Далёкие соседи

Часть 1. Земля

Глава 1.

Молчаливо смотрела на засыпавший город Большая Медведица, рядом с ней вилась Малая, а чуть подальше, будто бы на троне, восседала Кассиопея, – было ли им дело до Земли, маленькой песчинки в бесконечном космосе?..

Дима любил тихие безоблачные ночи, когда над головой простиралось тёмное поле, усыпанное россыпями «бриллиантов». Раньше, в детстве, он вместе с отцом разглядывал небо в телескоп и представлял, какая могла бы быть инопланетная жизнь. Папа рассказывал про галактику Андромеды и Проксима Центавра, про то, что когда-то космические корабли будут бороздить просторы Вселенной…

Дима вырос, но к другим планетам люди так и не полетели. Вот если бы стать ближе к этим светлячкам, переливавшимся бело-голубыми отсветами, если бы узнать, каково там, среди звёзд? Полететь бы туда, к таинственным, неизведанным мирам. А есть ли они? Есть ли где-нибудь жизнь, кроме родной Земли?

Дима протянул руку, указывая пальцем на яркое пятнышко: какое оно маленькое отсюда.

– Ау, инопланетяне! – крикнул он и помахал кому-то неведомому там, наверху. – Мы здесь! Прилетайте в гости!

Небо ему ничего не ответило, лишь где-то вдали залаяла собака, да из окна донёсся недовольный голос соседки:

– Ходют тут, бродют, спать мешают!

– Простите, – проговорил Дима и, застегнув ветровку, зашагал по тропинке к супермаркету.

***

Звёздная система Хилар расположилась всего в нескольких световых годах от Земли. В отличие от своей Солнечной «соседки» все планеты, кружившиеся вокруг жёлтого карлика Хиларитаса, были заселены. Четвёртая из них – Сомниатис – считалась главной, потому что давным-давно, много миллиардов лет назад, именно здесь зародилась жизнь, а потом перенеслась дальше и видоизменилась.

Тут же располагался и Центр исследования космоса и Вселенной, занимавшийся изучением родной галактики. Высокое здание тянулось к тёмному небу, почти упираясь в фиолетовые бока плотных облаков, и мерцало немногочисленными огнями на нескольких этажах. Рабочий день давно закончился, но Айрен Эричиус и её напарник-сомноид¹ T.08-I.15-M или просто Тим, не торопились уходить: доделывали интересное задание от Главного Управления.

– Сведения о животных Сомниатиса внесены, – послышалось оповещение.

– Закончили, наконец, – тонкие бледные пальцы ловко пробежали по плоской поверхности разделённых светом кнопок. Айрен размяла руки и шею, устало повертела головой, подцепила сиреневые волосы и встряхнула их. Потом собрала в густой хвост, завернула колечком и закрепила блестящим зажимом. – Ну и задачку дало ГУ – собрать представителей разных планет в одном месте. И зачем им понадобился этот галактический зоопарк?

– Создают, значит, нужен, – механическим голосом ответил Тим. Он развернул полупрозрачный экран и посмотрел на список видов: с Сомниатиса отобрали троих. – Теперь все планеты системы Хилар исследованы.

– Отлично, тогда завтра отчитаемся перед профессором, – сомниатинянка поднялась, стянула халат с яркой пластинкой, на которой виднелась надпись «Айрен Эричиус. ЦИКиВ». – Если я задержусь, прикроешь меня, ладно?

– Прилежный исследователь космической фауны, ни разу не бывавший в отпуске, решил опоздать? – удивлённо протянул Тим и повернулся к напарнице.

Она пожала плечами, скинула одежду на край стола, закрыла глаза и потёрла лицо. Бывали тяжёлые дни на работе, но сегодня Айрен совсем вымоталась.

– Хорошо не знать усталости, – хмыкнул Тим.

– Мне и в своём теле хорошо, – Айрен повернулась на месте, рассматривая себя, а потом коснулась бедра: в кармане вибрировал сермоник².

Эричиус вытащила прибор, активировала: над его поверхностью развернулось мерцавшее изображение сомниатинянки в длинном платье с глухим воротом. Чертами лица она походила на повзрослевшую Айрен, только спокойно-бесстрастную.

