Приключения Эрика и Кристины

Часть 1. Начало пути

Ночная тьма окутала небольшую деревушку в предгорьях Альп. Лишь в окнах нескольких домов мерцал тусклый свет свечей, остальные жители уже предались сну. Все, кроме Кристины, молодой девушки, которая только – только начала постигать искусство повитухи. Она сидела у постели молодой матери, терпеливо ожидая появления новой жизни и думая о своей судьбе.

Родившись в бедной семье, Кристина рано осиротела и едва сводила концы с концами, помогая местной знахарке. Но с приходом тевтонских рыцарей жизнь в деревне стала невыносимой. Постоянные поборы, насилие и бесчинства захватчиков поселили в сердце девушки горечь и ненависть. Она мечтала о том дне, когда селяне наберутся смелости подняться на борьбу против угнетателей.

Размышления Кристины прервал слабый стон роженицы. Пора было возвращаться к делу. Девушка взялась помогать матери в родах. Кристина терпеливо руководила, успокаивала и ободряла несчастную женщину. Наконец, раздался первый крик младенца.

– Еще немного, ты справишься! – приговаривала Кристина, хотя в глубине души сомневалась в благополучном исходе.

Роды были тяжёлыми, мать истощилась, а ребенок, словно не хотел появляться на свет. Но вот последние мучительные мгновения прошли, и Кристина с облегчением приняла в руки новорожденного.

– Это мальчик! – улыбнулась она изможденной матери и завернула крохотное тельце в теплую ткань.

Младенец был худым и слабым, но голос его звучал громко и требовательно. Кристина передала его на руки матери и тихо выскользнула из дома, чтобы дать им побыть наедине.

На улице она глубоко вдохнула свежий ночной воздух и возвела глаза к небу. Звезды ярко сияли над деревней, не подозревая о людских тревогах и печалях.

– Господи, дай нам силы и надежду на лучшее будущее! – прошептала Кристина и направилась к себе домой. Завтра предстоял новый день борьбы за выживание.

Часть 2. Зловещее предзнаменование

Утренние лучи солнца едва пробивались сквозь густой туман, окутавший деревню. Кристина проснулась от пения петухов и нехотя выбралась из постели. Предстоял тяжелый день.

Она поспешно оделась, выпила глоток молока и куска чёрствого хлеба – скудный завтрак, каким он был последние месяцы. Выглянув в окно, Кристина увидела, что у ворот уже собрались односельчане с мешками и корзинами. Сегодня был день сбора налогов тевтонскими рыцарями.

Кристина вздохнула и присоединилась к толпе. Рядом с ней застыла Марта, ее подруга детства, с ребенком на руках.

– Доброе утро! – поздоровалась Кристина.

– Как малыш?

– Да всё кашляет, – вздохнула Марта.

– Вчера просил есть, а сегодня едва ложку молока в себя принял.

– Плохо дело, – нахмурилась Кристина.

– Приходи после с малышом, посмотрю, что с ним.

Дальнейший разговор прервал топот копыт – к воротам приближался отряд рыцарей. Люди замолчали, понурив головы. Начался обычный ритуал – один за другим селяне подходили, отдавали дань и получали удар по щеке, если рыцарям казалось, что мало принесли.

– Эй ты, красотка! – окликнул Кристину предводитель отряда, здоровенный лысый мужчина с щетиной.

– Что, деньжат подкупила для нас? Не жалко отдавать?

Кристина промолчала, протягивая жалкие горсти зерна и овощей.

– Ишь, гордая какая! – рассмеялся рыцарь и хлестнул ее плетью по щеке.

– Научись уважению!

Кристина вскрикнула от боли и унижения, но продолжала молча стоять, сжимая кулаки.

– Еще немного, и мы избавимся от этих чудовищ! – повторяла она про себя, хотя в глубине души уже начинала сомневаться в возможности победы над превосходящими силами врага.

