– Что-то не так, господин Лапинаб? – Арчибальд заговорил с ложной заинтересованностью. Самые проницательные из преподавателей уже догадались, что сейчас что-то будет.

– Честно говоря, я пришел сюда просить Вас о помощи.

– Я Вас слушаю, господин Лапинаб.

– Видите ли, из четырех моих помощников, двое закончили обучение и покинули свои должности. Я бы хотел попросить Вас помочь мне набрать новых помощников: я уже стар и сам не могу выполнять все свои обязанности.

– Конечно, конечно, господин Лапинаб! Мы не можем позволить, чтобы Ваш опыт не был бы передан новому поколению.

Главный библиотекарь с уважением поклонился.

– Но, где же нам взять толковых, ищущих знаний и готовых работать студентов… Хм… Даже не знаю, – более плохой актерской игры мир не видел, наверное, никогда. Это заставило уши Д’Энуре покраснеть. Он обвел взглядом всех преподавателей: большая часть уже догадалась, куда он клонит, и заулыбалась. Его взгляд прошел мимо девушки, задержавшись на ней лишь на пару мгновений.

«Ну же, соображай быстрее» – подумал Арчибальд. Видимо, девушка не была искусна интригах, но спустя мгновение ее глаза сверкнули. Она открыла рот и дрожащим голосом произнесла:

– Гос-господин Д’Энуре!

– Да, леди Хааман?

– Я, я могла бы стать помощницей Главного библиотекаря!

– Вы!? – он опять отвратительно играл свою роль, – Но Вы же хотели учиться? Вы готовы отказаться от своей мечты?

– Да, – ее голос зазвучал уверенно и звонко – Я эльф, и у меня еще будет время вернуться в Вудбург и закончить обучение!

– Хм… – Д’Энуре погладил бороду – Господин Лапинаб, у Вас есть возражения?

– Нет, что Вы! Взять себе в помощницу того, кто знает ценность книг – это практически подарок судьбы! А раз леди…

– Хааман, – напомнила ему девушка.

– Да, леди Хааман. Раз леди Хааман не будет у нас учиться, то она может полностью посвятить себя нашей библиотеке!

– Отличная идея, господин Лапинаб. У кого-нибудь есть возражения?

Естественно их не было. Таярус сидел хмурый, как ворон на погосте, а вот его жена наоборот широко победоносно улыбалась.

– Тогда, господин Лапинаб, покажите леди Хааман, ее новое рабочее место, Вас это не затруднит?

– Нет, господин Д’Энуре. Все равно я как собирался туда пойти. Вы готовы, леди Хааман?

– Да, господин Лапинаб. И можете называть меня просто Юиль.

– Чудно!

Они покинули зал первыми. Перед самым входом девушка развернулась и поклонилась Д’Энуре, он ответил ей кивком. Вслед за ними потянулись и другие.

– Ловко Вы это придумали, – Скриптус был все так же хмур, – Слуга-эльф не вызовет никаких подозрений у дворян, а статус помощника библиотекаря позволит ей посещать любые занятия, под предлогом заботы о книгах. Как работник Академии, она будет получать, пусть и малое, но все же жалование и ее поселят отдельно от других, рядом с библиотекой. Умно, очень умно, господин Д’Энуре.

– Это просто совпадение, господин Скриптус, – продолжал говорить с наигранным удивлением Арчибальд, – и не более.

– Пусть будет так, – его недовольный взгляд сменился уважительным, – но на моих занятиях я ей спуску не дам, а то и вдвое серьезней спрашивать с нее стану.

Он погрозил пальцем в сторону Д’Энуре, что было неуважительно, но лишь Арчибальд ответил ему теплой улыбкой.

***

Мэр Проганик похлебывал тизан. Погода сегодня была прохладной, и теплый напиток пришелся как нельзя кстати. В его кабинете, помимо своего владельца сидели Аек Реест и Артик Гвурий.

– Так, Д’Энуре уже уехал? – спросил взволнованный посол.

– Скорее всего, да, – кивнул ему Гвурий. – Я встречался с Лоэком, перед его отбытием, и он подтвердил, что старик уедет сегодня.