– Привет, мам.

– Дорогая, скоро наступит утро, и тебе не придётся возвращаться домой.

– Я задержалась, прости, скоро приду. Что-то случилось?

– Не могла тебя дождаться. Хочу поделиться, что нашла для тебя кое-кого, – она показала изображение. – Ваши биоритмы совпадают, разница в возрасте и росте идеальна. Вы будете хорошей парой.

– Ну, не начинай, мам, – протянула Айрен. – Нашла время.

– Милая, тебе уже пошёл сто первый сомнигод³. Подумай о моём предложении, я же волнуюсь, – даже если мама действительно переживала за неё, на лице не показалось ни одной эмоции.

– Угу. Тим передаёт тебе привет, – она повернулась к сомноиду, обхватила его рукой за плечи.

– Здравствуй, Тим, как дела? – поинтересовалась сомниатинянка.

– Доброго вечера, Аура. Спасибо, хорошо, – вежливо ответил он и, высвободившись, вернулся к компьютеру.

– До встречи дома, дорогая, – голограмма свернулась, и прибор отключился.

Айрен вздохнула и сунула сермоник обратно.

– Родителей не выбирают, – философски заметил Тим.

– Да знаю я. И что ей не терпится? Встречу ещё кого-нибудь, не подобранного по параметрам, – буркнула себе под нос. – Ладно. Давай собираться.

Вдруг раздался писк, и над столом развернулась голограмма полноватого сомниатинянина с забранными назад синими волосами.

– Хорошо, что вы ещё здесь. Как успехи? – спросил он и, не дождавшись ответа, добавил: – Айрен, зайди ко мне. Есть задание.

– Да, профессор. Сейчас буду.

Изображение исчезло. Айрен снова вздохнула и посмотрела на напарника.

– Ты справишься, – хохотнул Тим и подал ей стаканчик с «энергией».

Она глотнула вязкий мутно-янтарный напиток, похлопала сомноида по спине и поплелась к выходу.

***

Энергия сразу подействовала: по телу пронеслись «искорки» до самых кончиков пальцев и наполнили бодростью. Айрен зашла в лифт и выбрала пятидесятый этаж. Кабина, словно подхваченная вихрем, стремительно взмыла вверх, и сомниатинянке показалось, будто все внутренности бухнулись к ногам.

Айрен подошла вплотную к прозрачной стене, светившейся по периметру весёлыми огоньками, и посмотрела на раскинувшийся город: круглые дома с туманными ореолами, упиравшиеся в небо высотки, редко пролетавшие по тёмному полотну волантесы⁴, возившие припозднившихся пассажиров и оставлявшие в воздухе светлые мохнатые полосы. На тридцатом этаже в лифт закатился плоский круглый робот, вытянул «руку» и щёлкнул семидесятый.

– Пятидесятый. Этаж, – чётко разделяя слова, проговорил женский голос.

Дверь открылась. Айрен вышла и почти нос к носу столкнулась с профессором, немного стушевалась и невольно отступила назад. Юниверсис Когнитиот стоял, положив руки в карманы, и задумчиво смотрел куда-то влево. Услышав шум, повернулся.

– Съездим наверх, – сказал он, мягко подтолкнув подчинённую обратно в кабину. – Возьму еды, ночь у меня сегодня долгая.

Айрен кивнула, он вошёл следом и нажал «семьдесят». Робот сердито чирикнул, недовольный краткой задержкой, но профессор не обратил на него внимания.

– Нужно отправиться в командировку к нашим соседям, – Юниверсис разглядывал город сквозь стеклянную стенку. – В Солнечную систему, на Землю.

Кабина взметнулась вверх.

– На Землю? – выдохнула Айрен.

– Ты столько раз писала заявки на её посещение, что это должно было случиться, – усмехнулся профессор.

– Я… Ну… Не ожидала, что это возможно. Она же закрыта, – проговорила Айрен.

– Управление разрешило, не переживай. Мне передали материалы, я покажу их, когда поднимемся. Уверен, что ты со всем справишься.

– Я постараюсь.