После сбора налогов Кристина вернулась домой и осмотрела малыша Марты. Как она и опасалась, симптомы были тревожными – слабость, отсутствие аппетита, кашель. По всей видимости, у ребенка была пневмония. Но как помочь бедняжке, когда запасы лекарств на исходе, а травы не помогают?

Кристина тяжело вздохнула и посоветовала Марте поить малыша отварами и оберегать от холода. Больше она ничем помочь не могла. Проводив подругу, девушка с тоской оглядела свою темную хижину.

Сколько еще им всем придется так мучиться? Голод, болезни, насилие захватчиков. Эта жизнь была невыносима. Иногда Кристина ловила себя на мысли, что лучше уж сразу погибнуть в неравном бою, чем так день за днем угасать.

В отчаянии она упала на колени:

– Господи, спаси и помилуй нас! Пошли нам избавление, укрепи веру и надежду!

Слезы потекли по ее щекам, смывая кровь от удара плетью.

Внезапно сквозь окно просочился луч заходящего солнца. Кристина вскинула голову. Луч был похож на указующий перст, направленный куда – то вверх, в небеса. Девушка невольно последовала взглядом и ахнула – на фоне алого заката явственно вырисовывался силуэт огромного паука.

Что бы это значило? Время покажет. Кристина стояла неподвижно, не в силах оторвать взгляд от этого зловещего видения. Паук на фоне закатного неба казался ей дурным предзнаменованием, темной вестью от самой судьбы.

Наконец, луч скрылся, а вместе с ним растворилось и видение. Кристина тряхнула головой, отгоняя суеверный страх.

– Глупости! Просто игра теней на облаках, – успокаивала она себя.

В дверь постучали. Кристина вздрогнула от неожиданности и поспешила открыть – на пороге стояла соседка Герда, мрачная и хмурая.

– Что стряслось? – спросила Кристина, впуская женщину.

– Да опять эти проклятые рыцари! – воскликнула Герда.

– Пришли, все перевернули, забрали последнее зерно. Говорят, налогов мало, завтра еще принести велели!

Кристина сжала кулаки от злости. Сколько можно терпеть произвол и насилие?

– Пора кончать с этим! – решительно сказала она. Завтра я иду в лес к ведьме. Пусть поможет избавиться от захватчиков раз и навсегда!

Герда испуганно ахнула.

– С ума сошла, девка! К ведьме идти – грех это!

– А что еще остается? – горько усмехнулась Кристина. Терпеть дальше? Гибнуть от голода и болезней? Нет уж, пусть лучше гнев небес обрушится на мою голову за сделку с нечистью! Зато деревня будет спасена!

Герда ничего не ответила, только крепко сжала руку девушки и кивнула. Завтра предстоял роковой день.

После ухода Герды Кристина долго не могла уснуть. Мысли о предстоящем походе к ведьме не давали покоя. Что она там увидит? Согласится ли колдунья помочь? И какую плату потребует за свои чары?

Кристина вздрагивала от каждого ночного шороха, ей мерещились тени преследующих её пауков. Наконец, ближе к рассвету девушка задремала тревожным сном, и ей приснилось, что она бредет по темному лесу.

Вокруг на деревьях висят огромные паутины, и в их сетях бьются люди с опустевшими лицами. А впереди маячит фигура ведьмы, которая манит Кристину к себе костлявым перстом и хрипло смеется.

Проснувшись от этого сна за несколько минут до рассвета, Кристина с новой силой ощутила свое отчаяние. Но пути назад уже не было – сегодня предстояло решить судьбу деревни.

Как только небо на востоке начало светлеть, девушка вышла из дома, кутаясь в старый плащ. У калитки её уже ждала Герда. Женщины коротко обнялись и двинулись к лесу. Они шли молча, погруженные каждая в свои мрачные мысли.

Вскоре деревья сомкнулись над их головами, и женщины оказались в царстве сумрака и тишины. Только изредка раздавался треск сухих веток под ногами да уханье ночной птицы. Кристина шла впереди, вглядываясь в чащу в поисках следов ведьмы.

