Пёс ниоткуда

*******

Серый туман паутины утренний ветерок пытался разметать, разорвать, навешивая клочки на ветки деревьев, но у него получалось плохо. Туман снова латал прорехи, оставленные ветерком, затягивая их новыми кусками невесомой серой взвеси. Было тихо, лишь изредка в путанице тумана вскрикивала какая-то сонная птица.

Бо лежал тихо у моих ног, изредка открывая пасть, и поглядывал на меня снизу верх. Броня на его спине покрылась капельками воды, как чешуей. Я нагнулся и провел ладонью по броне, наблюдая, как скатываются капельки по шкуре зверя…

– Что-то разоспались гости, тебе не кажется? – тихо спросил я Бо, в который раз широко открывшего пасть.

Но я ошибся. Где-то вдалеке, нарушая сонное величие тумана, послышалось бряцанье доспехов, шипение, топот множества ног, фырканье… И через несколько минут я разглядел в тумане силуэты, черно-серые, длинные, нелепые, которые двигались сюда. Бо захлопнул пасть, прислушиваясь, и заволновался…

– Спокойно, это свои, – погладил я его жесткий гребень.

Появился Мримо, ведя собак на поводу. Размеренно так шел, горделиво. Оруженосец шел за ним, легко неся увесистый баул со снаряжением. А за ними, хмурые и сонные, тащились гости, переглядываясь и волоча хвосты… Ну, и где вчерашняя удаль?

– Хозяин… – вежливо поклонился я. – Все готово.

– Хорошо, Пес. Жди команды. – Он повернулся к ящерам и поднял руку. – Уважаемые гости, готовы ли вы к Охоте?

Гости отозвались вяло. Мримо повернулся ко мне:

– Начинай.

Бо отскочил в сторону, когда я ударил слегка посохом по земле, открывая Дорогу. Медленно проговорил заклинание, которое восстанавливает память о пройденном пути, и расплетает нити дорог, для того, чтобы можно было вернуться. Я возвращаюсь, Дорога, возвращаюсь не один. В голове закрутились картинки-образы, смутные, быстрые, но мне хватало этих мгновений, чтобы восстановить след в тот мир, где сейчас начнется Охота… Ладони привычно нащупали нужную ниточку, которую я неторопливо потянул к себе. И портал открыл так же неторопливо, чувствуя, как напрягся Мримо, решив мне помочь. Я показал ему рукой, чтобы не мешал, чувствуя, как разрастается та сила, непонятная, огромная, которая соединяет два мира между собой. Гости заволновались за спиной, потом один из ящеров громко зашипел, когда из ничего, под моими руками открылась огромная темная щель…

– Кто смелый? – не удержался я, чтобы не съязвить.

Мримо улыбнулся и повернулся к гостям, оторопело наблюдающих, как щель расширяется, уплотняется, клубясь густой чернотой, в которой угадывались сиреневые переливы… Обычно свет в портале более яркий, но Мримо попросил добавить мрачности, что я и сделал. Те, кто видел такое первый раз, обычно не решались шагнуть в портал с открытыми глазами, если ничего не было видно. Закрывали и шагали внутрь, стиснув зубы, вцепившись судорожно в оружие или в друг друга. Гости из Каменного мира, хоть и ходили через порталы, все же не были исключением. Переглядываясь, подталкивая друг друга, щелкая зубами и огрызаясь, они столпились у входа. И все. Ступор скрутил всех…

Мримо посмотрел на меня и чуть прикрыл веки. Ну ладно, опять честь неизвестно кого спасать… Как же вы сюда-то дошли, трусы?

– Милостивые гости, буду служить вам проводником, – склонился я в поклоне, стараясь удержать на лице абсолютное спокойствие: без смеха на их испуганные морды тяжело было смотреть… – Поведу вас Дорогой. Держитесь друг друга и не отставайте!

Хозяин одобрительно кивнул, подталкивая одного из ящеров к мерцающему плотной чернотой порталу. Я толкнул посохом Бо и шагнул внутрь, глубоко вздохнув. Портал мягко чмокнул, пропуская меня, и стало тихо. Чувствуя, как зверь задевает мои ноги носом, я пошел вперед, по одному мне видимой белой линии. Лишь где-то позади слышалось шуршание. Гости шли следом, молча, держась друг за друга, как я и говорил. Мне были слышны и понятны их эмоции: страх, удивление, любопытство, оторопь… Они-то ничего не видели, в отличие от меня и Мримо. Даже Бо шел за мной, лишь касаясь меня носом, чтобы не потерять. Хотя, для него я всегда оставлял След, легкий и понятный лишь ему, чтобы он не испугался.

