Дядя Саша, который часто баловал мальчика и нет-нет, да и брал с собой прокатиться на своем «Москвиче» в город, не появлялся. Он в последнее время занимался приготовлениями к облаве на волка, и поэтому часто пропадал у своих друзей таких же заядлых охотников, как и он сам. Евгеша не знал этого и мучался, скучал.
Как-то раз, когда бабушка Надя ушла в магазин, а дедушка Володя был занят хозяйственными делами и находился где-то далеко во дворе, в калитку громко постучали. Мухтар залаял и стал рваться, стараясь освободиться от цепи. Евгеша погрозил собаке пальцем и пошел открывать двери. Когда он вышел на улицу, то увидел перед собой девочку своего же возраста. У нее были длинные серебристо-белые волосы. Взгляд ее необычайно зеленых глаз был добр и располагал к себе. Рядом с нею стояли ее мать и братья. Женщина попыталась что-то сказать мальчику, но он быстро сообразив, со словами: «я сейчас» – побежал в дом. На кухне Евгеша нашел пакет и стал шарить глазами по столу. Увидев оставшийся от завтрака хлеб, он взял его. Забравшись в холодильник, мальчик достал курицу. Затем Евгеша вспомнил, что у бабушки была где-то припрятана колбаса, немного подумав, он нашел ее, отрезал небольшой кусочек и тоже положил в пакет. Уже в коридорчике мальчик прихватил из корзины несколько огурцов. Когда он снова открыл калитку и вышел с пакетом на улицу, беженцев рядом не оказалось. Они чтобы не раздражать собаку ожидали его невдалеке от дома, у каштана.
Едва мальчик закрыл за собой калитку, как девочка пошла к нему навстречу. Евгеша протянул ей пакет:
– Вот возьми, пожалуйста!
При передаче пакета их руки встретились. Мальчик ощутил ее теплую ладошку и, задержав руку, спросил:
– Тебя как зовут?
– Во-Во-лина! – проговорила девочка заикаясь.
– А меня – Ев…, Ев…, – он хотел сказать Евгеша, но, подняв на нее глаза, смутившись, замолчал.
– Во-лина и Ев, – прошептала девочка и весело засмеялась. Услышав, ее добрый смех, мальчик вдруг осмелел. Он протянул к ней руку и провел ею по длинным волосам девочки. Волина от удовольствия прищурила глаза, и Евгеше на миг показалось, что он уже видел где-то этот взгляд. Но когда и где мальчик, как ни старался, так и не смог вспомнить.
– Во-лина и Ев, – снова прошептала девочка и снова засмеялась, а затем уже серьезно сказала:
– Мне нужно идти!
– Ты придешь еще? – спросил мальчик и, не дожидаясь ответа, попросил:
– Приходи! Мы будем с тобой вместе играть. Я покажу тебе свои игрушки.
– Ладно! – убегая, крикнула девочка и не обманула. На следующий день Евгеша снова услышал стук в калитку, но не такой громкий как в прошлый раз. Девочка была одна.
– Я на минуточку! – сказала она.
Евгеша пригласил ее во двор, но девочка отказалась, тогда он сбегал в дом и вынес свои игрушки. Чего только здесь не было: пистолет, бинокль, рации для ведения переговоров на расстоянии, всевозможные машины. Девочка брала, понравившуюся игрушку в руку, крутила ее, рассматривая, а затем, как маленькая тянула в рот, пытаясь укусить. Евгеша смеялся над ней. Она тоже смеялась. Расположившись, под каштаном, росшим у окон дома, они играли, совсем не думая о времени. И спохватились лишь тогда, когда бабушка Надя позвала мальчика домой. Евгеша вызвался проводить Волину. Увидев, что она направляется в сторону леса, спросил:
– Ты куда? Там же лес!