– Стражники у северных врат подтвердили, что он покинул город, – добавил Проганик.

– И, что теперь?

– Ничего. Дорогу к столице должна была проложить глава гильдии охотников. Она может быть и резкая женщина, но если за работу берётся, то выполняет ее максимально ответственно.

– Значит, нам остается только сидеть и ждать?

– Да, господин посол. Мы сделали все, что было возможно, с нашей стороны. Так что теперь нам остается самое сложное: сидеть и ждать…

***

Они провели с Эоном два дня. Эльф был так же не разговорчив, как и Лоэк и Рей посчитал это профессиональным навыком всех воров и следопытов. Но кое-что эльф о себе все-таки рассказал. Рей узнал, что он старше Юиль на двадцать лет, что у того есть брат, тоже сапфировый охотник, живущий в Пепельном краю и многое, многое другое.

Через два дня, ближе к полудню, они подъехали к таверне. Она стояла у моста через реку Извилистая, которая была условной границей между Приграничьем и землями барона Лотриантэ. Зайдя в таверну, Эон подошел к бармену, сухощавому молодому парню. Они перекинулись парой слов, и бармен кивнул в сторону лестницы. Эльф пошел к лестнице, жестом поманив их за собой. Группа поднялась на третий этаж и подошла к одной из дверей. Эон постучал в дверь определенным образом: за дверью кто-то поднялся и открыл ее – это была Кайла. Она приехала сюда заранее, с двумя лошадьми, чтобы Эону не пришлось идти до Вудбурга пешком.

Они прошли внутрь комнаты и расселись. Эон достал карту и начал показывать им маршруты их передвижения. Безопасные дороги ветвились по всей карте и вели их разными маршрутами: одни уходили почти на самый север Империи, другие вообще, умудрялись приводить их к Капитолису с востока. Единственные дороги, которые Эон просил избегать были самые главные и большие ветки Трактов. Как он пояснил, там слишком много людей и про безопасность на них говорить не приходилось. Они распрощались, и Кайла с Эоном покинули комнату. Парень сказал, что за владельца таверны ручается, и Реймонд со своими спутниками могут остаться здесь до утра, комната была уже оплачена. После двух дней путешествия они решили отдохнуть чуть подольше одной ночи и остались отдыхать в таверне еще на сутки.

***

Сувор быстрым шагом шел к Императорской зале. Ему принесли приказ Правящей Матери, о том, что ему положено явиться к ней в Императорскую залу. Подойдя к дверям залы, он направился к зеркалу, висящему рядом на стене. Зеркало повесили, для того, чтобы вельможи могли привести себя в порядок, перед тем, как предстанут перед Императором. Он поправил несуществующие складки, отдернул полы френча и кивнул страже. Стражники, из Легиона Императора, что наблюдали такую картину каждый день по несколько раз, открыли дверь с его кивком.

Он вошел и огляделся: Правящая Мать сидела не на диване, по центру залы, а за столом; это значит, что встреча носит официальный характер. Самого будущего Императора не было. Женщина сидела первой по правую руку от его кресла. Она всегда занимала это место, что в обычное время, что на важных совещаниях. Таким образом, она демонстрировала свое положение.

Анций подошел к столу и поприветствовал ее, как подобает ее статусу. В зале не было никого, кроме нее, самого Сувора и стражников легионеров. Но так как она вызвала его именно сюда, а не в свои покои, то любое обращение к ней не по ее статусу было равносильно оскорблению. Стражники не были болтливы, но среди них были дети дворян, призванных на военную службу согласно Закону Третьих Сыновей. Многие из них сохранили связи со своими семьями и докладывали им обо всем, что здесь произошло.

Она кивком показал ему на кресло напротив себя; Сувор поклонился и сел.

– Этот пергамент, мне передали сегодня утром, – она небрежно толкнула скатанный в рулон пергамент.