Она с глухим стуком щёлкнула пятками друг о друга, приподнялась на носочки и снова опустилась; на её лице растянулась глупая улыбка. Айрен часто думала об этой таинственной планете-затворнице, не выходившей на связь с другими системами, рассматривала её модели и мечтала увидеть всё своими глазами.

– Даже я ощущаю твою радость, – усмехнулся профессор. – Повезло тебе с чувствами. Или нет?

Айрен опустила глаза, потом впилась ногтями в верхний вытянутый конец уха, пытаясь понять: сейчас всё на самом деле или нет? Почувствовав ноющую боль, улыбнулась – не сон.

Тихонько фыркнув, лифт остановился. Профессор прошёл к светившейся голубыми отблесками арке, Айрен засеменила следом.

В этом зале сотрудники и посетители Центра собирались, чтобы перекусить и поговорить в более спокойной обстановке. Хотя освежители старательно продували воздух, в нём всё же витал едва уловимый пряный запах, от которого просыпался аппетит. С потолка доносились ритмичные звуки, но почти сразу растворялись в пространстве.

Вдоль стен выстроились ряды светлых овальных столов со спрятанными под ними стульями, а напротив входа вытянулась невысокая стойка для заказов. Половину её площади занимала сенсорная панель с изображениями различных блюд и напитков, рядом мерцала цена. Позади стоял толстоватый синекожий вапорец, размешивая искрившийся коктейль, а другой парой рук протирал стаканы. Как и все жители планеты Вапор, был хмур и не особо разговорчив.

– Выбрали? – буркнул он, задрав голову вверх, чтоб разглядеть посетителей. Его большие ноздри с шумом раздувались, напоминая гул двигателей, а глазки блестели, как четыре жёлтых огонька.

– Да, – кивнула Айрен и ткнула на сукус и лепёшки, профессор выбрал пакет с быстрой едой и приложил карточку для оплаты.

Вапорец поставил стаканы и, переваливаясь с одной короткой ноги на другую, поплёлся к окну выдачи. На экране крутились красные точки, будто пытаясь догнать друг друга, а спустя несколько секунд остановились, соединившись вместе, и мигнули зелёным цветом. Створка поднялась, и вапорец подхватил заказ. Мельком глянул на сомниатинянку и вручил ей поднос.

Она взяла его и развернулась к профессору, тот подхватил свой пакет и показал на один из столиков. По пути Айрен заметила за соседним столом своего коллегу – Ранкора Акутуса с планеты Метус. Он был высоким и угловатым и ходил почти всегда в длинном тёмно-синем плаще. Все знали Ранкора довольно строгим к себе и другим, ответственным и аккуратным. Улыбался он редко, и это его качество относили к плюсам, потому что улыбка больше напоминала оскал.

Ранкор разглядывал объёмную модель галактики, что выросла над прозрачным экраном планшета – плотной пластины, и поворачивал в стороны различные звёздные системы, дольше всего он задержался на Солнечной.

– Доброй ночи, Ранкор! – Айрен поприветствовала коллегу и махнула рукой.

Метусиец поднял раскосые глаза, что, казалось, тянулись от носа до самых висков, коротко кивнул и тут же переключил вид на центральную часть галактики.

Айрен с профессором уселись на свои места.

– Как вы? Справляетесь?

– Да, – Айрен невольно зевнула и тут же прикрыла рот рукой. – Простите. Завтра информация для Главного Управления будет готова.

– Молодцы. Достань свой планшет, я передам тебе сведения.

Айрен вытащила пластину из кармана, положила на стол. Профессор приложил свою к считывающей панели, и данные перетекли на экран. Над ним развернулась голограмма с несколькими видами животных.

– Их нужно найти на Земле и привезти сюда. Ну, или максимально похожих, – усмехнулся Юниверсис. – Мало ли, как они изменились за это время. Также здесь есть примерные координаты возможного местоположения, но они тоже не точны. Так что изучай, – профессор взял пакет, сунул планшет подмышку и пошёл к выходу. – Извини, у меня ещё много дел, так что завтра обсудим подробности.

– Спокойной ночи, профессор, – ответила Айрен, откусила лепёшку и глотнула сладковатый напиток. Обхватила стакан и прижалась к нему виском, закрыла глаза, а когда открыла, чуть не подпрыгнула: перед ней сидел Ранкор. Айрен провела рукой над экраном: голограмма свернулась.