Вдруг Герда остановилась как вкопанная и прошептала:

– Смотри!

Кристина проследила за её взглядом и обомлела.

Кристина и Герда застыли, глядя на поляну посреди леса. Под мерцающим в лучах восходящего солнца паутинным кружевом сидела на пеньке сгорбленная старуха с седыми всклокоченными волосами.

– Вот мы и нашли ведьму – прошептала Герда, хватая Кристину за руку.

Старуха медленно подняла голову и уставилась на пришельцев помутневшими глазами.

– Чего вам надо, девки? – прохрипела она. Чудес просите или смерти желаете?

Кристина собрала всю свою решимость и выступила вперед:

– Мудрая ведьма! Помоги нам избавиться от тевтонских захватчиков, терзающих нашу деревню! Дай нам силы прогнать их прочь или накажи сами!

Колдунья зашлась хриплым смехом.

– Да ты смелая! Жаждешь мести, милая? А что можешь предложить взамен?

Кристина растерялась. Что у нее было такого, чем можно расплатиться с ведьмой?

– Вижу твои сомнения, – усмехнулась старуха.

– Но я могу помочь. За небольшую услугу. Ты ведь умеешь обращаться с новорожденным?

– Умею, я повитуха, – ответила Кристина.

– Отлично! Завтра в полночь принеси мне младенца, мальчика, рождённого в полнолуние. И тогда получишь желаемое!

Кристина ужаснулась. Нет, такой цены за месть она платить не станет!

– Я… я не могу так поступить! – вымолвила она дрожащим голосом. Прошу, не надо невинных жертв! Найди другую плату!

Ведьма сощурила мутные глаза:

– Хорошо, добрая девица. Тогда отдай мне свою красоту. Согласна?

Кристина колебалась. Но ради спасения деревни можно было пожертвовать и собой.

– Согласна – твёрдо произнесла она.

– Даю тебе три дня. После в полночь вернёшься сюда за наградой – сказала ведьма.

Девушки поспешили уйти с поляны, содрогаясь от страха.

Вернувшись в деревню, Кристина заперлась в своей хижине, не в силах никому показаться на глаза. Что она наделала! Ради мести чудовищам согласилась отдать ведьме свою красоту. А что будет потом?

Кристина в отчаянии рухнула на колени.

– Господи, прости меня за этот ужасный грех! Вразуми, как мне быть! – горячо молилась она сквозь слёзы.

И вдруг ей вспомнились давние легенды о рыцаре Георгии, победителе змея. Говорят, он сумел одолеть чудовище с помощью амулета и веры.

– Вот оно! – догадалась Кристина.

– Может священные символы помогут мне противостоять колдовству?

Она тут же принялась вырезать символы из дерева и рисовать их по всей хижине, шепча молитвы. Амулет от матери должен был стать её защитой и спасением.

Настал вечер предпоследнего дня. Кристина не сомкнула глаз, молясь до рассвета. С утра к ней прискакал гонец от Герды – ведьма ночью прокляла деревню, и теперь все в ужасе. Что делать?

В деревне начали происходить странные вещи: коровы перестали давать молоко, посевы гнили прямо на корню, а люди страдали от необъяснимых болезней. Жители были напуганы и растеряны. Единственный способ снять проклятие – найти в лесу ведьму и умолять ее пощадить людей. Но никто не осмеливался идти в лес один – слишком велика была опасность.

Часть 3. Решающая битва с ведьмой

Кристина пошла к подруге Герде, чтобы решить, как им быть дальше. Герда была бледна от страха:

–Это из-за нас проклятие! Что будем делать?

Я пойду к ней снова, – твёрдо сказала Кристина.

– Попытаюсь договориться. А ты эвакуируй людей!

Получив согласие, она вернулась домой готовиться к последней встрече с ведьмой.