Белая линия вдруг стала ярче, и я остановился. Еще несколько шагов и мы будем на месте. Вот этот момент для меня всегда интересен. Потому что время, как таковое, было субъективным, в моем мире и в том, куда я выходил. Тогда там были примитивные формы жизни, а сейчас там может существовать могучая цивилизация. Как это происходило – для меня всегда оставалось загадкой. И в этот раз я не ошибся. Хорошо, что подготовил Бо для Охоты…

Когда я вышел из портала, то не ощутил под ногами почву. И мягко грохнулся в высокую, колючую траву. И тут же откатился в сторону, когда где-то над головой послышалось фырканье Бо, выскользнувшего из темноты. Зверь взрыкнул, скатившись в траву, и заворчал, ища меня…

– Звереныш, иди сюда, – негромко сказал я, хлопнув его по хвосту.

Он тут же извернулся в мою сторону, подползая. И в этот момент из портала посыпались наши гости. Какие ж они все-таки нежные… И шумные, надо сказать. Грохались в траву, отбивали бока и хвосты, шипя и охая, бряцая оружием и доспехами. Держались-то друг за друга, вот и получилась забавная цепочка, когда первый вывалившийся потянул за собой остальных.

Последним появился Мримо, величественный, важный. Зажмурился от света, паря в воздухе вместе с собаками, и неторопливо опустился в траву. Последним свалился его оруженосец, но тут же вскочил. Менее расторопные гости кое-как встали, оглядываясь испуганно по сторонам.

– Все здесь? – спросил я.

Никто не ответил. Лишь Мримо мысленно спросил:

– Это точно здесь?

– Да.

– Ты говорил, что мир примитивный. Я чувствую здесь присутствие других аборигенов. Разумные.

– Я знаю. Допускаю развитие мира, пока нас тут не было.

– Впрочем… Охота должна получиться, Пес. Веди!

И обратился к ящерам:

– Господа, вперед! Вы помните, что я говорил вам: можно убивать, брать трофеи, постараться не погибнуть. Завтра собираемся здесь и возвращаемся. Не опаздывать! Ждать никого не буду…

Те испуганно закивали.

– Впереди – поселение. Или скопление живых существ. Вперед, кламмары! – рявкнул Мримо, вытащив меч. – Вперед, и да пребудет с вами великий Пильма!

Ящеры радостно загалдели, вытаскивая оружие. Но идти не торопились, поглядывая на меня. Я закрыл глаза, потянувшись мысленно к Мримо, нащупал его ощущения, потянулся дальше по ним, выискивая то, что он почувствовал, и показал рукой:

– Туда!

Все. Охота началась…

Я не ошибся, как уже заметил. Мир действительно поменялся. Стало больше живых организмов, даже какие-то скопления живых, вполне разумных существ почувствовал. Деревня? Или город?

Деревня. Впереди, у подножия склона. Может, по местным понятиям, это и город, не знаю… Ящеры лавиной, почти бесшумно, покатились по траве, нахохлившиеся, сосредоточенные, даже неуклюжесть куда-то пропала. Наверное, и вправду серьезные противники. Я скользил позади всех, внимательно слушая доносившиеся со всех сторон эмоциональные волны, как гостей, так и из деревушки. И остановился, увидев, как из деревушки скользнули несколько существ, навстречу охотникам…

Ух, ты!

Я мысленно остановил Мримо, схватил за хвост Бо и присел.