– Ты меня напугал, – она поставила сукус на стол: дно стакана протяжно звякнуло.

– А что ты такая пугливая? – поинтересовался метусиец, смахнул рукой крошки и выровнял посуду. – Слышал, летишь на Землю? Как всегда – с напарником?

– Угу.

Ранкор выжидающе посмотрел на коллегу. Она поёрзала на стуле и невольно поёжилась.

– Чего-то хочешь спросить? – наконец, проговорила Айрен после затянувшегося молчания.

– Почему летишь ты? Я тоже оставлял заявку.

Айрен удивилась:

– Ты же в отделе изучения чёрных дыр. Зачем тебе?

– Есть дела, – уклончиво ответил Ранкор. – Может, поговоришь с профессором? Как-то уладишь этот вопрос? Вы же с ним… Ну.

Айрен вспыхнула.

– О чём ты?

– Да так, ни о чём, – Ранкор равнодушно пожал плечами и пробарабанил по столешнице пальцами. – Приятного вечера, – он растянул рот в улыбке, оголив неровные острые зубы, и поднялся из-за стола.

Айрен не нашлась, что ответить, и молча наблюдала, как он, звонко чеканя каблуками по полу, направился к выходу.

***

Метус казался безжизненным, потому что малонаселённые города стояли разрозненно, прячась в остроконечных горах, остальное же пространство занимали каменистые пустыни. Обитали здесь, в основном, метусийцы, гости с других планет задерживались нечасто, прилетая только торговать на огромном рынке. И вообще Метус не отличался дружелюбностью: погожие дни можно было посчитать на пальцах рук, и чаще всего бушевала непогода. Вот и сегодня ветер свистел, пробираясь сквозь щели между скал, а у горизонта собиралась гроза: уже виднелись первые всполохи молний.

Вытянутый зал, напоминавший пещеру, ютился на самом верху высотки. Шпиль на её крыше упирался в небо, нацепив на себя шапку из тёмных облаков, на стенах танцевали неясные тени, рождённые светом толстых свечей. Одиум Аварус – правитель этой планеты – восседал в кресле, отлитом из чёрного блестящего сплава. Длинный стол, окружённый множеством стульев, пустовал, рядом с троном стоял высокий метусиец, почтительно склонив голову.

– Я хочу видеть результат твоих «исследований». Что ты там разработал? – хмуро спросил правитель.

Ранкор поджал тонкие губы:

– Простите, дучис⁵. Для завершения мне нужно ещё несколько порций, но в Центре поменялись планы. Лететь на Землю официально не получится, а пробраться туда незаметно уже нет возможности – Управление начало что-то подозревать.

Одиум постучал пальцами по подлокотникам.

– Ты испытываешь моё терпение.

– Я постараюсь что-нибудь придумать.

– Постараешься? – правитель хмыкнул и откинулся на спинку, подхватив края мантии. – Так не пойдёт. Ты либо делаешь, что я тебе говорю, либо я в тебе больше не нуждаюсь.

– Я всё сделаю, – буркнул Ранкор, потирая ладонь, где красовались перекрещенные хвостами змеи.

***

Всю ночь Айрен пролежала в кровати, ворочаясь с боку на бок, иногда проваливаясь в беспокойный сон. В голове кружились вопросы о предстоящей командировке. С чего начинать? С кем связаться в первую очередь? Что это за звери, которых нужно отыскать? Как её встретят земляне? Хорошо бы с кем-нибудь подружиться…

И лишь только забрезжил рассвет, она собралась и поехала в Центр.

Кабинет, где работали Айрен с напарником, представлял собой круглый зал, одну его половину занимало огромное окно высотой до потолка. Сомниатинянка любила смотреть сквозь него на город, что расстилался, как на ладони, и виднелся до самого горизонта. Посередине стояли два стола с компьютерами, над ними на тонких нитях висели шарообразные лампы, пульсируя приглушённым светом. Стены и пол были матово-белыми, а почти напротив входа, в дальнем конце, мерцал большой экран. На нём сменялись изображения диковинных животных, найденных в разных уголках родной звёздной системы. Некоторых Главное Управление уже утвердило: пузырчататого большеглаза с планеты Вапор, щетинистого бронезуба с Арены, мокролапого слизнекрота с Хуморема, плащеносного синекрыла с Сомниатиса, остроносого криворога с Метуса и толстокожего мохнорыла с Фригуса. Теперь появилась возможность пополнить коллекцию и земными видами.

