– Кто эти люди, мамочка? – малышка тянула слова, будто перекатывала их на языке. Накручивая на тонкий палец черную ленту платья, она пристально рассматривала гостей.
Элора не могла не признать, что ей нравится то, что она видит. Девушка в серых одеждах выглядела уставшей и расстроенной. Руки то и дело тянулись к клинку, пристегнутому к поясу.
Белые волосы в полнейшем беспорядке, острые плечи мелко подрагивали.
Скоро сон сморит ее, а во сне люди особенно уязвимы.
За спиной девушки возвышался мужчина. Сильный, но не тяжеловесный, гибкий, точно хищник, готовый к прыжку. Тень, скользящая по комнате в солнечный день.
Незнакомец поднял голову. Элоре показалось, что взгляд прожег ее насквозь, оставив в груди дымящуюся дыру. Она скользнула рукой по корсету, будто ощущение могло быть реальным.
Девочка почувствовала растекшееся вокруг волнение, белое личико сморщилось, фиалковые глаза потемнели от предвкушения скорой игры.
– Можно я заберу его себе? – проговорила она.
– Игра прежде всего, дорогая.
– Мамочка!
Девочка упрямо топнула ножкой, но взгляд Элоры заставил ее утихнуть. Алые губы обиженно надулись.
– Я разрешу тебе вести первую партию.
Малышка заметно оживилась и плотоядно облизнулась. Что-то нечеловеческое мелькнуло в глазах, заставив Элору вздрогнуть от томительного жара, разлившегося в животе.
Ох, как же давно Дворец не принимал гостей!
Идеально! Все должно быть идеально!
Из груди вырвался хриплый смешок, шрам на щеке задергался, изогнулся и раскрылся, как цветочный бутон, обнажив белую кость челюсти, жемчужинки зубов и красный воспаленный глаз, увитый сеткой трепещущих сосудов.
***
Дверь за ними не захлопнулась, как можно было ожидать, а аккуратно закрылась. Со щелчком, разумеется, точно невидимый лакей мягко толкнул тяжелую створку и повернул ключ в замочной скважине. Свет в холле мигнул, язычки свечей дернулись. Безымянная почувствовала горьковатый запах полыни.
Тени странно играли на светлых стенах. Издалека они казались гладкими, лоснящимися, будто облитыми медом или светлой глазурью, а вблизи бугрились и изгибались, выставляя на всеобщее обозрение полотно колоссальной картины.
Рука взлетела вверх, пальцы прошлись по узору, оказавшемуся вполне реальным, а не просто игрой света и тени. Невесомая резьба, больше похожая на иллюзию, тянулась от пола ввысь, по широким ступеням, на второй ярус, где вольно гуляла по стене и раскидывала щупальца на потолке. Свет свечей обнажал новые и новые участки картины, охватить которую было физически невозможно.
– Не пытайся ее рассмотреть, – в голосе иномирца звучало что-то новое, – тебе для этого не хватает энкулитских глаз. Да и не хочешь ты знать, что там.
Последние слова были сказаны шепотом, и рассыпались невидимой колкой пылью.
Повернувшись, Безымянная увидела, как заострились и изменились его черты. В красную радужку будто плеснули темноту, брови сошлись к переносице.
Из-за переплетений света и тени, скользящих по бледному лицу, показалось, что рот Ш’янта стал куда шире, чем был. Превратился в пасть, полную острых зубов.
Безымянная вздрогнула и тряхнула головой, отгоняя навязчивый мираж. Внутри все содрогнулось от нахлынувшего замешательства и отвращения. Зал будто стал меньше, норовя раздавить незваных гостей. Глаза выхватывали новые и новые кусочки узора, рот наполнился привкусом металла, и только сейчас она поняла, что до крови прикусила губу.
– Что еще видят твои глаза?
Даже воздух не колыхнулся, когда Ш’янт встал рядом и коснулся стены. Когти погрузились в нее, точно в мягкое масло, в стороны разбежались крохотные волны, будто невидимую сущность пробрала дрожь.
– Все стены в печатях. И нитки медленно оплетают нас. Это нельзя остановить. Стряхнешь одну, и тотчас десяток вцепится снова. Это старая магия, направленная только на одно…
– Убить нас?