Сувор развернул его и принялся читать. В нем говорилось, что некий господин Арчер, охотник рубинового ранга гильдии охотников Вудбурга, собирается посетить столицу со своей группой для прохождения экзамена на алмазный ранг. Кем на самом деле был этот Арчер, Сувор понял сразу. Он усмехнулся про себя, считая смену имени дешевым трюком. Вместе с ним должны были прибыть еще двое: какой-то варвар и эльфийка. Наврятли они были кем-то важным. Самое неприятное, если они окажутся телохранителями Д’Энуре.

Он свернул и положил пергамент на стол.

– Эта проблема требует вашего внимания, господин легат.

– Да, Ваше Высочество. Я приложу все силы для ее решения. Можете мне доверять, я вас не подведу.

– Я бы не доверила вам решить эту проблему, господин легат, если бы не была уверена, что Вы способны на это.

– Позвольте еще раз поблагодарить Ваше Высочество за оказанную мне честь.

– И будьте столь любезны, держать меня в курсе и представлять отчеты в любое время.

В ее глазах вспыхнул огонек. Сувор понял, что она имела в виду.

– Но, Ваше Высочество, отчеты могут прийти и слишком поздно. Возможно, стоит отложить это дело до утреннего совещания?

– Нет, проблема слишком значительна, чтобы ее откладывать. Так что, несите мне отчет в любое время. Я буду ждать его и смогу принять Вас даже в своем кабинете.

– Как прикажет Ваше Высочество.

– Можете идти, господин легат.

Сувор встал, поклонился и вышел из залы. Он шел, улыбаясь: новость была хорошей. Подготовка к вторжению шла своим чередом. Его легион был в полной готовности. Он заранее подготовил все для длительного марша: провизию, вооружение, фураж. Еще в три легиона были отправлены инспекторы, для проверки. Проверка была раньше положенного на целый год, но ее цель была в другом: проверка должна была мобилизовать всех легионеров, в том числе тех, кто отправился в отпуск, и провести учения.

Его кузен, заседающий в Сенате, уже развел пропагандирующую деятельность. Новость о том, что эльфийские солдаты грабят купцов, вызывала множество обсуждений и плодила сотни слухов. Северная фракция Сената выступала за ответные меры, западная высказывалась против, а южные, пока что, сохраняли нейтралитет. Если, (а точнее, когда), они примкнут к северным, то западным останется только принять их позицию и отойти в сторону.

Конечно, он слышал, что некоторые дворяне, особенно те, кто имел свои интересы на западе, высказывались за проведение полноценной проверки. Но большая часть все равно была нейтральной – они выжидали. Империя не вела войн уже тридцать лет, и поднять свой авторитет, за счет легких побед, не откажется никто.

То, что старик поехал открыто, пусть и под чужим именем, было для него подарком судьбы. Он мог пробраться в столицу по-тихому, и уже потом, слать пергаменты, о своем прибытии. Он мог пробраться в столицу контрабандой или придумать еще более хитрый план. Но Сувор подготовился к этому, и группы, разосланные им заранее, уже готовы были принести ему голову старика.

Ах, да, еще и Правящая Мать просила его, прийти к ней вечером. Какая раздражающая женщина. Но ему придется терпеть ее, ведь путь к успеху был так близок: оставалось буквально еще пару шажков.

***

Чтобы их маршрут был менее предсказуем, они выбирали его, подбрасывая монетку, на каждой важной развилке, которую им указывал Эон. Один раз их маршрут прошел через перекресток и Реймонд предложил выбрать один из путей, если монетка упадет ребро. Юиль ответила, что это маловероятно, и он попытался пошутить, что если монета зависнет в воздухе, то они вернется в Вудбург, но ни варвар, ни девушка шутку не оценили.

В остальном, путешествие проходило без осложнений. Юиль практически всегда сидела с книгой, а Реймонд изредка откладывал книгу и рассматривал пейзажи вокруг. Не то, что бы они были сильно разнообразными, но все же отличия, от земель окружающих Вудбург, были: леса стали реже, а поля ровнее.