Напарника ещё не было. Айрен вытащила из шкафа халат, накинула его на плечи, села на пружинящий стул. Приложила ладонь к сенсорной панели: система считала её данные и запустила компьютер.

– Покажи мне галактику, – сказала Айрен, и над гладкой поверхностью стола выросла объёмная карта. Приблизив соседний участок, сомниатинянка щёлкнула по небольшой звезде и вынесла на первый план третью планету.

Земля вертелась вокруг своей оси, сияя голубыми океанами и песочно-зелёной сушей. Шар окружали пушистые белые облака, закручиваясь вихрями, а рядом болтался её спутник – Луна, безжизненный кусок камня. И выглядели они так реалистично, что Айрен невольно замечталась, представляя, какой будет встреча с этой планетой.

– Уже настроила кучу планов? – спросил Тим, заходя в кабинет.

Айрен вздрогнула, махнула рукой, и карта свернулась.

– Ты разве не слышала, что туда командировали Ранкора Акутуса? Он оставлял заявку, – бросил Тим как бы между прочим и сел на место, отвернувшись.

Айрен встала, подошла к напарнику и, чуть наклонив голову, внимательно вгляделась в бесстрастное лицо сомноида. Сердце бешено отбивало ритм.

– Не он один оставлял. Я вчера разговаривала с профессором – он велел нам готовиться. Осталось обсудить детали.

– О, здорово, – Тим пожал плечами. – И когда вылет?

– Умеешь ты настроение испортить, – Айрен сердито выдохнула. – Знаешь ведь, что Земля – моя мечта.

– Проверяю, как ты поработала со стойкостью. Но вижу, что эмоции снова берут верх. Вон как раскисла, – сомноид хмыкнул и активировал свои данные в базе.

Айрен закусила губу, подумав, что действительно дала волю чувствам. И за что ей достался такой «багаж»?

– Так когда вылет? – прервал её размышления Тим.

– Я пока не знаю, – она выпрямилась, убрав напряжение в теле. – Нужно поговорить с профессором.

– И чего ждёшь? Он здесь. Похоже, и не уходил. Встретились в лифте.

Айрен натянула халат и пошла к выходу.

– Пожалуйста, – послышался сзади механический голос.

***

Айрен вошла в кабинет и заметила профессора на большом кресле с тремя прочными ножками. Он вертелся из стороны в сторону, разглядывая висевшие в воздухе схемы. На одной из них мерцали длинные формулы, а на другой – модели звёзд. Профессор и правда оставался здесь на ночь: его волосы растрепались, под глазами темнели круги, а на полу валялись пустые стаканчики из-под «энергии» и пакеты с остатками еды.

– Профессор, – Айрен встала рядом.

– О, я ждал тебя, – он неуклюже выкарабкался из кресла, случайно наступил на стакан, и тот протяжно хрустнул. – Вылетаете через два дня. Все документы как раз оформят. Время у вас не ограничено, работайте, сколько будет нужно. И ещё, я сделал несколько пометок, что нужно выполнить на Земле, помимо основного задания.

Профессор коснулся края стола: появился рабочий экран. Двумя пальцами ухватился за файл с информацией, другой рукой махнул Айрен. Та быстро вытащила свой планшет и протянула его. Профессор скинул данные.

– Всё здесь. Разберёшься, думаю? – спросил, возвращая его Айрен. Та нерешительно кивнула. – Проведи анализ их воздуха, проверь гравитацию, – обновим данные. Многое могло поменяться.

– Хорошо, – сомниатинянка убрала планшет в карман.

– Ещё возьми вот это, – Юниверсис вытащил из ящика несколько желтоватых слитков. – На Земле обменяешь на местные деньги. Насколько я знаю, этот металл у них в цене.

Айрен взяла золото, взвесив его в руках – тяжёлое.

– А теперь иди, готовься. Ты не бросила тренировки?

