– Я их позвал. В реке сидел черный лойн.
– Искупал? – хмыкнул бородатый.
– Не меня.
Ким сжалась под чужим, заинтересованным взглядом, который прошелся сверху вниз, нагло щупая и задерживаясь на тех местах, которые она предпочла бы скрыть. Нахмурилась и, обхватив себя руками, отступила в сторону, так чтобы между ней и косматым оказался Хасс. Прятаться за его спиной было глупо и как-то по-детски нелепо, но другого укрытия все равно не было. Кхассер никак не отреагировал, лишь слегла склонил голову, прислушиваясь не то к напряженному пыхтению позади себя, не то к своим собственным ощущениям, которые нравились ему все меньше и меньше.
Что-то колючее, жесткое впилось под ребра, когда появился Верн и со свойственной ему прямотой стал рассматривать дрожавшую Ким. Верхняя губа дрогнула, словно кхассер собрался обнажить внезапно заострившиеся клыки, а где-то в груди замерло, так и не вырвавшись наружу, утробное рычание.
Просто пленница. Просто трофей, который он везет императору. Какая разница, чего она там трясется и кто на нее смотрит? Никакой!
– Отправляйся к остальным, – процедил сквозь зубы, – пусть собираются.
Верн медленно кивнул, но, прежде чем уйти, снова ухватился взглядом за худые ноги. Они были не тощими, а ровными и подтянутыми, с изящными щиколотками, которые запросто можно было обхватить двумя пальцами, красивыми коленками.
Хасс снова едва сдержался. Дождавшись, когда его воин скроется в зарослях, он медленно развернулся к Ким.
Она дрожала, пытаясь плотнее себя обхватить руками и закрыться, переминалась с ноги на ногу, поджимая бледные пальчики и выглядела совершенно несчастной.
– Одевайся. Сейчас отправимся дальше, – рычание все-таки прорвалось в его голос.
Ким вскинула на него испуганный взгляд и попятилась. Кинт злился. В янтарных глазах медленно разливалась тьма, способная причинить боль.
– Хо…хорошо, – едва слышно пролепетала она и, развернувшись, бросилась к иве, даже не догадываясь о том, насколько была близка к тому, чтобы зверь ринулся следом за убегающей добычей.
Оказавшись под зеленым пологом опущенных ветвей, Ким начала торопливо расстёгивать пуговички рубашки, молясь Трехликой Матери, чтобы никто не отправился следом за ней. Плевать, что жарко, плевать, что в дубленке она сварится через час, а то и быстрее, на все плевать, лишь бы спрятаться.
Переодеваться было не во что, поэтому она как могла отжимала сырую ткань, скручивая отдельно то одну полу, то вторую, но вода все равно текла по животу, спине ногам, не только с одежды, но и с тяжелой, насквозь промокшей косы.
– Проклятье, – она схватилась за колготки и попыталась их надеть, но они никак не хотели скользить по влажной коже, растягивались и перекручивались, – давай же!
Запутавшись в одном чулке, Ким начала неуклюже скакать на одной ноге, а потом и вовсе повалилась на траву.
– Да что б тебя, – раздраженно сдернула с себя колготки и принялась их выворачивать, чтобы попробовать еще раз.
За этим занятием ее и застал Хасс, скользнувший мрачной тенью среди плакучих ветвей.
– Вот это надень, – бросил ей рубашку и исчез, так же бесшумно, как и появился.
Ким поймала ее на лету, испуганно прижимая к груди, и очень надеясь, что желтоглазый кинт не увидел ничего лишнего. Пуговицы-то до конца она так и не успела застегнуть!
Ким не стала корчить из себя привередливую принцессу, и быстро скинув свою одежду, облачилась в новый наряд. Рубашка была теплой, из грубой серой ткани, и такой большой, что девушка в ней попросту утонула. Подол опускался ниже колен, в добавок пришлось закатывать рукава, чтобы выпустить на волю руки. Но что хуже всего, на ней держался запах Хасса.