К вечеру четвертого дня их путешествия, они подъехали к огромному озеру. Рей вспомнил, что мельком читал про него: оно было самым большим в Империи, и называлось Внутреннее море. У Империи вообще не было выхода к морю, так что лодочки рыбаков, бороздивших его гладь, местные в шутку называли Флотом Империи. О том насколько этот «флот» был боеспособен, говорило хотя бы то, что одна из проплывавших близко к берегу лодок, носила громкое название «Непотопляемый III». Что случилось с первым двумя, любой догадался бы и без подсказки.

Они поравнялись с повозкой, от которой исходил сильный запах рыбы. Ей управлял седой старичок. В самой повозке стояли бочки, судя по всему с рыбой. На них восседал юноша лет четырнадцати. В задней части повозки лежали тушки крупной рыбы, накрытые мокрым покрывалом. Реймонд не был любителем рыбных блюд, но неизвестные ему виды рыб пробудили интерес исследователя.

– Здравствуйте, – поприветствовал их Рей. В этот момент он управлял повозкой и попридержал поводья. Услышав его слова, варвар приподнялся и сел. Парнишка, увидев здоровую гору мышц, охнул: кажется, только что Тог’рек стал его идолом. Юиль лишь чуть оторвала глаза от книги и, не заметив ничего опасного, снова углубилась в чтение.

Старик повернул голову, улыбнулся и кивнул:

– День добрый, уважаемый.

– Простите, но вы рыбак?

– Нет, что вы. Я со своим внуком, – он кивнул назад, – скупаю ее у рыбаков и развожу ее по рынкам и тавернам. А вы что, хотели бы рыбу купить?

– Нет, спасибо. Просто я не был в этих краях так давно, что уже и не помню, какова озерная рыба на вкус.

– О-о-о! Вы выбрали удачный момент, для путешествия. Сейчас рыба хорошая, откормленная. Прямо по пути, лиги через три будет таверна. Я там часто продаю рыбу и козерогов. Так что советую Вам отдохнуть там. А еще, там отличная похлебка из раков.

– Козерогов? – удивленно переспросил Рей.

– Да, козерогов. Это озеро одно из крупнейших на континенте, поэтому лучшие пресноводные козероги водятся именно тут. Говорят, даже те, которых подают к столу самого Императора именно отсюда. Вот оно как!

– А они у вас есть?

– Да конечно. Вон там, – он кивнул в сторону своей повозки – Каек. КАЕК!

Старик прикрикнул на зазевавшегося парня, а тот завороженно смотрел на Тог’река. Парень очнулся, подпрыгнул и откинул покрывало скрывавшую, как думал Рей крупную рыбу.

Под покрывалом лежало странное на вид создание. Оно было около полутора метров в длину, имело лишь две передние ноги и длинный рыбий хвост, начинавшийся от тех самых ног. Все его тело покрывала светло голубая чешуя, а вместо копыт были ласты, как у дельфинов или морских котиков. Из спины торчал рыбий плавник, и еще пара маленьких на том месте, где у нормального козла были бы задние ноги. Морда действительно напоминала козлиную, но без бородки на нижней челюсти. Рогов у козерога, почему-то не было.

– Так это потому, что рога только у самцов. Да и не сезон сейчас. У них рог сейчас еще маленький, к началу сезона воды будет в самый раз.

Реймонд предложил своим спутникам заехать в таверну и попробовать стейки из козерога. День приближался к полудню, так что возражений не последовало. Они распрощались со стариком, пожелав им удачи, и направились к таверне.

Людей в таверне было не много: пара купцов, тот самый старик, продающий свою рыбу владельцу, и одна подозрительная компания из трех человек, игравшая в игру, похожую на нарды. Группа Рея заказала по стейку из козерога и похлебку из раков. Похлебка была отменной: раньше Рей никогда не ел такой вкусной похлебки. Но стейк затмил и ее. Мясо, нежно голубого цвета, было мягким и сочным и на вкус было что-то средним между рыбой и диетической индейкой. Еще лучше его вкус раскрывал темно-зеленый соус, из местных водорослей. Пах соус не очень, но на вкус был волшебным. Даже варвар, не будучи ценителем блюд высокой кухни, отметил, что «Эо фкуно». Рей даже на полном серьезе подумывал о том, чтобы после всего, открыть в окрестностях лавку суши, но вспомнил, что готовить их он не умеет.