– Ну и что, что лес! Мы, живем у лесника, – сказала девочка и быстро перебежала через дорогу. Она спешила туда, где на Чуров лог опускался туман. Когда они прошли метров двести Волина, остановилась и, сказала:
– Ну ладно. Дальше я пойду сама, а ты возвращайся. На обратном пути мальчик вдруг увидел валявшийся в траве хлеб и огурцы. Да, подумал он, напрасно я пытался сегодня угостить девочку булочкой с изюмом. При новой встрече с Волиной он вынес ей из дома кусочек колбасы. Девочка с удовольствием съела ее. Потом Евгеша вынес еще и, не удержавшись, сказал:
– А я знаю, что ты любишь! Колбасу! А хлеб и огурцы нет, правда?
– Да! – ответила девочка. – Мы мясо едим. Вдруг она скосила свои зеленые глаза в сторону перелетевшей через забор курицы и бросилась за ней. На мгновение мальчику показалось, что, если бы птица не успела убраться восвояси, Волина бы быстро с ней расправилась.
Однажды – это было, после того как Евгеша перестал уже превращаться в большого волка и бегать к «мрачному старику» в лес, он играл с девочкой. И хотя они очень подружились и чувствовали себя свободно друг с дружкой в этот раз, препирались. Игры, которые дети начинали – быстро заканчивались. Что-то им мешало. Волина, вздыхая, говорила мальчику:
– Сегодня ты Ев, какой-то не такой, как раньше. Даже пахнешь иначе. Машиной что ли?
– Да нет, – раздраженно отвечал ей Евгеша, – не машиной, а духами! Меня бабушка Надя подушила. Она сказала: «раз ты играешь с девочкой, от тебя должен исходить запах цветов. Дети – это цветы жизни».
– Давай, поваляемся по траве, может быть тогда все станет по-другому?
– Давай, – согласился мальчик, не понимая Волину. И он с удовольствием повалился на росшую здесь же у окон дома мураву. Вслед за ним повалилась и девочка. Через какую-то минуту или две, дети, забыв о своих разногласиях, весело смеялись. Перекатываясь, друг через дружку, они и не заметили, как к дому подъехала машина. Это был дядя Саша. Не выходя из своего «Москвича», он посигналил. Волина тот час, подскочила и, когда Евгеша тоже встал, обхватила его руками. Она первый раз так близко стояла у «железного чудища». Мальчик почувствовал, что она дрожит и, погладив ее по серебристо-белым волосам, проговорил:
– Не бойся. Это мой дядя.
Дядя Саша, увидев племянника и, незнакомую девочку, прижавшуюся к нему, воскликнул:
– А-а-а. Жених и невеста. Ну-ка говорите, кто еще кроме вас есть дома?
– Наверное, никого, – ответил Евгеша. – Бабушка Надя пошла в магазин. Дедушка Володя косит где-то на лугу траву.
– Так, значит, Вы одни дома, – проговорил дядя Саша, – а я хотел взять вас с собой на речку, покупаться. Да видно не получиться.
– Получится, получиться! – сказал, открывая калитку, дедушка. Он закончил косить и, услышав знакомые голоса, вышел на улицу. Поздоровавшись, с дядей Сашей, дедушка Володя сказал:
– Свози его. И девочку соседку возьми. Пусть немного провеются. А то Евгеша целыми днями сидит дома. Мы боимся за него. Сам знаешь почему: в селе, появились какие-то незнакомые люди. «Пришлые». Все может быть. Сам понимаешь – время сейчас неспокойное.
– Так это соседская девочка, а я смотрю и думаю, кто же такая? – воскликнул дядя Саша. – Наверное, приехала из города на лето, в гости, к какой-нибудь бабушке? Их тут у нас много. Чуть ли не в каждом доме. И дядя Саша принялся перечислять и конечно бы выяснил, кто такая Волина, но дедушка Володя остановил его:
– Кончай разглагольствовать! Дети, быстро идемте, покушаете и на речку. Волина попыталась отказаться, но Евгеша настоял, и ей пришлось вместе со всеми пойти в дом. Она уже многому научилась, играя с мальчиком, однако в доме была первый раз. Лесник, у которого девочка жила вместе с матерью, братьями и другими лесными жителями не хотел их приучать к жизни людей и поэтому на ночь запирал в сарае.
Усевшись за стол, девочка старалась во всем подражать Евгеше. Может быть поэтому, если не считать случая, когда Волина уронила ложку, обед прошел нормально.