– Нет, занимаюсь, – ответила Айрен, подумав, что сегодня ещё не была в камере давления. Та находилась на третьем этаже и занимала почти всю его площадь, внутри располагались несколько капсул с различными атмосферами. Многие сотрудники Центра тренировались здесь по несколько часов, чтоб без сложностей приспосабливаться к обитанию на других планетах во время командировок.

– Я больше тебя не задерживаю, – кивнул профессор и занялся своими расчетами, потом вдруг повернулся и добавил: – Попробуй наладить там связь с их руководством, если получится. Только по планете особо не разгуливай, хорошо? Не хотелось бы потерять такого ценного сотрудника.

– Спасибо.

Айрен вышла из кабинета, задумчиво постукивая пальцами по мягкой ткани халата. Улыбнулась. Жди, Земля!

Глава 2.

Черноту космоса разрезало стрелами света, рвущимися из сопла космического корабля, что нёсся с неимоверной скоростью. Подобравшись к планете, он замедлил ход и, казалось, выдохнул с облегчением после долгого пути.

– Земля в зоне видимости, – монотонно доложил Тим.

– Ух ты! Вот она – таинственная Земля… – проговорила Айрен, восхищённо рассматривая планету: на ней раскинулись голубые океаны, темнели пятна материков, красовались пушистые белоснежные облака. – Невероятная… Каково здесь землянам живётся, как думаешь?

Тим в ответ что-то буркнул, продолжая внимательно следить за монитором.

– Где мы остановимся? В каком-то городе?

– Не мы, а ты. Я-то буду здесь. И мне некогда с тобой болтать. Я корректирую траекторию твоего приземления. Или хочешь телепортироваться в воду? Здесь её достаточно.

Айрен выдохнула, скрестила руки на груди и откинулась на спинку. Хотелось рассердиться на угрюмого напарника, но она понимала, что тот всё делал правильно: нельзя отвлекаться на разговоры в такие ответственные моменты.

Она нетерпеливо поёрзала в кресле, пытаясь сесть удобнее, поправила транслатор – широкий белый браслет с выпуклой голубой капсулой, переключавшей его режимы. С его помощью общаться с жителями других планет было намного проще. При надевании тонкие нити присасывались к коже, посылая электрические импульсы в мозг – языки синхронизировались, и казалось, что собеседник тоже говорил на сомниатинянском. Также перестраивалась и собственная речь: для коллеги без транслатора звучала его родная.

Тим серьёзно поработал над браслетом Айрен, добавив ему ещё интерактивные карты и возможность телепортирования. Последняя, правда, пока работала в тестовом режиме.

Айрен вытащила планшет и развернула голограммы животных, что передало Управление. Буроватое нечто с длинным хвостом и вытянутой мордой, существо с огромным пушистым хвостом и кто-то невероятно мелкий и сплюснутый, что даже и не разглядеть толком… И где всех искать? Айрен рассмотрела изображения со всех сторон, похмыкала и свернула. Положила планшет на колени и наклонилась ближе к прозрачному экрану на носу корабля, снова посмотрела на планету. Вот она, так близко. И совсем скоро Айрен встретится со своей мечтой. Наверное, в Центре исследований не было сотрудника, интересовавшегося Землёй больше, чем она. Некоторые даже шутя говорили, будто Эричиус на самом деле засланная сюда землянка.

– Я вышел на околоземную орбиту, – отчеканил Тим. – Пожалуйста, пройди к кабине телепортации.

Айрен поднялась, остановилась у встроенного шкафа, где висели скафандры. Сомноид оглянулся и, заметив её колебания, сказал:

– В этой атмосфере больше кислорода, но ты справишься. Зря тренировалась, что ли?

– Хорошо, – Айрен кивнула, подошла к Тиму и похлопала его по твёрдому плечу. – Не скучай тут без меня.

Он хмыкнул и, отвернувшись к монитору, защёлкал по кнопкам.

– Пока ты будешь работать, я включу невидимость. Но бесконечно её держать не получится, так что постарайся быстрее закончить, – проговорил он.

– Постараюсь, – сказала Айрен.