Расправившись с обедом и отдохнув, они продолжили свой путь. Подозрительная компания продолжила играть, как ни в чем не бывало.

– Это был он? – спросил первый из них.

– По описанию, точно он, – ответил второй.

– Во, дела! А я ведь про него книжку читал, в детстве.

– А кто не читал?! А теперь, видишь, как оно сложилось.

– Зато теперь своим детям сможешь, сказки рассказывать, о том, как помогал герою из легенд, – хихикнул третий.

– Да иди ты!

– Ты тех парней надежно упрятал? – сменил тему разговора второй.

– Да. Представил все так, будто отправились купаться и потонули, охмелев.

– Молодец.

– Что дальше, босс? – спросил третий

– Проводим старика до границ и все – наша работа выполнена. Доложим главе гильдии и валим. Засиделись мы в Приозерье.

– Жетоны сдаем? – третий пальцем щелкнул по еле заметному под одеждой изумрудному жетону Гильдии охотников.

– Да. А на кой они нам там?! Старик на лигу-полторы отъедет, и мы за ним. А пока пора нам собираться. Расплатись, пока мы телегу подгоним.

Компания поднялась и разделилась: двое вышли на улицу, один подошел к стойке.

***

Сенатор Альпин сидел в той же каморке, что и тогда, когда встретил Лоэка впервые. Наемник пришел в точно назначенное время: по нему можно было часы сверять. Лоэк не здоровался, лишь кивнул.

– Ты отлично справился, – похвалил его Альпин.

– Оплата?

– А ты не ходишь вокруг да около, – Альпин кинул тому мешочек. Он был ощутимо меньше, чем мешочек с авансом, но звучал по-другому. Лоэк поймал мешочек и открыл его. В нем были камни: рубины, сапфиры, изумруды. Он взял несколько и посмотрел на свет и удовлетворительно кивнул.

– Все отлично?

– Да. Все, как и должно быть.

Лоэк убрал мешочек в нагрудный карман.

– А теперь…

– А теперь прощайте, господин сенатор, – Лоэк бесцеремонно перебил Альпина. Тот не привык к таким ответам с его стороны, и немного опешил.

– Я думал, что между нами сложились хорошие рабочие отношения.

– Нет, не сложились: – Лоэк отрицательно покачал головой, – Вы постоянно нагружали меня новой и не безопасной работой.

– Кажется, я достаточно заплатил вам за это.

– В этом и есть ваша проблема. Вы, как и все богатые, уверены, что если вы заплатили человеку, то он становится вашей собственностью. Что вы имеете право распоряжаться им и его жизнью, как посчитает нужным. Но это ни так. Не в моем случае.

Он развернулся и пошел к двери.

– Прощайте, сенатор Альпин.

– Кто знает, возможно, нам еще предстоит встретиться

– Возможно… Кхе! Возможно, что кто-нибудь закажет мне Ваше убийство, а? – Лоэк кровожадно улыбнулся и вышел в дверь.

Альпин сидел с недовольным лицом: Лоэк был отличным наемником и у него были планы, на то, как его использовать в будущем. Найти надежных и исполнительных людей было не просто. Альпин подумал, что может, стоит его устранить? Нет. Слухи связывали его с гильдий воров и убийц, а ругаться с ней, себе дороже. Он отпил вино и выругался.

***

Два дня спустя, к вечеру, группа Рея остановилась в таверне небольшого городка, стоящего в стороне от Тракта. Они провели там один день, чтобы их кобыла могла отдохнуть и набраться сил для последнего рывка: таверна располагалась на середине пути между Вудбургом и столицей.

День они провели, отсыпаясь: дорога невероятно сильно выматывала. Бармен, а заодно и владелец таверны, Бартрик, был крупным мужчиной, лет сорока-пятидесяти. Ростом он уступал Реймонду, но в ширине плеч был почти также крепок, как и Тог’рек. Все его лицо и руки покрывали шрамы. Бартрик радостно улыбнулся, когда услышал, что Реймонд и его группа тоже охотники.