– Питаться, – когти прочертили сверху вниз глубокие борозды, которые в мгновение ока затянулись, точно живые, – забирать из нас все, до чего дотянется.
– Так не пора ли нам сваливать отсюда?
– Я только рад, милая. Если найдем, где дверь.
Безымянная бросила взгляд через плечо и удивленно моргнула. Вход просто растворился в воздухе. На его месте была совершенная бежевая гладь, измазанная чернильными тенями и желтыми всполохами.
Сжав руки в кулаки, она тихо выругалась.
– Когда все закончится?! Почему это должны быть обязательно долгие хождения по башням, Изнанкам, полям, лугам, лесам, тропинкам, особнякам и безумным лабиринтам? Куда эффективнее было бы просто дать мне по голове и утащить, когда потеряю сознание!
– А как же я? – наигранно обиженно спросил иномирец. – Ничего ты не понимаешь, мелочь! Играть с добычей перед тем, как сожрать ее – это почти что прелюдия перед актом любви.
– Хищники не играют с едой!
– А многочасовая погоня, чтобы жертва выбилась из сил? Запах страха щекочет ноздри, а рот полон сладости и слюны, а в мыслях лишь мечты о плоти. И эта сладость – наркотик. Она бежит по жилам, оголяет в хищнике все самое темное. Первородная такая же. Пусть даже ведет погоню не она, а многочисленные пешки.
Безымянная прищурилась.
– Говоришь со знанием дела.
Иллюзия с клыкастой пастью снова встала перед глазами. Страх тонкой холодной змейкой обвил горло, когда черное пламя взметнулась в иномирских глазах.
– Пусть моя внешность тебя не обманывает, детка. У меня с людьми куда меньше общего, чем с любым хищным зверем. Я их повадки знаю.
Чуть наклонившись, он втянул носом воздух.
– И ты такая сладкая добыча, которую грех не погонять по лабиринтам. Первородная ведет себя так же, как я бы повел.
Передернув плечами, девушка взбежала вверх по лестнице, чтобы осмотреть второй этаж, откуда можно было пройти в два крыла дворца. Заметив несколько массивных дверей, Безымянная толкнула ближайшую и тихо зашипела, не рассчитав силу. Створки не сдвинулись ни на дюйм. Со следующей дверью было так же.
Все они оказались наглухо заперты.
От души пнув одну из створок, Безымянная вернулась к лестнице и почти с мольбой посмотрела на Ш’янта. Вел он себя слишком спокойно. Лучше бы помог сломать замки! Невыносимо вот так просто сидеть на месте, без движения.
– Дворец отмечает нас. Войдем, как только хозяева решат начать свои игрища.
– Мы должны сидеть и ждать?!
– Терпение – добродетель, как мне однажды сказали! – Ш’янт издевательски усмехнулся.
Безымянная фыркнула и уселась прямо на ступени, подтянув колени к подбородку. Меч пришлось отстегнуть и положить рядом, чтобы он болезненно не упирался в бок.
– Твой магический огонь здесь работает? – спросила она. – Холодно.
– Он работает везде.
Ш’янт щелкнул пальцами, и в воздухе повис алый шарик. Безымянная помнила, как жарко было в зале, где они встретились впервые. Будто в легкие затекало жидкое пламя, а не воздух. Опасливо покосившись на шарик сейчас, она чувствовала только слабую вибрацию и тепло, поглаживавшее плечи и волосы. Подушечки пальцев приятно покалывало, слабость прокатилась по напряженным мышцам, растеклась по нервам.
– Так лучше? – иномирец устроился рядом, уперевшись локтями в колени, и сцепил пальцы под подбородком – будто собирался наблюдать за огнем, а не спать.
А ведь он, кажется, и не спит никогда.
– Как ты здесь оказался, Ш’янт?
– Детка, да у тебя короткая память! – хохотнул он.
– Я имею в виду, ну…как ты оказался в Рагур’ен? – заметив, что Ш’янт снова собирается отшутиться, Безымянная затараторила так быстро, словно за ней гнались все бестии Изнанки. – Я читала о войне и о Пожинающем! И его детях. Я многое знаю, но хочу подробностей. Что стало причиной? Как ты сюда попал?