Существа. Не люди, скорее, некое подобие: серые, четыре отростка, длинных и гибких вместо ног и рук, нет глаз, хищники. Вполне разумны. И очень агрессивны. Это уже интересно… Вдруг, где-то глубоко в памяти всплыла ядовитая тварь, которую я первой обнаружил, когда нашел этот мир. Интересно, это ее потомки? Или нет? Надо будет проверить…

Существа исчезли. Я чувствовал, что они где-то неподалеку, а вот ящеры продолжали скользить по высокой траве. И через мгновение раздался тонкий, высокий писк, заставивший невольно вжать голову в плечи. Бо заерзал, щелкнув пастью. А впереди, в нескольких десятках метрах от нас заорал-завыл один из ящеров. Вскочил, размахивая тяжелым мечом, пытаясь сбросить с себя существо, которое прыгнуло на него сверху, обхватив отростками голову охотника. Я даже сообразить не успел, как существо одним движением зубов проделало в горле ящера приличную дыру… Тот захрипел, свалившись вместе с противником, а существо уже скользнуло дальше, издав тот же высокий звук. И началась бойня…

Ящеры уже не прятались, вертясь в траве, воинственно размахивая оружием. При этом умудряясь иногда зацепить своих же. Вой, вопли, шипение, клекот существ, звон оружия. Мримо широко улыбнулся и отпустил собак, потом подмигнул мне и исчез вслед за ними…

Бо зарычал, когда перед нами, даже не помяв траву, неожиданно появилось такое существо, и мгновенно вцепился ему в нижний отросток. Я шагнул назад, выставив посох перед собой, но существо переключилось на зверя. Тонкий крепкий отросток ударил в броню, забрызгав ее чем-то вязким. Яд. Даже отсюда я его почувствовал. Но вреда это не нанесло. Бо, продолжая удерживать существо, резко крутанулся по земле, смяв противника, и оторвав ему отросток… Существо пискнуло, так, почти на границе слышимости, пытаясь атаковать зверя вторым отростком, разбрызгивая яд вокруг себя, но Бо был неумолим. Прижав лапой тонкое гибкое тело существа, он полубоком, выгнувшись в быстром движении, вцепился тому в безглазое лицо, со смачным хрустом оторвав голову. Мотнул башкой, и в одно движение проглотил откушенное… Довольно рыкнул, и щелкнул пастью. Тело его уже не интересовало.

– Молодец, звереныш, – похвалил я его, и тронул застывшие капли яда на броне. Твердые, как смола… – Но будь осторожен!

И не ошибся. Вопль, который существо выкрикнуло перед смертью, был адресован не нам…

Существ стало еще больше. Ящеры бились насмерть, чуть менее быстрые и отчаянные. Я заметил, что некоторые скидывали доспехи, только мешавшие драке и мало защищавшие. Существа выскакивали из травы, не разбирая особо, кого атаковать. Вцеплялись в голову, кусая и пища. Пробивая отростками неслабые шкуры ящеров. И брызгались ядом…

Мримо с удовольствием дрался с несколькими нападавшими. Собаки тут же вертелись, кусая и рыча, защищая хозяина со спины, разрывая и калеча любого, кто прыгал из травы.

Бо заволновался, затоптался на месте, широко открыв пасть. Я тоже это почувствовал. Прошептал заклятие, снимающее боль и усталость, перехватил удобнее посох и приготовился…

Много, очень много. Посох тепло запульсировал в руке, когда я поднял его над головой. И взорвался Силой, когда врубил его в первое же существо, с тихим шипением метнувшееся мне под ноги. Стало тихо, даже исчезли звуки боя впереди. Я слышал только движение в траве, прерывистое дыхание существ, стук своего сердца и рычание Бо, который стал неимоверно быстр. Броня почти на все тело защищала его хорошо, а больше ему ничего не надо было. Он очень хорошо пользовался своей массой, зубами и хвостом.

Сначала меня это забавляло: они прыгали и прыгали на меня, не пытаясь увернуться от посоха. Потом их стало еще больше. Я еле успевал крутить посох, отбивая атаки, и стараясь держать зверя в поле зрения. Ну, и не попасть случайно под его зубы… А потом понял, что не смогу стоять, даже вместе со зверем. Существ не стало больше, нет. Атаковать они начали уже не по одному, а по двое-трое, прыгая одновременно с разных сторон. Бо яростно крутился в траве, давя и ломая тех, кто прыгал ему на спину, пытаясь прокусить броню. Мне даже показалось, что я заметил несколько глубоких вмятин на металле, но сильно не расстроился. Закаленная древним способом, броня была крепкой. Но такое положение дел меня стало удручать. Если атака не прекратится, придется отбиваться по-другому… Мысленно потянувшись к Мримо, я почувствовал, что ему такое положение дел нравится. Он наслаждался битвой. Зато остальным приходилось довольно туго.