– Когда-то и я сам шел дорогой приключений… – в задумчивости произнес Бартрик.

– А потом, Вам прострелили колено? – улыбаясь, спросил Рей.

– Нет, – опешил тот, – просто, я женился.

Бартрик забрал у них поднос с посудой и пошел на кухню. По пути он кивнул своей дочери, оставил поднос с посудой и направился на задний двор, где располагались конюшни и другие подсобные помещения. Бартрик прошел мимо своих работников и вышел на полянку позади таверны. Поляна была шагов по десять в каждую сторону. На другом конце полянки начинался обрыв, шедший в реку. Река текла со стороны небольшого городка к озеру и была бурной.

На краю обрыва стояли три бочки. Две из них были законопачены, еще одна осталась открытой. Бартрик подошел к открытой бочке, оперся на нее предплечьем и заглянул внутрь. В бочке сидел связанный человек, лет двадцати пяти. Его руки и ноги были связаны вместе, а рот закрывал кляп. Парень дергался, но его поза не была удобной, чтобы он был способен перевернуть бочку. Если приглядеться, то было видно, что и две другие бочки тоже чуть покачивались. Мычание трех связанных наемников было практически не слышно, заглушаемое шумом речного потока.

Бартрик улыбнулся связанному доброй дружеской улыбкой.

– Неужели, ты на самом деле думал, что Я, позволю тебе, убивать кого-то в МОЕЙ таверне, а?

Парень молчал.

– Эх, что за дилетанты пошли. Вы бы хоть для начала собрали бы больше информации, что ли, – сокрушался Бартрик. – Между нами говоря, – зашептал трактирщик, – тебе следовало отказаться бы от заказа сразу, как ты узнал, что целью был именно этот старик. Ну ладно, стою я тут с вами, а меня работа ждет.

Бартрик поднял с земли крышку от бочки. Парень замычал, что есть мочи: он дергался из стороны в сторону, а в его глазах была мольба, но Бартрик проигнорировал его мольбы. Трактирщик положил крышку поверх бочки и парой могучих ударов кулака загнал ее на место. Проверив, чтобы та сидела плотно, он пинком отправил все три бочки по склону оврага прямиком в реку. Они плюхнулись в воду, и течение понесло их вдаль.

Бартрик услышал позади себя шаги. К нему сзади подошла женщина, приблизительно его возраста – это была его жена.

– Чем занят?

– Выкидывал ненужное.

Женщина посмотрела вслед уплывающим бочкам.

– Ты там ничего подозрительного не выкинул, а? – она была как всегда строга.

– Ничего из того, чего не было бы жалко, – Бартрик чуть ухмыльнулся.

– Смотри у меня! – сказала женщина и ударила того в живот. Удар не был сильным, но трактирщик картинно согнулся пополам.

– Тише, алмаз моей души, а то так и вдовой останешься!

Они рассмеялись. Бартрик обнял любимую жену за плечи, и они пошли назад.

– Слушай, – вдруг спросил он, – а что означает стрела в колене?

– Не знаю. А что?

– Да так, ничего…

***

Лоэк вышел из ресторана и двигался, петляя переулками: если за ним следят, то обязательно раскроют себя. Он достаточно запутал следы и направился в южные районы Капитолиса. Южные кварталы были городом в городе. При Первом Императоре в городе практически не было злачных мест: люди рвались в столицу, и жилье тут стоило баснословных денег. Но после упадка Империи, множество знатных людей переехало или в свои родные края, или в новообразованные государства. Так что часть кварталов огромной столицы оказалась почти заброшенной. Западная часть города была наполнена торговыми представительствам и ремесленными мастерскими; северная дворянскими усадьбами и домами послов; восточная государственными учреждениями. А вот в южная часть Капитолиса, где пустующих домов было слишком много, стала местом притяжения бедняков и криминала: не по всем кварталам, но во многих ночью лучше было не появляться.

Лоэк шел уверенным шагом. Он прошел пару поворотов, миновал несколько проулков и пришел туда куда нужно. В небольшом переулочке сидел слепой нищий, просящий милостыню. С первого же взгляда становилось понятно, что он тут не случайно. Переулок был нелюдим, и просить тут милостыню было глупо.