Сомниатинянка положила в сумку планшет, пихнула полупрозрачный пакет с водой, больше напоминавшей желе, слитки, разные необходимые для исследований приборы и несколько ярких упаковок сухой еды. Стоит только открыть пакет, и пища становилась вполне пригодной к употреблению.

Волнительный момент. Как пройдёт телепортация? Не выбросит ли в океан? Не подкосит ли гравитация? Айрен выдохнула, стряхнула невидимые соринки с костюма, посмотрела на напарника.

– Не тяни время, – буркнул Тим. – Иди.

– Спасибо за поддержку, – Айрен нерешительно вступила на светившийся круг.

– Готова? – спросил сомноид.

– Да, и запомни, без меня не… – она не успела договорить: Тим щёлкнул кнопку, и сомниатинянка растворилась.

Через пару секунд Айрен уже стояла на поверхности планеты. От стремительного перемещения пряди волос выбились, и туго закрученные узлы на макушке, напоминавшие звериные уши, уже не выглядели так аккуратно. Айрен немного покачивало. Она поставила ноги шире, чтоб чувствовать опору, коснулась пальцами лба, глубоко вдохнула. Выдохнула. Насыщенный кислородом воздух проникал внутрь, заполнял собой всё и заставлял кожу бледнеть. Окружающие предметы подёрнулись рябью, колени подкосились. Айрен ослабила ворот костюма, сглотнула. Опустила руки, вспомнила подготовительные тренировки – главное, успокоиться. Снова выдохнула, расправила плечи. Пара минут, и организм приспособился к новому воздуху, дыхание постепенно восстановилось. Теперь можно и осмотреться.

Большое поле, заросшее травой и цветами, как плотным жёлто-зелёным ковром, расстилалось в обе стороны до самого горизонта, упираясь в тёмную стену. Справа от Айрен, на возвышении, тянулась дорога, и рядом с ней, у насыпи, трава была желтоватой, жухлой. Сомниатинянка медленно шла туда, под ногами шуршали плотные стебли, и всё чаще попадались яркие скомканные бумажки и раздавленные упаковки. Травинки покачивались от прикосновений ветра, наклоняясь и выпрямляясь вновь, будто исполняли незатейливый танец. Айрен присела, коснулась рукой тонкого шершавого стебелька и вдохнула незнакомый сухой запах. Зажмурилась и вдруг почувствовала, что кто-то щекотал ей нос. Она осторожно открыла глаза и увидела перед собой маленькое, хрупкое существо с огромными разноцветными крыльями. Её усики, припорошенные оранжевой пылью, смешно шевелились, словно сканировали незваную гостью. Айрен протянула ладонь, но неведомое создание улетело, порхая в воздухе, и, наконец, исчезло из вида, превратившись в чёрную точку.

«Нужно найти землян», – подумала сомниатинянка и поднялась. Вдали скучились дома различной высоты, выглядывавшие из-за пушистых зелёных шапок. Айрен активировала настройки браслета и выбрала автоматическое исследование окружающего воздуха, замер температуры, влажности, давления, а также силу гравитационного притяжения. Сохранила.

Айрен почти вплотную подошла к дороге, откуда теперь отчётливо доносились гремящие и шаркающие звуки. С шумом пронеслась целая колонна из цветных железных коробок на колёсах, а после неё всё стихло. Сомниатинянка цокнула языком, отправив мысленный сигнал сомноиду: «Не мог высадить поближе?».

«Скажи спасибо, что не в воду», – ответил Тим.

Айрен вскарабкалась по насыпи наверх, отряхнула колени. Прищурившись, посмотрела на ясное голубое небо, и в больших тёмно-синих глазах блеснуло отражение солнца. Снова взглянула на город, моргнула, крепко зажмурив веки, – изображение тут же стало чётким. Теперь виднелись не только очертания: вырисовывались ровные ряды блестящих квадратов, торчавшие с крыш столбики, да и сами дома раскрасились.

– Ну, здравствуй, Земля. Неужели встретились, – проговорила сомниатинянка и не торопясь пошла по тёмному полотну. Посередине его разделяла светлая, будто бы облупившаяся полоса, кое-где растянулись ямы и выбоины. Казалось, что здесь прошёл метеоритный дождь. По обочинам торчали высокие столбы, соединённые проводами. Айрен обернулась – они тянулись за дорогой, куда бы та ни повернула. На один из них села серая птица и протяжно каркнула. Айрен остановилась и махнула ей рукой:

– Привет!

