжка… то есть сыворотки, знаешь ли, все зарастает, организм полностью обновляется. Кстати, это даже для здоровья полезно…

– Я думала, вранье все про сыворотку.

– Для всех – вранье, для нас – реальность. Это еще мелочи, подруга. Ты здесь такого насмотришься…

Он быстро освоился, поправил очки и бодро застучал пальцами по виртуальной клавиатуре. На стене-мониторе замелькали непонятные символы, в нескольких открытых окнах заморгали значки загрузки.

– Ткни пальцем сюда, вот так, – он открыл какой-то документ на пятидесяти страницах, быстро пролистал его, подал мне клавиатуру, счтывающую отпечаток пальца. Я послушно прикоснулась. – Это твое подтверждение о неразглашении. Полагаю, читать не будешь, скучно до зевоты… Поехали дальше. Вот, сейчас загрузятся твои данные, синтезируются личные обучающие белки. В лаборатории введем пару прививок и приступим к извлечению героя. А там и до сыворотки доберемся. Все просто: немного пробудешь в боксе для закрепления данных, и уже завтра отправишься к Есенину!

Почесав в затылке, я пробурчала:

– Да уж, «просто» у него все… Еще бы хоть половину понимать, о чем этот вундер болтает… Белки у тебя, значит, обучающие, а желтки какие – отупляющие? Ладно, завтра к Есенину, а там на месте разберемся.

– На месте так на месте, проблемы твои, не мои. А сейчас иди в лабораторию, это этажом выше. Тебя встретит бот.

Я подскочила, с воодушевлением потерла руки:

– Пойдем вместе! Покажешь мне тут все. К шефу в кабинет заглянем…

Консультант побелел, вжался в диван.

– Ты что?! Я не выйду отсюда. Я, знаешь ли, не выхожу. Совсем. Даже из своих комнат. Мне незачем.

– Ну, Петька, с изоляцией ты явно перегнул. Ты, что ли, живешь здесь, в институте? На улицу не выходишь? Сам-то откуда? Родня, боты-воспитатели?..

– Все это неважно, у меня есть любимая работа, это самое главное. И лучший в мире шеф. А выходить куда-то, говорить лично с кем-то, тем более, дотрагиваться и контактировать – это, простите, не мое. Я пролистываю новости каждый день: я знаю жизнь, и поэтому предпочитаю не рисковать.

– Ну и дурак, – я презрительно фыркнула. – Если ты не сидел у костра в тайге под звездами, без ботов, телефонов и компов, если комар не кусал твою худую шею и близкий человек с размаху не размазывал его по тебе же, то ты, брат, не жил. Пусть ты невозможный умник и знаешь кучу нудных штук, но крайне глупо утверждать, что ты знаешь жизнь, не прожив по-настоящему ни дня.

Мальчишка вскочил, сжав кулаки, дребезжащим от возмущения голосом воскликнул:

– Костер – это опасно и неэкологично! Комары – переносчики двадцати трех видов инфекций, лихорадок и вирусов! А стукнуть по шее – это вряд ли проявление любви или хотя бы дружбы! Все, Варвара Николаевна, вас ждут в лаборатории. Санчо проводит вас и покажет ваш бокс. До завтра, я вас наберу с утра.

Я вышла. Подумав, пожала плечами: каждый по-своему переживает изоляцию. Кто-то стремится выйти из нее, а кто-то боится вернуться в жизнь. Петька явно был из вторых, он, возможно, на своем веку так много, как сегодня, не общался с человеком, не находился рядом с кем-то в одной комнате. Он просто не умел иначе. Похоже, встреча со мной для него оказалась жутким стрессом. Теперь неделю дергаться будет, таблетки глотать.

В коридоре верным Хатико маячил Санчо. По просьбе дорогой гостьи он с готовностью провел экскурсию по институту, показал лаборатории, больничный отсек, мой личный бокс и, с особым почтением, на какое только способна бесчувственная жестянка, дверь в кабинет на восемьдесят пятом этаже. Дверь эта была особенной. Высокая, под потолок, аркообразная, будто из замка древнего рыцаря, на вид очень тяжелая. Темный дуб выглядел на удивление новым, большие стрелки кованых петель и кольцо-лев вместо ручки, натертые трудолюбивыми ботами-уборщиками, жизнерадостно сияли.