Перед встречей с ведьмой Кристина тщательно подготовилась. Она взяла с собой старинный амулет матери с выгравированными заклинаниями, острый кинжал с рукоятью из рябины для защиты от нечисти, флягу со святой водой, а также вырезанные из дерева символы, охраняющие от проклятий. Кроме того, девушка решила использовать тайные знания травницы и приготовила отвар в котелке из полыни, чеснока и дурмана – растений, обладающих магической силой, затем разлила по фляжкам, чтобы иметь запас. Она сложила все в свой волшебный мешочек, чтобы иметь под рукой в нужный момент.

Когда наступили сумерки, Кристина, вооруженная амулетами и зельем, отправилась в лес навстречу опасности. Путь через лес был долгим и опасным. Кристина шла осторожно, вглядываясь в тени между деревьями. Казалось, сам лес не хочет пропускать ее, корни деревьев хватали за ноги, ветки царапали лицо и руки. Но Кристина упрямо шла вперед. Она повторяла про себя молитвы: «О Господи! На Тебя я уповаю, Ты Господь Великого трона. Нет силы и мощи ни у кого, кроме Господа. Господь мой, прибегаю к защите Твоей от зла самого себя, и от зла всего сотворенного Тобой. Поистине, Господь мой на прямом пути».

Вдруг послышался шорох в кустах, и на тропинку выскочил волк. Он злобно зарычал, готовясь наброситься на девушку. Кристина от неожиданности упала на землю. Сердце колотилось как бешеное. Но волк, посмотрев ей в глаза, вдруг развернулся и исчез в чаще. Поднявшись на ноги, Кристина пошла дальше. Страх все сильнее сковывал ее сердце.

Наконец, ступая осторожно, Кристина вышла на поляну, где в маленькой хижине жила ведьма. Сердце забилось чаще, но девушка нашла в себе мужество подойти к двери и постучать.

Кто там? – послышался скрипучий голос изнутри.

– Это я, Кристина.

Увидев Кристину, ведьма удивилась:

– Ну что, принесла, что обещала? Или передумала?

Девушка вошла в хижину и протянула ведьме корзинку. Я принесла вам еды, мудрая ведьма. И хочу попросить отпустить нашу деревню от проклятья.

Ведьма расхохоталась так громко и зловеще, что у Кристины мороз пробежал по коже.

– Глупое дитя! Думаешь, я стану менять проклятье на еду? Что за безумие!

Я не отступлюсь от проклятья! Все ваши коровы истощатся, посевы сгниют, а люди будут мучиться и умирать!

– Храбрая душа! Лучше отдай мне свою красоту и юность, тогда, может быть, я смилостивлюсь – сказала ведьма

Кристина в ужасе попятилась к двери. Но ведьма взмахнула рукой, и та захлопнулась, отрезая путь к отступлению.

– Ну что, согласна? Или мне превратить тебя в жабу прямо сейчас? – прошипела старуха, нависая над дрожащей девушкой.

– Не смей! Меня хранит высшая сила! – выкрикнула Кристина.

Ведьма расхохоталась и взмахнула руками. Девочку окутала вонючая черная дымка, и она почувствовала, как темная сила впивается в нее, вызывая дикие муки.

Но девушка была готова – она достала старинный амулет матери и принялась читать молитву, ограждая себя.

Кристина схватила фляжку с зельем и плеснула в лицо ведьме. Та завизжала от боли и яростно бросилась на Кристину.

– Проклятая! Думаешь, одолеешь меня? – закричала старуха. Она снова призвала темные силы, и девушка почувствовала, как проклятье сковывает ее. Но она упорно продолжала молиться о помощи Господу.

Ведьма завизжала от ярости – магия амулета не давала ей навредить Кристине.

Освобожденная от чар Кристина выбежала из хижины. Главное теперь – найти способ навсегда избавиться от этого зла.

В лесу атаки ведьмы становились все сильнее, Кристине пришлось использовать все артефакты и старинный амулет, чтобы защититься. Она произносила древние заклинания, взывая к светлым силам.