Существа нападали и нападали. Посох жег руки, разваливая их на куски, воняющие горелым мясом, шевелящиеся и скользкие. Я бил и бил, уже потеряв из виду Бо, когда почувствовал, как он рыкнул от боли.

– Бо!!! – заорал я и подпрыгнул вверх, отбив очередное нападение.

Зверя облепили, перевернув его на спину. Один из нападавших вцепился ему в мягкую часть чуть выше горла, пробив отростком переднюю лапу, удерживая таким образом от переворачивания.

– Бо!

Зверь кричал, пытаясь сбросить существ, но ему никак это не удавалось. Ударив ногой одно из существ, вставшее передо мной во весь рост, я низко присел и бросился к зверю на подмогу, чувствуя, что он теряет силы. Сшиб существо, которое рвало ему горло, и принялся сбивать их, как плоды аррту, стараясь вложить в удар всю силу. И почувствовал, как на спину навалилось что-то мягкое, холодное, обхватившее меня за шею. В следующую секунду тонкий отросток пробил мне бок, разрывая внутренности и брызгая ядом, который начал жечь в ране, словно кислота.

– Ах, ты ж тварь… – прохрипел я, ухватив существо за безглазую башку.

Сорвал с себя, отшвырнув в траву, и оторвав в движении отросток, который вдруг завертелся в ране. Нащупал его, но не смог выдернуть, и рванулся к Бо, который никак не мог перевернуться на лапы, громко щелкая зубами. Он меня звал, жалобно и беззвучно, не видя, где я. Чувствуя, как сейчас сердце выпрыгнет из груди, я прокричал Слово, Разрушающее Все Сущее, мысленно оградив Мримо и гостей от Удара, и подбросил посох вверх. Он крутнулся, оживая окончательно, и ударился о землю, ослепив все вокруг яркой вспышкой. Трава тут же загорелась, прибитая волной удара. Вспышка молниеносно прошла волной дальше, разрывая все живое и сжигая воздух. Где-то далеко почувствовал вопль боли, который тут же затих. Удар прошел дальше, гася скорость, и вернулся обратно, как волны возвращаются от брошенного в воду камня. Но и возвращения Удара было достаточно, чтобы добить тех, кто выжил после первой волны.

Посох сверкнул еще раз, поглощая вырвавшуюся Силу, и довольно затих, дымясь вместе с травой…

– Пес? Ты чего? – раздался голос Мримо, который сел рядом со мной и участливо заглянул в глаза. – Не устоял?

– Не устоял, хозяин. Прости меня. Я не хочу потерять Бо. И их слишком много.

– А ты знаешь, мне понравилось! – неожиданно довольно сказал Мримо, и улегся прямо на дымящуюся траву. – Их много, они агрессивны, гостей помяли изрядно. Будут знать, как презирать Охоту…

Бо перевернулся на лапы и звучно чихнул. Виновато фыркнул и побрел ко мне, рыкнув по пути на труп существа, горящего чадным дымом. Сунул морду мне в руку, слегка, очень осторожно обхватив пальцы зубами, и замер.

– Что, звереныш? Устал?

Он виновато шевельнулся, кося на меня глазом.

– Ничего, у меня сил было достаточно на двоих. Говорил же тебе – меньше лопай и больше двигайся. Форму теряешь.

Мримо рассмеялся:

– Мне нравится, как ты к нему относишься. Я так не могу своих собак любить. Они животные.

– Бо не животное. Он зверь, да, но не животное. Ближе его нет никого.

Я погладил зверя по широкой морде. Он лег на брюхо, не выпуская мои пальцы, и затих.

– Ты ранен? – спросил хозяин, показав на мой бок.

– Немного, не смертельно. Надо вытащить отросток.

– Дай мне.

Неожиданно Мримо мягко тронул меня за плечо, наклонив, сунул руку в рану и выдернул отросток. Швырнул его в траву, брезгливо вытерев руку о штанину, и спросил:

– Сам справишься? Впрочем…

Он закрыл рану с двух сторон ладонями, чуть сдавил, шепча что-то. Я зашипел от горячей боли, когда рана стала срастаться, но не сказал ни слова. Мримо посидел еще немного, наблюдая, как затягиваются мышцы, выдавливая синеватый яд, и довольно кивнул головой.

– Спасибо, хозяин.