После обеда Евгеша взял Волину за руку и повел к машине. Она пыталась сопротивляться ему, так как просто боялась и чувствовала себя не девочкой, а маленьким волчонком, забившимся в норе, обложенной собаками. Новые запахи, исходившие от «железного чудовища» – машины, заставляли ее вырваться и, стремглав броситься через дорогу, Чуров лог в лес. Но что-то и удерживало девочку – новое, незнакомое доселе, исходившее от уже ставшего ей близким мальчика. Его обстановка, окружение, в котором он жил влекло ее. Может поэтому, она пересилила свой страх и залезла в салон автомобиля. Когда двигатель зарычал, и «москвич», тронулся с места, Волина сильнее прижалась к Евгеше.
Возвращались они с купания поздно. Уже темнело. Волина беспокоилась и часто посматривала в окошко. Когда они подъехали к дому, к ним вышла бабушка Надя. Едва дядя Саша вылез из машины, как она принялась его ругать:
– Где это ты голубчик так долго пропадал. Совсем перестал заезжать к родителям. Дней несколько о тебе не слуху, не духу. Что важное не позволяло тебе хотя бы на минутку заглянуть к нам. А-а-а?
– Занят я был. Вот что! – ответил дядя Саша.
– Занят! Знаю я, чем ты был занят. Все село взбаламутил! Была я сегодня в центре, ходила по магазинам, все только и говорят о твоей облаве на волков. Хорошо, что ты долго собирался со своими дружками, а то и подумать страшно, что могло случиться. Есть, видно еще на свете Бог, – сказала бабушка Надя и перекрестилась. – Ну да ладно, хватит об этом. Зайдешь в дом или ты куда спешишь?
– Спешу, – сказал дядя Саша, – спешу до пастели добраться. Устал как собака. С раннего утра на ногах. А толку, никакого. Пусто было в лесу. Все зверье куда-то попряталось. Видно, мрачный старик что-то сделал. Его это работа. Теперь над нами все село смеется.
– Не над вами, а над тобой, – поправила его бабушка Надя. – Нашел с кем состязаться – с лесником!
– Ну и пусть смеются надо мной. Ты думаешь, я, почему все это устроил? Потому что вот здесь, у самого дома, – и дядя Саша показал рукой, – а не где-то там, в лесу я, возвращаясь из города, своими глазами видел, перемахнувшего через дорогу, огромного волка. Что я должен был делать? – сказал дядя Саша, затем, немного помолчав, буркнул: – Ну да ладно, после поговорим. Поеду я домой!
Волина тоже захотела воспользоваться положением и уйти, но не тут-то было. Бабушка Надя не пустила. Она стала расспрашивать у девочки кто она такая, где живет, а потом сказала:
– Нет! Нет! Уже темно. Идти, тем более в лес я тебе не позволю. Даже и не говори. Где ты найдешь дом лесника. Поспишь у нас. А завтра утром пойдешь к своему дедушке. Нам он тоже не чужой, если что передашь, что была у бабушки Нади и дедушки Володи. Понятно тебе!
– Да, – ответила тихо Волина. В глазах ее мелькнул испуг. Она боялась того положения, в которое попала и ослушаться бабушку Надю тоже не могла. Она знала «мрачного старика».
Ночь наступила быстро, но девочка лежала с закрытыми глазами и не могла заснуть. Что-то тянуло ее, заставляло вырваться из дома и убежать, убежать в лес туда, где были сейчас ее мать, ее братья, ее соплеменники. Однако уйти девочка не могла, так как дедушка Володя отвязывал, на ночь сторожить двор, Мухтара. Собаку, Волина боялась. И поэтому ей пришлось положиться на судьбу.
Ушла девочка, только утром, когда стало светать. Евгеша в это время еще крепко спал. Волина подошла к кровати, наклонилась над мальчиком и поцеловала его, скорее лизнула в щечку, иначе это соприкосновение назвать нельзя было.