Под покровом ночи, озаряемая лишь бледным светом луны, девушка торопливо достала из сумки запретный артефакт – острый кинжал с рукояткой из рябины. Его лезвие сверкнуло, отражая зловещий багровый отблеск костра. Сжимая рукоять до побелевших костяшек, она почувствовала, как её сердце забилось чаще в предвкушении грядущего. Пришло время для решительных действий. Собрав всю свою волю в кулак, девушка бросилась вперед и вонзила кинжал прямо в сердце ведьмы. Черная кровь хлынула из раны, окутывая лезвие мистической дымкой. Ведьма чувствовала, как жизнь покидает её, а тьма смыкается вокруг. Кристина же стояла не шелохнувшись, готовая до конца выполнить свой долг. Она видела, как тьма в душе ведьмы наконец угасла вместе с её жизнью. Там, где только что стояла ведьма, осталась лишь горстка пепла. Этот удар положил конец кошмару, который терзал деревню. Наконец-то сила добра восторжествовала над силами зла.

После гибели ведьмы Кристина огляделась. Мрачный лес, который она прошла по пути сюда, словно преобразился. Деревья будто расправили плечи, а их листья теперь казались ярко-зелеными и полными жизни. Девушка медленно двинулась в обратный путь. Птицы пели так радостно, как не пели уже много лет. Ветерок ласково трепал волосы Кристины, а солнечный свет играл сквозь листья деревьев.

Вдруг из чащи выбежал молодой олень. Он подбежал к Кристине совсем близко и потёрся мордой о её руку – знак благодарности лесного жителя. Девушка улыбнулась и погладила его по шее.

Дальше по тропе ей встретилась лисица с лукавыми глазами. Хитрая плутовка явно хотела поиграть – прыгала вокруг девушки, подпрыгивала и махала пушистым хвостом. Кристина рассмеялась от души.

Чудеса продолжались и по возвращении в деревню. Луга вокруг были усыпаны яркими цветами, которых Кристина не видела здесь уже много лет. Повсюду порхали бабочки. Воздух наполнился ароматом трав и цветов.

Жители деревни выходили навстречу своей героине с радостными улыбками. Дети с восторгом разглядывали ярких бабочек и гонялись за ними. Старики вышли подставить лица тёплым лучам солнца. Мир воцарился в этих краях.

И в самом деле, все почувствовали, что злое влияние ведьмы исчезло без следа. Теперь их ждали мирные и счастливые дни.

Леса вокруг деревни вскоре наполнились зверями и птицами. Даже редкие и пугливые создания, такие как единороги, теперь иногда появлялись неподалёку от поселения. Они чувствовали – здесь им больше ничто не угрожает.

Сады и огороды деревни также словно преобразились. Фрукты, овощи и злаки росли пышным урожаем. Деревья ломились от спелых яблок, груш и слив. Под кустами смородины и малины гнулись ветки от обилия ягод.

Люди впервые за много лет собрали такой богатый урожай. Теперь можно было не бояться голода даже зимой. Изобилие пришло в эти края вместе с долгожданным миром.

Часть 4. Проклятие ведьмы

После победы на ведьмой Кристина чувствовала себя опустошенной, будто вся магия забрала ее силы. Девушка едва добрела до своей хижины и рухнула на кровать. Сон не шел. Перед глазами стояло морщинистое лицо ведьмы и ее злобный визг в момент исчезновения. А если колдунья вернется мстить? Сумеет ли Кристина снова одолеть ее? Страх сдавливал грудь невидимым обручем.

Наконец, под утро девушка задремала. И тут же увидела во сне кошмар: она снова в лесу у ведьминой поляны, только на этот раз злая старуха не исчезает. Ведьма хохочет и насылает на Кристину стаю огромных пауков. Чудовища опутывают девушку паутиной, и она медленно умирает в мучениях.

Кристина проснулась в холодном поту. За окном уже вовсю сияло солнце. Девушка с трудом поднялась, чувствуя непередаваемую слабость во всем теле.