– Воу-воу-воу, стоп! – Ш’янт перекрыл рукой льющийся поток вопросов. Безымянная недовольно вцепилась в перчатку, но тщетно. – Я же только присел! Раз уж мы застряли здесь, и ты хочешь провести время за милой беседой, то я не против, но один в эту игру я играть не буду. Баш на баш?
– Хорофо! – не задумываясь, промычала она в ответ.
– Раз «хорофо», – передразнил Ш’янт, – как ты здесь оказалась? Нет-нет-нет, не так! Правильнее спросить, как ты докатилась до жизни такой?
Безымянная пожала плечами и перевела взгляд на огненный шар.
– Внезапно докатилась, – она выдавила слабую неубедительную усмешку. – Жила, как и все. У меня даже жених был.
Ш’янт замер, а через секунду прыснул в кулак. Еще через секунду он уже не сдерживал раскатистый хохот, рвавшийся из груди.
– Подожди! – утирая выступившие слезы, иномирец рассматривал Безымянную. – У тебя? Жених?
– А что смешного?! – она нахмурилась и скрестила руки на груди.
– Не мелкая ты для женихов? Тебе сколько лет?
– Вообще-то мне восемнадцать!
– Да-а, – протянул Ш’янт. – Обмельчал род человеческий.
Безымянная закатила глаза и отвернулась, чтобы не сталкиваться с иномирцем взглядом.
– Тебя природа ростом не обделила, а вот с мозгами как-то не сложилось, – зло прошипела она.
– Хамить королю нехорошо, – иномирец выразительно погрозил ей пальцем. – Ладно, малявка, я допускаю, что у тебя был жених. И где же он? Почему не бросился тебя спасать, а позволил забрать в столицу?
Безымянная вскочила на ноги – ее трясло от гнева и обиды.
– Умер он, ясно тебе?! Заманил меня в пещеру с какой-то гадостью, хотел убить и сам…а потом я вернулась домой, а эта дрянь и матушку тоже…потом Клаудия явилась, сказала, что ей некогда объяснять и увезла меня, а когда я попыталась выяснить, что происходит – чуть не свернула мне шею. Вот как я докатилась! Доволен ответом?!
Острые когти сомкнулись на ее запястье. Безымянная попыталась вырвать руку, но куда там – только кожу оцарапала.
– Сядь, – Ш’янт смотрел исподлобья и говорил так тихо, будто одной только интонацией пытался попросить прощения. – Пожалуйста.
– Твоя очередь, – буркнула она, но все-таки послушалась и устроилась на прежнем месте.
Иномирец глубоко вздохнул, прикрыл глаза. Молчал, наверное, целую минуту, пытаясь собраться с мыслями и найти нужные слова.
– Первородная явилась в Энкул без стука. Ей очень были нужны формулы, которые могли бы превратить люз в оружие против энкулитов. Люди этого не умели. У них бесценный минерал под ногами валялся, а пользоваться им никто не мог.
– Формулы создал ты?
– Пф, нет! Я, конечно, умен, но не настолько, – улыбка иномирца увяла, уступив место непривычной хмурости, почти злости. – Хмель их создала. Она была восхитительно умна. Преданна своему делу! Пришла в Энкул сама, представляешь? Я думал, что это помутнение какое-то, ошибка, но нет. Человек преспокойно проник в мой мир и собрался там обосноваться. Она искала лекарство от ломкоты, не желая верить в божественную помощь. Формулы для люза – побочный результат.
– И когда Первородная явилась за ними…
– Ты сама видела, – бросил он и осекся.
– Прости, – пробормотала Безымянная.
– Это ты прости. Даже в тот, первый раз, я не имел права выплескивать на тебя свой гнев. Это было просто несправедливо, недостойно, я не сдержался…
– Я влезла на территорию, где меня не хотели видеть, – она коснулась плеча Ш’янта, – в вора принято стрелять, если он забирается в чужой сад.
Иномирец хмыкнул.
– Но знаешь. Если Хмель была так умна, то она бы не одобрила твое безрассудство. Переход в мир людей. Войну! Да и ты же король, а оставил собственный народ.
– Она до последнего вздоха оберегала свои находки, так что не соглашусь. И народ я не оставлял. Миром управляют преданные мне энкулиты. Я задолго до этого собирался передать власть.