Глава 5
После неудачной облавы на огромного волка над дядей Сашей в селе стали подсмеиваться. Чтобы изменить положение он, в ожидании охотничьего сезона, обследовал каждое потаенное место, забираясь в такие дебри, в которые, наверное, никто и не ходил. Дядя Саша не верил тому, что в лесу нет волков. Он жаждал встречи с ними. Он хотел заранее знать места их обитания, чтобы в один из дней, когда будет разрешена охота принести шкуру серого красавца.
Еще не так давно, год или два назад, он мог и не ждать охотничьего сезона. Волки подлежали уничтожению. За каждую шкуру зверя даже щенка полагалась премия. Однако времена изменились. Волки были признаны санитарами леса. Их даже кое-где стали разводить. И все это конечно не без участия таких людей как Лукьян Пантелеймонович. Им даже название дали – «зеленые». Их некоторые идеи дяде Саши нравились. Он соглашался с тем, что человек должен жить в ладах с природой и вести себя благоразумно, но подчиняться людям от «природы», к которым дядя Саша относил и лесника не желал. Посему, лазая по лесу, он ругал «мрачного старика» хотя и не злобно, но ругал. Чувство хозяина у дяди Саши было в крови. Возможно, этим он и приглянулся Лукьяну Пантелеймоновичу еще тогда, когда был юрким, как волчонок мальчуганом. Лесник пытался даже приблизить его к себе. Он был одинок: его сын пропал в войну, и старого тянуло к детям. Однако своими странными действиями Лукьян Пантелеймонович лишь только оттолкнул мальчика.
С тех пор, как не старалась мать помирить своего младшего сына у нее ничего не получалось хотя и прошло много времени, дядя Саша только в случае большой необходимости обращался к Лукьяну Пантелеймоновичу. Бывая в лесу, он прикладывал максимум усилий, чтобы не столкнуться с ним. Дом, в котором жил лесник, он обходил за версту. Если бы дядя Саша не боялся его, то уже давно обнаружил логово волчицы. Оно располагалось недалеко от дома «мрачного старика» возле Мохового болота на пригорке среди больших поваленных деревьев.
Евгеша, в отличие от дяди Саши, наоборот жаждал встречи с лесником. Ему не терпелось многое понять из того, что с ним произошло. Беспокоила мальчика и судьба Волины. Обратиться за помощью к бабушке Наде или дедушке Володе Евгеша, видя их состояние, не решался, уж очень они сильно о нем пеклись.
После того как беженцы или, как их называли сельчане, «пришлые люди» вдруг, куда-то ушли и Евгеше снова разрешили играть с ребятами, он часто ходил в лес. Однако в лесу его интересовали не грибы: отделившись от ребят, он, блуждая среди стволов деревьев, безуспешно всматривался в даль, пытаясь увидеть сутулую фигуру Лукьяна Пантелеймоновича. Но все его усилия были напрасны – Мрачный старик не спешил показываться на глаза. Попытки Евгеши отыскать его дом также не чего не давали. Помог мальчику дедушка Володя. Он хотел заняться заготовкой дров на зиму. Однажды, после того как сарай для дров был подготовлен, дедушка Володя засобирался в Лукьяновский лес. Евгеша был тут как тут: помог дедушке выкатить из сарая телегу. Когда тот, захватив уздечку, пошел на луг за лошадью он побежал выносить хомут, дугу, чересседельник …
Видя желание внука быть рядом, дедушка Володя, когда лошадь была запряжена, приказал ему забираться в телегу. Затем уселся и сам, легко тронул вожжи. Когда они перевалили через черную ленту дороги, идущей в город, и стали неторопливо объезжать заросли Чурова лога, дедушка Володя сказал:
– Да, изменилось время, раньше в Лукьяновский лес было не просто проехать разве что зимой на санях. Даже совсем недавно, когда твой папа был таким как ты и то, мы с трудом по воде перебирались, чтобы привезти воз, другой дров. Сейчас, после проведенных работ по осушению Чурова лога он перестал отделять сельчан от леса. Теперь любой, кого бы и за сто верст не подпускать спешит в лес. Благо вот, Лукьян Пантелеймонович нет-нет да немножко и припугнет.