Воровато оглянувшись, Ким подняла повыше воротник и принюхалась, чувствуя, на затылке шевелятся волосы и колючие мурашки спускаются вниз по шее. Запах был мужской, немного пряный, и отчего-то волнительный. Прикрыв глаза, она еще раз вдохнула, пытаясь разобраться со своими ощущениями, а потом представила, как выглядит со стороны и резко одернула ворот.
Дура!
Ким все-таки натянула колготки, потом вытащила шнур из зимних штанов и использовала его, как пояс, стянув на талии. Так хотя бы рубашка не болталась на ней бесформенным мешком.
Видела бы ее Харли! Да ее удар бы хватил от такого зрелища!
Эта ворчунья схватилась бы сначала за сердце, а потом за хворостину, и гоняла бы по двору неопрятную послушницу. От этих мыслей Ким не смогла удержать кривой улыбки. Казалось, что все это было давным-давно, в прошлой жизни, в той самой, куда она все еще надеялась вернуться.
Думать об этом было страшно и неприятно, поэтому она упрямо тряхнула головой, отгоняя от себя эти мысли, свернула в рулон скромные пожитки, обулась и вышла из своего укрытия.
Глава 8
Все остальные уже были готовы продолжать путь: «кони» седланы, воины собраны, Хасс верхом.
Ким уныло покосилась на свободную вирту, ту самую, на которой она пыталась сбежать в горах. Хотелось ехать отдельно, но вряд ли подозрительный кхассер позволит ей это сделать.
Так и вышло. Не говоря ни слова, он склонился к ней, подхватил под подмышки, легко отрывая от земли. В следующее мгновении она уже сидела впереди него и морщилась от досады, потому что теперь между ними больше не было толстого слоя зимней одежды. Свою рубашку кинт отдал пленнице, а запасной не нашлось, поэтому на плечах у него был лишь темный жилет нараспашку.
Ким только сдавлено охнула, когда он подвинул ее ближе, одной рукой натягивая поводья. Что же он такой горячий-то? Будто к огню прикасаешься.
– Куда ты вечно сползаешь?
Подальше от тебя…
Вслух она этого не сказала.
Было невыносимо, ехать вот так, рядом с ним. Сколько бы она не пыталась отодвинуться, увеличить между ними дистанцию – ничего не получалось. Хасс по-прежнему был слишком близко, со всех сторон, заслоняя собой все вокруг. Ким не хотела, но рассматривала узоры, темной вязью спускающиеся по сильным рукам, чувствовала каждое напряженное движение, каждый его вдох и удар сердца.
Их маленький отряд продолжал свой путь. Сначала вдоль реки, потом свернул на лесную просеку, затем к бурым холмам, маячащим у горизонта, и к великому недовольству Ким, никто не собирался останавливаться на ночь. Вирты прекрасно видели в темноте и ловко сновали между валунами, разбросанными по склону, воины не подавали никаких признаков усталости, и только она с каждым шагом изнывала все больше.
После всех переживаний ее ужасно клонило в сон, и она уже откровенно клевала носом, но их последний сил держалась. Не хватало только уснуть у него на руках!
Хасс мог бы остановить своих людей и организовать ночлег, но не стал, потому что его уже раздражало это путешествие и хотелось скорее добраться до лагеря, разбитого по ту сторону холмов. И так слишком много времени они потеряли на переходы, забравшись настолько далеко в Срединную Долину. Вместо двух недель, почти месяц.
Кхассер не жалел – добыча была достойной. Кожаная сумка, которую он всегда носил на поясе, была плотно набита прозрачными, слегка голубоватыми кристаллами, внутри которых мерцали синие искры.
Аракит. Источник силы для таких как он. Редкий минерал, который можно было найти только зимой во время сопряжения двух миров, и только в долине, по которой проходила граница. Именно ради него год за годом отряды отправлялись через драконьи горы, рыскали по заснеженным пустошам в поисках синих отблесков.
Иногда, крайне редко, им удавалось найти не только кристаллы, но и что-то еще. Что-то крайне интересное. Вернее кого-то…Например бродяжку, которая так отчаянно пыталась отодвинуться, что едва не сползала вирте на шею.