Птица оттолкнулась ногами и взлетела, а потом уселась неподалёку, выжидающе наклонив голову. Блестящие глаза-бусины с интересом рассматривали незнакомку.

– Как тебя зовут? – поинтересовалась Айрен.

– Кар-р-р! – ответила птица и вдруг, шумно взмахнув крыльями, метнулась ввысь.

Айрен услышала протяжное «биии-бии-бип!», следом застонали тормоза, и рядом остановилась машина, подняв в воздух облако пыли. Айрен отпрыгнула в сторону. Мужчина наполовину вылез через открытое окно и начал что-то орать, но, увидев её бледное лицо с огромными глазами, замолчал, став ещё белее, чем сомниатиняне. Вокруг него порхали толстые серые лампириды⁶.

«Испугался», – подумала Айрен.

Он быстро коснулся пухлыми пальцами лба, потом груди, вправо-влево и вдавил педаль газа в пол. Автомобиль унёсся также стремительно, как и появился, оставив после себя незнакомый едкий запах. Айрен поморщилась и поспешила убраться с видного места, съехав по траве под откос. Наконец встретившись с Землёй, она совсем забыла про маскировку.

Айрен достала планшет, активировала программу преобразователя и вошла в меню выбора внешнего вида, не глядя щёлкнула на один из женских образов землянок. В памяти их было множество: блондинки, рыжие, чёрные, худые, толстые, – на любой вкус. Айрен приложила ладонь к сенсорной панели, система считала данные и начала отсчёт. Три, два, один…

Её будто скрутили верёвками, выворачивая кости, и Айрен не удержалась на ногах – бухнулась на землю, крепко сжав зубы, чтоб не закричать. Она знала, что перевоплощение – всегда неприятно, но не могла представить, что настолько. Её тело вытянулось, большие синие глаза сменились зелёными, уменьшившись в размере, сиреневые волосы превратились в светлые крупные кудри. Вместо удобного костюма на ней оказалось жёлтое платье-колокольчик, на ногах же – странная обувь, слепленная из твёрдой высокой подошвы и тонких ремней.

Айрен поднялась с колен, с удивлением заметив, что они голые, ведь дома она всегда носила штаны, подхватила лежавшую рядом сумку, перекинула через плечо. Необычная обувь не давала опоры, и Айрен стояла неустойчиво. Она осторожно ощупала себя кончиками пальцев, заметив, что их было пять, а не четыре, как у всех сомниатинян, – самый крайний упорно казался лишним. Повернула ладонями к себе и только сейчас заметила порез на левой. Во время перевоплощения такая боль казалась несущественной, теперь же неприятно саднило. Айрен задумчиво потрепала другой рукой волосы, отметив, что они стали значительно жёстче и суше её натуральных. Почему же ранка не затягивалась? Неужели ускоренная регенерация не работала на Земле? Или в этом воплощении? Айрен пристально посмотрела на порез и увидела там какой-то предмет, только хотела его вытащить, как вдруг сзади послышался шум. Она обернулась и заметила человека. Вокруг него вились сиреневые и голубые лампириды, выдавая интерес и небольшое волнение. Он пригладил короткие тёмные волосы, которые всё равно топорщились в разные стороны, и что-то сказал. Женский голос тихо проговорил: «Начинаю распознавание. Ждите». Через пару секунд совпадения были найдены, и транслатор оповестил: «Язык – русский. Синхронизация включена».

– Что? – спросила Айрен.

– Привет, говорю. Ты как? Всё нормально?

– Ну, да, – ответила она, убирая руку за спину.

– Хорошо. А то я увидел, как ты сиганула с дороги, подумал, вдруг что-то случилось, и нужна помощь. Тогда пока, – он пошёл к лежавшему рядом велосипеду.

– Стой! Погоди, – Айрен шагнула к нему, едва удержавшись на ногах, и коснулась плеча.

– А? – обернулся парень.

– Как добраться до города?

– Автобусы ходят, но редко. Можно и пешком дойти. А ты откуда здесь?