Лоэк подошел к нему и огляделся: никого не было. Наемник достал мешочек, отданный ему сенатором, и вынул из него пару камней. Остальное он вместе с мешочком бросил нищему в кружку.

– Это все: долг отдан.

Нищий опустил невидящие глаза на кружку, открыл мешочек и покопался в камнях. Затем он удовлетворенно кивнул и спрятал мешочек себе за пазуху. Лоэк протянул руку:

– Давай, давай! – и поманил пальцами. Нищий, скривившись, что-то вытащил из рукава обносков, ранее бывших одеждой, и положил это Лоэку на ладонь. Тот сжал ладонь в кулак и оставил нищего наедине с переулком. Отойдя чуть поодаль, он разжал ладонь и улыбнулся: в его руке лежала адамитовая монета, размером с золотой. На одной из сторон были изображены перекрещённые клинки, с которых капал яд, на другой изображен кошелек. Метка Гильдии воров и убийц, подпольной организации раскинувшейся за пределами Империи и других государств.

С ней боролись власти многих государств и полисов, но по факту это была мышиная возня. Всегда, во все времена, во всех государствах, должны была существовать организация, совершающая грязные дела: шпионаж, кража национальных сокровищ, убийство политических деятелей. Так что работы у гильдии было предостаточно. Многие даже считали ее более сильной и влиятельной, чем все Лиги Охотников вместе взятые. Гильдия предпочитала действовать из тени, не смотря на свою известность. Попытки подчинить ее предпринимались постоянно, но у нее не было единого центра, так что если такое и получалось, то было это местечково: не более чем в границах одного полиса.

Свиду монета была повреждена: на обеих ее сторонах были широкие зарубки. Но Лоэк знал, что это не обычные зарубки, а символ свободы. Он втянул носом воздух и выдохнул. Его первый свободный вдох в жизни. Всю жизнь, начиная от детства и до этого момента, он принадлежал гильдии, но теперь он был свободен. Он был волен пойти куда захочет и делать что захочет. Какой же это сладкий запах: запах свободы!

***

Они собрались и уже готовы были выезжать. Их путешествие подходило к концу: до столицы оставалось меньше двух дней пути. Дорога забирала у них невероятное количество сил: лошадь требовала все больше перерывов для отдыха. Реймонд тоже был не против лишний раз дать отдохнуть стариковским костям.

Позади их повозки слышалась какая-то ругань: спорили две девушки. Они были одеты в одинаковые плащи, скрывавшие их внешний вид. Группа Реймонда подошла ближе, и он услышал:

– Вот! А давай, у человека спросим, а?! – одна из девушек тыкнула пальцем в Реймонда, отчего он напрягся: слишком уж подозрительно они выглядели.

– А, давай!

Они повернулись к нему. Когда до них осталось где-то три шага, вперед вышел Тог’рек, перекрывая Рея. Девушки тут же остановились – намек здоровяка был понят. Варвар стоял с суровым выражением лица и скрещенными на животе руками. Его ладони касались оружия на поясе, так что при любом подозрительном действии со стороны девушек, он был готов покрошить их в салат.

Девушки продолжали стоять, не решаясь подойти. Рассмотрев их чуть лучше, Рей понял, что девушки были близнецами. У них были круглые лица с веснушками и нос картошкой. По бокам у обеих свисали по паре рыжих косичек, немного ниже плеч.

– Уважаемый, – обратилась к нему правая, – я со своей сестрой весь день спорю, по какой дороге проще доехать до столицы. Что Вы об этом думаете?

– Я тебе говорю, нужно брать южнее!

– Ты что дура! Быстрее будет, если ехать прямиком на восток.

– Сама дура! Я тебе сейчас косы повыдираю! На юг же, говорю тебе!

Они опять начали ругаться и спорить друг с другом. Обеспокоенность Рея усилилась, когда он услышал, что путь близнецов совпадает с их дорогой.