– Тебе спасибо, за доставленное удовольствие Охоты. Давненько не было такого веселья. Все, идем проверим наших гостей…

Я выпростал руку из пасти Бо:

– Идем, звереныш.

Гостям повезло меньше. Хмурые ящеры стаскивали погибших в одну кучу, бережно и осторожно, собирали оружие, негромко переговариваясь. Кто-то зализывал раны, тонким длинным языком, и перематывал их чистой тряпкой. Толстый ящер, тот самый, что вчера требовал продолжения песен, сидел на траве, щеря мелкие зубы, когда с него пытались стянуть гнутые и мятые доспехи. Досталось ему неслабо, но выглядел он умиротворенным.

– Гости мои! – громко сказал Мримо, встав возле кучи тел. – Есть ли жалобы на Охоту?

– Нет, Мримо…

– Хорошая Охота, давно так не бился…

– Нет, Мримо, жалоб нет!

– Жаль Саррманатто, хороший воин был…

Гости не жаловались. Их честно предупреждали о возможных последствиях. С тех пор, как в одном из миров погибли все гости из стран Железных Деревьев, Мримо честно предупреждает об этом. Тогда была не наша вина: гости не вняли предупреждению, что в водах водятся быстрые, как стрелы, существа, пробивающие любой доспех насквозь, и полезли купаться. В их мире воды было не так много, и там не водились хищники. И все погибли, так и не успев поохотиться на толстых, безобидных животных, которых было много в том мире…

– Господа, есть ли претензии к моему доброму слуге, который нашел вам этот мир?

Гости опять ответили отрицательно. Хотя я и уловил некую неприязнь. Ну да ладно, мне все равно.

– Что это было? – спросил один из ящеров, со скрипом натянув мятые доспехи. – Что их убило?

– Слово, – ответил Мримо. – Мы решили, что Охота не должна закончиться слишком быстро и немного оградили дорогих гостей от быстрого завершения…

– Старый хитрец, – буркнул ящер, поправив ремни, и посмотрел на остальных. – Что будем делать с братьями нашими? Надо бы похоронить по обычаю. Развести погребальный костер и спеть Песнь Памяти.

– Я позабочусь о пламени, вы позаботьтесь о Песне, – негромко сказал Мримо. – Потом пойдем в деревню, надо взять трофеи. А иначе, что это за охота без трофеев?

Все согласились, не так весело, как вчера, поглядывая на убитых. Ящеры быстро сложили тела, по двое, друг на друга, морда к морде, уложив всех по кругу. Встали в стороне, прижав руки к груди…

Мримо кивнул, прошел между телами в центр этого круга, встал и закрыл глаза. Один из ящеров поднял морду, и негромко заговорил, быстрым речитативом, притоптывая в такт ногой.

Мримо зашевелил пальцами, выпуская огонь, синий, призрачный. Поднял руки, и стал медленно крутиться, отбрасывая огонь на тела, которые тут же начали гореть таким же светом, съеживаясь. Без дыма, без шума, тела сгорали быстро, вместе с доспехами. Ящеры мрачно пели, стараясь не смотреть на это, но получалось плохо. Невольно поворачивали голову в сторону горящего круга, и отворачивались, продолжая свою Песню…

Мримо остановился, когда последнее тело быстро догорело, стряхнул с пальцев капли огня, которые потухли, и развернулся к гостям:

– Ну что, теперь вперед? За трофеями!

Скопление жилищ поражало хаотичностью. Частенько налепленные друг на друга, дома выглядели уродливыми гнездами. Невысокие холмы с низкорослыми кривыми деревьями и колючими кустарниками окружали деревушку, пряча ее от посторонних глаз и окружив надежным естественным забором…

Вход к домам был только один, через узкую ложбину, петлявшую между деревьями. Мы бы не прошли незамеченными, даже если б захотели.

– Умно, – пробормотал один из ящеров, осторожно ступая по сухой листве, выставив меч.

– Что? – спросил другой испуганно.

– Листья, – кивнул ящер на землю. – И заборов не надо, и сторожевых каменных крыс тоже. Идешь себе, шуршишь громко, и тебя слышно за много шагов… Умно, ничего не скажешь.

Я наклонился, на ходу подобрав несколько листьев. Крупные, синие, жесткие, они ломались в пальцах легко, с противным громким хрустом.