– В каком смысле?
– В самом прямом! Я не собирался возвращаться.
– И что бы ты делал здесь? Если бы победил?
– Ты хитришь, милая. Многовато вопросов.
– Но мне правда интересно! – Безымянная прикрыла рот рукой и сладко зевнула. Огонь и усталость сделали свое дело. Веки отяжелели так, что больших усилий стоило держать глаза открытыми.
– Вижу я, как тебе интересно.
Вдруг его лицо исказилось от боли, а рука дернулась к груди. Хрипло выдохнув, Ш’янт откинулся назад, поглаживая место под ключицей, будто там что-то его тревожило.
– В чем дело?
Безымянная взволнованно переводила взгляд с искаженного лица на руку иномирца.
– Это мелочи, – выдавил он, – я буду в порядке через несколько часов.
– Ты ранен? Почему молчал?!
– Потому что ты не можешь помочь. Я должен восстановиться сам.
Она сняла со спины мешок и развязала ленты.
– Я должна увидеть.
Ш’янт закашлялся и удивленно вскинул брови.
– Даже если у тебя есть настойки, то они для людей, понимаешь?
– Ты точно знаешь, что они не помогают?
– Нет, но…
– Тогда я должна попробовать! Или можно использовать связь – мы ведь можем исцелять раны друг друга.
Иномирец замолчал и через секунду тихо рассмеялся.
– Просто скажи, что тебе интересно посмотреть на меня без одежды!
Безымянная вспыхнула до корней волос – того и гляди дым повалит.
– Ты невыносим!
– Я прав? – улыбка сползла с его лица, стоило девушке наклониться и замереть так, что их губы отделял всего дюйм раскаленного воздуха.
– Прав, конечно. Так что стягивайте свои тряпки побыстрее, Ваше Величество.
Подавившись, Ш’янт проглотил все фразы, готовые сорваться с языка. Безымянная вопросительно изогнула бровь.
– Сознания не потеряй, – хмыкнул он.
Девушка выжидающе скрестила руки на груди и сделала шаг назад.
Как Ш’янт снял перчатки, она даже не поняла: что-то щелкнуло у локтя, и черные пластины сложились, превратившись в вытянутые прямоугольники. Без своего оружия иномирец выглядел почти беззащитным, но Безымянная не спешила обманываться: крепкие длинные пальцы и сильные запястья будто были созданы, чтобы сворачивать шеи.
Скользнув от кисти до локтя, он показал на тонкую серебристую полоску, до этого скрытую под перчатками. Одно быстрое прикосновение, и ленты ослабли и сползли с плеч, обнажив грудь.
Безымянная сдавленно выдохнула.
– Ничего себе…
Кожа была так густо усыпана шрамами, что казалось, будто иномирец обряжен в странную паутину. Здесь были и отметины от колотых ран, и вытянутые рубцы, и шрамы идущие внахлест, будто кто-то прошелся по Ш’янту плетью.
Точно под ключицей красовалась багровая отметина от клинка.
– Ты удумала плакать? – вдруг спросил иномирец.
Безымянная удивленно моргнула, ресницы на мгновение слиплись от влаги. Коснувшись щек, она почувствовала, как пальцы стали мокрыми от слез.
Встав перед Ш’янтом, она забыла о склянках. Ладони будто раскалились, стоило только дотронуться до бледной кожи. Каждое прикосновение отмечало старую рану, оглаживало рубцы. Соленая влага скапливалась на подбородке и срывалась, разбиваясь о ступени.
Иномирец молчал. Теплая рука коснулась ее щеки, приподняла так, чтобы взгляды встретились.
– Ты с ума сошла. Старые раны не стоят того, чтобы их оплакивать.
Безымянная не смогла бы объяснить, что так сильно ее задело. Метка на груди раскалилась, рванулась вперед. Горячая пульсация пробрала до самых костей.
Поддавшись внезапному порыву, девушка прижалась к иномирцу изо всех сил. Так, чтобы отметина связи касалась его кожи. Над ухом прозвучал хриплый стон. Руки Ш’янта сомкнулись за спиной, но не давили, а мягко поглаживали сквозь одежду.
Печати вспыхнули синхронно, обмениваясь друг с другом силой.