– Странно это, – шепнула Юиль, и Рей был с ней согласен. Он прикинул маршрут и решил, что проще отправить их по южному пути, а самим отправиться прямиком по-восточному. А если они на это и надеялись? Может их направить севернее? Точно, таким образом можно будет их проверить.

– Девушки, – привлек их внимание Рей, – возможно, вам лучше отправиться севернее.

Девушки резко прекратили спорить. Они посмотрели на него удивленно и переглянулись.

– Нет, на север нам нельзя, – сказала правая. Левая согласно закивала головой. То, как они прекратили спорить, и стали единогласны друг с другом, лишь усилило их подозрение.

– Серьезно? – с угрозой спросила Юиль.

Девушки еще раз переглянулись. Правая девушка вдруг широко зевнула и потянулась. Плащ разошелся, открыв ее грудь, на которую обратил внимание Реймонд. Точнее не на саму грудь, (девушка была скромных размеров), а на висящий на ее груди предмет – изумрудный жетон гильдии охотников. Тут же все встало на свои места: эти девушки были их сопровождающими. Тог’рек хмыкнул и встал, уперев кулаки в бока. Эльфийка перестала источать гнев и презрение, развернулась и направилась к их повозке.

Рей улыбнулся девушкам:

– Раз так, то лучше выбрать южное направление.

– Я же говорила! – улыбнулась девушка.

Они опять начали ссориться по пути к своим лошадям. Их спор слышался на расстоянии нескольких десятков шагов.

– Может, не стоило им говорить? – спросил Тог’рек.

– Может и не стоило. Вполне возможно, что они эти жетоны украли. Но мы проехали уже несколько дней без каких-либо проблем. Так что нужно им довериться.

Он развернулся и пошел к повозке. Тог’рек постоял еще секунд десять, смотря девушкам в след, хмыкнул, пожал плечами и отправился вслед за Реем.

Глава 12.

Вечно спорящие девушки-близнецы, проводили их до самых границ столичных земель. Добрались они без происшествий, но периодически подъезжавшие ближе девушки раздражали своими спорами. У Реймонда не было много знакомых пар близнецов, но даже слухи о них говорили, что те, были невероятно дружны. Эти же девушки готовы были спорить друг с другом до хрипоты по любому поводу.

Девушки привели их в одну из деревень, и староста выделил им для ночевки небольшой дом на окраине. Утром им предстоял последний марш-бросок до столицы. Судя по словам девушек, в этой деревне не бывает много чужих, так что если кто-нибудь и придет по их душу, то местные тут же их предупредят. Сами же они, несмотря на поздний час, (был уже почти закат), отказались с ними остаться. Не то чтобы Рей хотел слушать их споры, даже наоборот: то, что они покидали их, его радовало, но из-за чувства вежливости он предложил им остаться. Тог’рек был недоволен такому повороту событий и предложил дежурить ночью, на всякий случай. Рей пытался переубедить его отдохнуть, но Юиль поддержала варвара, и под напором сразу двоих ему пришлось отступить.

Утром они проехали всю деревню и выехали на холм. Дорога шла плавно вниз, и с холма стало прекрасно видно Капитолис. Навскидку, до города было лиг десять, может пятнадцать. Город был в разы крупнее Вудбурга, что было ожидаемо. Издалека стены казались белоснежным, и Реймонд предположил, что тот был каменный.

Спустившись с холма и проехав еще пару лиг по грунтовой дороге, они подъехали к Тракту. Эта часть Тракта была самой загруженной, что Рей видел: повозки, бесконечными караванами, шли как к столице, так и от нее. Ширина Тракта составляла четыре повозки в обе стороны, что были плотно заняты телегами и повозками.

Казалось, что телеги везли все на свете. Одни повозки с высокими решетчатыми бортами перевозили разнообразную живность. В основном это был скот, но пару раз в металлических клетках перевозили и диких зверей. Как пояснил варвар, их используют для сражений на арене. Другие перевозили самые разнообразные продукты: фрукты, овощи, вино, хлеб, рыбу и мясо. Им так же встречались повозки с утварью, тканями и мебелью. Самые крупные и крепкие лошади тащили строительные материалы, в основном дерево и камни.