Кожа на лице нещадно зудела и жглась, словно опоясанная раскаленным обручем. Кристина попыталась прикоснуться к щекам, и ее пальцы наткнулись на что-то твердое и бугристое. Сердце девушки испуганно забилось.

Она бросилась к зеркалу и чуть не вскрикнула от ужаса – все лицо было покрыто мерзкими красными прыщами и волдырями, из которых сочилась мутная жидкость. Губы опухли и потрескались, превратившись в окровавленные язвы.

Кристина осторожно коснулась рукой лба и почувствовала под пальцами что-то твердое, похожее на роговую корку. С отвращением она отдернула руку и увидела, что пальцы тоже мутировали – кожа на них потемнела, ногти выросли и загнулись крючками, превратившись в когтистые лапы.

Кристина в ужасе отшатнулась от зеркала. Что происходит? Почему мое тело так изуродовано и обезображено?

–Это проклятье ведьмы! – догадалась Кристина.

Защитные чары сработали не до конца. Ведьма отомстила, лишив её красоты. Отчаяние охватило Кристину. Как теперь жить дальше, превратившись в уродливое чудовище? Кто захочет с ней разговаривать, касаться её?

Колдунья отомстила, наслав на девушку черную магию. Вот почему сразу после битвы Кристина почувствовала себя такой разбитой и слабой – ведьма забрала ее жизненные силы, а взамен наделила уродством!

Отчаяние охватило Кристину. Что теперь будет? Как жить дальше в таком виде – ужасным чудовищем с лицом гнилой тыквы и когтистыми лапами вместо рук? Как она явится к людям? Ее примут за порождение темных сил и прогонят из деревни!

Кристина рухнула на колени, заливаясь слезами. Вот к чему привели ее гордыня и самонадеянность. Она возомнила себя великой волшебницей, способной победить могущественную ведьму. А теперь расплачивается за свою самонадеянность.

Сквозь слезы Кристина вознесла молитву Господу, умоляя избавить ее от этого кошмара. Но состояние только ухудшалось – на смену прыщам пришли гноящиеся язвы, а руки совсем закостенели, превратившись в уродливые клешни.

Кристина поняла, что ей нужно бежать, пока кто-нибудь не увидел ее в таком виде. Собрав последние силы, она накинула плащ с капюшоном, полностью скрывавшим ее лицо, и выбралась из дома.

Спасаясь от преследования, Кристина бежала через лес весь день, не разбирая дороги. К вечеру, измученная, она вышла на берег небольшого озера, скрытого в чаще леса. Опустившись на траву, девушка горько разрыдалась. Что делать дальше одинокой и уродливой? В отчаянии она взглянула на своё отражение в воде и едва не закричала от ужаса – лицо превратилось в сплошную маску из волдырей и струпьев, изуродованные руки напоминали лапы гигантского паука!

– Господи, помилуй меня грешную! – шептала Кристина сквозь боль.

– Я согрешила гордыней и тщеславием и понесла суровое наказание. Но ты всемогущ! Помоги мне, умоляю! Избавь меня от этого кошмара!

Кристина закрыла глаза, моля Господа о пощаде. И в этот момент раздался чей-то голос:

– Девушка, что с тобой? Что привело тебя в такое отчаянье?

Кристина в ужасе обернулась. Когда Кристина увидела перед собой незнакомого юношу, сердце ее на миг остановилось – настолько поразителен был его облик. Это был высокий статный брюнет лет двадцати. Его мужественное лицо с правильными чертами было словно высечено из мрамора античным скульптором – настолько оно было совершенно. Одет юноша был просто, но опрятно – в льняную рубаху и кожаный жилет, подчеркивающий стройность и силу его фигуры. Кристина невольно залюбовалась его широкими плечами и мускулистыми руками. Но больше всего поразили Кристину глаза незнакомца – мудрые и проницательные, они излучали доброту и сострадание. Казалось, этот юноша видит ее насквозь, читает все ее мысли и чувства. И в его взгляде не было ни тени страха или отвращения к ее уродливому виду. Кристина почувствовала, как к щекам приливает жар. Никогда прежде она не встречала такого красивого и благородного юношу.