Когда же дрожь улеглась, а связь слабо замерцала, превратившись из пылающего пятна в едва заметного светлячка, Безымянная отстранилась и посмотрела на рану снова. Та затянулась и выглядела куда лучше. Ш’янт же сидел бледный и недвижимый, будто произошедшее никак не хотело укладываться в голове.
– Это было опасно, – выдавил он, – ты же понятия не имела, что делаешь, да?
– Но сработало же!
– Общение со мной явно не идет тебе на пользу, мелкая, – тяжело вздохнул Ш’янт и подался вперед.
Ухватив Безымянную за затылок, иномирец притянул ее ближе и коснулся влажных губ. Вкус соли и сладости скользнул по языку, в голове будто взорвалась петарда. Поцелуй длился всего мгновение, после которого иномирец отстранился, оставив девчонку сидеть на ступенях, в полном непонимании и смятении, а сам поднялся и принялся одеваться. Мелкая дрожь пробегала по его плечам, когда он натягивал перчатки. Чуть поспешнее, чем следовало.
– Что это было? – выдохнула Безымянная.
– Благодарность, – последовал беспечный ответ, а его глаза были полны золотых искр.
***
– У нас договоренность, – Элора сцепила пальцы под подбородком и сверлила гостей таким взглядом, словно они обманом проникли в святыню и разорили священные статуи, окропив их кровью служителей, – Первородная отдает мне людей для Игры. Таковы условия.
Женщина была исключительно хороша собой. Если бы не шрам, изуродовавший идеальную белизну кожи, то Элора могла бы ослеплять великолепием. То, как она держала спину, как окидывала взглядом прибывших, даже легкое пожатие плечами говорило об уверенности и силе. Во Дворце костей она – королева и сейчас решает, выгнать гостей или выслушать их.
Все это видимость, конечно. Элора могла строить из себя хозяйку положения, но Клаудия знала, что под маской холодного безразличия скрывается неподдельное волнение. Даже то, как тонкие пальцы постукивали по подлокотнику кресла, выдавало ее с головой. Игра – не просто странная забава. Это жизненно важная необходимость.
Стоило Первородной приказать, и Элора осталась бы без десерта. Как и ее странная дочурка.
Клаудия оперлась о спинку кресла, в котором сидел ее безымянный напарник. Для нее места никто не приготовил, что кольнуло в груди чувством затаенной обиды. Каждая секунда приносила новые и новые разочарования. Даже голос Первородной в голове не мог заглушить шепотки сомнений, раз за разом прорезавших спутанные мысли.
Взгляд скользил по кабинету в то время, как безымянный тихо переговаривался с хозяйкой дворца.
Стены вокруг были обшиты черным деревом, ноги по щиколотку тонули в ворсе ковра, а белоснежные вазы поблескивали влагой и полнились ветками свежей сирени. Каждая иллюзия – а это все, несомненно, было ненастоящим, – казалась произведением искусства. Цветы источали сладкий аромат, именно такой, как в саду Следа, а пальцы скользили по гладкому дереву, чувствуя каждый скол и изгиб.
Девочка – «странная дочурка», как окрестила ее Клаудия, хотя знала, что зовут ее Клода, – во время разговора крутилась рядом с матерью, и не отметить их поразительное сходство было невозможно. То и дело сталкивались напряженные взгляды, и снопы невидимых искр рассыпались по полу. Клаудия чувствовала, как чья-то рука поглаживает горло, будто собирается задушить ее на месте.
Что-то неуловимо чужеродное скользило по кукольному лицу. Будто вот-вот треснет натянутая ткань, и из-под фарфоровой кожи проглянет сгнившее нутро и обломки костей.
Тошно было смотреть на это существо, но Элора, кажется, даже не понимала, что рядом с ней не человек. И искренне верила, что девка – ее дочь.
Во имя Пожинающего, как сильно нужно тронуться умом, чтобы такое вообразить?
– Мы претендуем только на тело, – Клаудия перевела взгляд на своего провожатого. Безымянный слуга Первородной выглядел уверенно и расслаблено. Он не испытывал ни трепета, ни страха, на белом лице – ни единой морщинки, даже брови не хмурил, – ваши игры их опустошат. Мы заберем то, что останется.