– Вот видишь, – ощерился ящер. – Все тебя слышат. Надеюсь, в этих гнездах больше нет никого? Иначе еще одну такую атаку я не выстою…

Этого было достаточно, чтобы остальные выхватили оружие. Мримо, шедший впереди всех, лишь оглянулся и пожал плечами.

Ящер ошибся – деревня была пуста. Я мысленно послушал воздух, отметая все лишние звуки. И распознал лишь где-то вдалеке слабый то ли крик, то ли плач, но и все.

– Тут нет никого, хозяин, – негромко сказал я Мримо и шагнул к ближайшему дому, отметив, какие низкий у него вход. – Бо, охраняй снаружи.

Пришлось нагнуться, чтобы втиснуться в это нагромождение ветвей и земли. Остальные последовали моему примеру, рассыпавшись по поселению, ломая стены и двери, криво свитые из ветвей…

Внутри чем-то воняло. Какие-то грубые шкуры, выдолбленные из камня чашки, плетенные из тонких ветвей сети. Я не заметил очага. Не пользуются огнем?

И остановился перед толстым бревном, врытом в землю посреди жилища. На него опиралась вся конструкция дома, привязанная к бревну тонкими кожаными шнурами.

– Мне это нравится… – пробормотал я, разглядывая небольшое дупло на бревне, примерно на уровне моих глаз.

И достал оттуда крохотную фигурку сидящего существа, вырезанную из дерева. Сунул ее в карман, еще раз внимательно все осмотрел и вышел наружу. Вряд ли тут будет еще что-то…

Бо радостно заворчал, увидев меня, и затоптался на месте, кося глазом. Гости переговаривались, ломая двери жилищ, и вытаскивая наружу все, что смогли найти: утварь, шкуры, сети, кости, вяленые куски какого-то мяса… Собрались кружком вокруг всего этого добра и принялись бурно обсуждать трофеи.

– Есть что-нибудь интересное? – спросил мысленно Мримо.

– Так себе… Фигурку их бога нашел. Или просто фигурка для чего-то.

– Потом покажешь.

Я поймал его взгляд и кивнул. Мримо вышел из одного из домиков и подошел к гостям, которые вертели утварь в руках, споря и обсуждая:

– Господа? Ну, кому чем есть похвастать?

– Извини, Мримо, но как-то пусто здесь… – промямлил один из ящеров, уныло поглядывая на кучу.

– Я понимаю, что ваши души жаждут что-нибудь материальное… Предлагаю продолжить набег дальше, вглубь этого леса. Уверен, что нам попадутся другие поселения!

Ящеры переглянулись. Эмоции, которые я уловил, меня рассмешили – гости боялись. И мои предположения подтвердились через мгновение, когда один из ящеров медленно поклонился и произнес, не глядя в глаза Мримо:

– Прости нас, достопочтенный хозяин, но мы хотим вернуться.

– Можно узнать причину? – усмехнулся Мримо.

– Можно. Мы воины, Мримо. Мы можем драться, любим драться, любим и деньги, но… Все же остаемся воинами, которым добрый поединок слаще, чем богатства. Здесь нет ни драгоценностей, ни хоть сколько-нибудь ценных трофеев. Зато подрались вволю, хоть и потеряли нескольких братьев. Поэтому решили, что нам вполне достаточно, и мы хотим вернуться обратно. Прими наше уважение к тебе и тому, что ты сделал для нас, мы это ценим. И согласны на договор, о котором говорили выше. Ты выполнил свою часть, мы в будущем исполним свою… – Ящер оперся на свой меч, вздохнув, и уставился на Мримо.

Тот кивнул:

– Так тому и быть! Ваши слова – мудрые слова воинов, которые ценят битвы. Поэтому, Пес, открой нам дорогу, мы возвращаемся с нашими гостями…

– Да, хозяин.

Посох засветился, открывая дорогу, и я тронул за броню Бо, кивнув на портал, который медленно вспухал переливами перед нами. Тяжело переваливаясь, зверь молча поплелся к переходу. Собаки Мримо, повинуясь неслышной команде хозяина, юркнули следом. Гости переглянулись, и стали собирать оружие, поглядывая по сторонам.

– Вперед, уважаемые господа… – сказал Мримо, и пошел к порталу, не оглядываясь.