Каждый раз он недовольно скрипел зубами и резко усаживал обратно. Она раздражала настолько, что это невозможно было передать словами. Раздражала всем: манерой держаться, взглядом исподлобья, упрямо поджатыми губами, но больше всего тем, что слишком плотно завладела его вниманием. Сам того не желая, он хищным взглядом ловил каждое движение, каждый взмах ресниц и старался лишний раз глубоко не дышать, потому что ее запах, едва уловимый, особенный, заставлял подниматься волосы на загривке.
Иногда кхассеру казалось, что он буквально слышит ее мысли. Злые, отчаянные, полные протеста и ненависти. Он знал, что она его ненавидит, и ему было плевать. Чужая ненависть его мало волновала, в отличие от своего собственного нездорового интереса, который с каждой минутой разрастался все сильнее, выталкивая из головы по-настоящему важные мысли, отвлекая от поставленных целей.
Еще он знал наверняка, что тихая девчонка, покорно выполняющая его приказы и боящаяся поднять взгляд, на самом деле только притворяется тихой и попытается сбежать. И не раз. Он видел, как она оглядывается, как взглядом ищет ориентиры, по которым можно вернуться обратно, видел, как жадно смотрит на свободную вирту, и с каким обреченным видом вздыхает каждый раз, когда он сажает ее перед собой. Это бесило. Хотелось связать ее, нацепить ошейник и приколоть к столбу, чтобы не дергалась.
Да, в голове у кхассера творился полный сумбур.
Он привык к порядку. К тому что все эмоции убраны на замок и не мешают трезво мыслить, к тому, что просчитывает все на несколько шагов вперед, к тому, что у него все под контролем. Сейчас этот хваленый контроль трещал по швам. И из-за кого? Из-за бродяжки, которую поймали в долине.
Наверное, все дело в том, что нее было слишком много секретов: откуда она, где все остальные, где проход в Милрадию. Майтикор мог бы запросто получить ответы на эти вопросы, если бы на ее месте был кто-то другой. Взломал бы внутренние барьеры Взглядом Зверя, разворотил бы там все, вытаскивая на поверхность ответы, перетряхнул бы каждое ее воспоминание, отбирая только самые ценные.
Он мог бы это сделать с кем угодно, но только не с ней. Потому что после того, как полоснуло белой молнией, Взгляд Зверя на ней больше не работал.
Это еще одна загадка, которая не давала покоя. Что это за магия такая, сквозь которую ему не пробиться? Самый первый раз, когда он посмотрел на нее – было привычно легко, второй раз – уже чувствовалось сопротивление, но кинт не обратил на него внимания, потом сопротивление стало еще больше, и следом полный блок.
И теперь сколько бы он не пробовал повлиять на нее, как на остальных – ничего не получалось. Бродяжка из долины оказалась не восприимчивой к воздействию сильнейшего из кхассеров. Он не мог причинить ей боль, не мог прорваться внутрь, и от этого зверь внутри него все больше приходил в замешательство.
Именно поэтому Хасс хотел, как можно скорее добраться до лагеря и избавиться от нее. Посадить под стражу, на цепь, в клетку, куда угодно, лишь бы не мозолила глаза и не путала мысли своим присутствием. А по возвращению в столицу он отправит ее к императору, воля которого не знает границ, и уж он-то точно сможет узнать, какие тайны скрывает эта упрямая девчонка.
Уже поздней ночью, когда на чернильном небосклоне светили мириады звезд, она все-таки сдалась и заснула, едва не свалившись под ноги вирте, и Хасс в который раз притянул ее ближе, не позволив упасть. Она безвольно привалилась к его груди, вздохнула, будто собираясь вырваться из царства сна, но не проснулась, даже когда кхассер едва уловимо прикоснулся к щеке, проведя по ней кончиками пальцев. Ее длинные ресницы затрепетали, на губах расползлась легкая, едва уловимая во тьме улыбка, и кинт поймал себя на мысли, что многое бы отдал, чтобы узнать, что ей снится.