– Дедушка! – спросил Евгеша, – а мы приедем в лес и сразу же начнем рубить дрова?
– Нет, конечно же, нет. Прежде, чем начать заготавливать дрова на зиму, – сказал дедушка Володя, – мы с тобой встретимся с лесником Лукьяном Пантелеймоновичем. Он должен выделить нам делянку. Сам понимаешь, не можем же мы валить деревья, где нам вздумается. Во всем должен быть порядок!
Мальчик, услышав о том, что им предстоит встреча с лесником, обрадовался. Наконец он сможет поговорить Лукьяном Пантелеймоновичем.
Когда они подъехали к его дому, в окне что-то мелькнуло, сердце мальчика дрогнуло. Евгеша надеялся, что они зайдут в дом лесника, но он сам вышел им навстречу. После приветствия, дедушка Володя, справившись о здоровье Лукьяна Пантелеймоновича, заговорил о деле. Беседа их была не долгой.
Скоро Лукьян Пантелеймонович забрался к ним в телегу, и они поехали. Евгеша искал удобного случая, чтобы спросить у лесника о Волине, но не мог, так как Мрачный старик не молчал:
– Где же мне выделить тебе участок, – бормотал он, обращаясь к дедушке Володе. – Даже не знаю. Может быть, – и он называл неизвестное Евгеше место и тут же через минуту-другую в раздумье добавлял:
– Нет-нет, не подойдет.
Сколько бы так продолжалось – неизвестно если бы дедушка Володя, вначале спокойно принимавший бормотанье лесника, вдруг не передразнил Лукьяна Пантелеймоновича:
– Не знаю, не знаю, хорошо ты знаешь, – сказал дедушка Володя, – дай возле болота.
– Возле какого болота? – вдруг оживился лесник и резко поднял глаза.
– Мохового! – уточнил дедушка Володя.
– Там нечего рубить, – ответил Лукьян Пантелемонович. – В прошлом году рубили. – И не давая дедушке Володи вставить слово, понимая, что вдруг не сможет ему отказать, продолжил:
– Дам я тебе в Старечке, у реки. Там сухостоя полно. Руби, не хочу. Правда, проехать туда будет нелегко.
Лесник был прав. Они долго петляли и забрались в такую глушь, что лошадь сама без всяких там: «тпру», остановилась.
– Ну, ладно, слезай, – сказал лесник дедушке Володи и спрыгнул с телеги. – Привяжи лошадь. Пусть мальчик посидит, а мы с тобой сходим. Здесь недалеко, рядом.
Едва дедушка Володя и Мрачный старик скрылись в глуши леса, как вдруг появилась Волина. Евгеша соскочив с телеги, бросился к ней навстречу и, чуть было не закричал от восторга, но девочка вовремя успела зажать ему ладошкой рот.
– Тише-тише, – прошептала она. – Не кричи. Я, не хочу, чтобы дедушка Лукьян узнал о нашей с тобой встрече. После облавы на волков, он запретил мне ходить в село, а это значит и видится с тобой, я не должна. Когда вы подъехали на лошади к дому я, увидела тебя из окошка и, не удержалась, пришла.
– Я рад, что ты пришла, – ответил Евгеша. – Мне было скучно без тебя.
– И мне тоже! – сказала Волина и, взяв мальчика за руку, повела его за собой. – Я слышала, что твой дедушка собирается заготавливать дрова на зиму. Это значит, что вы теперь часто будете бывать в лесу. Сейчас я покажу тебе место, где мы смогли бы встречаться, – закончила девочка.
Пробираясь сквозь дебри леса дети вышли к Моховому болоту. Когда они поднялись на пригорок, Евгеша увидел, поваленные деревья, и сразу все вспомнил:
– Я здесь был, – сказал он. – Там за поваленными деревьями…– Он замолчал, увидев вдруг появившиеся из густой поросли молодых березок две любопытные мордочки волчат.
– Ну, что ты остановился. – Подтолкнула его Волина. – Это мои братья: Волчик и Мишук. Девочка присела. Евгеша тоже. Волчата подбежали, обнюхали детей, а затем с радостным тявканьем принялись бегать вокруг них, приглашая к игре. – А вот и моя мама, – сказала девочка, поднимаясь. И Евгеша увидел волчицу. Увидел и, почувствовав оцепенение, внезапно сковавшее его, обхватил девочку руками.