Потеряются – так потеряются, ждать Мримо никого не будет.

*******

Когда гости, возглавляемые Мримо, уныло потопали к гостевому дому, я постоял еще немного, глядя им вслед, и пошел к себе.

Бо уже торчал в своем корыте, высунув нос, и довольно фыркая. Броню я снял с него раньше и оставил ее на пороге, решив изучить вмятины, оставленные существами из того мира…

– Бо? А где девушка?

Зверь фыркнул и замер. Вывалился из корыта, расплескав воду, и потащился на кухню. Пошумел там немного, задевая хвостом стулья, и вернулся.

– Нашел?

Зверь утвердительно рыкнул и полез в воду. Хорошо тогда, а то я почему-то заволновался, когда увидел пустой угол с примятой соломой…

Оксана сидела на столе, вытянув ноги и положив их на подоконник. Молча смотрела в окно и даже не повернулась, когда я вошел.

– Я вернулся.

– Поздравляю, – спокойно ответила она.

Ее мысли были спокойны и чисты, как ни странно… Я, как минимум, ожидал что-нибудь наподобие радости, но оказалось, что она даже не отреагировала на мое появление. Никак.

– Чем занималась? Так и сидела?

– Так и сидела, Пес. Вот думаю, что мне хочется тебя убить.

– За что?

– Просто так. Раз не отпускаешь домой, что мне еще остается… Хотя бы отомстить тебе.

Она не лгала, я чувствовал. Но тем не менее, тоненькая искорка какой-то радости, что ли, вдруг промелькнула…

Значит – ждала, уверен почему-то!

– Убей, если хочется. Только для этого ты должна быть как минимум магом, как максимум – равной со мной по силе…

– А женской магии будет недостаточно, как думаешь?

Я растерялся. Женской?!

– Видимо, недостаточно… – сказала она и вздохнула. – Как охота? Утки были?

– Что это – утки?

– Птицы такие, утки. Или вы рыбачить ходили?

– Мы охотились. Рыбу не ловили.

– Понятно…

Я вышел из кухни и стал раздеваться, сбрасывая испачканную и порванную рубаху в угол, рядом с корытом Бо. Скинул штаны, и стал осматривать тонкий свежий шрам на боку. Провел пальцем, ощущая крохотные застывшие капельки яда, незаметные глазу, но ощутимые под пальцами…

– Ой… – пискнула Оксана, выходя, и отвернулась. – Хоть бы предупредил, что голышом стоишь…

– А что в этом такого? – удивился я. – Тебя смущает голое мужское тело?

– Нет, не смущает, но… – Она боком прошла мимо меня, старательно не глядя, и села на стул. – Просто, как-то… ты голый, а я совершенно незнакомый человек… Ну…

– Не понимаю. Тело – это же тело. Я понимаю, если бы занимался чем-то таким, что ограничено нормами поведения в твоем обществе. Или у вас голое тело считается чем-то нехорошим?

– Ну, хорошо! – демонстративно развернулась девушка и уставилась на меня большими глазами. – Доволен?

– Более чем. Стыдиться своего тела – это минимум странно.

Мне удалось подцепить ногтем крохотную чешуйку сухого яда на шраме, и я положил ее на язык. Закрыл глаза, пробуя на вкус, и стал рыться в памяти, вспоминая вкус яда. Точно, так и есть… Та тварь, которую я обнаружил в том мире, скорее всего предок этих существ. Вкус почти не изменился, а потомки твари со временем научились использовать его, как оружие. Интересно, а кроме, как для обороны или нападения, где-нибудь яд еще используют? Хм… интересно было бы проверить. Надо будет еще разочек вернуться и понаблюдать…

– Ты чего такой задумчивый? – поинтересовалась Оксана.

– Яд пробую. Я не ошибся, они используют его для защиты. Совсем, как тварь, их предок.

– Еще раз сможешь? Только, пожалуйста, со всеми подробностями! Какой яд? Какая тварь? Кто это – они?

– Они – это те, на кого мы охотились. Тварь – это их предок, которую я обнаружил не так давно.

– Ясно. То есть, совсем ничего не ясно, окончательно запутал. Все, больше не спрашиваю, чтобы не начать от бессилия выть…

– Выть? От какого бессилия? Идем на озеро?