***
Проснулась она от того, что сквозь дрему услышала чьи-то голоса и невнятный шум. Ей совершенно не хотелось открывать глаза, потому что во сне тепло и уютно, а там, в реальности вряд ли ждало что-то приятное. Лучше еще поспать.
– О, а вот и Хасс вернулся. Мы уж думали, тебя лавиной завалило!
– Не дождетесь, – над самым ухом раздался еще один голос, который моментально разогнал все остатки сна.
Она все-таки заснула у него на руках! И тепло ей было только по одной причине – потому что расслабившись, привалилась к большому, горячему телу, и вдобавок одна его рука по-хозяйски покоилась на бедре.
Ким резко выпрямилась, отстраняясь от кхассера, и попыталась с стряхнуть с себя его лапу, на что получила лишь усмешку, ее внезапные потуги не произвели на похитителя никакого впечатления, а окружающая обстановка не располагала к выяснению отношений.
Лес остался позади, как и унылые холмы, покрытые бледной пожухлой травой. Теперь вокруг них раскинулся большой походный лагерь. Повсюду были разбиты разномастные адовары: серые холщовые; песочные их тонких, выделанных шкур; красные с черными глянцевыми крышами. Под навесами толкались вирты, жадно выхватывая пучки серой, колючей травы из деревянных яслей, пахло жареным мясом и приправами. И кругом, куда не посмотри, были люди. Много людей. Воины, в легких, кожаных доспехах, не сковывающих движение, или и вовсе в одних брюках и тяжелых походных ботинках. Рослые, сильные, загорелые. Они приветствовали Хасс с неизменным уважением – склоняли головы в коротком поклоне, и совершенно не скрывали своего интереса к пленнице.
– Это кого ты с собой притащил? – здоровенный, словно медведь, мужчина, с бородой, опускающейся до самой груди, подошел ближе.
Хасс натянул поводья, вынуждая вирту остановиться.
– Поймал. В долине.
– Не может быть, – присвистнул бородатый, и все, как по команде обернулись в их сторону.
Десятки любопытных взглядов щупали ее с ног до головы, заставляя втягивать голову в плечи и беспомощно цепляться вихрастую гриву вирты. Прятаться было некуда, вокруг незнакомая местность, позади каменная грудь Хасса.
– Давненько я свежего милрадского мяса не видал.
– Да на ней мяса, как на козе, – под одобрительный хохот остальных заметил один из воинов.
– Они все в долине бледные и хилые, как заморыши. Не кормят их там что ли?
– А мне нравится. Люблю тощих, так чтобы одной рукой поднять можно было, – молодой воин нагло подмигнул девушке, – пойдем со мной, принцесса. Не обижу.
Никогда еще на ее долю не выпадало столько откровенного мужского внимания. Ким чувствовала себя так, будто ее выставили на продажу перед озабоченной толпой, где каждый норовил облапать взглядом.
– Ни с кем она не пойдет, – Хасс одной фразой оборвал всеобщее веселье, – я везу ее императору. Если узнаю, что кто-то к ней сунулся – привяжу к хвосту вирты и пущу по полю, пока мясо до костей не сотрется.
Смешки моментально затихли, и даже бородатый здоровяк осмотрительно отошел от кхассера, хотя тот говорил абсолютно спокойно, без единой эмоции. Воины знали, что неповиновения он не терпел, и в его словах не было ни грамма шутки. Привяжет, пустит и будет равнодушно наблюдать за казнью.
– Кто из кхассеров еще в лагере? – осведомился он.
– Аксель, Брейр, два дня вернулся Киллай со своим отрядом, но сейчас уехал на восток, проверять гарнизон возле переправы, – отрапортовал один из воинов.
– Остальные в главном шатре?
– Да.
Хасс кивком распустил своих людей и небрежно тронул пятками бока вирты, направляя ее вглубь стоянки.
Во время пути Ким уже успела пожалеть о том, что сейчас на ней нет тяжелого шерстяного капюшона, способного укрыть от посторонних взглядов. Где бы они ни проезжали, девушка неизменно чувствовала настороженный интерес. Причем не только мужской.