– Раньше Первородная оставляла мне и тела тоже! – упрямо качнула головой Элора. – Нам нужно все. До последней капли и кусочка плоти.
– Хотите поспорить с божеством? Если мне не изменяет память, то именно ей вы обязаны своим чудесным спасением.
Элора поджала тонкие губы. Глаза опасно блеснули.
– Вы забыли, Элора? А вот я – нет. И если на то будет воля Первородной, я могу отнять у вас все, что она подарила, – безымянный слуга бросил выразительный взгляд на девочку. Руки женщины сжались в кулаки, – хотите испытать ее терпение? Думаете, что сможете противостоять?
– Что же мы тогда получим? – голос дрогнул, но Элора быстро взяла себя в руки. – Что мы можем забрать?
– Да что пожелаете! Но после игр тела наши. Если вы сможете надломить рассудок девчонки, то тем лучше. Первородной не придется тратить силы.
– Как жаль, – Клода остановилась за спиной матери и обиженно надула губы, – я хотела иномирца себе! Очень уж он хорош собой.
– Не мала ли ты для подобных игр? – Клаудия даже не сразу поняла, что задала вопрос. Он просто сорвался с языка, когда смысл слов дошел до нее.
Ответом была гадкая широкая ухмылка, от которой мурашки побежали по коже. Элора провела рукой по белоснежным волосам девочки.
– Открой двери, милая. У нас много работы.
***
Портрет на стене притягивал внимание. Безымянная зевнула, пытаясь сфокусировать взгляд, и рассматривала лицо женщины, взиравшей на нее со смесью презрения и надменного благоволения.
Белые волосы были убраны в замысловатую прическу, глаза немного прищурены, а на губах блуждала легкая улыбка. Синий бархат платья только подчеркивал белизну кожи, из-за чего женщина выглядела почти неестественно, как фарфоровая кукла. От красоты черт захватывало дух. Никто бы не мог поспорить с тем, что это портрет настоящего совершенства.
– Элора Амастасия, – проговорил иномирец, застыв за спиной, – я думал, о ней не осталось даже воспоминаний, но ты посмотри. Пригрелась за пазухой Первородной.
– Кто она?
– Ты не знаешь? Хотя откуда тебе. О таком в учебниках не пишут, – Ш’янт скрестил руки на груди. – Магичка она. Сильная. Настолько сильная, что лет четыреста назад перешла дорогу Рогве многоножке. Пожелала отобрать у нее город.
Безымянная склонила голову в ожидании продолжения, а Ш’янт все молчал.
– Ну и?
– Что? Не догадываешься, м? У людей нет иммунитета к внушению, а Рогва мастер этих игрищ с подсознанием. Она внушила Элоре, что ее семья – иномирские отродья, которые пришли убить ее и отобрать силы. Крики мужа были слышны в соседних поселениях, когда дом вспыхнул, точно промасленная бумага. Но перед тем как все поджечь, Амастасия забила детей мечом, когда те попытались остановить сошедшую с ума мать.
– Это же кошмар! – воскликнула Безымянная.
– Да-да, бедная несчастная жертва.
– Тебе совершенно ее не жаль?!
– Детка, жалеть дураков – вредно. Да и оглянись вокруг! Видимо, когда Элора поняла, что натворила, крыша съехала окончательно, и она пришла на Изнанку. И Первородная предложила ей то, от чего не отказываются. Возможность жить за счет эмоциональных игр с заложниками Дворца. Почти бессмертие! И глянь туда.
Иномирец указал на противоположную стену, где висел еще один портрет. С него на Безымянную смотрела девочка лет тринадцати, поразительно похожая на Элору. В ней повторялось почти все, вплоть до платья и позы.
– Думаю, от Первородной она получила даже больше, чем могла мечтать.
– Думаешь, что ее дочь тоже участвует в этих…забавах?
– Если это вообще ее дочь, – задумчиво пробормотал Ш’янт, – Первородная никогда не дает именно то, чего ты хочешь, но играть на чувствах умеет.
Безымянная повела плечом и на секунду прикрыла глаза. Она чувствовала себя совершенно разбитой. Меч так оттягивал пояс, будто за несколько часов прибавил в весе. После исцеления Ш’янта она глаз не могла сомкнуть, что окончательно подточило силы.