Она запнулась, приготовившись было ответить, потом улыбнулась:

– Ты всегда так? Сразу, без лишних переходов, темы меняешь? Не пойду, у меня нет купальника.

Вытащив из шкафа просторную накидку, я набросил ее на плечи и спросил:

– Купальник – это что?

– Ну не думаешь же ты, что я голышом буду купаться?!

– Если ты переборола страх смотреть на голое тело мужчины, ты переборешь страх купаться обнаженной. Идем.

Бо с шумом вывалился из корыта и бодро затопал к двери, оставляя на полу мокрые разводы. Я взял Оксану за руку и потянул за собой.

– Только сразу говорю – я посижу на берегу! Во-первых – нет купальника, во-вторых – я не умею плавать!

– Бо тебя научит.

– Что?! Я…

И замолчала, когда я открыл дверь. На крыльце сидели собаки Мримо, неподвижные, как статуи, глядя немигающими глазами.

– К-кто это?! – оторопела девушка, стараясь вытащить руку.

Собаки заворчали, следя за ее движениями.

– Первый, кто сделает к ней шаг, тот будет убит, – тихо сказал я, не глядя на собак.

Те отступили на шаг, но уходить не собирались. Потом дружно зарычали, оскаливаясь, когда вывалился Бо, утробно ворча и показывая редкие, мощные зубы, против которых у собак шансов не было…

– Идем, они не тронут, – потянул я Оксану дальше, к еле заметной тропинке за домом, которая вела к Зеленому озеру в лесу.

Бо еще раз непочтительно фыркнул на собак, и неторопливо пополз за нами, даже не обратив внимания на то, что одна из собак куснула его за шип на кончике хвоста. Звереныша такие мелочи не интересовали…

Зеленое озеро появилось давно, в те времена, когда лес на холмах за домом был молодым.

Когда-то, много дней назад, мы охотились на огромных животных в одном из миров, далеком и тихом. Мир так себе, много воды, которая кишела живностью, разных мастей и размеров. Охотиться было на кого, да и удовольствие в этом какое-то есть – вытаскивать из воды очередной трофей, гадая, как он будет выглядеть на этот раз, какого цвета его плавники или чешуя, длинные ли зубы или хвосты… Правда, что мне очень понравилось – вся вода, абсолютно вся, была пресной.

Нашими гостями были высокие, неповоротливые маги, из одного мира, мрачные и неразговорчивые. На охоту сами напросились, пообещав взамен знания. Мримо согласился, наказав мне найти мир, именно такой, с водой. Потому что маги ужасно боялись воды, как я узнал потом. Шутник он, мой хозяин…

Маги и виду не подали, когда увидели крохотный островок, на который открылся портал. Так же не дрогнули, увидев спокойные волны, омывающие берег. И так же спокойно восприняли идею погрузиться на огромный корабль-плот, который был построен слугами Мримо, притащен сюда через портал и теперь спокойно покачивался у берега, уже облепленный мелкими ракушками…

Охота была прекрасной. К концу развлечения маги разошлись настолько, что даже начали поговаривать о том, чтобы остаться еще на денек. Но Мримо был неумолим. И тогда старший маг, разобидевшись, швырнул в хозяина Проклятие. Мримо спокойно отбил его, и, умножив своей магией, швырнул заклятие в воду, подальше от нас…

Рвануло так, что тяжеленный корабль-плот начал угрожающе заваливаться набок, подброшенный небольшой волной. За которой шла огромная, неторопливая волна, поднимающаяся как гигантский зверь, лениво, угрожающе… Мримо осуждающе покачал головой и открыл портал прямо перед нами, куда эта волна и зашвырнула плот. Вместе с огромным количеством воды. И выбросило уже в моем мире, прямо в огромную долину, заросшую лесом. Массы воды хватило снести сотни метров огромных деревьев. А заодно и утопить пару магов, не удержавшихся на корабле. Остальные благополучно устояли. Мримо успел закрыть портал, на лету, одной рукой швырнув заклятие, до того, как в проход хлынула остальная вода.

Потом, правда, хозяин хотел осушить озеро, но я убедил, что не нужно, несмотря на то, что с созданием озера многое поменялось. Погибло много зверья, ушли в дальние леса другие обитатели долины. Птицы не прилетали сюда, вот уже много дней. И деревья вокруг стали расти лишь неисчислимое количество дней спустя…