– Уйди, не смотри на меня! – воскликнула Кристина, пряча лицо в ладонях.

Но юноша мягко взял её за руки:

– Не прячься. Расскажи, что случилось. Я хочу помочь.

Рядом с ним таяли все ее страхи и сомнения. Голос его звучал мягко и успокаивающе, а прикосновение его рук было теплым и нежным.

И Кристина, рыдая, открыла ему всю правду о своих приключениях. Юноша выслушал молча, не показывая ни страха, ни отвращения к её виду.

– Бедная девушка, как ты страдаешь! – сказал он, когда она закончила свой рассказ.

– Но я знаю способ снять проклятье ведьмы. Доверься мне!

Сердце Кристины дрогнуло. Неужели есть надежда? Юноша представился Эриком и рассказал, что является учеником великого мага, владеющего тайнами исцеления. По словам Эрика, его учитель сможет снять с Кристины проклятье ведьмы.

– Пойдем со мной в наш обитель в горах. Там ты будешь в безопасности, – заверил Эрик девушку.

У Кристины закрались сомнения. А вдруг это ловушка? Но выбора не было – оставаться в лесу чудовищем она не могла.

Кристина кивнула и двинулась вслед за юношей. Весь следующий день они шли по извилистой лесной тропе. Эрик поддерживал Кристину, помогая перебраться через поваленные деревья и горные ручьи. К ночи путники вышли к подножью высоких гор.

Здесь Эрик указал на едва заметную в скале узкую расщелину:

– Вот вход в наше убежище. Идем скорее, начинается гроза.

Действительно, небо хмурилось, сгущались тучи. Кристина с опаской последовала за юношей в темный проход. Вскоре он вывел их в просторный грот, освещенный мерцанием костра.

– Добро пожаловать в наш обитель! – объявил Эрик.

Из тени выступил высокий старик с длинной седой бородой. Он внимательно посмотрел на Кристину.

– Дитя мое, не бойся. Здесь ты в безопасности, – произнес старец добрым голосом.

– Я вижу, на тебя наложено темное проклятие. Но мы поможем тебе. Позволь очистить твою душу и тело.

Кристина почувствовала исходящие от старца доброту и мудрость. Рядом с ним страхи отступили. Она кивнула, соглашаясь на помощь.

Старец провел её в уединенную пещеру, где возвышался мраморный жертвенник. Возле него горели ароматные травы. Старец взял Кристину за руки и тихо заговорил на незнакомом ей языке. Девушка почувствовала, как её окутывает волна тепла, а лицо и тело начинают покалывать. С каждой минутой боль отступала, когтистые руки разглаживались, превращаясь в нежные девичьи ладони.

Наконец старец замолчал и устало опустился на каменную скамью.

– Вот и все, дитя мое. Проклятье снято!

Кристина вновь предстала во всей своей юной красоте. Длинные золотистые локоны, словно пшеничные волны, струились по её хрупким плечам. Голубые глаза, чистые как весеннее небо, сияли радостью и облегчением. На гладком белоснежном лице снова заалели румяные щёки, придавая чертам оживление и свежесть.

Маленький носик с тонкой горбинкой и полные розовые губки придавали её облику очарование и невинность. Теперь руки Кристины вновь были нежными и изящными – с длинными тонкими пальцами.

Фигура девушки, хрупкая и стройная, словно у молодой лани, излучала очарование и жизнерадостность. Кристина ощутила себя обновлённой, полной сил и энергии.

Девушка едва сдерживала слёзы восторга и благодарности.

– Спасибо, мудрый старец! Как я могу отблагодарить тебя?

– Живи и радуйся жизни, дитя мое. Это и будет моей наградой, – улыбнулся старец.

Кристина решила отныне посвятить себя помощи людям – в знак благодарности Судьбе за этот шанс на новую жизнь.