На втором этаже, слева, распахнулись тяжелые створки, а за ними виднелся длинный коридор.
– Нельзя долго топтаться на месте, – иномирец мягко коснулся плеча девушки и потянул вверх по лестнице, – иначе она опустошит нас.
***
Безымянная ударила кулаком по стене и раздраженно выругалась. Рука отозвалась совсем не иллюзорной болью, отчего злость закипела сильнее. Захотелось отстегнуть клинок и от души пройтись по резным деревянным панелям – чтобы щепки во все стороны полетели.
Коридор, спрятанный за дверью, оказался ловушкой. Сложно понять, сколько прошло времени, судя по ощущениям – не меньше вечности, но на пути не встретилось ни одной двери или поворота. Только обшитые деревом бесконечные стены.
Безымянная задыхалась, тонула в нахлынувшей беспомощности, но сдерживалась из последних сил, чувствуя, что потеряет намного больше, если поддастся и начнет рубить все направо и налево. Кто знает, какие порядки во Дворце. Вдруг стены оживут сами по себе и разорвут на куски – даже пикнуть не успеет.
В чреве коридора их преследовал странный гул. Он то нарастал, то шел на спад, но не прекращался, будто под ногами роились тысячи пчел, готовых в любой момент напасть. Тело колотило в бесконечном ознобе, а в горле пересохло так, что язык прилип к небу.
Обрывки мыслей ввинчивались в висок, вытаскивая на поверхность раздражение и усталость последних дней. Руки дрожали, оглаживая рукоять клинка. Приходилось считать шаги, чтобы отвлечься от навалившейся ярости, придавливающей к земле неподъемным весом.
Иномирец шел чуть позади, на расстоянии в пять-шесть шагов, и не делал попыток подойти ближе. Тяжелый взгляд упирался в спину, но стоило обернуться, как Ш’янт отводил глаза и выглядел почти виноватым.
Безымянная догадывалась, что все это происки Дворца. Он вытряхивал на поверхность их чувства – как явные, так и крепко запрятанные – питался ими через невидимые нити, но если у нее на самой вершине оказались ярость и усталость, то что пряталось в голове иномирца – сложно и страшно вообразить. Так или иначе, он избегал к ней прикасаться, даже не пытался заговорить.
Попытка потянуться к нему через связь закончилась ничем. С таки же успехом можно было удариться о каменную стену.
Что с тобой происходит? Почему ты отгораживаешься от меня?
Через две сотни шагов она остановилась. Колени дрожали, а ноги налились тяжестью – с места не сойти. Кто-то намеренно держал их в этой каменной кишке, где не менялся даже рисунок панелей на стенах. Что-то будто вцепилось в шею, придавило к земле, отчего в глазах потемнело, а под веками вспыхнули кровавые искры.
Должно быть что-то такое, что дворец не сможет проглотить. Чувства, которые ему не интересны или противны. Но как их вызвать, если невидимые нити тянут на поверхность только самые лакомые куски?
Чувства…
Крики людей, погибающих от меча или в огненной ловушке. Кто захочет еще раз испытать, как клинок входит в плоть?
Рука сама собой потянулась к мечу, но замерла на рукояти.
Она не может ранить сама себя, от этого мало толку! Нужно обрушить их общий ужас и боль на того, кто замер на другом конце невидимых нитей.
***
В голове набатом отстукивала кровь.
Держаться подальше. Не подходить, чтобы не чувствовать запаха. Мрак его раздери, он способен обуздать даже самые темные желания! Он не даст Дворцу ни капли, ни крупицы своего рассудка, ни единой песчинки, даже самой маленькой крошки. Нитки не поднимут на поверхность ничего из того, что Ш’янт не захотел бы показать сам.
Только бы девчонка не останавливалась, только бы не обернулась! Невыносимо смотреть ей в глаза, немыслимо скрыть тяжелое, почти болезненное возбуждение, которое подобно лавине катилось по телу.
Судя по выражению лица, ее терзал совсем другой зверь.
Коридор будто пульсировал, искрился и мерцал. Ни справа, ни слева не было намека на выход. Впереди – бесконечность, едва ли кто-то позволит им сбежать, пока не насытится.
Девчонка обернулась, сделала шаг.