В лагере были женщины. Высокие, стройные, но сильные и гибкие словно дикие кошки. Их длинные темные волосы были заплетены в причудливые косы и украшены россыпью разноцветных бусин, на запястьях сверкали тонкие золотые браслеты, и в каждом ухе было по несколько колечек. Одеты они были по-разному. Кто-то в коротких туниках, едва доходящих до середины бедра и кожаных сандалиях, с ремешками оплетающими икры до самых колен. Кто-то в обтягивающих мягких брюках, не скрывающих ни единого изгиба и коротких темных майках, оставляющих животы открытыми. Ким даже заметила, что у некоторых в пупке блестит или колечко, или разноцветный камушек.
Женщины, в отличие от мужчин, встречали ее настороженно и даже враждебно. Они сначала радостно приветствовали Хасса, и только потом замечали ее, тут же недовольно поджимая губы и отворачиваясь. От их колючих взглядов Ким чувствовала себя еще хуже.
Вскоре они добрались до сердца лагеря: главной площади, от которой во все стороны кругами расползались остальные шатры. В центре едва теплилось большое кострище, обложенное камнями, а чуть в стороне от него на шестах был натянут цветастый навес, под которым пока ничего не было.
Хасс спешился, стянул Ким следом за собой и, схватив ее под локоть, повел к самому большому шестигранному шатру. У входа их поджидали стражи, вооруженные до зубов – у каждого в руках было по два клинка, на поясе висел изогнутый меч, а на наплечниках злобно щетинились металлические шипы. Они молча расступились перед Хассом, один из них отогнул тяжелую полу, открывая перед посетителями проход.
В шатре стояла приятная прохлада. Сквозь длинные, узкие щели под потолком внутрь пробивались лучи света, наполняя помещение мягким светом. В центре стоял вытянутый овальный стол, а вокруг него – тяжелые стулья с высокими спинками.
За столом уже сидели двое мужчин. Один смуглый, темнобровый, с длинными волосами и черным рисунком, сползающим по виску на плечи. Второй – русый, коротко стриженный, совсем молодой.
Они были совершенно не похожи друг на друга. Кроме одного. Их глаза, цвета солнечного янтаря, были точно такими же как у Хасса.
***
– Аксель, Брейр, – он кивком приветствовал мужчин.
– С возвращением, – сказал тот, у которого был темный рисунок, – ты долго в этот раз. Остальные уже давно вернулись.
– Пришлось сделать крюк. Обратно шли через восточный перевал, у Драконьих пиков.
– Ненормальный, – усмехнулся молодой, – сколько теперь придется восстанавливаться?
Хасс равнодушно пожал плечами:
– Сколько нужно, столько и буду.
– Оно хотя бы того стоило? Говорят, восточная часть долины совсем пустая.
Вместо ответа кхассер отстегнул от пояса сумку и бросил ее на стол. Темный взял ее и взвесил на руке, едва заметно перебирая пальцами содержимое:
– Хм, крупные. Я только мелочевки набрал.
– Надо знать, где искать, – ухмыльнулся Хасс.
– Аракит – это ведь не единственное, что ты привез из долины? – внимание мужчин переключилось на притихшую, стоящую возле входа Ким.
– Как видишь.
– Вечно тебе везет, – молодой кхассер порывисто поднялся со своего места и подошел к ней.
Он был такой же рослый как Хасс, но не настолько внушительный. Поджарый, словно гончая, резкий.
– Ну, что, красавица, добро пожаловать в лагерь.
Ни его тон, ни улыбка на красивых губах не обманули Ким. Она отступила, попятилась, старательно отводя взгляд в сторону. Если в Хассе чувствовалась скрытая мощь, сила, которую он контролировал, то этот кхассер кипел, обжигая своей энергией.
– Где ты ее откопал?
– В последний день, когда мы уже вышли из долины, мне захотелось проверить еще раз. Вот там она и попалась.
– Нашел, где пряталась?
– Нет. Время на исходе было. Мы не могли больше задерживаться.
– Ты уже посмотрел, что скрывается в ее маленькой глупой головке? – он склонился ближе к ней и по-звериному шумно втянул воздух, – пахнет вкусно.