– Да не бойся ты, – сказала Волина и, освободившись от рук мальчика, подбежала к волчице, обняла ее. – Она добрая, Ев. Иди сюда. Ты ведь ее видел, когда мы приходили в село. А меня еще раньше. Помнишь, держал на руках, я тебя тогда поцеловала, – и Волина засмеялась.
– Да, помню, но ты же тогда была такой как сейчас твои братья. Что же произошло? Как получилось, что ты, превратившись в девочку, ею и, осталась, а твоя семья…? – и Евгеша замолчал, а затем снова продолжил:
– Ведь, как я понимаю, та женщина и двое ребят, с которыми ты приходила просить милостыню – твоя семья?
– Да Ев, моя семья. И я должна была находиться вместе с ними. Но ты помешал мне вовремя вернуться в лес. Правда, я об этом нисколько не жалею, хотя порой и думаю, над тем, что с нами будет. Думаю и поэтому страшусь каждой ночи. Ведь скоро будет полная луна и тогда дедушка Лукьян выведет меня на поляну у дома, подойдет к осине, наклонить ветвь и заставит перекинуться через нее. После он пошепчет что-то, и я снова…. Ну, да ладно. Не хочу об этом думать.
– И не думай, – сказал Евгеша. – Я знаю. Он, применяет гипноз. Когда-то год или может быть больше назад, я вместе с мамой и папой видел что-то похожее в цирке. Там выступал иллюзионист. Так он делал интересные вещи и не только с людьми, но и с собаками, курами. Я постараюсь тебе помочь. Папа мне рассказывал, как все это делается. Мне бы вот только немножко подучиться… – Глаза у мальчика загорелись и он, забыв обо всем на свете, словно птица, полетел в своих мечтах дальше и дальше. Однако Волина чувствовала время, поэтому едва он остановился, чтобы перевести дух, одернула мальчика:
–Ев! Ев! – сказала она. – Нам нужно спешить. Скоро должны возвратиться дедушка Лукьян и твой дедушка Володя, хватятся, а тебя нет. Начнут искать. Поэтому давай быстро назад. Да, и вот еще что. Я ведь не зря тебе показала это место. Здесь мы будем встречаться.
–Хорошо, – ответил Евгеша, – но как я найду его – это Моховое болото.
– А я буду посылать к тебе Волчика или же Мишука, договорились?
– Договорились! – сказал мальчик, и они поспешили обратно туда, где стояла лошадь, привязанная к дереву. И как оказалось вовремя. Едва Евгеша простился с Волиной, и забрался на телегу, как услышал голоса дедушки Володи и лесника. Скоро они вышли из зарослей леса.
– Ну, как Евгеша долго мы ходили? – спросил дедушка Володя у мальчика.
– Да нет, – ответил внук.
– А я уж подумал, что ты нас заждался, – сказал дедушка Володя и, махнув на прощанье рукой, направившемуся к себе домой, леснику, забрался в телегу.
– Но-о-о, Малыш, – приказал дедушка, и лошадь послушно пошла на разворот. Управляя вожжами, он объезжал деревья, кустарники, попадающиеся на пути и, слегка ворчал, соображая, как подъехать поближе к участку, который выделил под рубку Лукьян Пантелеймонович. Наконец, они остановились. Дедушка Володя распряг лошадь, стреножил ее и пустил пастись. Евгеше он поручил наблюдать за Малышом. Сам взял топор и пошел валить деревья. Скоро Евгеше стало скучно, и он пошел на стук топора. Дедушку, мальчик увидел, склонившимся над поваленной сосной. Он разделывал ее на равные между собой части, которые можно было, потом положить в телегу. Рядом лежало еще несколько деревьев. Евгеша подошел и кстати. Дедушка Володя тут же поручил ему таскать верхушки, а сам принялся переносить и укладывать на телегу тяжелые части срубленных деревьев. Воз они наложили небольшой.