Нет, не приближайся! Неужели тебе не страшно? Ты не видишь? Ничего не чувствуешь?
О нет, она не слепая. Не слепая и догадливая.
Пожалуй, даже слишком.
Тихий голос доносился будто издалека, он тонул и вязнул в потоке бессвязных мыслей и звоне, сдавливающем уши, а когда пальцы сжали ладонь иномирца, то ослепительная жаркая вспышка прошила руку от запястья до плеча и болью отдалась в зубах.
– Ты сказал, что дети Элоры были зарублены.
Слова едва дошли с первого раза. Не все ли равно? Но малявка явно не собиралась просто так отступать. Она почти прижимала его к стене, уперев руку в грудь, в глазах – дикий, совершенно нечеловеческий огонь. Вязкий жар растекся по венам, и Ш’янт как никогда был близок к срыву.
Смотрел, как пульсирует кровь под тонкой кожей на шее.
Если чуть-чуть сжать на ней зубы, то…
– Откуда мне знать, – ответил он, пытаясь удержать голос от предательского надлома, – это слухи. Я там не был.
– Как думаешь, им бы понравилось испытать это вновь?
– Что?
Безымянная отстегнула клинок и швырнула его Ш’янту. Он поймал оружие рефлекторно, не чувствуя, как люз обжигает ладонь даже через броню.
– А теперь атакуй! – бросила она и раскинула руки в стороны.
– Ты совсем головой поехала, мелкая?
– Кто бы сейчас не держал нас, но и у него есть то, чего стоит бояться. Воспоминания и страхи прошлого! Если мы надавим сильнее, если заставим прочувствовать…
– Это полнейшая чушь! Я покалечу тебя, вот и все!
– Мы умрем здесь! – зашипела девчонка. В распахнутых глазах блеснули слезы. – Нужно всего несколько секунд. Уверена, что впереди есть дверь, просто надо дойти! Один удар. Ты же знаешь, что делать, чтобы я осталась в сознании и не сдохла прямо здесь!
– Нет.
– Бей, будь ты проклят!
Стены вокруг завибрировали, гул постепенно набирал силы, превращаясь в протяжный возмущенный вой. В глазах девчонки – непоколебимая решимость. С места не сойдет, можно не сомневаться.
Дура. Дура!
– Доверься мне. Доверься, прошу, – прошептала она так тихо, что иномирцу пришлось читать по губам.
– Проклятье…
Всего один шаг. Даже не шаг – рывок.
Когти сомкнулись на затылке, зафиксировав голову мелкой так, что она не смогла бы отвернуться. Взгляды скрещены, точно клинки, острие уперлось в плечо, надрезало ткань серой куртки, коснулось кожи, высекая каплю крови, как искру из камня.
Чей-то протестующий крик резанул по ушам.
Когда клинок вошел в тело, Ш’янт чуть не лишился рассудка. Плечо опалило так, будто кто-то прошил его раскаленной сталью. Безымянная закричала, дернулась и впилась пальцами в его запястье, а мир вокруг на секунду потерял четкость: расплылся, поблек, как холст, на который случайно опрокинули стакан воды.
Крик превратился в оглушительный визг. Через мгновение двое просто перевалились через порог просторного зала, а дверь за их спинами захлопнулась, отсекая звуки и запахи бесконечной пыточной.
***
Больно. Как же больно!
Клода закусила губу, но не выпустила из рук пучок нитей. По запястьям пробегали красные искры мучительной острой боли, пальцы свело судорогой так, что не разжать.
– Больно, мамочка, – захныкала она и шмыгнула носом.
Элора стояла за спиной дочери и рассматривала мир по ту сторону зеркала. Круглый зал, потолок, который терялся на неизвестной высоте.
Оба гостя растянулись на зеркальном полу, повисли над краем идеальной иллюзии, измотанные, без сознания. Девчонка была крепко прижата к груди иномирца, рука, точно защитное кольцо, ограждала ее от прикосновений холодного камня, когти впивались в серую куртку. Рядом сиротливо поблескивал люзовый клинок.
Красные метки пульсировали в унисон, а совершенно одинаковые раны на плечах медленно затягивались, подрагивая, точно живые.
Элора чувствовала, что гости скоро очнутся.