Хасс стиснул зубы, но ничего не сказал, придавил в себе странное желание откинуть наглеца в сторону и равнодушно произнес:
– Император посмотрит.
– Решил подарить?
– Решил.
– Неужели самому не интересно? Уверен, у нее много секретов, – одним Брейр молниеносным движением ухватил ее за подбородок, вынуждая поднять голову, – смотри на меня!
Стоило только поднять взгляд, как звериные глаза наполнились тьмой, которая полоснула, вспарывая наживую, причиняя боль. Ким хотела кричать, но не могла. Чужая воля сковывала голос, не давала проронить ни звука, прорывалась внутрь, сминая сопротивление, словно лист бумаги.
– Брейр! – Хасс вклинился между Ким и молодым кхассером, разрывая зрительный контакт, – довольно!
Все что надо, он уже проверил. Белая молния не поразила другого кхассера, не помешала использовать Взгляд Зверя.
В отличие от него самого.
Он все никак не мог смириться с тем, что его власть не распространялась на эту бледную девчонку из долины. Не понимал. Злился. И уж меньше всего хотел, чтобы другие об этом узнали.
– У нее, наверняка, есть ответы на те вопросы, которые не дают нам покоя, – в нее снова вперился жадный взгляд.
– Я сказал довольно, – голос Хасса неуловимо изменился. К привычному холоду добавилась жестокая сталь, а в янтарных глазах заклубилась тьма. И в этот раз она была направлена не на бродяжку из долины, а на строптивого соплеменника, – забываешься.
– Прости. Не удержался, – Брейр нервно дернул плечом и отступил.
В тот момент Ким поняла, что не все кхассеры равны между собой, и что ее похититель выделялся даже среди своих.
– Это моя добыча. Я ее нашел. И только я буду решать, что с ней делать.
– Мы поняли, Хасс. Она твоя, – примирительно произнес Аксель, смерив русоволосого парня недовольным взглядом, – просто у кого-то фитиль в одном месте горит.
– Ничего у меня не горит, – проворчал тот, но предусмотрительно отошел подальше от пленницы. Никто не хотел злить Хасса.
– Почему ты сам не посмотрел? Она действительно может знать что-то важное. Камней с каждым годом все меньше. Нам надо идти дальше, прорывать границу в Милрадию. Мы прощупываем каждый сантиметр этих чертовых скал, но не можем найти ни одного прохода. Там слишком сильный магический заслон. А с ее помощью, возможно эту загадку получится решить.
– В долине не было на это времени, а теперь нет смысла в спешке. Обратно все равно не вернуться. Так что отвезу ее императору, пусть сам смотрит.
– Ты прав. У него в этом опыта побольше, чем у всех нас вместе взятых, – Аксель согласился, – каждую деталь вытянет, выжмет досуха. А мы только спалим.
Ким представила, как от нее остается одна сухая оболочка, и ноги стали совсем ватными. Еще немного и она упадет на пол без чувств.
– Что будешь с ней делать сейчас?
– Пока мы в пути, отправлю ее к остальным хвеллам. Пусть прислуживает.
Ким знала это слово. Встречала в древних книгах, хранящихся в монастыре Россы.
Хвелл – это раб.
Трехликая Мать заступница, ну почему она тогда вышла на поверхность? Почему не могла тихо сидеть в своем укрытии и ждать завершения зимы? Ведь знала же, что с большим снегом приходят жестокие кинты. Каждый житель долины Изгнанников это прекрасно знал! Так почему же она решила, что ее это не коснется? Откуда взялась эта глупая самонадеянность, которая в итоге привела ее во вражеский лагерь Андракиса?
– Мой тебе совет – дай ей что-то свое. Иначе через десять минут ты ее уже не найдешь. Девчонка хоть и бледная, но привлекательная. Утащат в шатры…и нечего будет дарить императору.
Брейр, стоявший в стороне, многозначительно хмыкнул, а Хасс в очередной раз почувствовал, как зверь внутри него ощетинился и обнажил клыки.